Вторая большая пиратская зачистка

ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ ПОСЛЕ того, как Серена подала запрос, настал день боя. На этот раз мы были сами по себе: Имперский флот не собирался нас прикрывать. Нас это вполне устраивало. Серена подготовила Отряд по охоте на пиратов, сделала вид, будто направляется в другую систему, а потом спряталась в системе Арейн, готовясь к засаде.

Следы мы замели как следует. Инструктаж разослали заранее записанным голосообщением на случай, если наши коммуникации прослушивают. Весь отряд синхронизировался, чтобы мы могли одновременно выйти из FTL-перехода и сразу начать атаку.

— Хиро, уже почти пора, — сообщила Эльма.

— Ага. Мими, готова?

— Готова в любой момент! — сказала Мими.

Мы сидели в кабине «Кришны» и ждали начала боя. Я переключил выход генератора с режима ожидания на маршевый режим, пока мы шли среди других наёмников. Как и они, мы должны были добраться до места боя через FTL-привод.

— Давненько у нас не было настоящего боя, — сказала Эльма. — Навыки ещё не заржавели?

— Наверное, нет, — сказал я. — А у тебя как дела?

— Слушай, приятель. Управление генераторами и подсистемами — моя сильная сторона. Ты за кого меня принимаешь?

Эльма ухмыльнулась мне с прежней самоуверенностью.

Что до меня, в начале боя, может, и придётся стряхнуть немного ржавчины, но я не забрасывал тренировки в симуляторах, так что форма должна быть нормальная.

— Начинаю зарядку, — сказала Эльма. — Пять, четыре, три, два, один… Сверхсветовой привод заряжен.

По космосу прокатился грохот, и «Кришна» рывком ушла в FTL-переход. Этот звук всегда выбивал меня из колеи. Как он вообще возникал в вакууме космоса? Мои поиски дали только расплывчатые упоминания о взаимодействии со щитами и материалами корабля.

А, неважно. Забудем. Я мог пользоваться телефоном, компьютером, электрической плитой и телевизором, не зная, как они работают. Значит, могу и кораблём управлять, не зная, как он работает!

— Интересно, сколько мы на этот раз заработаем, — сказала Эльма.

— Посмотрим, — сказал я. — Фиксированная оплата — пятьдесят тысяч по завершении боя, а сдельная — пять тысяч за малый корабль, двадцать тысяч за средний и сто тысяч за крупный.

— То же самое, что и раньше, да? — спросила Мими.

— Ага, — сказала Эльма. — Рыночная цена справедливая, плюс мы оставляем себе награды за головы и груз с кораблей, которые собьём. Умелые пилоты получают больше денег, так что наёмники всегда охотно подключаются. Особенно учитывая, что пираты бегут из своего гнёздышка с кораблями, полными груза.

Пираты знали, что надо уносить ноги, пока есть возможность, но при побеге всё равно набивали корабли чем могли. Может, ради манёвренности им было бы лучше идти налегке, но тогда пришлось бы бросить и все сокровища, и базу — проигрыш в любом случае. Логично, что они цеплялись за ценности при побеге, чтобы потом продать добычу и попытаться перегруппироваться.

— Уже скоро пора будет отрываться. Думаете, Серена справится? — спросил я.

— Наверное, — сказала Эльма. — Как солдат она хороша, если ничего больше.

— Ах-ха-ха… — Мими суховато рассмеялась над осторожной формулировкой Эльмы.

Сцена нескольких дней назад всё ещё была свежа у нас в памяти.

— Мы почти у цели, — сказала Эльма. — Выход из FTL через пять, четыре, три, два, один…

Ещё один грохот расколол тишину космоса, и размытые полосы звёзд снова сжались в точки. Отряду по охоте на пиратов понадобились считаные мгновения после выхода из FTL, чтобы начать атаку. Линкор и крейсеры шквалом крупнокалиберных лазеров, плазменных пушек и рельсотронов разорвали базу и все постройки вокруг неё.

— Шумно работают, — заметил я.

— Не вижу, чтобы много кораблей вылетало, — сказала Эльма. — Засада определённо сработала.

— Как думаете, нам добыча достанется?

Как бы я ни хотел успеха, если все пираты погибнут внутри базы, денег мы не получим.

Мы перевели генератор в боевой режим и ускорились к пиратской базе. Другие наёмники ринулись вперёд вместе с нами.

— На радаре появились сигналы, — доложила Мими. — Пиратские корабли вылетают!

— Отлично. Похоже, девочки, пираты снова в меню.

— Включаю оружейные системы, — сказала Эльма.

«Кришна» изменилась вокруг нас, разворачивая четыре оружейные манипуляторные установки, каждая с тяжёлой лазерной пушкой. По обе стороны от кабины также выдвинулись две зенитные пушки.

— Поехали, дамы! — рявкнул я и бросил «Кришну» в бой.

— Три вражеских корабля на десять часов, на нашей высоте! — объявила Мими.

Я взял корабли противника на прицел, проверяя угол и скорость. Они шли сюда.

— Разойдёмся с ними, развернёмся и ударим сзади, — сказал я.

Я направил «Кришну» прямо на вражеские корабли и ускорился, проходя мимо. Залп лазеров и мультипушек забарабанил по корпусу, но реального урона почти не нанёс.

— Приготовьтесь к перегрузке! — сказал я.

Я врубил маневровые двигатели и заложил разворот на сто восемьдесят градусов. Нас вынесло за спины врагов, но перегрузка сотрясла весь корабль. Я стиснул зубы, удерживая управление.

— Вражеские корабли впереди! — предупредила Мими.

— Скосим их, — сказал я.

Когда мы зашли им в тыл, два корабля попытались уйти в стороны, но я осыпал их огнём тяжёлых лазеров. Последний корабль рванул прочь по прямой. Должно быть, отчаялся, но этого было недостаточно, чтобы спастись.

— Итого три.

Установленные возле кабины пушки изрыгнули огонь, и на пиратский корабль сзади обрушился дождь из бесчисленных осколков. Боеприпасы прорезали щиты как горячий нож масло и сожрали сначала двигатели корабля, потом энергетические магистрали, а затем и главный генератор. Мгновенный швейцарский сыр. Я пронёсся мимо трёх взрывающихся кораблей и принялся искать следующую цель.

Эльма улыбнулась мне.

— На заржавевшего ты совсем не похож.

— Думаешь?

— Три часа, вверх на двадцать градусов, — сказала Мими. — Шесть… Нет, семь вражеских кораблей. Два из них средние.

— Врежешься прямо в них? — спросила Эльма.

— Сама знаешь. Я позволю тебе самой решить, когда использовать дипольные отражатели и ловушки.

— Принято, — ответила Эльма.

Я активировал маневровые двигатели и нацелился на новую группу добычи. Пираты заметили нас и вышли на связь.

— Враг приближается… Э, какого чёрта? У их корабля руки.

— Руки? Дай посмотреть. Гх, это тот монстр из прошлого раза! С ним связываться нельзя! Бегите, бегите, бегите!

— Куда бежать?! Бежать некуда!

— Просто убейте его, пока он нас не убил!

Шесть кораблей развернулись и одновременно понеслись на меня. Два выглядели как транспортники, переделанные под ракетную поддержку.

— Начнём со средних, — сказал я Мими и Эльме.

— Есть, сэр!

— Поняла, босс.

— Огонь, огонь, огонь! — завопил один из врагов. — Дайте им всё, что есть!

В кабине взвыла тревожная сирена: тепловые ракеты, самое опасное оружие пиратов. Они могли преследовать нас, как бы мы ни ныряли и ни уклонялись.

— Выпускаю ловушки! — крикнула Эльма.

Она выпустила тепловые ловушки, надеясь сбить ракеты и заставить их искать новые источники тепла вместо нас. Тем временем «Кришна» лавировала между несущимися ракетами.

— Ещё раз! — проревел пират.

— Активировать защиту ближней зоны!

— Остановите их!

— Поздно, ребятки, — сказал я с низким смешком.

Средние корабли попытались выпустить ещё ракеты, но уже не успели. Я обрушил на них огонь зенитных пушек, прорезая щиты и обшивку, чтобы достать ракеты, всё ещё находившиеся на борту.

— А-а-а-а-а?!

Один из средних кораблей расцвёл огненным взрывом. Остальные пираты дрогнули.

— О-о, дерьмо.

— Валим врассыпную!

Взгляд Эльмы скользнул ко мне.

— Ты же не собираешься их просто отпустить?

— Ни за что. Убиваем всю пиратскую мразь.

Я полил их огнём тяжёлых лазеров, развернулся и накрыл остальных зенитным огнём. Получаю ли я удовольствие, вырезая людей, у которых больше нет воли к бою? Да, получаю! Я зарабатываю деньги и заодно вычищаю космический мусор. Что может быть веселее? А-а, сладкий вкус справедливости.

— Помогите! — завопил один пират.

— Нет, — сказал я.

Может, это было чересчур сурово и жестоко, но если оставить этих паразитов в живых, потом из-за них пострадает кто-то ещё.

— Зона очищена, — сказала Мими. — Ближайшие следующие — на десять часов.

— Идём.

— Есть!

Мы развернули «Кришну» к следующему полю боя.

— Как идёт бой? — спросила я.

— Засада, похоже, сработала. Существенной контратаки нет.

— Хорошо. Передайте каждому капитану, чтобы спокойно продолжали работу.

— Есть, лейтенант-коммандер!

Мы мгновенно подавили пиратов, уничтожив ангар их базы первым же ударом. Впрочем, это был лишь самый большой ангар. Несколько пиратов всё же сумели стартовать из других.

Не то чтобы это им помогло. Наши наёмники уже ждали и рвались в бой. Они зачищали всех пиратов, пытавшихся сбежать из сектора.

Наш маленький эксперимент складывался почти идеально. Обычно в каждой звёздной системе патрулирование вёл только один род войск. Более того, общепринятая мудрость гласила, что военные не охотятся на пиратов напрямую. Подобная сила — специально созданная для охоты на пиратов — стала первой за долгую историю Империи. А поскольку мы не связывались с другими родами войск, наши планы остались в тайне, и пираты оказались застигнуты врасплох.

— Посмотрим, как выглядят награды.

Я коснулась голодисплея и проверила результаты наёмников. На первом месте была «Кришна», его корабль. Улыбка сама потянула губы, но я прикрыла рот, чтобы сдержаться. Нельзя злорадствовать из-за одного-единственного пилота.

К тому же бой ещё не закончился. Мы всё ещё должны были ожидать неожиданного.

— Похоже, у нас всё, да? — спросил я Мими.

— Зона очищена, — подтвердила она. — Поблизости других пиратов не вижу.

В других секторах бой ещё кипел, но наш радар был чист. Единственные отметки находились далеко от нас.

— Сколько мы убили?

— Наш счёт — тридцать три малых корабля и три средних, — сказала Эльма.

— Значит, как в Тармейне, не вышло? — Похоже, там мы справились куда лучше. Неужели я всё-таки заржавел?

— Если кораблей было не так много, ничего не поделаешь, — сказала Эльма. — По-моему, ты отлично справился.

Сектор действительно был очищен от пиратской активности. Может, засада сработала даже слишком хорошо.

— Ладно, — сказал я. — Значит, пять тысяч за малый и двадцать тысяч за средний. Получается двести пять тысяч энер, верно?

— Добавь пятьдесят тысяч за участие, — сказала Эльма. — А награды за головы должны считаться отдельно.

— За малые корабли обычно около десяти тысяч, за средние — около пятидесяти. Если добавить награду за участие, поверх базовой оплаты должно выйти ещё пятьсот тысяч, верно?

— Примерно так. Значит, всего около семисот тысяч, да? Плюс всё, что соберём из их груза.

— Тогда стоит как следует налечь на сбор груза, — сказал я.

Мы сразу взялись за дело, роясь в уничтоженных кораблях в поисках редкого металла и высокотехнологичных товаров. Алкоголь, наркотики и другие предметы роскоши тоже были бы хорошей находкой. Наркотики, конечно, незаконны, но добыть их таким образом и продать после боя преступлением не считалось.

Я так до конца и не понял, почему флот платил особенно высокую цену именно за наркотики. Может, просто не хотел, чтобы они болтались в космосе как обломки? Если не подобрать их сейчас, контейнеры с этой дрянью будут дрейфовать по системе. Тогда их легко смогут подобрать падальщики. Они всегда слетались после боя, как стервятники на тушу. Некоторые наёмники очень не любили падальщиков, и мне они тоже не особенно нравились, но во вселенной есть вещи и похуже.

— Я посторожу. Эльма, научишь Мими управлять сборочными дронами?

— Есть, капитан. Мими, приступим.

— Х-хорошо.

Эльма запустила всевозможные сенсоры и начала обыскивать нашу добычу. А я тем временем вёл корабль туда, куда нужно.