Отряд по охоте на пиратов

Я НЕ СОБИРАЛСЯ ДВА ДНЯ подряд наступать на одни и те же грабли. Поэтому на следующий день я смирился и остался на корабле. Мими как раз помогала мне разобраться в её любимом приложении для чтения электронных книг, когда кто-то постучал в дверь «Кришны».

Это доктор Сёко? Её уже выпустили из-под горы извинительных писем?

Я скривился в тот миг, когда узнал человека на голодисплее.

— Давно не виделись, капитан Хиро серебряного ранга.

Чопорная женщина с золотисто-светлыми волосами, красными радужками и в белой военной форме с красным плащом усмехнулась мне. Эта женщина была настолько же прекрасна, насколько опасна.

Лейтенант Серена.

Кровь отхлынула от моего лица. Сколько бы я ни моргал, она упрямо оставалась реальной на голодисплее. Пришлось наскрести на себя что-то приличное и выйти ей навстречу.

— О, — сказала она, когда я пригласил её на корабль. — Какой у вас чудесный автоматический кухонный аппарат.

— Ну, спасибо, — ответил я пересохшим ртом.

Лучшее, что «Кришна» могла предложить в качестве приёмной, — это столовая. Лейтенант Серена села так, будто находилась в роскошном холле дорогого отеля, и отпила чай, который подала ей Мими. Потом Мими обошла стол и присоединилась ко мне и Эльме на противоположной стороне.

— Итак, эм… Что вас сюда привело? — попробовал я.

Лейтенант Серена улыбнулась и поставила чай. Как наёмники, мы не держали на корабле никакой изысканной чайной посуды.

— Ха-ха. Разумеется, я пришла пригласить вас, — сказала она.

Мы с экипажем переглянулись, и всех нас одновременно пронзила одна мысль: насколько же эта женщина настойчивая?

— Я из тех женщин, которые не позволяют добыче сбежать, — сказала Серена, словно прочитав наши мысли. От её улыбки у меня по спине пробежал холодок. Мими и Эльма обхватили меня руками, будто закрывая от лейтенанта. — Что ж, они явно не одобряют.

— Девочки, прошу. Не грубите, — сказал я.

Мими и Эльма нехотя отступили. Я тут же заскучал по их прикосновениям, но встречать Серену так было нельзя.

— Кажется, я уже несколько раз отказывался, но повторю: я не собираюсь вступать в Имперский флот, — сказал я.

— Да, я знаю. Это очень печально. — Серена вздохнула, но её огорчение было настолько очевидно отрепетированным, что я не смог воспринять его всерьёз. — Мне пришлось отказаться от этой цели. В конце концов, я не хочу, чтобы Гильдия наёмников начала донимать меня из-за слишком настойчивых методов вербовки. Я предпочла бы сохранять с ними хорошие отношения.

— Продолжайте. — Тогда зачем она проделала весь этот путь? — Полагаю, вы пришли не для того, чтобы помахать передо мной дворянской властью Империи.

— О, что вы, ни в коем случае. Если бы я так поступила, вы ведь сбежали бы в Федерацию Беллелум, не так ли?

Я промолчал. Возможно, этого ответа оказалось достаточно.

— Кстати, меня повысили, — продолжила она. — Мои заслуги при обороне Тармейн-прайм оценили. Видите, знаки на моём значке даже изменились. Теперь можете называть меня лейтенант-коммандером Сереной Хольц.

— Поздравляю, — плоско сказал я.

Она постучала по значку и кивком приняла мои поздравления. Но ведь не ради же хвастовства она сюда тащилась.

— Моё повышение отчасти стало возможным благодаря вашим усилиям в том бою, капитан Хиро. Какое странное везение, что нам помогли кристаллические формы жизни, хм?

— Уверяю вас, это была просто удача, — сказал я. — К тому моменту я уже ворвался в строй противника, так что был до смерти перепуган.

Холодный пот пополз по спине. Она ведь не могла доказать, что я использовал Поющий кристалл, чтобы вызвать этих тварей, верно?

— Хе-хе, разумеется, — сказала она. — Просто удачный момент. Не волнуйтесь. Я не собираюсь слишком глубоко в это лезть.

Лейтенант-коммандер Серена улыбнулась так, будто говорила: «Вы мне должны». Честно говоря, это казалось немного нечестным. Если бы я тогда не действовал, её флот понёс бы огромные потери и ущерб. Разве это не она была мне должна?

— Ха-ха. Не знаю, о чём вы, но если моя работа вам как-то помогла, то это просто замечательно, — сказал я.

— Хе-хе-хе.

— Ха-ха-ха…

Мими задрожала от нашего неловкого, неестественного смеха, но я не собирался отступать. Серена больше не будет водить меня за нос. На этот раз я был настороже.

— Так может, перейдём к делу? — предложил я.

— Конечно, — сказала Серена. — Вместе с повышением мне поручили новую часть.

— Думаю, с этим тоже можно поздравить?

— Да, благодарю. Я очень воодушевлена. Империя удовлетворила мою просьбу о создании самостоятельного отряда, предназначенного исключительно для охоты на пиратов, и поручила мне им командовать.

— Подождите, только для охоты на пиратов?

— Да. Если говорить просто, Имперский флот делится на две части. Одна отвечает за оборону и остаётся у колоний и опорных пунктов. Другая — мобильные силы, которые активно ищут врагов и проводят вторжения.

— Понимаю.

— Имперский флот — наша оборонительная сторона — обладает огромной мощью, но нам часто приходится распределять её слишком тонким слоем, чтобы покрыть всю территорию. Поэтому активная охота на пиратов и космических чудовищ — рискованное предприятие, которое ставит нас в невыгодное положение. В худшие времена это приводит к потерям и ослаблению национальной безопасности. Если мы не способны составить безупречный план и подкрепить его огневой мощью, Имперский флот выглядит уязвимым и открытым для атаки.

— Это я могу понять.

Пираты слетелись бы, едва почуяв слабость Имперского флота. Любая брешь в обороне могла приманить врагов из соседних систем, ищущих лёгкой добычи. Это мешало бы всем операциям флота, и оборонительным, и наступательным. Если бы всё тянулось достаточно долго, если бы пираты и прочие действительно решили, что застали Имперский флот врасплох, это могло бы даже спровоцировать нападение на одну из колоний.

— Но это не значит, что мобильные силы могут перемещаться как им заблагорассудится, — продолжила Серена. — Они одновременно сильнейшее наступательное оружие Империи и часть её обороны. Перемещение обходится очень дорого, поскольку другие государства могут атаковать нас, если мы потеряем осторожность.

— То есть, по сути, вам нужно больше мобильных сил, — сказал я. — Сейчас этот дефицит закрывают наёмники.

— Именно так, — сказала она. — Цель моего нового отряда охотников на пиратов — сражаться с космическими пиратами собственными силами, не полагаясь на наёмников.

— Понятно. Но это всё ещё не объясняет, зачем вам понадобилось приезжать сюда лично и говорить со мной.

Её мобильная часть звучала неплохо и всё такое, но она стала бы соперником для местных наёмников, которым, скорее всего, пришлось бы улетать куда-нибудь ещё, чтобы собирать награды. Куда бы ни отправилась Серена, там наёмникам оставались бы крохи. Но я всё равно не понимал, зачем ей лично проделывать весь путь ради того, чтобы сообщить мне эту информацию.

— Да, собственно, я здесь, чтобы завербовать вас, — сказала Серена.

Я прищурился. Разве я ещё недостаточно раз ей отказал?

— Ваш прямой отказ только сильнее меня… кх! Забудьте, что я это сказала, — произнесла Серена. — В любом случае, у меня к вам просьба. С ней мне может помочь только профессиональный охотник на пиратов.

— Просьба, значит? И в чём детали?

Она могла оформить запрос через гильдию, но это звучало куда подозрительнее официальных маршрутов.

— У Имперского флота есть опыт традиционных сражений, — сказала Серена, — но нам не хватает опыта и знаний, когда речь идёт о партизанском стиле боя, который можно применять против пиратских кораблей.

— Ага, логично, — сказал я.

Большой, неповоротливой имперской эскадре было бы тяжело ловить маленькие мобильные группы космических пиратов, которые могли просто сбежать и спрятаться в тот момент, когда Серена появлялась на горизонте.

— Поэтому мы хотели бы, чтобы профессионал вроде вас обучил нас навыкам, необходимым для истребления пиратов.

— Ясно.

— И? — Лейтенант-коммандер Серена выжидающе посмотрела на меня.

— С почтением отказываюсь.

Её лицо застыло в тугой, напряжённой улыбке.

— М-могу я спросить почему?

— Ну, я ведь не обязан соглашаться. Почему бы вам просто не обратиться в Гильдию наёмников и не попросить их обучить вас? Они смогут подобрать вам куда лучшего наставника, чем парень без военного прошлого вроде меня.

К тому же это звучало чертовски хлопотно, но я не мог сказать ей это прямо.

Серена пока не упоминала вознаграждение, но я подозревал, что на охоте за пиратами мы быстрее заработаем больше денег. Я понятия не имел, сколько продлится этот маленький учебный курс. Чем дольше он затянется, тем больнее ударит по моему счёту.

— Я хотела бы узнать всё, чему вы можете меня научить.

— Неинтересно.

— Почему вы такой упрямый?

Лейтенант-коммандер Серена очаровательно надула щёки. Ничего себе, красивые женщины могут строить какие угодно рожицы и всё равно выглядеть хорошо, да?

Я не мог честно объяснить, что упираюсь просто потому, что она меня раздражает, поэтому начал искать другую причину, которая могла бы её умиротворить. В конце концов, она была имперской дворянкой. Скажи я что-нибудь не то — и она могла бы влепить мне иск о клевете.

Так что я сказал:

— Потому что не ожидаю, что меня достаточно компенсируют за то время, которое придётся вложить. Честно, почему вы так зациклились именно на мне?

— Мне нравится ваш образ мысли и готовность выделяться, — ровно сказала Серена. — Среди всех наёмников, которыми мы командовали, вы были единственным, кто предложил собственную независимую стратегию. На первый взгляд она была безрассудной, но вы справились — выбрались и обеспечили победу.

Она меня хвалит? Почему мне от этого так не по себе?

— И атака кристаллических форм жизни, — продолжила она. — Вы ведь использовали Поющий кристалл, не так ли? Простите, можете не отвечать. В конце концов, доказательств у меня нет. Я считаю, что человек, способный без колебаний применить настолько смелую и беспощадную стратегию, сможет научить нас лучшему способу стереть пиратскую мразь. Вот почему я на вас зациклилась. По правде говоря, я с радостью взяла бы вас в подчинение, но, полагаю, вас это не интересует?

— Нет. Неинтересно.

Сегодня я отказал ей уже дважды. Она правда не сдавалась легко.

— От этого направления я откажусь, но взамен хочу, чтобы вы мне помогли. Если военного вознаграждения окажется недостаточно, я готова компенсировать вам лично. В конце концов, я дочь маркиза и полевой офицер Имперского флота. Такая связь, как я, может оказаться очень полезной, вы так не считаете?

Она завершила это заявление откровенно злодейской улыбкой.

Я взглянул на Мими, но та лишь пожала плечами. Эльма наклонилась чуть ближе и прошептала:

— Думаю, если ты теперь ей откажешь, проблем может стать ещё больше.

Мне всё ещё это не нравилось, но Эльма, наверное, была права. На этот раз Серена проделала весь путь лично, чтобы передать предложение. Слишком много усилий ради простого «нет».

— Ладно, но вы будете мне должны. — Я вздохнул. — Обязательно отправьте контракт через гильдию, хорошо? Кажется, у них есть система, которая позволяет запросить именно меня. А теперь — награда?

— Вы будете получать жалованье младшего лейтенанта на период… скажем, тридцати дней. Единственным вашим начальником в отряде буду я.

— Я не хочу, чтобы флот пытался ассимилировать меня или что-то в этом духе. Как бы там ни было, в установленное время я заканчиваю работу. У вас будет десять часов в день и ни минутой больше.

— Цк… Хорошо.

— Ещё, — продолжил я, — все мои знания относятся именно к наёмнической работе, то есть к одиночной охоте на пиратские корабли. Я собираюсь приложить все силы, но не могу гарантировать, что помогу вам стать великолепным командиром эскадры.

— Конечно. Я это понимаю. Нам самим нужно будет переварить ваши наставления и правильно их использовать. Наши капитаны превосходны, так что беспокоиться вам не о чем.

Улыбка лейтенант-коммандера Серены стала мягче. Похоже, её настроение улучшалось по мере того, как я уступал в этих переговорах.

— Тогда ещё раз: награда, — подтолкнул я. — Эльма, какая сумма будет нормальной?

— Сложно сказать. Наёмников обычно не просят обучать военных, так что прецедента у меня нет. Но если бы это был запрос на охрану на определённое число дней, вышло бы где-то от тридцати до пятидесяти тысяч.

— Эта работа не угрожает вашей жизни, так что разве вы не ожидали бы немного меньшей суммы? — спросила Серена. — Кроме того, такая награда включает надбавку, поскольку рассчитана на группы кораблей, способные выполнять охрану.

Она точно ушлая. Надо было заранее подготовиться.

— Но Хиро может получать по двести тысяч в день на охоте за пиратами, — возразила Эльма. — Получать меньше четверти от этого просто глупо. Мы наёмники, а не благотворители. Если нет прибыли — нет работы. Вы и сами должны это знать.

На самом деле мы не зарабатывали по двести тысяч энер каждый день и довольно часто брали выходные. Но Эльма была права. Взяв эту работу, мы на месяц отрежем себе доступ к более прибыльным заказам.

Серена издала раздражённый звук, слушая наш торг.

— Как насчёт сорока тысяч энер в день?

— Меньше чем за шестьдесят тысяч энер мы даже с кровати не встаём, — заявила Эльма.

— Тогда встретимся посередине? Пятьдесят тысяч.

Серена скрестила руки. Похоже, это было её последнее предложение.

Эльма посмотрела на меня. Я пожал плечами, оставляя решение ей.

— Ладно, так пойдёт, — сказала Эльма. — Хиро, тебе есть что добавить?

— Я не смогу планировать никакие стратегии, не зная, на что способны их корабли, так что заранее понадобятся чертежи кораблей и спецификации вооружения. Ещё я хотел бы проверить ваших пилотов в симуляторах.

— Я передам вам столько, сколько смогу раскрыть публично, — сказала Серена. — Что касается симуляторов, я могу заранее отправить данные кораблей наших врагов в Гильдию наёмников.

— По-моему, мы договорились, — сказала Эльма. — Отправьте все детали через Гильдию наёмников.

Эльма выглядела вполне довольной собой, но у меня в животе поселилось мутное предчувствие. Так мы станем подчинёнными Серены.

— Теперь, когда мы закончили говорить о работе… Можно кое-что спросить, пока вы здесь?

Серена помедлила.

— Если я смогу ответить.

— Отлично. Ничего серьёзного, хотя… наверное, серьёзное. — Я запнулся. — Просто меня это немного беспокоит. Помните наёмнический корабль, который врезался в Имперский флот во время пиратской зачистки у Тармейн-прайм?

— Да, помню, — сказала Серена. — Я предупреждала, чтобы с пилота не взимали плату за тот инцидент, но из-за некоторых ошибок ей назначили невозможный срок погашения. Полагаю, пилотом того корабля была Эльма, верно?

— Отлично, вы в курсе. Так будет быстрее. Я хотел спросить, на всякий случай: в рассчитанной сумме возмещения не было ошибок?

— Ни одной, — сказала Серена. — Я сама трижды проверила цифры. Была проблема со сроком, как я уже упомянула, но только с ним. Я не могу сейчас аннулировать долг и не могу его вернуть, так что не просите, если вы к этому ведёте. За проблему со сроком я могу извиниться, но ответственные уже лишились должностей. Честно говоря, это был их способ досадить мне, так что я должна быть благодарна вам за возможность с ними разобраться.

— Вы как-то совсем не раскаиваетесь, учитывая, что едва не отправили её в тюрьму и дальше по списку.

— Ну да. Я не виновата в том, что случилось. Это её ошибка едва не уничтожила имперский линкор. Для вашего сведения, в подобных случаях людей часто судят за тяжкое преступление. В конце концов, её ошибка едва не привела к уничтожению корабля и тяжело ранила многих наших военнослужащих.

— Хм… Справедливо.

Может, один только долг и правда был для нас лучшим вариантом.

— Я могу извиниться лишь за характер срока, но сроки назначаются на усмотрение флота. В типичных случаях дают от нескольких месяцев до года, но это не абсолютное правило. В особо вопиющих случаях флот устанавливает более короткие сроки, вроде того, с которым столкнулись вы. Решение принимается по обстоятельствам, и я убеждала их проявить снисходительность, но меня проигнорировали. Впрочем, можно сказать, что я уже выразила свою добрую волю, уволив виновных во всём этом испытании.

Хм. Мне всё ещё не нравится, но, может, в обществе, где у дворянства и армии вся власть, это нормально.

— Хиро, всё в порядке. Мы все знаем, что я облажалась, и, ну… я не против того, чем всё закончилось — тем, что мы теперь работаем вместе.

Эльма слегка улыбнулась и потянула меня за руку. Хм… Если она так говорит, наверное, нет смысла дальше спорить с Сереной из-за этого.

— Ха-ха! Капитан Хиро, вы довольно заботливый человек, — сказала лейтенант-коммандер Серена. — Кстати, у меня для вас хорошие новости.

Она ухмыльнулась, и у меня скрутило желудок.

— После завершения этого запроса я хотела бы предложить вам позицию моего собственного контрактного наёмника.

Я заморгал, глядя на лейтенант-коммандера, и у меня отвисла челюсть.

— Надо же, — сказала Серена. — Это первый раз, когда кто-то смотрит на меня с таким отвращением.

У меня правда была такая кислая физиономия? Серена выглядела так, будто сама с трудом удерживается от гримасы, но разве её можно было винить? Её предложение звучало скорее как тюремный приговор.

— Раз уж я всё равно спрашиваю: а что с этого мне?

— Ценю прямой вопрос, — сказала она. — Во-первых, став моим контрактным наёмником, вы будете с большим трудом попадать в неприятности с имперским дворянством или армией. В конце концов, я и лейтенант-коммандер, и дочь маркиза Хольца. Любому, кто захочет тронуть моего наёмника, придётся иметь дело со мной.

— Угу. Но это ещё значит, что любой, кто не любит вас, не будет любить и меня, верно?

— Это не невозможно, но сомневаюсь, что такие люди существуют, — сказала Серена. — Если у вас возникнут проблемы, сообщите мне, и я разберусь с ними в меру своих возможностей.

— В меру возможностей, значит?

— Да. Это проблема?

— Нет. Теперь поговорим о минусах.

Впервые за эти странные переговоры я откинулся на спинку стула и расслабился. Если она обращалась с такой просьбой, не было нужды продолжать лебезить.

Она ответила мне улыбкой. Два улыбающихся друга, вот и всё. А вот Мими рядом со мной дрожала.

— Минусах? Что бы вы могли иметь в виду? — спросила Серена, изображая невинность.

— Ха-ха-ха, смешная шутка. Серьёзно, я здесь не для того, чтобы быть вашей маленькой марионеткой. Вы мне уже должны, так что я не собираюсь помогать вам и дальше, пока вы не расплатитесь.

— О? Но если я сделаю вас своим наёмником, разве это не будет расплатой?

— Так вы теперь пытаетесь меня соблазнить? Довольно смело — заявлять, что вы отплатите мне, заключив со мной контракт. Как дворянка и военная, вы пошли нам на уступку, а я ответил тем же. И всё. Как Эльма сказала раньше, это вознаграждение для нас ниже низкого. Обычно я бы вас даже слушать не стал. Вы всё ещё мне должны.

Серена застонала, но я её проигнорировал.

— Если у меня начнутся неприятности с дворянами или армией, я при необходимости могу просто сбежать. Защита от таких вещей — не такая уж большая выгода. Вы говорите, что у вас нет врагов, но я в это не верю. Любой, кто не любит вас или вашего отца, сядет мне на хвост. Кроме того, один только статус вашего контрактного наёмника уже ограничит мои действия, верно? На этом этапе минусов становится слишком много. Как вы знаете, мои методы довольно нестандартны. Полагаю, если я буду работать на вас, такое уже не прокатит. Стоит мне выйти за рамки, вы просто сможете меня отрезать, и я останусь ни с чем. Не похоже на особо выгодную сделку. Есть возражения?

Лицо Серены вспыхнуло, губы сжались в тонкую линию. Она злится? Простите, просто во мне накопилась целая куча раздражения. После всех этих назойливых сообщений вы приходите сюда и бросаете мне на колени этот паршивый запрос. Подумайте о моих чувствах!

— Э-эй, Хиро, — сказала Эльма. — Это было как-то—

— Вы первый человек, который когда-либо говорил с дочерью маркиза Хольца настолько безрассудно.

Лейтенант-коммандер Серена фыркнула от смеха, но румянец всё ещё держался на её горячих щеках.

— Но хорошо. Я прощу вас, поскольку в ваших словах есть смысл. Иногда, слишком стараясь заполучить что-то, можно лишь всё испортить. Милый ручной котёнок не сравнится с силой бродячего, в конце концов.

— Кого вы назвали бродячим котом?

— Чтобы приручить питомца, ошейник не нужен, если у вас есть корм. Ошейник подождёт, пока я приручу вас лакомствами.

— Вы что, буквально собираетесь надеть на меня ошейник?

— Да. Как я уже сказала, я не позволяю добыче сбежать.

Она провела пальцем по губам. Я не понял, был ли этот голодный взгляд злостью или возбуждением, но меня пугали оба варианта.

Мими и Эльма в знак солидарности обхватили меня руками.

Серена лишь улыбнулась.

— На сегодня я удовлетворюсь тем, что вы приняли запрос. Я отправлю его в Гильдию наёмников, так что не забудьте официально его принять. Я также передам им необходимые данные.

— Конечно. На работе я буду следить за языком, но простите, если немного заведусь.

— О, это не проблема. В частной обстановке вы совершенно свободны говорить как пожелаете.

— Ха-ха-ха, понял.

Подождите-ка. В частной обстановке?!

— Не могу поверить, что ты так с ней разговаривал. Я чуть не умерла со страху! — сказала мне Эльма.

После ухода Серены мы задержались в столовой и обедали. Эльма ковыряла салат бан-бан с лапшой в японском стиле. У меня был гамбургер, картошка фри и молочный коктейль. От коктейля пахло немного странно, но он был куда лучше той дряни внизу, в колонии.

— Если бы этого хватило, чтобы она взбесилась и всё порвала, у нас бы всё равно ничего не вышло, — рассудил я. — На самом деле то, что она улыбнулась и простила меня, показывает, что она настроена серьёзно. Нам не стоит споткнуться из-за невнимательности, так что лучше избегать устных обещаний.

— Она мне не нравится. Она опасная, — сказала Мими, тыкая ложкой в омурайс, утопленный в кетчупе.

Да ладно, Мими. Она горячая и с большими буферами, но я не попадусь в её ловушки так легко. Я не такой. Не волнуйся за меня.

— В любом случае, ты какое-то время будешь тренироваться, — сказал я. — Раз у меня руки будут заняты запросом, думаю, ты продолжишь заниматься операторской подготовкой, Мими. Эльма, надеюсь, ты поможешь Мими в течение этого месяца.

— Конечно, — сказала Эльма. — Мне всё равно особо нечем заняться. Даже у наёмника не каждый день бывает весёлым. Но Хиро, обязательно тренируйся, чтобы навыки не заржавели, хорошо?

— Сделаю что смогу. Я уже об этом думаю.

Если я просто буду читать лекции у доски, то окажусь не более чем диванным теоретиком. Нет, чтобы добиться хоть какого-то прогресса, нам понадобятся учебные бои и симуляции.

— Но, слушайте, раз уж я берусь за эту работу, то отнесусь к ней серьёзно, — сказал я. — К тому же опасности ноль, а лейтенант-коммандер будет мне должна. Мы ещё и немного денег сверху получим. А Мими тем временем сможет продолжить учёбу. По-моему, отлично!

— Господин Хиро? — сказала Мими, поднимая на меня взгляд из-под ресниц.

— Да?

— Будьте осторожны, хорошо?

— Само собой.

Мими особенно настороженно относилась к Серене или не доверяла мне? Надеюсь, первое. Пожалуйста, скажите, что первое.

— Не дай дочке маркиза сделать из тебя свою сучку, — прямо сказала Эльма.

— Ты мне вообще не доверяешь!

— Уже один раз случилось!

Ай.

— Возразить нечего.

Остаток дня я пытался развеять кислое настроение Мими и Эльмы, заперев нас на «Кришне» ради уютного, ленивого дня. Нужно было насладиться этим, пока можно. Скоро я буду проводить целые дни вдали от них, на службе у Серены.

Мими и Эльма быстро вошли в свои временные роли и посвящали время тренировкам и учёбе ещё до того, как я покинул корабль. А что до меня…

— Э-э-эх. Дворяне сумасшедшие, — простонал я.

Эльма предложила, то есть заставила, меня посмотреть документальную подборку проблем и выходок, связанных с дворянством Гракканской империи. По её собственным словам: «Твоё отношение к дворянам меня пугает. Если не будешь осторожен, нас всех могут судить за клевету. Учись разговаривать с дворянами!»

Поначалу это меня раздражало, но чем дольше я смотрел, тем сильнее ужасался. Оказывается, дворяне действительно могли убивать простолюдинов без каких-либо последствий, если предоставляли хотя бы самое хлипкое оправдание. И я правда имею в виду хлипкое. Что-нибудь вроде «он был злодеем», «он меня оскорбил» или «я сделал это, чтобы отомстить за Гракканскую империю».

Хуже того, судьями и присяжными в таких делах выступали другие дворяне. Дворянин, управляющий территорией, где произошло убийство, решал, какое правосудие вершить, и почти всегда вставал на сторону собрата по сословию.

Имперское правительство всё же обладало определённой властью над дворянами. Оно тоже могло решить, что пора «отомстить за Гракканскую империю», а граждане были важным активом императора. К тому же имперское дворянство всё ещё ценило репутацию и честь. Слишком часто размахивать своей властью выглядело плохо для кого угодно и могло даже привести к тому, что другие дворяне станут тебя сторониться.

Всё это показалось мне довольно тонким балансом. Даже лёгкий запах коррупции мог всё обрушить, а раз система явно держалась, значит, что-то они делали правильно.

— Дворяне безумны, — сказал я Эльме, несомненно поражая её своим красочным словарём. Или нет.

Эльма лишь вздохнула, будто говоря: «Вот, я же тебе говорила».

— Да, они безумны, — пробормотала Эльма. — Тебе нужно лучше подбирать слова.

— В следующий раз постараюсь. Хотя с Сереной уже немного поздно, да?

— Может и поздно, но лучше перестраховаться. Если у кого-то на боку меч, скорее всего, он дворянин. Следи за этим.

— Понял.

Меч, по-видимому, был символом их чести или чего-то такого. Может, чем-то вроде самурайской катаны.

— Большинство дворян Гракканской империи — порядочные люди, так что слишком сильно переживать не нужно… но некоторые из них полные идиоты. Лучшее, что можно сделать, — избегать общения с ними. Хотя они, наверное, и сами не подойдут к наёмнику без дела.

— Правда? — Я поднял бровь.

— В отличие от обычных людей, наёмники ходят с лазерами, большинство из нас умеет драться, а у нас есть корабли, набитые оружием. Если дворяне начнут с нами проблемы, это легко может ударить по ним самим. Если дворянин попытается тебя зарезать, просто пристрели его из пистолета. В худшем случае сядешь на корабль и устроишь догфайт. Мы боимся дворянства, но и они нас тоже боятся.

— Хм. Понял. Другое дело, если бы мы были беззащитными травоядными, но голодного волка лучше не загонять в угол.

— Странный пример, но вроде того? Как я уже говорила, грубить дворянам нельзя.

— Запомню. Умирать-то я не хочу.

Я уж точно не хотел оказаться на неправильном конце их мечей.

— Надо было заметить раньше. — Эльма покачала головой. — Амнезия у тебя или ты гость из другого мира, очевидно, что тебе не хватает здравого смысла. Мне нужно было раньше начать учить тебя здравому смыслу и социальным нормам.

— Знаю, ты не хотела грубить, но прозвучало обидно.

Откуда мне знать здешний здравый смысл?! В Stella Online такого не было!

— Серьёзно, с моей точки зрения здравый смысл этого мира выглядит просто странно. С чего вдруг очевидно, что парень обязан спать с девушками на своём корабле? Это что, порноигра?

— Благодаря гипердвигателям межзвёздные путешествия теперь быстрее, но давным-давно они чаще всего занимали месяц или два. Наёмниками в основном были буйные мужчины, так что взять женщину на корабль на месяц или два… Ты бы не подумал, что там что-то происходит?

— Да, наверное, правда.

Столько времени вместе в тесном пространстве — рано или поздно что-нибудь случится. Если мужчина в такой ситуации не предпримет никаких шагов, люди начнут сомневаться в его сексуальности… или мужской состоятельности.

— Вот видишь, — сказала Эльма, кивнув. — Когда девушка поднимается на корабль к парню, большинство решает, что она готова и согласна. Это уже традиция.

— Понятно. Ну, постараюсь в будущем усвоить такие вещи.

— Постарайся. Поверь, усилия не пропадут зря.

Менять свои естественные привычки в моём возрасте будет непросто, но если я хотел выжить, мне нужно было изучить местные социальные нормы. И всё же…

Эльма, может, ты хотя бы найдёшь для обучения что-нибудь кроме детских книжек?

Я честно прозанимался примерно неделю, и за всё это время ни у кого из нас не проявилось никаких побочных эффектов от вакцин. От Inagawa Technologies я, правда, так и не услышал ни слова. Что стало с моими генетическими данными? А, неважно. Не стоит паниковать и донимать их из-за этого.

Ладно, я сказал «примерно неделю», но на самом деле учился только первые два дня. После этого я засел за информацию об отряде Серены, которую она мне отправила. Она позволила мне настроить симуляции в Гильдии наёмников и прогнать их с использованием данных «Кришны».

Сегодня наконец настало время пустить всю эту подготовку в дело.

— Я капитан Хиро и следующие несколько недель буду вашим советником, — объявил я. — Давайте заработаем этот хлеб.

Я стоял рядом с лейтенант-коммандером Сереной на мостике флагмана и обращался к её новобранцам. Некоторые сидели с нами в зале брифинга, остальные подключились по видеосвязи.

— Я слышал, этот отряд создан для того, чтобы превратить каждого последнего пирата из космической вредины в космический мусор. Я наёмник, так что это моя специализация. Именно поэтому она пригласила меня вашим советником.

Я продолжил:

— Я научу вас выслеживать их, обманывать и загонять. Вы усвоите эту информацию и примените её в симуляциях. Не думаю, что вы сможете напрямую перенять мои методы, поскольку я наёмник, но сами принципы должны сработать. Пока мы уважаем друг друга как товарищи по борьбе с пиратами, всё должно пройти нормально.

Я сделал паузу, и моя группа учеников зааплодировала. Спасибо за жалость, ребята. Я постараюсь.

— Когда хотите что-то делать, нужно начинать с основ. Давайте разберёмся, что такое космический пират.

Данные пиратских кораблей заполнили голодисплей рядом со мной.

— Пираты часто рыщут группами по три-пять кораблей. Численность важна, потому что им нужно несколько кораблей, чтобы окружить добычу. Обычно они используют оптическое оружие, самонаводящиеся ракеты и мультипушки. Всё это маломощное оружие класса I–II, но они любят набивать им все оружейные слоты, так что ударить могут больно. Несколько кораблей окружают вас, а самые усиленные пытаются истощить щиты и захватить. Это их обычная тактика.

Мужчины и женщины в классе закивали. Я ведь не выдавал им государственные тайны. Любой, кто хоть раз сталкивался с космическими пиратами, всё это знал.

— Далее: обычно они используют частные корабли, которые захватили и переделали. В результате мобильность у них ниже. Большинство модификаций уходит на добавление оружия и двигателей, а значит, брони и щитов им не хватает. В первую очередь их строят под скорость. Чем дольше длится налёт, тем выше вероятность, что их найдут имперские корабли или наёмники. Они добавляют достаточно мощи, чтобы подавить частные суда, но потом главный упор — на побег. Если добыча огрызается или они попадают под атаку, они лёгкие мишени.

Неудивительно, что мои ученики кивали. Они, скорее всего, знали, как легко их военное оружие прошивает хлипкие пиратские щиты и броню.

— Как можно догадаться, пираты до смерти боятся Имперского флота, — сказал я. — Они не лезут туда, где вы можете появиться, а первое, что они делают при вашем появлении, — бегут. Умирать они не хотят. Честно говоря, они, наверное, развернутся даже посреди налёта.

— Да, — вмешалась Серена. — Можете рассчитывать, что они не станут сопротивляться. Единственный случай, когда они попытаются атаковать нас, — это налёт на их базы.

— Примерно так, — сказал я. — Они постоянно сканируют пространство на имперские корабли, а в колониях у них есть глаза и уши. Чёрт, они, наверное, уже знают, что здесь что-то происходит, раз все ваши корабли стоят снаружи.

— Эм…

— Не думаю, что вы могли что-то с этим сделать, — сказал я Серене. — Они постоянно просачиваются вместе с торговцами и обычными людьми, собирая любую информацию, какую могут. В крупных колониях вроде этой их прячется больше, так что вряд ли вы сумеете найти каждого. Но это уже вне моей юрисдикции. Я здесь только затем, чтобы рассказывать о тех, кто в кораблях.

— Понимаю. Возможно, нам стоит заняться этим позднее, — сказала Серена.

— Удачи с этим. Двигаемся дальше…

Я вывел карту системы Тармейн.

— Некоторое время назад мы под руководством лейтенант-коммандера Серены уничтожили пиратскую базу в этой системе. Вот распределение: где пиратские корабли сталкивались с частными судами, где наёмники уничтожали пиратские корабли и какие предполагаемые маршруты были у пропавших судов.

Точки отмечали места, на которые я указывал, а поверх карты крест-накрест легли траектории. В центре всего этого находилась пиратская база — клубок точек и линий, обозначавших произошедшую там битву.

— Вот как всё выглядело после того, как мы уничтожили их базу.

Я несколько раз ткнул в терминал, и карта изменилась.

— Разницу видите? А если добавить данные о том, где работал Имперский флот, получится вот это.

По аудитории прокатилась волна вздохов. Маршруты пиратов уклонялись от любых районов с имперской активностью, ясно показывая, насколько хорошо пираты знали о перемещениях военных.

— Не знаю, как другие наёмники, но я использую такие данные, чтобы находить районы, где действуют пираты, и охотиться на них, — объяснил я. — Это было бы точнее, если бы у нас были данные от частных шахтёров из самых богатых ресурсами зон, но… ну, и этого достаточно. Пока всё понятно?

— Да, очень любопытно, — сказала Серена. — Лекция записывается, так что можете продолжать.

— Понял. Тогда следующий очевидный вопрос: как ваш отряд может использовать эту информацию для охоты на пиратов? Что ж, то, что я сейчас скажу, может вас шокировать.

Я взглянул на лейтенант-коммандера Серену. Она едва заметно кивнула.

— Скажу прямо. Любой корабль размером с крейсер или больше для охоты на пиратов не подходит. Если вы правда хотите их давить, вам придётся полностью изменить состав отряда.

Новая волна шёпота и слышных вдохов. Я не мог их винить. Этот отряд строился вокруг двух корветов, трёх эсминцев, пяти крейсеров и одного линкора. Гиганты.

— Пираты часто работают в астероидных поясах, — продолжил я. — Если вы будете искать их по этой карте распределения данных, почти всегда сражаться придётся в поясах. Как думаете, крейсеры и линкоры хорошо воюют в такой среде?

На этот раз они замолчали. Не выйдет, понимаете?

— По моим симуляциям я ещё кое-как мог справиться на эсминцах, но рекомендовал бы корветы. Не мне принимать решения о составе вашего отряда, но, думаю, вам стоит это рассмотреть.

— Мы ценим вашу заботу, — сказала Серена. — Однако разве мы не могли бы использовать огневую мощь кораблей и просто убрать астероиды из уравнения?

К этому возражению я подготовился.

— Да. Космических пиратов так вы убьёте без проблем, но получите целую кучу жалоб от частных шахтёров. Эти богатые ресурсами астероиды — их заработок. Они могут обрадоваться избавлению от пиратов, но будут куда менее довольны, если вы заодно убьёте их бизнес.

— Хм.

— Я сказал, что вам стоит изменить состав отряда, но сомневаюсь, что для вас это так просто. Наёмники могут менять корабли и оружие когда захотят, но у военных, наверное, всё сложнее. Уверен, моё предложение вас немного задело.

Тут я получил пару кивков. Пилоты обычно привязывались к своим кораблям и относились к ним как к семье, как к партнёрам. Корабль нельзя так легко бросить.

— Поэтому у меня есть предложение, — сказал я. — Лейтенант-коммандер, хватит ли у вас решимости сделать всё необходимое, чтобы охотиться на пиратскую мразь и защищать вашу империю?

— Д-да? Думаю, всё, что в моих силах.

— Именно это я и хотел услышать.

Через несколько дней отряд по охоте на пиратов выполнил свою первую настоящую миссию в системе Арейн.

— Их общий счёт на данный момент — тридцать два корабля, — сказала Серена.

— Ха-ха-ха! Какой богатый урожай, — сказал я.

— Да, весьма…

Стоя на мостике их флагмана — линкора «Лестариус», — я чувствовал себя превосходно. Серена рядом со мной выглядела крайне неуверенно, пока мы наблюдали, как её экипаж дочищает последних пиратов, но они выполняли миссию великолепно.

— Хе, военные корабли всё-таки на голову выше, да? Обожаю такую дальность и огневую мощь.

— Эм, разве это не довольно бесчестно? — спросила она.

— Кого волнует? Вы рады мёртвым пиратам, пилоты рады служить своему делу, я рад получить бонус, а народ Империи рад остаться без пиратов. Тут прям четверная победа.

— Верно, но…

Мы с Сереной наблюдали, как в поле зрения тяжело вползает транспортный корабль средних размеров. Он вёз редкий металл, а также высокотехнологичные лекарства, произведённые прямо здесь, в системе. Правда, у него возникли проблемы: он ковылял вперёд и посылал слабый сигнал бедствия — на самом деле крайне слабый. Ну, это место кишит пиратами. Может, они снижают мощность, чтобы их не засекли радары?

— План идёт хорошо, — сказал я.

Этот транспортный корабль был чистой приманкой для пиратов. Его купила Серена. Пять миллионов энер прямо из своего кармана, будто это пустяк.

— Я не слишком уверена насчёт такой подлой атаки, — неловко сказала Серена.

— Слушайте. Это кучка ублюдков, которые нападают на беззащитных торговцев, шахтёров и путешественников. Вряд ли они могут жаловаться, если мы применим немного хитрости. Кроме того, они не армия другого государства, а пираты. Вам ведь не придёт официальная жалоба или что-нибудь такое.

Стратегия, которую я придумал, была простой. Силы, построенные вокруг крейсеров, не могли гоняться за пиратами, значит, нам нужно было выманить гадёнышей наружу. Мы дали им беспомощную цель, набитую редким металлом, и стали ждать.

Сначала корветы и эсминцы заходили в скопление и немного там прибирались. То есть либо атаковали пиратов, либо — если пиратов не было — проводили крупные корабли внутрь скопления. Крейсеры и линкоры были огромными, но если снизить мощность генераторов, им легко было проскользнуть незаметно. Астероиды бывают самых разных размеров, и некоторые достаточно велики, чтобы скрыть линкоры.

После этого приманку ставили прямо снаружи скопления, и она начинала излучать слабый аварийный сигнал. Притянутые им пираты затем уничтожались сверхмощным огнём крейсеров и линкора.

Огромные военные корабли вроде крейсеров и линкоров имели конденсаторы, способные поддерживать боеготовность и базовые функции даже при неработающих генераторах. Этой электроэнергии хватало, чтобы разносить пиратские корабли, не будучи обнаруженными. Как только заряд конденсаторов подходил к концу, мы прекращали сигнал бедствия, включали генератор и восстанавливали питание. После подзарядки корабль-приманка снова начинал петь свою сиренову песню.

Стоило уничтожить одну группу пиратов — и мы могли просто повторить всё заново. Конечно, так продолжалось бы не бесконечно. Если проворачивать этот трюк снова и снова в одном месте, даже низшие пираты рано или поздно догадаются.

Но этого должно было хватить, чтобы вынести кучу пиратов и принести мне мои двадцать процентов от добычи и наград. Мы уже сбили тридцать два пиратских корабля. Чистая прибыль. Как тут не улыбаться?

О, и если бы пираты каким-то чудом сумели попасть на корабль-приманку, их ждал бы другой неприятный сюрприз. Их встретили бы подчинённые Серены — все здоровенные, крепкие и готовые к драке. Что, думаете, эти негодяи расстреляли бы корабль? Да ни за что. Так они повредили бы груз. Куда разумнее украсть его для своего флота.

Мой маленький план сработал как часы. В тот день флот раздавил пятьдесят два корабля, а мне это принесло аккуратную прибыль в сто тысяч энер.

— Ух ты. Большие деньги! — сказал я.

— Рада за вас.

Серена бросила на меня мрачный взгляд. У неё самой всё вышло не так чисто. Купленный корабль обошёлся ей в круглую сумму, а военные отказались считать его официальной статьёй расходов.

Я ей подмигнул.

— Если продолжите в том же духе, спорю, сможете списать эти расходы.

— Это было бы очень желанным чудом.

Она тяжело вздохнула. Дочь маркиза или нет, пять миллионов — сумма серьёзная. Может, её финансовое положение не такое мягкое, как казалось.

— Используйте этот метод для повседневной охоты на пиратов, а когда найдёте местоположение их базы, сможете просто атаковать её в лоб, — сказал я. — В конечном счёте это битва умов против космических пиратов.

— Понимаю, — сказала она. — Однако у нас осталось больше половины контрактного срока. Я ожидаю, что вы останетесь с нами, понятно?

— Есть, лейтенант-коммандер.

Было бы здорово свалить на них эту стратегию и уйти, но, конечно, всё не могло быть настолько просто. Я отдал Серене честь и приготовился ко всему, что она придумает дальше.