Пролог

Что-то щекотало мне нос, а тело постепенно окутывало тепло — я просыпался. Мозг, ещё сонный и отчаянно не желавший покидать блаженное состояние покоя, даже не подумал отправлять остальному телу сигналы к движению. Кто-то ко мне прижимался, а к груди льнуло что-то мягкое. Вот он, рай.

Но стоило мозгу осознать ситуацию, как он проснулся разом. Я открыл глаза и обнаружил, что лицо мне застилают светло-каштановые волосы — именно они и щекотали нос. Девушка использовала мою руку вместо подушки, уткнувшись лицом мне в грудь. Она была голой. Ну, такие уж у нас отношения.

И что теперь делать? Будить её жалко, но мне нужно в душ и в туалет. Не знаю, который час, но недосыпа я не чувствую, значит, слишком рано быть не должно. Ладно, попробую разбудить её как можно мягче.

Смирившись, я погладил её по волосам, осторожно выводя из сна. Вскоре она тихонько застонала, открыла глаза и сонно улыбнулась мне.

— Доброе утро, Мими, — сказал я.

— Доброе утро, господин Хиро.

Следующим пунктом назначения для нашей разношёрстной команды стала система Сьерра.

От системы Арейн до неё было примерно четыре гипертрассы. Эти трассы тянулись по всей вселенной, словно межгалактические автомагистрали, и переносили путешественников со скоростью, в десятки и сотни раз превышающей скорость света.

После всех приключений в системе Арейн мы выбрали систему Сьерра отчасти потому, что это была курортная система: там могли приземлять корабли и отдыхать граждане без прав землевладельцев, наёмники вроде меня, которые вообще не были гражданами, и даже иностранцы. Можно было посмотреть на океан, насладиться природой на горном склоне, поохотиться или устроить барбекю. Если верить рекламной брошюре системы, нас ждали такие природные явления, как роскошные рассветы, ослепительные закаты, голубое небо, пушистые облака, захватывающее дух звёздное ночное небо и даже случайные падающие звёзды.

— Звучит великолепно, правда? — Мими сияла, читая брошюру на планшете.

— Ага, — улыбнулась Эльма. — Когда рождаешься и растёшь в колонии, такого не увидишь.

Сегодня утром, когда мы с Мими наконец выбрались из постели, мы вместе приняли ванну, а потом встретились с Эльмой. Даже позавтракав, мы втроём так и остались в столовой, болтая о том, чего ждём от следующего пункта назначения.

— Хм-м… — протянул я.

То, что Мими называла «великолепным», для меня было самым обычным делом. Наверное, люди, живущие в колониях, никогда не видели ни рассветов, ни пляжей, ни гор. Для меня всё это не казалось ни необычным, ни особенным, но я всё равно с нетерпением ждал возможности насладиться хорошим голубым небом и девушками в купальниках. Очень даже ждал, хочу заметить. После всей работы, которой мы занимались в последнее время, мы все заслужили небольшой отпуск.

Ладно, я отвлёкся. Надеюсь, система Сьерра не разочарует. Даже там было несколько колоний: людям всё равно нужно было где-то работать и жить внутри системы. Иногда желающим попасть на курорт приходилось сначала ждать на колонии. Эти колонии также служили экспортными узлами для высококачественного сырья с курортных планет и рынками для таких товаров.

К сожалению, вся эта красота стоила очень дорого. Настолько дорого, что некоторые предпочитали посещать курорты в виртуальной реальности, вместо того чтобы платить безумные сборы за стыковку. Разве это не убивает сам смысл?

В общем, вот такая картина. Теперь вы, наверное, задаётесь вопросом, как во всё это вписываются наёмники. Что ж, одним отдыхом дело не ограничивалось.

В систему Сьерра прилетало очень много гостей. А значит, там хватало пассажирских круизов — и всем им нужна была охрана. Плюс вся эта роскошь означала множество поставок из других систем и множество торговцев. Всё это делало систему соблазнительной целью для космических пиратов. Даже сами гости, многие из которых были весьма богаты, приманивали пиратов: те хотели похищать их ради выкупа, для собственных «развлечений» или на продажу в рабство.

Ситуация мерзкая, как и всегда, когда дело касается пиратов. Даже если им не удавалось захватить людей, они могли грабить торговые и снабженческие корабли, забирая еду, алкоголь, повседневные товары и предметы роскоши. Поэтому системе Сьерра приходилось нанимать наёмников и других защитников для охраны кораблей. Космические пираты отвечали тем, что наращивали силы и рыскали отрядами по двадцать-тридцать кораблей. В ответ наёмники тоже действовали группами, формируя партии через гильдию Сьерра-прайм. Похоже, наёмникам здесь одинаково часто приходилось и сопровождать суда, и охотиться на пиратов.

— Хиро? — голос Эльмы вернул меня на Землю… точнее, на корабль.

— М? Что такое?

— Ты вдруг полностью отключился. В чём дело?

— Просто думал, как нам заработать денег в системе Сьерра.

— Удивительно, какой ты трудяга. Почему ты сейчас думаешь о работе, а не об отпуске?

— Удивительно? — Вот ведь. После всей работы, которую я проделал ради этой команды, она всё ещё видела во мне ленивого засранца. — Даже не знаю, что на это сказать… Наверное, усердие у меня в крови.

Скорее уж культурная привычка. В душе я всё ещё оставался японцем. Оставь нас без присмотра — и мы заработаем себя до смерти.

— В любом случае, начнём с колонии Сьерра-прайм?

— Думаю, да, — сказала Мими. — Прежде чем наслаждаться курортным отпуском, важно пройти все необходимые процедуры.

— Ладно. Как выйдем из гиперпространства, сразу направимся туда. Сколько нам ещё здесь торчать?

— Примерно полтора часа, — ответила Эльма.

— Тогда я успею смыть пот после тренировки.

— Какой же ты трудяга, — сухо заметила космическая эльфийка.

— В здоровом теле здоровый дух, — парировал я.

— Угу. Ну конечно.

— Ну надо же, какая грубость. Тебе ещё повезло, что рядом такой хороший парень, как я.

Эльма уставилась на меня плоским взглядом.

— Понятия не имею, как ты можешь сам о себе такое говорить.

Ничего не могу поделать! Видеоигры этой вселенной мне просто не заходят. Во время долгого межсистемного перелёта особо заняться было нечем. Убить время я мог только чтением электронных книг, тренировками или уединением в спальне с Мими или Эльмой. Мне правда нужно хобби.

— Я пойду с вами тренироваться, — сказала Мими.

— Правда? — обрадовался я. — Отлично. Идём.

— Ла-а-адно, — вмешалась Эльма. — Я тоже пойду.

— Уверена? — спросил я.

Они пошли за мной в тренировочную комнату. Там было тесновато, когда мы все трое пытались заниматься своим, но ничего. Я сосредоточился на силовой тренировке, чтобы как следует пропотеть; Мими сделала упор на выносливость, а Эльма сочетала гибкость с той своей пугающей взрывной мощью.

— Ай, ай, больно! — выдавил я.

— Уф, да ты совсем деревянный, — проворчала Эльма. — Тебе правда нужно думать не только о мышцах, но и о гибкости.

— Аргх, больно! Оно не должно так далеко гнуться!

— Должно. Давай. Раз, два, три — пошёл!

— А-а-ах?!

Эльма втянула меня в свою тренировку на растяжку и безжалостно выгибала моё негибкое тело. Казалось, меня вот-вот разорвёт по швам. Я умираю…

— Настолько больно? — спросила Мими.

— Тебе — нет. Ты намного гибче, Мими, — сказала Эльма.

— Хи-хи, спасибо! В этом я вполне уверена.

— Ур-р…

Здорово, конечно, что вы мило болтаете, но меня сейчас буквально складывают пополам! Вы меня до слёз доведёте. К тому времени, когда мы закончили тренировку, Эльма и Мими бодро вышли, свежие и довольные, а я ковылял следом, чувствуя боль в мышцах, о существовании которых даже не подозревал.

Может, мне сходить в медкапсулу? Эльма однажды меня точно сломает.