У лейтенантов тоже есть слои

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ по возможности всегда проводил техобслуживание кораблей после боя. В конце концов, эти корабли строились на деньги налогоплательщиков и выдавались императором во временное пользование, так что относиться к ним спустя рукава было нельзя.

Несмотря на одностороннюю бойню, Отряд по охоте на пиратов на какое-то время застрял на техобслуживании. Обычно солдаты использовали бы обязательный ремонт как выходной, но нам нужно было придумывать новые стратегии и разбирать вчерашний бой. В любом случае для меня это должен был быть ещё один самый обычный день.

Вот. Только. Я. Так. Думал.

— Ну что, пойдём? — сказала Серена с улыбкой.

Я явился на мостик флагманского «Лестариуса» для обычного учебного занятия, а обнаружил там одну Серену — и в повседневной одежде. Бежевый вязаный свитер облегал её фигуру, а чёрная юбка выставляла напоказ ноги. Может, это и выглядело соблазнительно, но поверх всего она ещё носила пояс с мечом и каким-то высокотехнологичным оружием. Это что, фэнтези-кэжуал?

— Подождите, что вы задумали? — спросил я.

Я был не настолько глуп, чтобы радостно повестись в стиле: «Окей! Ура, свидание с красавицей!» Ни один наш предыдущий контакт не давал мне ни малейшей причины доверять намерениям Серены.

— Задумала? Да ничего такого страшного.

Свою ложь Серена подчеркнула высокомерным смешком. Я тут же потянулся к карманному терминалу.

— Что вы делаете? — спросила она.

Я уклонился от ответа.

— Э-э, ничего. Так куда мы идём?

Скорее всего, ей было не слишком интересно, что я там пару секунд набирал.

— Сегодня у меня выходной, — сказала она.

— Ага.

Ну да, наряд как бы на это намекал, хотя я бы не отказался работать на начальницу, которая каждый день так одевается.

— Я подумала сходить поесть в город, — продолжила она.

— Звучит весело.

— Но разве не грустно ходить в ресторан одной?

Ха-ха-ха! Бедная одинокая леди.

— Почему бы вам не позвать подругу?

— К сожалению, в этой звёздной системе у меня нет друзей.

Она приложила ладонь к щеке, будто совсем пала духом. Как наигранно.

— Вот как? Тогда почему бы не позвать кого-нибудь из подчинённых?

— Думаю, им было бы довольно неловко видеть начальницу в таком виде.

— Если со мной обращаются как с лейтенантом, разве это не делает вас и моей начальницей тоже?

— Да, но когда контракт закончится, эти отношения прекратятся. Вас это должно беспокоить меньше, чем остальных моих подчинённых. К тому же вы, кажется, держитесь довольно свободно даже при разговоре с дворянами.

Серена, всё так же улыбаясь, двинулась ближе.

Я отодвинулся, отчаянно выигрывая время.

— Похоже, сегодня у меня работы нет, так что можно сказать, что у меня тоже выходной, верно?

— О нет, — сказала она. — Я на выходном, а вы — нет. Я хотела бы за обедом обсудить с вами стратегии убийства пиратов и ваш опыт. Это рабочий вопрос.

— Рабочий вопрос? По-моему, это злоупотребление властью.

— Хи-хи! Не беспокойтесь. За такую мелочь меня никто не станет отчитывать за злоупотребление властью. Вас наняли как специалиста по охоте на пиратов, так что вам стоит как следует исполнить свой долг.

Она улыбнулась, как кошка, подбирающаяся к добыче.

Эта кошечка точно собиралась вцепиться в меня когтями. Пока я лихорадочно искал путь к отступлению, мой терминал зазвонил. Я вытащил его из кармана и посмотрел на Серену, спрашивая разрешения. Она нехотя кивнула.

— Хиро слушает!

Я готов был кричать от радости. Мой SOS до Эльмы всё-таки дошёл.

— Как дела? — спросила Эльма.

— Выходной. Возможный обед.

— Отказаться не можешь, да? Соглашайся, но при условии, что мы пойдём с тобой.

— Понял.

Я отключился. Взгляд Серены сузился до настоящего свирепого прищура.

— Если мой экипаж может пойти со мной, тогда конечно.

— Довольно странно приводить других девушек на свидание, вам не кажется?

— Если это рабочий вопрос, значит, не свидание. К тому же Эльма — ветеран. У неё куда больше опыта, чем у меня. Если вам нужны настоящие истории наёмника, лучшего собеседника не найти.

Шах и мат.

— Ух… Хорошо.

Серена продолжала прожигать меня взглядом, но отказать не могла.

— Доброе утро, лейтенант-коммандер, — поздоровалась Эльма с Сереной, обменявшись с ней улыбками. — В таком наряде вы выглядите куда доступнее для общения.

— Спасибо, Эльма. Твой наряд тоже прекрасен. А ты, Мими, очаровательна как всегда.

— Эм, с-спасибо, — пробормотала Мими. — В-вы очень красивая, лейтенант-коммандер Серена.

Она выглядела немного бледной.

Эльма на этот раз походила на классическую фэнтезийную эльфийку во всей красе: зелёная, струящаяся одежда и всё такое. Жаль, что я не увидел её такой раньше.

Почему ты не носишь такое всегда? Куда бы мы ни пошли, ты всё время в наёмничьем снаряжении. Если лень — максимум рубашка и штаны. И всё. Надевай иногда эльфийские вещи, женщина!

Мими тем временем вернулась к наряду с нашего похода по магазинам. В нём она выглядела как хорошая маленькая богатая девочка — утончённая и классическая. Грудь, разумеется, подчёркивалась прекрасно. Я же остался в своих обычных штанах и куртке. В одежде моя философия была проста: если выглядит нормально, меня устраивает.

— Обычно это я сопровождаю девушек, когда мы куда-то выбираемся, но, к сожалению, о колонии я знаю мало, — сказал я. — Ах да, и ещё… Раз мы не на работе, я не собираюсь особенно расшаркиваться. Нормально?

— Никаких проблем, — ответила Серена.

— Спасибо. Когда приходится быть весь такой вежливый и официальный, всё становится слишком деревянным. Так что, Серена, у вас было какое-то конкретное место на примете?

— Да. Я выбрала ресторан с хорошими отзывами. Там также подают органическую еду. Транспорт я организовала, так что пойдёмте к четвёртому лифту и оттуда спустимся в город.

— Есть.

Органическая еда, значит? То есть вместо пищевых картриджей мы получим настоящее мясо и овощи? Теперь мне стало интересно.

Мими едва сдерживала восторг и подпрыгивала рядом со мной. Такой ресторан сильно продвигал её к цели попробовать всю еду в галактике.

— Раньше я здесь не бывал, — сказал я, когда мы все вошли в лифт.

— А, да, — сказала Мими. — Когда мы ходили за покупками, мы пользовались вторым лифтом.

— Район у второго лифта — популярная торговая зона в центре, — сказала Серена. — А этот район больше отведён под правительственные учреждения и крупные корпорации, так что он рассчитан на дворян и состоятельных людей: здесь качественные рестораны и известные бренды.

Мы постепенно спустились в город внизу. Стоило выйти, как Эльма заметила:

— Ого. Даже прохожие выглядят богатыми.

— И охраны полно, — сказал я.

Эльма, Мими и Серена так или иначе могли вписаться в окружение, но охранники косились на меня в скучном наёмничьем снаряжении. Я, наверное, выглядел как телохранитель девушек или что-то в этом духе. По ним было видно, что они так и рвутся меня обыскать.

К счастью, Серена заказала такси, так что долго терпеть взгляды охраны мне не пришлось. Мы плавно поехали к месту назначения, глядя в окна на роскошные, дорогие здания.

Такси высадило нас перед высоким зданием, которое лично мне совсем не напоминало ресторан.

— Наша цель на третьем этаже, — сообщила Серена.

— По виду обычное здание.

— Жилая площадь дорогая, поэтому вся показная роскошь у них внутри, — сказала Эльма.

— М-мне как-то нервно… — пробормотала Мими.

Серена хихикнула.

— Хи-хи. Это всего лишь ресторан. Не нужно волноваться. Я зарезервировала отдельный кабинет, так что о манерах вам переживать не придётся.

— Отдельный кабинет, значит?

Если бы Мими и Эльма не пришли мне на помощь, я оказался бы наедине с Сереной в отдельной комнате. Она и правда была готова на любые средства, лишь бы прибрать меня к рукам.

— Мы как раз вовремя. Пойдёмте? — предложила Серена и повела нас внутрь.

— Вот знаешь, — распалялась Серена, — они все смотрят на меня свысока, потому что я женщина. А мы, между прочим, пашем как проклятые.

— О, эм, да. Конечно, — вежливо сказал я.

Всего через полчаса после начала обеда мы с Мими и Эльмой пришли к одному и тому же выводу: у этой дамы в голове одна работа!

Начиналось всё нормально. Хорошее вино сопровождало трапезу из настоящего мяса и овощей. Я в целом почти не пью, так что ограничился водой, а вот Серена угощалась до тех пор, пока взгляд не поплыл. С каждым глотком речь у неё становилась всё менее внятной. Когда мы намекнули, что, может, ей уже хватит, она ответила: «У меня выходной, и я буду пить сколько захочу!» Честно говоря, мы, кажется, этим её только подзадорили.

— Кланяйся, когда не хочется, улыбайся через силу… и что я получаю взамен?! Они просто пялятся на мою чёртову грудь! Я бы их всех порезала!

Вот! Именно так!

Снаружи она сказала, что нам не нужно волноваться о манерах, но, может, отдельный кабинет был нужен на самом деле для того, чтобы сама Серена могла сорваться с цепи.

— Ох, э-э… Успокойтесь, ладно? Опустите меч.

Серена выхватила меч и ткнула им в воздух. Я поспешил к ней, осторожно забрал оружие из рук и пока отложил в сторону. Очень уж не хотелось, чтобы эта напившаяся дама перешла к насилию.

— А вы! — кипела Серена, сверля меня взглядом. — Как вы можете сопротивляться мне, когда я так стараюсь вас соблазнить?!

— Хотите узнать?

— Нет, не хочу.

Она зажала уши ладонями.

— Я и так знаю. Пытаться завербовать вас силой неправильно…

— То есть вы всё это время понимали, что делаете.

Эльма усмехнулась, когда Серена уронила голову на стол.

— Э-э, так вы говорили, что если я вступлю во флот, то начну уорент-офицером, верно?

— Да. Хотите вступить?

— Сколько платят?

— Около четырёх тысяч в месяц…

— Если постараюсь, я могу заработать сто тысяч за день. Понимаете? У меня нет никакой причины вступать, — сказал я.

— У-уп…

Слёзы не помогут, девушка.

Не то чтобы вступление во флот совсем ничего мне не давало. Я мог бы попытаться подняться по службе, стать рыцарем и воспользоваться этим статусом, чтобы получить дом своей мечты. Но это заняло бы вечность. Мне пришлось бы вкалывать десять лет или больше. У меня ещё и «Кришну» могли бы отобрать.

— В общем, — продолжил я, — я был бы очень признателен, если бы вы перестали пытаться меня завербовать. Смотрите, мы уже немного лучше узнали друг друга и даже пообедали вместе. Пока награды продолжают поступать, я с радостью буду время от времени брать контрактную работу.

— Вы меня не бросите? — спросила Серена.

— Пожалуйста, не плачьте. Вы меня сейчас просто добиваете. Это даже не тот разговор, который уместен при наших отношениях.

Я попытался оттолкнуть её суровым взглядом, но она только надулась. Ну и хлопотная же женщина.

— Если бы ты на это повёлся, я бы так тебе врезала, — проворчала Эльма.

— Ты настолько обо мне низкого мнения? Серьёзно?

— У г-господина Хиро просто добрая душа.

Мими положила руку мне на предплечье. Чёрт. Ладно, ради уважения к Мими я пока проигнорирую шпильку Эльмы, но потом я ей припомню.

— Это нечестно, — прохныкала Серена, привалившись к столу.

Что нечестно?

— Нечестно! Я первая увидела Хиро! Нечестно!

Потом она затопала ногами и снова разрыдалась.

— У-уф…

Становилось совсем неловко.

— Простите? — Эльма метнула в меня взгляд.

Мими тоже.

— О чём она говорит?

Я вздохнул.

— Когда я впервые пришвартовался на Тармейн-прайм, ко мне прицепился один тип из портовой администрации. Серена вытащила меня из его лап.

— Именно. Я тебя спасла! — крикнула Серена. — Значит, я встретила Хиро первой, но стоило мне отвернуться, как какие-то другие девчонки утащили его у меня!

Я совершенно растерялся.

— Меня никто у вас не уводил.

— Тебя не должно касаться, с кем Хиро решит быть, — сказала Эльма.

— А-а… Ты права, но… но!

Серена опрокинула остаток напитка и, видимо, проглотила вместе с ним остаток фразы. Леди, вы уже в стельку. Пожалуйста, больше не пейте!

— У-у-у…

Полувсхлипывая, она уснула прямо там, на столе.

— И что теперь делать? — спросил я девушек. — Она вырубилась.

— Может, наедимся до отвала, раз платит она? — ухмыльнулась Эльма.

— Как бы не так. Эльма, она дочь маркиза.

— Если её родители узнают, у нас могут быть неприятности… — сказала Мими.

Наш разговор прервал звонок на планшете, которым мы пользовались для заказа.

— Да? — сказал я.

— Срок вашей брони скоро истекает. Желаете продлить?

— Эм…

Серена была полностью вне игры. Я посмотрел на Эльму, и та покачала головой.

— Эти комнаты дорогущие. За продление сдерут втридорога.

Пока мы с Эльмой совещались, Мими ухаживала за Сереной, которая, похоже, без помощи идти уже не могла. Значит, нести её придётся мне.

— Продлевать не будем, спасибо, — сказал я. — Можем рассчитаться сейчас?

— Разумеется. Мы будем ждать вас в холле.

Отвалив непомерную сумму за обед, мы отвезли Серену обратно на «Кришну». В таком состоянии возвращаться во флот она точно не могла.

— Ну и ну, — сказал я.

Я оставил Серену в медкапсуле с Мими и Эльмой. Для капсулы её нужно было раздеть, и после того представления в ресторане я точно не собирался делать это сам. К тому же такую женщину, как она, не должен видеть в нижнем белье ни один мужчина, кроме мужа.

Вместо этого я отступил в столовую и побаловал себя негазированным сладким напитком. А-а. Чувствую, как по мне растекается жидкая радость.

И что теперь? Конечно, всерьёз воспринимать пьяные бредни Серены было нельзя. Это был всего лишь безумный лепет пьяной, ничего больше. Слёзы вообще были настоящими? Она ведь не могла всерьёз так расстроиться из-за того, что я с другими женщинами. Не-а, не стоит тратить на это время. Может, дело было в моём сладком освежающем напитке, но решение оставить всю эту историю с Сереной в стороне сняло тяжесть с моих плеч. Я решил вести себя так, будто ничего не случилось. Не стоило докапываться до неё из-за обеда или её слов. Деньги я всё равно мог отбить по контракту с ней.

Со мной-то всё было нормально, а вот Серене… После всего этого вербовать меня ей станет куда стыднее и сложнее.

Я покачал головой. Но серьёзно. Кто напивается в хлам на обеденной встрече, которую сам же и запланировал? Она была как новичок, впервые дорвавшийся до алкоголя и понявший, как сильно его накрыло, только когда было уже поздно. Хотя, может, вне службы она просто такая.

Пока я размышлял, Мими заглянула в столовую.

— Серена проснулась.

— Серьёзно? Быстро же.

— Видимо, медкапсула вывела алкоголь.

— Эта технология безумная.

Вот она, сила медицинских технологий будущего? Люди тут могут пить сколько угодно, если у них есть капсула? Если подумать, Эльма ведь довольно часто пользуется этой капсулой. Не может быть… Неужели?

— Мне туда идти?

— Эльма сейчас с ней разговаривает. Думаю, нам лучше подождать здесь.

— Ладно. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Я не буду.

Мими села на стул рядом со мной.

С историей Серены я больше ничего сделать не мог, поэтому переключился на темы поприятнее:

— Органика была вкусная.

— Да! — звонко сказала Мими. — Я впервые ела свежие овощи и фрукты. А вы часто их ели?

— Ага, в моей старой вселенной. У нас не было пищевых картриджей и автоматических кухонных аппаратов, так что для меня всё это в новинку.

Я посмотрел на Steel Chef 5, почётно стоявший в углу столовой. Вообще-то удивительно, как он умудрялся делать столько вкусов из таких крошечных и странных ингредиентов.

— Правда, не знаю, такая ли органическая еда в этой вселенной, как у нас.

— Вы ведь с третьей планеты Солнечной системы, да? А чем еда там отличается? — спросила Мими, склонив голову.

Мими знала лишь то, что я с Земли и что меня забросило сюда из-за аварии гиперпривода. Более странные подробности моего появления здесь я опустил.

— А, точно, — сказал я. — Там, откуда я, когда говорят «органические» продукты, имеют в виду, что при выращивании не используют пестициды или химические удобрения. Не знаю, делает ли тот ресторан то же самое.

— Ого. Разве это не неэффективно?

— Да, но говорят, что так вкуснее и полезнее. Не то чтобы я знал, правда это или нет. Всё это были дорогие продукты, так что ел я их нечасто.

Дома я слишком любил джанкфуд и сладкие напитки, чтобы заморачиваться изысканной органикой.

— А тебе что больше всего понравилось из обеда, Мими?

— Мне понравился салат с морепродуктами. Хрустящие овощи, нежные креветки и кальмары, а сверху заправка!

Она сложила ладони вместе, и глаза у неё засияли. Мими всегда оживлялась сильнее всего, когда говорила о еде.

— Слушай, салат с морепродуктами даже я смогу сделать, если у нас будут нужные ингредиенты.

Рецепт был достаточно простым, но раздобыть овощи, смесь морепродуктов, уксус, масло и все остальные приправы будет непросто.

— Правда?!

Мими подалась ближе. Эй-эй. Спокойнее.

— Повторяю: если у меня будут ингредиенты. Я жил один, так что немного готовить научился. Но в этой вселенной ингредиенты сложно достать. Да у нас даже кухни нет. Кстати, разве в магазине гаджетов не был какой-то универсальный кухонный набор?

Тогда я его проигнорировал, но, может, стоило купить.

— Давайте как-нибудь купим! Я поищу места, где их продают!

Мими схватила меня за руки и крепко сжала.

— Д-да, конечно.

Салаты мы ели и раньше, но этот салат с морепродуктами явно завёл Мими. Надеюсь, моя готовка после такого разогрева её не разочарует.

Мы всё ещё обсуждали подробности нашего приключения с салатом из морепродуктов, когда Эльма вошла в столовую с совершенно трезвой Сереной. Лейтенант-коммандер снова была аккуратна и собрана, а вся краснота исчезла с лица.

— Простите за ожидание, — сказала Эльма. — Принцесса пробудилась.

— Значит, поцелуй принца ей всё-таки не понадобился, — пошутил я.

— О? Разочарован? — спросила Эльма.

— Да я сам не особо принц.

Я пожал плечами, но после этой шутки Серена закрыла лицо руками, покраснев до самых кончиков ушей. Она ещё долго этого не забудет.

— Тяжко, наверное, быть начальницей. Но, эй, выпустить пар, наверное, было приятно, да?

— Я глубоко сожалею о случившемся, — сказала Серена.

— Не волнуйтесь, — сказал я. — Еда была вкусная, и без вашего приглашения мы бы туда не попали. Если вы настолько извиняетесь, может, ещё что-нибудь нам покажете.

Надеюсь, роль экскурсовода поможет Серене почувствовать, что мы в расчёте. Мысль о том, что она будет чувствовать себя передо мной в долгу, пробирала меня до костей.

— Х-хорошо. Я обязательно пришлю вам рекомендацию.

— Большое спасибо. Проводить вас до корабля? — сказал я.

— О-ох, нет, спасибо. Эм…

— Я понимаю, у вас много всего на плечах. Но фактически я ничего не слышал. Мы вкусно поели, выпили вместе и хорошо провели время. Договорились?

— Благодарю за вашу тактичность.

Серена коротко и резко кивнула нам на прощание и поспешила с «Кришны», всё ещё красная как свёкла.

— Должно быть, женщине в армии тяжело, — пробормотала Мими.

Другие вылазки на охоту за пиратами… шли уже не так гладко.

— Не клюют, да? — сказала Серена.

— Похоже на то.

Целую неделю пираты не попадались на наживку. Видимо, они раскусили трюк и передали друг другу. Достаточно было уничтожить пару пиратских групп, чтобы остальные поняли намёк.

— И что теперь? — спросил я. — Пробуем ту штуку?

«Та штука» была полумерой: сменить корабельные идентификаторы и имена кораблей у отряда Серены. После этого можно было перекрасить корабль-приманку, и наша маленькая ловушка снова заработала бы. У Серены хватало полномочий и навыков, чтобы провернуть такую логистику.

Более того, её умелое ведение подобных дел уже оценили наверху в Имперском флоте. Тот корабль-приманку даже списали как рабочие расходы, а ей дали свободу покупать новые приманки за счёт флота.

— Это сработает, но, может, нам стоит ударить по источнику? — сказала Серена.

— Справедливо. Учитывая, сколько мы их уже перебили, у них, может, люди заканчиваются.

С нашей тактикой с приманкой и внезапной атакой мы уничтожили больше двух сотен пиратов. В игровом мире они, может, продолжали бы лезть бесконечно, но здесь, в реальности, им явно не хотелось и дальше нести такие чудовищные потери.

И всё же, несмотря на ограниченную численность здесь, космические пираты, возможно, и правда были бесконечными — если смотреть на галактику в целом. Даже жёсткая зачистка всего лишь заставила бы их отступить на базу и перегруппироваться. А если уничтожить базу, они всё равно могли разбежаться и потом собраться заново, даже если какое-то время у них будут проблемы с заправкой и обслуживанием.

— Сокрушим их, — заявила Серена.

Из уничтоженных здесь кораблей мы вытащили местоположение ближайшей пиратской базы. Похоже, Серена была готова наброситься.

— Как готовимся? — спросил я. — Устроим ещё одну клетку?

— Окружить и уничтожить, — сказала она. — Вот ключ к победе. Давайте также подадим запрос на помощь в Гильдию наёмников.

Я был рад, что она готова просить о помощи. Более безопасный вариант мог означать меньше славы для неё, зато давал более надёжную победу с меньшими потерями. Хороший командир должен уметь принимать такие решения.

— А мне что делать?

— Разумеется, вы поможете. Правда, работать будете на тех же условиях, что и другие наёмники.

— Зависит от условий.

Я не собирался соглашаться так легко. Нужно было стоять на своём и дать понять, что от невыгодной сделки я всё ещё могу отказаться. Если я беру наёмническую работу вне этого контракта, награды и компенсация должны быть другими.

— Осторожный вы человек. — Серена криво улыбнулась. — Если бы мы хотели уничтожить их прямо сейчас, какие силы нам понадобились бы?

— Для полного истребления? Ну, к нашим нынешним силам нужно добавить хотя бы тридцать корветов в качестве передовой линии. Пятьдесят, если хотите наверняка.

Уничтожить пиратскую базу само по себе было достаточно просто. Они едва ли вообще тянули на базы, скорее небольшие станции снабжения и аванпосты. У нынешнего отряда Серены огневой мощи для этой работы определённо хватало. Благодаря превосходству в дальности нам даже не пришлось бы подходить так уж близко.

Но истребление — другое дело. В момент атаки пираты погрузят добычу и разбегутся во все стороны. Чтобы не дать им сделать это, нужна плотная передовая линия, которая ворвётся внутрь: тридцати-пятидесяти кораблей хватит. У отряда Серены просто не было столько кораблей. Поэтому и требовались корветы в передовой линии. Быстрые и достаточно сильные, корветы отлично подходили для разведки и гибкого реагирования. Ни один другой корабль не справлялся так хорошо с работой вблизи.

Классический военный раскол: одни любят большие пушки линкоров и крейсеров, а другие ценят мобильность, отзывчивость и контроль поля боя, которые дают корветы и эсминцы.

— Добыть столько корветов для моего отряда будет крайне сложно, — заметила Серена.

— Конечно. Но мы можем, как и раньше, привлечь недостающие силы по субподряду. Для того и существует Гильдия наёмников.

— Верно.

Серена потёрла подбородок, явно прикидывая, сколько ещё бойцов сможет добавить в Отряд по охоте на пиратов.

— Данные у нас есть. Я подам официальный запрос в штаб армии.