Глава 1. Спящая красавица

— Скоро выйдем в обычное пространство, — сказала Мими. — Отсчёт: пять, четыре, три, два, один. Есть!

Грохнуло — или, скорее, бух-бабахнуло, — и пёстрые, мигающие краски гиперпространства сменились спокойной темнотой обычного космоса. Перед нами рассыпались звёзды, серебряные булавочные уколы на бесконечно чёрном пологе.

— Сверяю системные данные. Подтверждаю координаты, — сказала Эльма, быстро стуча по консоли. — Всё, наше местоположение найдено.

— Я подготовлю навигационные данные до Сьерра-прайм.

Мими использовала эти данные, чтобы проложить курс к нашей цели.

Я улыбнулся, глядя, как слаженно они работают. Особенно Мими — она сильно выросла с тех пор, как мы впервые встретились в системе Тармейн. Теперь они с Эльмой действовали вместе без малейших заминок, как незаменимые члены моей команды.

— Отлично, — сказал я. — Ладно, выдвигаемся. Подготовить FTL-привод.

— Принято, — ответила Эльма. — Заряжаю FTL-привод. Пять, четыре, три, два, один… Зарядка завершена. Активирую FTL-привод.

С новым раскатистым грохотом мы рванули в сверхсвет. Неподвижные, тихие звёзды смазались в световые полосы.

— Если ничего плохого не случится, до колонии доберёмся минут за десять, — сообщил я.

— Да, — сказала Мими. — Если только не случится неприятностей, как в прошлый раз…

Едва эти слова сорвались с её губ, взвыли тревожные сигналы.

— Серьёзно, Мими? — сказал я.

— А?! Почему это моя вина?! — в её глазах уже собирались слёзы.

— Нет, ты не виновата. Просто ты нас как будто сглазила.

— Вы двое ужасно беззаботны, учитывая, что в нашу сторону направлен интердиктор, — заметила Эльма.

Многое из того, с чем я сталкивался в этой галактике, оставалось для меня непонятным. Интердикторы — в том числе. Они могли выдёргивать летящие корабли прямо из FTL-привода с помощью какого-то устройства на основе массы или гравитации. Заполучить такую штуку мог далеко не каждый. Чаще всего интердикторы были у галактической полиции на патрулировании. Такой корабль, как наш, несущийся в полном одиночестве, выглядел довольно подозрительно. Неудивительно, если галактический патруль принимал нас то ли за наёмников, то ли за опасных пиратов.

Кстати, о пиратах… К сожалению, они были следующими по вероятности обладателями интердикторов. С помощью этих устройств они останавливали торговые и пассажирские суда в FTL, брали их силой и крали экипаж, пассажиров и груз.

Иногда интердикторами пользовались и наёмники вроде меня. На «Кришне» он тоже был, хотя я его пока ни разу толком не применял. Пригодится, если придётся догонять скользкую цель с наградой за голову.

— Как думаешь, кто это? — спросил я.

— Почти наверняка пираты, — сказала Эльма.

— Так и думал…

Они держали нас интердиктором, но даже не пытались выйти на связь. В таком случае это куда больше походило на пиратов, чем на копов.

— Почему они выбрали именно нас? — спросила Мими.

— Скорее всего, просто потому, что мы одни, — сказала Эльма. — Они наверняка увидели нас на радаре сразу после выхода из гиперпространства.

Мы выскользнули из захвата интердиктора — будь то гравитация или что-то ещё. Тот, кто им пользовался, особым мастерством не отличался.

— Можем их прикончить, — предложил я.

— Ты уверен? — спросила Эльма. — Говорят, пиратские группы здесь намного крупнее.

— Нормально. Если их интердиктор способен только на это, я не переживаю.

— Хм. Да, ты прав. Тогда вперёд.

— Отлично. Мими, подготовься к бою. Их будет много, так что следи за радаром. И приготовься к перегрузкам. Возможно, мне придётся выполнить манёвры, с которыми наша антигравитационная система не справится.

— Есть, сэр! — сказала Мими.

— Эльма, как только вернёмся в обычное пространство, выпускай дипольные отражатели. Если понадобится, тепловые ловушки тоже.

— Поняла, — сказала Эльма. — Я готова в любой момент.

— Поехали.

Я резко снизил выход генератора и вышел из FTL-полёта, поддавшись притяжению интердиктора. Если уж мы собирались драться, лучше было выйти из FTL самим, чем позволить выдернуть нас силой.

Бух! Когда мы покинули FTL, звёзды снова перестали быть полосами и стали мягкими неподвижными точками.

— Два неопознанных судна взяли нас на прицел, — доложила Мими. — Вижу тринадцать вражеских кораблей.

— Выпускаю дипольные отражатели, — сказала Эльма.

— Оружейная система активна. Начинаем.

Я снова поднял генератор до максимума и ворвался в бой. Вот оно. Шоу начинается!

— Ситуация решена, — сказал я. — М-м, даже как-то разочаровывает.

Назвать произошедшее «боем» было бы слишком щедро. Стоило мне открыть огонь из зенитных пушек и тяжёлых лазеров, как пираты рассыпались в полном беспорядке. Я стёр их, пока они лихорадочно пытались сбежать.

— Этот корабль просто нечестный, — заметила Эльма. — Выглядит как малый, а по мощности и огневой силе не уступает куда более крупным.

— Может, и немного нечестный, зато за его особую манёвренность приходится платить серьёзными недостатками.

— М-м, верно. Хотя до «Лебедя» ему далеко.

— Если ты хорошо управлялась с той штукой, значит, ты реально крута. Я бы ни за что не справился.

Пока мы разговаривали, я повёл «Кришну» к обломкам пиратских кораблей, чтобы начать сбор деталей и товаров.

— Я вроде уже должна была привыкнуть, но… — Мими переводила взгляд с меня на Эльму и обратно, пока мы болтали.

Хм. Её, наверное, задевало, что она слышала последние крики пиратов. Справедливости ради, они умоляли сохранить им жизнь.

— Думаешь, мы слишком спокойно относимся к убийству людей? — спросил я.

— Эм… — Мими замялась. Ответ явно был «да», но ей не хотелось это говорить.

— Мими, если переживать каждый раз, ты себя навсегда вгонишь в депрессию, — сказал я. — Они как космические монстры, только возни с ними чуть больше, потому что у них человеческий разум. Помни: они без всякой жалости убивают людей.

— Хиро прав, — сказала Эльма. — Тебе не нужно слушать их предсмертные крики и мольбы. Думаешь, они слушают, как невинные люди умоляют их, когда нападают на корабли? Ничуть. Они мусор и получили по заслугам.

— Хорошо.

И всё же плечи Мими опустились, а голова тяжело склонилась. Лица я не видел, но она, должно быть, выглядела несчастной.

— Может, это и тяжело, но, возможно, так даже лучше, Мими. Мы с Эльмой чуть менее сердобольные, так что нам нужен кто-то с хорошей совестью вроде тебя, чтобы удерживать корабль на земле.

— Эй, у меня есть совесть, — сказала Эльма. — Мими, космическим пиратам нельзя сочувствовать. Если дать им сбежать, они могут навредить десяткам, а то и сотням людей.

— Хорошо.

По тому, как она съёжилась, не похоже было, что наши слова ей помогли. В такие моменты я сам не очень понимал, что говорить. Прости, Мими.

— Не вижу среди груза ничего особо примечательного, — сказала Эльма.

— Ага. Непортящаяся еда, выпивка и немного редкого металла, — сказал я. — Оборудование у них тоже не стоит снимать… О?

Я заметил блеск в темноте космоса и ахнул, когда понял, что это такое.

— Что случилось? — спросила Эльма.

— Кажется, мы нашли что-то безумное…

— А? Уф, только не говори, что это ещё один Поющий кристалл.

— Нет. Смотрите.

Я отправил данные о добыче Мими и Эльме.

— Это… капсула холодного сна? — спросила Эльма. — Фу, и она используется!

— Используется? То есть внутри есть выжившие? — спросил я.

В Stella Online игроки обычно просто продавали капсулы холодного сна, но в этой вселенной их действительно использовали как аварийные спасательные капсулы. Они могли держать человека в анабиозе при низкой температуре, замедляя метаболизм, чтобы он долго продержался с минимальными ресурсами. Капсулы должны были посылать сигналы бедствия, чтобы пользователя спасли. Так что, чёрт возьми, такая штука делает на пиратском корабле?

— Ну, бросить её мы не можем, — сказала Эльма. — Проверим, нет ли на капсуле жучков. Надо её забрать.

— Ты права, — сказал я.

Мы были обязаны попытаться спасти человека в этой капсуле — не сделать этого вообще-то считалось преступлением! Не хотелось получать награду за свою голову, пусть некоторым наёмникам и торговцам сходило с рук, что они бросали капсулы. Всё равно рано или поздно это бы нас догнало. Лучше просто выполнить долг.

— Значит, забираем, — сказал я. — Доставим её на колонию как можно скорее.

— Для отпуска у нас прямо очень бодрое начало, — вздохнула Эльма. — Хотя пираты, наверное, уже были первым знаком, да?

— Простите, но… почему найти эту капсулу — проблема? — спросила Мими.

Мы с Эльмой переглянулись, пилот и второй пилот, каждый пытаясь заставить другого объяснять. После наших жёстких слов о пиратах никому из нас не хотелось говорить, что спасение жизней может обернуться огромной морокой.

Первой сдалась Эльма. Она вздохнула.

— В зависимости от типа капсулы холодного сна, после неё приходится иметь дело с несколькими днями потери памяти, — сказала она. — Тот, кто тебя нашёл, обязан защищать тебя до недели. Как минимум спасатель имеет законное право после всего этого взыскать необходимые расходы.

— Проще говоря, неделю нам не светит отпуск, — сказал я. — И охотиться на пиратов тоже нельзя. Но эй, такова цена за спасение жизни.

— Понимаю. По-моему, спасать людей всё равно стоит. В конце концов, вы спасли нас с Эльмой.

— Да, она права, — сказала Эльма. — Получила по заслугам за то, что сказала про плохое начало. Будем надеяться, у того, кто внутри, не окажется багажа, с которым нам придётся разбираться.

— Тот, кто внутри, значит? Наверное, не узнаем, пока не откроем капсулу, — сказал я.

Надеюсь, внутри окажется разумный человек. Может, даже кто-то, у кого сохранились все воспоминания. Хотя Эльма уже предупреждала меня, что из такой капсулы можно получить и весьма проблемного клиента.

— Так или иначе, сразу берём курс на Сьерра-прайм. Сбором трофеев закончили.

— Хорошо. Мими, сможешь снова подготовить навигацию? — спросила Эльма.

— Да, мэм. Подготовлю навигационные данные.

Колония отметилась на главном дисплее рубки.

— Тогда вперёд. Начать зарядку сверхсветового привода, — приказал я.

— Хорошо. Заряжаю, — сказала Эльма.

Так мы убрали капсулу холодного сна в грузовой отсек и продолжили путь к Сьерра-прайм, понятия не имея, какая именно проблема вылезет из этой капсулы.

Когда мы добрались до Сьерра-прайм, я невольно вспомнил старый добрый Тармейн-прайм. Сьерра-прайм тоже имела форму велосипедной шины: несколько лифтов вели к внешнему кольцу, а в центре находился район гравитационного порта. Правда, Сьерра была раза в два больше Тармейна. Даже интересно, сколько десятков тысяч людей помещалось в такой огромной колонии.

— Похоже на Тармейн-прайм, правда? — сказала Мими, словно отозвавшись на мои мысли.

В её голосе стало тише от ностальгии: она вспоминала колонию, где мы впервые встретились, колонию, которая когда-то была её домом.

— Да, тип колонии тот же, — сказала Эльма. — Но внутри она совершенно другая.

— Мими, отправь запрос на стыковку.

— Ой. Д-да, сэр!

Мими связалась с портовой администрацией Сьерра-прайм, и вскоре нам разрешили стыковаться в тридцать втором ангаре.

— Ладно, начинаем, — сказал я. — Время безопасного пилотирования.

— Да. Безопасного, — отозвалась Эльма с пустым взглядом.

Наверное, она вспомнила безумный долг, который заработала, когда её корабль взбесился и повредил другие суда во время своего дикого заезда. Это ведь случилось не из-за её халатности, хотя… ладно, да, вроде как из-за неё. Как вообще эти взбесившиеся корабли-лебеди продавали в этой вселенной? Будь они машинами, их бы мгновенно отозвали. Может, стоит как-нибудь это выяснить.

Мы состыковались в оживлённом порту без происшествий, в отличие от множества новичков, которых я встречал в Stella Online. Слишком часто они скребли днищем корабля обо всё подряд, врезались в разные объекты и портили двигательные и прочие системы. Хотя нужна была всего лишь небольшая практика. Сейчас я мог входить как профи. Под этим я, конечно, имел в виду, что полностью полагался на функцию автоматической стыковки. И не стыжусь.

— Автостыковка — отстой, — проворчала Эльма.

— Что с тобой? Автостыковка убила твоих родителей?

— Н-ну, ну. Она удобная, — сказала Мими, пытаясь вмешаться.

У Эльмы всегда находилась какая-нибудь колкость насчёт автостыковки. Может, у неё был неприятный опыт или что-то вроде того, но я не понимал, почему она так ненавидит, когда я ей пользуюсь.

— Кому звонить насчёт капсулы холодного сна? — спросил я.

— В портовую администрацию, — сказала Эльма. — Они всё равно занимаются галактическим правом.

— Понял. Мими, займись регистрацией нашего длительного пребывания. Я свяжусь с портовой администрацией насчёт капсулы холодного сна. Эльма, поддержка нас обоих на тебе.

— Есть, сэр!

— Ага, ага.

Одного «ага» было бы достаточно. Я промолчал и вместо этого открыл линию связи с портовой администрацией.

Женщина ответила быстро.

— Вы связались с портовой администрацией.

— Это капитан Хиро из Гильдии наёмников. Мой корабль называется «Кришна», я нахожусь в тридцать втором ангаре.

— Проверяю… Хорошо, подтверждено. У вас есть вопросы или происшествия, о которых нужно нам сообщить, капитан Хиро?

— «Происшествие» — вполне подходящее слово, — сказал я. — Когда мы прибыли в эту систему, на нас напали космические пираты. Среди их груза мы нашли капсулу холодного сна.

— Понимаю. Значит, вам пришлось спасать жертву, — сказала женщина. — Тогда вам нужен свидетель при открытии капсулы. Вы осведомлены о своей обязанности защищать пострадавшего?

— Да, — сказал я. — Неделю он висит на мне, верно? А что делать после этой недели, если ему некуда идти?

— В течение недели мы установим личность, — сказала женщина. — Вам не о чем беспокоиться. Мы можем определить любого гражданина Империи почти со стопроцентной точностью.

— А если он не из Империи? — спросил я.

— В таком случае Империя возьмёт его под опеку. Вас не заставят присматривать за ним дальше, — спокойным голосом заверила меня сотрудница портовой администрации.

Мне не слишком понравилось, что может означать это «возьмёт под опеку». Я решил верить, что человек окажется гражданином Империи.

— Что именно нам делать? Открыть капсулу в грузовом отсеке?

— Нет, — сказала женщина. — У нас есть специализированное помещение, так что мы сделаем это там. Передайте, пожалуйста, необходимые данные. Код отправки…

Я ввёл код в консоль рубки. Отсюда капсула должна была пройти через грузовую систему колонии и прибыть в портовую администрацию. Странное — если не откровенно жуткое — обращение с человеком, будто он посылка.

— Мы подтвердили отправку, — сказала женщина. — Пожалуйста, явитесь к нам при первой возможности, чтобы мы могли открыть капсулу.

Им вообще плевать на наши обстоятельства. Впрочем, наверное, я не мог их винить. Чем дольше человек оставался в капсуле, тем хуже могла стать потеря памяти.

— Слышали, девочки? — объявил я. — Я иду в офис портовой администрации. Кто-нибудь со мной.

— Мы не знаем, что произойдёт, поэтому, думаю, лучше пойти Эльме, — сказала Мими. — У неё больше боевого опыта.

— Да, пожалуй. Ладно, я пойду, — сказала Эльма.

Я не пропустил короткую паузу перед её согласием. Её определённо что-то тревожило.

— Тогда идём. Мими, продай добычу и груз, если понадобится. Оставляю это на тебя.

— Поняла, капитан! — сказала Мими.

Этот груз — какое-то высокотехнологичное оборудование — мы подобрали ещё в системе Арейн. Я не придавал ему особого значения, но Мими и Эльма были убеждены, что здесь его можно будет выгодно продать. Места у нас тоже хватало. Эти двое к этому моменту фактически вели небольшой бизнес прямо из грузового отсека. Я получал пятьдесят процентов прибыли, а оставшуюся половину они делили между собой. Когда я возразил, что моя доля слишком велика, они настояли, а я уже знал, что спорить бесполезно. Мы оставили Мими с её грузовой империей, а сами с Эльмой сошли с корабля и направились в офис портовой администрации.

— Эй, — сказал я по дороге, — раньше было похоже, что тебя что-то беспокоит. Всё нормально?

— Да, — ответила Эльма. — Я просто думала, что стоит дать Мими увидеть всё это, потому что, скорее всего, нам ещё не раз придётся иметь дело с капсулой холодного сна. Но потом решила, что сначала тебе нужно самому это испытать, а в следующий раз ты уже обучишь Мими.

— Что ж, Великая и Мудрая Эльма, смиренно ожидаю твоих наставлений.

— Давненько ты меня так не называл, да?

Я улыбнулся, вспомнив нашу первую встречу и то, как она тогда взвивалась от этого прозвища. Хотя она правда ему соответствовала. Стоило мне что-нибудь не знать о месте, людях или системе — у Эльмы находился ответ.

— Все здания здесь одинаковые, — пробормотал я.

— Это вопрос эффективности, — сказала Эльма. — В колониях ограничены материалы и пространство. Стандартизация зданий всё упрощает. Завозить разные материалы ради уникальной постройки было бы большой роскошью.

— Интересно.

Часть меня задавалась вопросом, не было ли это просто копипастом со стороны разработчиков Stella Online. В игровой вселенной много одинаковых зданий было именно поэтому. Но объяснение Эльмы тоже имело смысл.

Среди размытого потока однотипных построек мы нашли здание портовой администрации. Внутри за длинной стойкой ждали сотрудники. Среди посетителей в зале ожидания я заметил и наёмников вроде нас, и людей в костюмах, и всех, кто помещался между этими крайностями. По крайней мере, никого в силовой броне.

— Я капитан Хиро, — сказал я, подойдя к стойке. — Звонил по поводу капсулы холодного сна.

— Капсула холодного сна… Хорошо, я подтвердила вашу запись. Капсула уже прибыла. Идите по тому коридору в первую комнату открытия капсул.

Мы пошли по коридору, как нам велели.

— Первая комната открытия капсул… — Эльма огляделась. — Вот она.

Она открыла дверь в помещение, где находились ещё несколько сотрудников портовой администрации и капсула холодного сна. Один из сотрудников стучал по консоли. От капсулы тянулись провода и кабели, подключая её к машинерии в комнате.

Нас встретил мужчина лет под сорок — то ли ближе к концу тридцати, то ли к началу сорока.

— Здравствуйте. Полагаю, капитан Хиро? — Он попытался звучать бодро, но напряжение вокруг глаз и рта было видно невооружённым взглядом.

— Да, — сказал я. — А вы кто?

— Всего лишь сотрудник портовой администрации. Меня зовут Бруно.

Он протянул руку. Когда я пожал её, он сжал мою ладонь так, будто собирался раздробить кости.

— А кто эта прекрасная дама?

— Эльма. Член моей команды.

— Ух ты. Завидую, — сказал Бруно.

Улыбка у него была слишком понимающей, чтобы мне это понравилось. Интересно, что бы он сказал, узнай он о нашей маленькой горячей штучке, оставшейся на корабле?

— Тогда сразу к делу. Во-первых, содержимое капсулы, похоже, в безопасности. Внутри была девочка. Сейчас её выводят из заморозки и приводят в чувство.

— Девочка, значит? Ну, у меня в команде есть ещё две девушки, которые смогут ей помочь.

— Да, — сказала Эльма с явным энтузиазмом. — Будем рады, если рядом окажется ещё одна девчонка.

Честно говоря, ещё одна девушка казалась меньшей морокой, чем какой-нибудь душный старик. Я бы, честно, не знал, что с ним делать. Наверное, поселил бы Эльму и Мими где-нибудь отдельно, а сам остался бы с ним на «Кришне».

— Есть ещё какая-нибудь информация? — спросил я.

— Да, — сказал Бруно. — Эта спасательная капсула с пассажирского корабля высокого класса, на который пираты напали три месяца назад. Все пассажиры были богатыми торговцами и дворянами. Скорее всего, она ребёнок кого-то из них. И посмотрите сюда.

Бруно указал на капсулу, но я увидел только следы срезанных компонентов.

— И что это?

— Здесь должен находиться блок излучателя сигнала бедствия, — сказал Бруно. — Его, вероятно, отсекли дворянским мечом.

Многие дворяне Гракканской империи носили с собой мечи. Я сам ни разу не видел, насколько они остры, но нисколько не сомневался, что металл они могут прорезать насквозь.

— Пахнет проблемами, — сказал я.

— Тебе не повезло, дружище, но если спасёшь эту бедную маленькую леди, можешь рассчитывать на солидную награду.

Я кивнул. Надеюсь, она окажется разумной. Хотя слова о том, что она дворянка или как минимум из высшего общества, меня тревожили.

— Оставляю леди на тебя и Мими, — сказал я Эльме.

— Эй! — воскликнула она, явно радуясь перспективе иметь дело с верхушкой общества ничуть не больше меня.

— Удачи.

— Серьёзно?

— Удачи!

Эльма прищурилась на меня, поджав губы.

То есть чего она ожидала? Какой бы милой и послушной ни оказалась маленькая леди, такой парень, как я, не мог просто так к ней приблизиться.

— Показатели стабильны, — объявил один из сотрудников. — Теперь можно открывать.

— Отлично, — сказал Бруно. — Пора познакомиться с малышкой! Готовы, капитан?

— В любой момент, — сказал я. — Давайте уже покончим с этим без лишнего пафоса.

— Справедливо, справедливо. Открывайте!

— Есть, сэр. Открываем.

Пш-ш-ш! Белый дым с шипением вырвался наружу, когда крышка поднялась и ушла в сторону. Я заглянул внутрь и увидел симпатичную маленькую девочку с коротким чёрным каре. Я отступил, чтобы ей не пришлось просыпаться при виде моей страшной рожи.

— У-урк?!

Когда я попытался отойти, она вдруг подняла руку и вцепилась мне в куртку.

— Папа, не уходи… — сказала она.

— А?

— Пожалуйста, останься…

Я совершенно растерялся, а она продолжала держать меня за куртку со слезами в глазах. Я оглянулся на Эльму, Бруно и остальных сотрудников портовой администрации в поисках помощи, но они все пожали плечами и ухмыльнулись. Похоже, я остался один на один с проблемой.

— Ладно, хорошо.

Я положил руку поверх её руки, и она, кажется, успокоилась, снова проваливаясь в сон.

— И что мне теперь с этим делать?

— Полагаю, тебе придётся стоять так, пока она не проснётся, — сказала Эльма. — Ну что, Бруно, займёмся документами?

— Хорошо, но, похоже, с ней всё будет в порядке.

Он рассмеялся, а я подавил желание врезать ему прямо здесь и сейчас.

Я поднял взгляд к потолку, моя рука навеки оказалась в плену у спящей принцессы. Как всё до такого дошло?

Девочка ещё долго не просыпалась. Холодный сон был скорее анабиозом, чем отдыхом: это не то же самое, что проснуться после дневного сна. Скорее всего, она придёт в себя совершенно вымотанной. И всё же пока она спала.

— М-мн…

Она застонала, сморщив лицо. Ей снился кошмар? Она всё ещё цеплялась за мою руку, и я сжал её ладонь, пытаясь успокоить.

— Нянька из меня так себе, но… — Я вздохнул.

И что мне делать, когда она проснётся? Надеюсь, она не вызовет полицию в тот же миг, как заметит незнакомого мужчину, держащего её за руку. Лучше бы не мне пришлось ей всё объяснять.

Судя по возрасту, она не могла путешествовать одна. Её семья должна была быть на корабле вместе с ней. И всё же пираты почему-то подобрали только её. Что случилось с её родными? Что означало её «папа, не уходи»?

Портовая администрация должна была проверить её происхождение, корабль, на котором она летела, и судьбу пассажиров, но я не слишком верил в счастливый конец этой истории. Я готовился к трагедии. И снова вздохнул. Хорошо хоть кто-то принёс мне табурет, чтобы я мог сидеть, пока жду.

Мой портативный терминал пискнул сообщением от Эльмы.

Я схожу в Гильдию наёмников.

Хорошо, — написал я. — Девочка пока не проснулась.

Сколько ей лет? — спросила Мими. После того как мы ввели её в курс дела в групповом чате, она, похоже, сильно переживала.

Не знаю. Моложе тебя, Мими. Я бы сказал, где-то от десяти до двенадцати.

Хотя ростом она с тебя! — добавила Эльма.

Пожалуйста, не говори со мной о моём росте…

Эльма ответила стикером с нелепым ухмыляющимся одноглазым инопланетянином. Мими прислала что-то вроде сердитого кота. Я только покачал головой над их милой перепалкой.

Я повернул терминал так, чтобы быстро сфотографировать девочку в капсуле, а потом прервал их поток стикеров снимком.

Вот вам фото спящей красавицы.

Ой, какая милая!

Мими прислала стикер с каким-то космическим котом или белкой, у которого в глазах были сердечки.

Не фотографируй девушек, пока они спят! — написала Эльма. — Но да, она милая.

Следующей сделаю милую фотку тебя спящей, Эльма, — написал я.

Даже не вздумай.

Следующий стикер с одноглазым инопланетянином выглядел уже отчётливо злым.

Я бы согласилась на милую фотографию, — написала Мими, сопроводив сообщение космическим котобелкой, который стеснительно ёрзал. Все эти очаровательные стикеры соблазняли меня завести парочку себе, но я не знал персонажей этой вселенной.

— Мм?

Я как раз постукивал по терминалу свободной рукой, когда девочка снова проснулась. Она пустым взглядом смотрела на меня снизу вверх, и я сжал её руку.

— Папа? — сказала она.

— Прости. Я не твой папа.

Теперь, уже чуть более проснувшись, девочка осмотрела комнату.

— Папа… Где папа?

— Не знаю. Я нашёл тебя одну. Прости.

— Понимаю.

Она закрыла глаза. Потом её хватка усилилась.

— Моя рука…

Она открыла глаза и посмотрела на наши сложенные руки.

— Спасибо, что держали меня за руку.

— О…

Наконец я отпустил её, и она с трудом села.

Девочка встретилась со мной взглядом.

— Спасибо. Меня зовут Кристина Даленвальд. Я дочь Фридриха Даленвальда, наследника графа Даленвальда.

Что это всё вдруг такое?! Э-э, ладно, значит, её зовут Кристина. Её дед — граф, а отец, Фридрих, следующий граф.

— Я капитан Хиро, наёмник серебряного ранга из Гильдии, — сказал я ей. — Владею малым судном под названием «Кришна». Но просто зови меня Хиро.

— Очень хорошо, сэр Хиро. Вы можете звать меня Крис.

Она неловко улыбнулась. Я думал, что во сне она хорошенькая, но, проснувшись, она стала ещё милее. Черты лица у неё были от природы безупречные, а глаза сияли, как оникс. Будь мы в Японии, сказали бы: «Такая красавица рождается раз в сто лет». Хотя она была… немного худенькой.

— Наверное, мне стоит объяснить, что происходит, — сказал я. — Не возражаешь, если я буду говорить немного неформально? На вопросы отвечу в конце.

— Не возражаю, — сказала она. — Пусть я и из графской семьи, но я всего лишь маленькая девочка.

К счастью, в ней не оказалось того надменного дворянского нрава, которого я ожидал. И всё же для человека, только что очнувшегося в незнакомой комнате, она была пугающе спокойна. Может, дело было в воспитании, но для своего возраста она казалась очень взрослой. Что ж, мне это только на руку.

— Хорошо. Для начала тебе нужно знать, что я нашёл тебя в капсуле холодного сна на пиратском корабле. Мы только что победили этих пиратов. Забрав твою капсулу, мы сразу прибыли сюда, на Сьерра-прайм, и сообщили портовой администрации. Они открыли капсулу в этой специальной комнате. Собственно, мы всё ещё в офисе портовой администрации.

— Понимаю…

Она медленно кивнула, обдумывая моё объяснение.

— Когда кто-то находит в космосе капсулу холодного сна, он обязан примерно неделю заботиться о человеке внутри, — продолжил я. — То есть сейчас я должен тебя защищать. На моём корабле есть две женщины из команды, так что они помогут тебе с тем, с чем я не смогу. К сожалению, свободных комнат у нас нет, но комнаты девочек рассчитаны на двоих. Если тебе некомфортно оставаться на корабле мужчины, мы можем найти тебе место на колонии.

— О нет. Меня всё устраивает.

То, что она не спросила, что я имею в виду, показывало: вся эта тема про девочку на мужском корабле действительно была общеизвестной.

— Правда? Ну, хотя бы посмотри сначала, где мы живём, и тогда решай окончательно. Пока что я о тебе забочусь, но если мы свяжемся с твоим дедом, на этом всё, скорее всего, закончится. Но до прибытия графа обещаю за тобой присматривать.

— Вот как? Вы правда будете защищать меня, сэр Хиро?

— Да, буду. Пусть и ограниченное время, но, наверное, я вроде твоего рыцаря в сияющих доспехах.

Крис выглядела немного встревоженной, поэтому я опустился на одно колено рядом с капсулой холодного сна, приложил руку к сердцу и поклялся в верности или что-то вроде того. Я не мог винить её за тревогу в такой ситуации, но надеялся, что этот жест хоть немного её успокоит.

— Ха-ха! Я словно героиня голоромана, у которой появился собственный странствующий по космосу рыцарь.

Крис улыбнулась моему преувеличенному представлению. Правда, веселье быстро угасло.

— Мой рыцарь, сэр Хиро. Пожалуйста, защитите меня.

— Э-э, от чего? Моя… леди?

Похоже, она подыгрывала, так что я продолжил рыцарскую тему. В конце концов, она была ребёнком.

— Моего отца, Фридриха Даленвальда, убил его родной брат, Бальтазар Даленвальд, — сказала она. — На нас напали не космические пираты, а его солдаты. Мой дядя хотел, чтобы наследник и его дочь погибли.

Простите, что?

— А? — Я приподнял бровь. — Э-э, с памятью у тебя всё нормально? Я слышал, после капсул холодного сна бывает всякое.

— Нет, я уверена, — сказала Крис. — Нападавшие явно охотились за мной и моими родителями. Мою мать застрелили первой, потому что она защищала меня, а потом отец отправил меня прочь.

Это объясняло, зачем и когда у капсулы был срезан передатчик сигнала бедствия: отец Крис, должно быть, уничтожил его, чтобы этот тип Бальтазар не смог её найти.

— Мой дядя, вероятно, знает, что я спаслась. Его люди наверняка всё ещё ищут меня в этой самой системе.

— О. Великолепно.

Я закрыл лицо рукой в отчаянии.

Семейный конфликт среди дворян. Это были не большие проблемы — это были огромные проблемы. Разве я уже не вляпался в достаточное количество неприятностей в этой вселенной? Я всего-то хочу убивать паршивых пиратов, копить деньги и когда-нибудь купить отдельный дом с двором на какой-нибудь жилой планете, чтобы спокойно пить газировку до конца дней.

— Простите, что доставляю вам столько хлопот.

Крис болезненно улыбнулась.

— Пожалуйста, забудьте всё, что я только что рассказала.

Как я мог сделать что-то подобное? С таким кораблём, как «Кришна», как я мог бросить маленькую девочку, которой явно нужна защита? Я, тот парень, который помог Мими. Я, тот парень, который спас Эльму.

Ни за что. Я не мог бросить милую даму в беде.

Хочу ли я быть героем? Просто изголодался по вниманию? Да какая разница? Мы, мужчины, не можем сбежать от первобытных инстинктов.

— Мне понадобится награда, — сказал я.

— О?

— Я могу какое-то время быть твоим рыцарем, но я всё равно наёмник. И рыцари, и наёмники должны получать оплату за свою работу, не думаешь? — Я улыбнулся.

— Эм-м…

— Подойдёт что угодно. Вообще, думаю, самое время для переговоров. Моя леди, как вы собираетесь меня отблагодарить?

Крис неуверенно огляделась. Потом сняла ожерелье и протянула его мне. На тяжёлой цепочке висел полупрозрачный фиолетовый камень. Выглядел он дорого, но я понятия не имел, сколько стоит. Впрочем, если девушка её положения носила его на себе, это точно была не безделушка.

— Это моё сокровище.

Она печально смотрела на него, но храбро пыталась скрыть грусть.

— Я возьму его пока что, — сказал я. — Настоящую награду получим от твоего деда. Когда я закончу тебя защищать, ожерелье вернётся к тебе, моя леди.

Я убрал ожерелье в карман, а Крис подала мне тыльную сторону ладони.

Мне что, нужно её поцеловать? Немного неловко, но, видимо, придётся. Как японец, я знаю, когда нужно просто сделать то, что нужно.

Подавив стыд, я взял руку Крис и мягко поцеловал тыльную сторону.

— Ха-ха! — Она захихикала. — Всё правда как в голоромане!

— Вы любите книги, моя леди? Э-э, так вообще ведут себя напыщенные имперские рыцари?

— Наверное? Я сама ни разу их не видела, — сказала Крис, прижимая к груди руку, которую я поцеловал.

О таком мечтают дворянские девочки вроде неё? Мужчины вот мечтают о девушках, на которых нет ничего, кроме футболки или фартука.

— На сегодня хватит, — сказал я. — Возможно, мы будем вместе недолго, но рад познакомиться, леди Крис.

— Я тоже рада, мой рыцарь. Но вам не обязательно так меня называть.

Щёки Крис порозовели, и она улыбнулась мне.

Пока всё было более-менее решено, я поспешил вернуть Крис и себя на корабль. В конце концов, её безумный дядя-убийца наверняка следил за портовой администрацией как ястреб, высматривая, не приведёт ли кто-нибудь её туда. Если она провела в капсуле три месяца, значит, у её дяди было предостаточно времени, чтобы выстроить сеть наблюдения.

Живот у меня сжался. С этой девочкой я влетел в совершенно новый мир проблем. И что мне теперь делать?