Эпилог

НАША ВЕЧЕРИНКА НЕ истощила запасы настолько, чтобы задержать нас. Еда и напитки в основном были из личных запасов Эльмы и Мими. И всё же наш маленький пир оказался утомительным мероприятием. Когда на следующее утро я встал, девушки ещё спали, так что я сразу занялся тренировкой, ванной и кофе, параллельно выискивая информацию.

Правда, искал я не сведения о следующем пункте назначения, а данные о биотеррористической атаке. Похоже, те бледные монстры действительно были созданы из форм жизни с завода культивированного мяса. Генетическая модификация вызвала их агрессивное поведение и защитила от аварийного механизма, который должен был убивать их в тот момент, когда они покидали завод.

Группа, называющая себя Association for the Protection of Artificial Life, или APAL, выступила и взяла ответственность за атаку на себя. Имперское правительство уже нацелилось на уничтожение этой организации. Они были чем-то вроде извращённой версии общества защиты животных: одержимые защитой прав и жизней искусственных форм жизни, созданных людьми для пищевого производства и подобных целей, и готовые ради этого использовать любые средства, включая насилие. Я точно не хотел с ними связываться.

Inagawa Technologies прислала мне награду за защиту госпиталя и исследователей, а вместе с ней роскошную и подозрительно тяжёлую фруктовую корзину. Под угощениями они даже спрятали немного редкого металла. В любом случае судиться с ними я не собирался. Это просто казалось хлопотным, понимаете?

— Доброе утро, господин Хиро.

— Утречка.

Я как раз дочитал статью обо всём происшествии, когда Мими и Эльма вошли в столовую.

— Доброе утро, девочки. Как насчёт позавтракать и выдвигаться?

Эльма закатила глаза.

— Думаешь, нас снова прервут?

— Не представляю, чтобы лейтенант-коммандер Серена снова заявилась сегодня, — сказал я.

Мими попыталась мило улыбнуться, но в её улыбке был острый край. Похоже, образ Серены как ходячей неприятности теперь закрепился окончательно.

— Всё будет нормально, — заверил я их. — Мы всё равно никуда не спешим. Задержка на день-два — не такая уж проблема. — Это увеличит расходы на стыковку, но учитывая, что у нас больше 17 000 000 энер (1,7 миллиарда японских иен), по финансам это почти не ударит. — Эй, давайте есть! Что Steel Chef приготовил нам сегодня?

Эльма потёрла живот.

— Мне нужна большая порция.

— А мне хватит чего-нибудь лёгкого, — сказала Мими. — По утрам живот у меня не особенно урчит.

Даже утром нашего отлёта мы, как обычно, вместе насладились уютным и оживлённым завтраком.

— Мими, запрос на вылет, — сказал я.

Мы рванули к системе Сьерра сразу после завтрака. Отряд по охоте на пиратов Серены рыскал по этой системе, оставляя нам слишком мало крошек для зачистки. Пора было двигаться к более зелёным пастбищам.

— Поняла!

— Эльма, делай своё дело.

— Поняла, босс. Подсистемы беру на себя.

Когда все статусы корабля горели зелёным, Мими объявила о результате.

— Разрешение на вылет получено.

— Отлично. Погнали, — сказал я.

Мы отсоединились от стыковки в ангарном отсеке, убрали посадочные опоры и медленно вышли из колонии. Покидать такое людное и оживлённое место стоило осторожно. Одна маленькая авария могла обернуться целым состоянием на ремонт моего корабля, чужого корабля и самой колонии, не говоря уже о компенсациях. Банкротиться мне не хотелось.

— Эм, похоже, мы будем третьими на выход, — сообщила Мими. — После того жёлтого контейнеровоза.

— Есть-есть. — В колониях с плотным движением вроде этой приходилось управлять очередями кораблей, чтобы не допускать катастроф. Быть всего лишь третьими в очереди на самом деле означало, что день здесь тихий.

— Мы следующие, — сказала Мими.

— До выхода из колонии буду вести аккуратно.

— Да, сэр.

— Не хотелось бы застрять в аварии прямо перед вратами, — сказала Эльма с пустым взглядом, будто её преследовали воспоминания о подобном случае.

Я снизил щиты до минимальной мощности, чтобы не мешать другим кораблям, но это означало, что столкновение станет ещё опаснее. Вскоре жёлтый корабль впереди выбрался наружу. Настала наша очередь.

— Хорошо. Путь свободен, господин Хиро.

— Понял.

Я осторожно двинулся вперёд, проходя через герметичный щит, отделявший колонию от открытого космоса. Барьер пропускал корабли, но не воздух и не давление — поистине чудесное изобретение этой вселенной.

Наконец мы прошли через щит и вышли в широкий простор космоса. Я поднял выход генератора до максимума, и мы оставили колонию позади.

— Мими, готовь навигацию.

— Да, сэр. Прокладываю маршрут. — Несколькими нажатиями по консоли Мими передала мне информацию, необходимую для полёта к цели.

— Начать зарядку сверхсветового привода.

— Поняла, — сказала Эльма. — Обратный отсчёт FTL. Пять, четыре, три, два, один. Активирую FTL-привод.

Бум! Знакомый грохот раскатился по космосу вокруг нас, и звёзды понеслись мимо окон.

— Наш пункт назначения — система Памони, примерно в четырёх выходах с гипертрасс от системы Сьерра, — объявил я. — Ладно, Эльма, начинай зарядку гипердвигателя!

— Заряжаю гипердвигатель.

— Подключение к гипертрассе успешно, — сообщила Мими.

— Отсчёт, — сказала Эльма. — Пять, четыре, три, два, один… Гипердвигатель активирован.

Пространство исказилось, свет звёзд растаял в полосы. Вокруг нас заревел поток звёзд, а калейдоскопические цвета гиперпространства закружились вихрем.

— Ну, теперь какое-то время можно будет расслабиться, — сказал я.

Автопилот мог вести нас через гиперпространство. В долгих путешествиях это было особенно полезно, хотя всегда было разумно держать кого-нибудь рядом на случай чрезвычайных ситуаций — так мне говорила Эльма.

В Stella Online путешествия на гипердвигателе происходили в мгновение ока. В смысле, насколько паршивой была бы игра, если бы приходилось часами ждать перелёта? Всё просто: активируешь гипердвигатель, прыгаешь на трассу, и бац! Ты на месте.

— Что будем делать с вахтами? — спросил я.

— Эм, а они вообще нужны? — Мими озадаченно наклонила голову, будто давно об этом думала.

— Не знаю. Я делал так, потому что Эльма сказала, но сам объяснить, зачем это нужно, не могу. Честно, я и сам не уверен. Есть функции, которые поправляют автопилот, если он начинает сбоить, и при необходимости можно поставить тревогу. — Я посмотрел на Эльму.

Она кивнула.

— Ага, это была ложь.

— А? — ахнула Мими.

— Серьёзно? — сказал я.

— Ну, раз нам всё равно так долго нечем заняться… понимаешь? Иногда приятно побыть наедине. — Эльма смущённо отвела глаза. О, понятно. Вот почему она настаивала, чтобы кто-то стоял на вахте. Хитрая Эльма.

— Ладно. Значит, с этого момента никаких вахт?

— Э-э, секунду.

— Нам просто нужно работать вместе, да? — сказал я. — Нет смысла устраивать бесполезные смены и ломать людям сон. По-моему, глупо.

— Д-да, может, но…

— Да ладно. Что плохого в том, чтобы быть немного распущенными?

— Ты серьёзно? — Эльма уставилась на меня.

Эй, что я могу сказать? Я был простым человеком, а это — фантазия каждого простого человека. На самом деле мало что изменится. Мы и так сотни часов сидим вместе на этом крошечном корабле. К тому же чем ещё заниматься во время гипердвигателя? Связи с сетью нет, исследования не проведёшь. Это чистое свободное время: видео, игры, электронные книги, тренировки, еда, ванна и так далее. В целом ужасно скучно. А если рядом есть двое или больше взрослых по обоюдному согласию, ну, может найтись и более приятный способ провести время, если вы понимаете, о чём я. Теперь я понимал, почему у людей прошлого было столько детей.

— Ладно, девочки, работа закончена. Как капитан, объявляю: вы свободны делать что хотите.

— Поняла, — сказала Мими.

— Уф, — простонала Эльма. — Ты сейчас серьёзно?

— Эй, да ладно, — сказал я. — Путь долгий, так что расслабимся. Мими, в системе Сьерра есть места, которые хочешь увидеть?

— Да, конечно!

— Тогда посмотрим в столовой, — сказал я. — Хочу узнать побольше об этой курортной галактике. Эльма, пошли.

— Э-эй, погоди! Хватит меня толкать!

Я потащил Эльму за собой в столовую, твёрдо решив, что мы все наконец расслабимся впервые с тех пор, как вошли в злополучную систему Арейн. Скатертью дорога.