Лейтенант-коммандер: милая, но раздражающая

— ТЕБЕ от меня не сбежать.

— Ой-ой.

Три дня мы потратили на подготовку всего необходимого: припасов, топлива и обслуживания. «Кришна» была в отличной форме и готова рвануть во вселенную.

И тут вернулась Серена. Причём на этот раз не в форме.

— Госпожа?! — Я запаниковал. Почему она здесь в обычной одежде? — Э-э, госпожа, пожалуйста? Госпожа, прошу вас, госпожа, умоляю. Госпожа!

— Что это за реакция?! — сказала Серена. — П-простите! Прекратите меня толкать! Грубиян! Это уже верх неуважения! Я, между прочим, дочь маркиза Хольца!

— Цк. Чёрт, какая же ты раздражающая.

— Простите? Вы только что назвали меня раздражающей?! — От моего откровенного пренебрежения у Серены отвисла челюсть. О? Что такое? Сейчас воспользуешься своими дворянскими правами или как их там и безжалостно меня зарубишь?

— Эм, господин Хиро? Не думаю, что с ней стоит так разговаривать… — сказала Мими.

— Насколько бесстрашным может быть один человек? — пробормотала Эльма.

Мими побледнела, глядя, как я выталкиваю лейтенант-коммандера, а Эльма только покачала головой. Эй, а в чём проблема? Не знаю, что чувствует эта дворянка, но «Кришна» — мой корабль. Она не может просто вламываться в мои владения.

— В чём дело? — сказал я. — Ты же говорила, что откажешься от попыток завербовать меня?

— Нгх! Д-да, пожалуй, говорила, но…

— Но?

— Это нечестно! Я завалена работой, а вы все отправляетесь развлекаться на курорты системы Сьерра?! Вот это и есть настоящая несправедливость! — Серена ткнула в нас пальцем.

— Уф. Ну как можно быть настолько раздражающей? — проворчал я. И откуда она вообще знает, что мы туда летим? Теперь мне страшно.

— Я слышала! Вы снова назвали меня раздражающей!

Я проигнорировал её явное разочарование и вздохнул. А как мне ещё её называть, кроме как раздражающей? Какое другое слово могло описать тот беспорядок, который приносило каждое её появление, словно она специально планировала приходить ровно в тот момент, когда мы собирались уходить?

— Даже для тебя это жестоко, Хиро, — сказала Эльма. — Обычно ты с девушками добр.

— Я бы не возражал, будь она просто важной шишкой, но она дочь маркиза. Если я буду с ней слишком мил, она может слишком привязаться.

— Привязаться?! Я что, какой-то питомец?! — Серена покраснела от ярости.

— Возможно, вы добиваетесь обратного эффекта, — предупредила Мими.

Стоп, правда? Серена привязывается сильнее каждый раз, когда я пытаюсь её оттолкнуть?

— Так, серьёзно, в чём дело? — сказал я. — Да, мы собираемся в отпуск в систему Сьерра. Ну, в рабочий отпуск. Пиратов по пути всё равно будем валить.

— Ну, я думаю, это, эм… неблагоразумно, — сказала Серена.

— Неблагоразумно? — повторил я.

— Да. Люди погибли, имущество было повреждено из-за той биотеррористической атаки. Разве вы не считаете неблагоразумным отправляться в отпуск в такое тяжёлое для колонии время?

— Понятно. — Я кивнул.

— Хе. Рада, что вы понимаете. Возможно, вы могли бы остаться…

— Только к нам это не имеет отношения, — перебил я. — А теперь нам пора. Не могла бы ты уйти? По-моему, использовать это как повод задержать нас куда более неблагоразумно.

— А-а! — закричала Серена. — Нет, нельзя! Мужчине не подобает накладывать руки на незамужнюю дворянку! А-а! Клянусь, я зарублю вас за это оскорбление! Это моё право!

— Господи, да насколько же ты раздражающая?! Выглядишь трезвой, но, должно быть, всё-таки пьяна! — Я попытался вытолкать Серену из столовой, но она вцепилась в дверной проём всеми четырьмя конечностями и сопротивлялась изо всех сил. Такими темпами мне придётся выковыривать её чёртовой силовой бронёй.

— Уф, ну хватит уже. Успокойтесь оба. Давайте. — Эльма встала между нами и развела нас. Сопротивляться тут было бессмысленно, так что я поднял руки в знак сдачи и сел на стул. Мими устроилась рядом со мной, а Серена и Эльма сели напротив.

— Ладно. — Я вздохнул. — Спрошу ещё раз. В чём дело? Мы хотим покинуть эту звёздную систему. Если ты не дашь мне веской причины мешать нашей свободе, я использую свои полномочия капитана и заставлю этих двоих помочь мне выбросить тебя с корабля. — Я уставился на Серену, пытаясь её запугать.

Сработало.

— Урк… — Она отвела глаза, отказываясь смотреть на кого-либо из нас. — Я вам завидую. Поэтому хотела прийти и остановить вас.

— А?

— Завидую и хотела остановить! У вас с этим проблемы?! — рявкнула Серена.

— Очень много, да! — сказал я.

— В какой вселенной это справедливо?! Я каждую последнюю минуту каждого последнего часа каждого последнего дня смотрю на этих проклятых щупальцевых монстров на голодисплее, разбираю данные, хожу на стратегические совещания и пишу отчёты! А вы отправляетесь на курорт! Почему бы мне не прийти и не остановить вас?!

— Это уже откровенно раздражает! То есть правда просто зависть!

— Нет, нет, нет! Это нечестно, нечестно! Я тоже хочу в отпуск!

— Ты теперь истерику закатываешь?! А как же твоя честь солдата и гордость дворянки?!

Лейтенант-коммандер ударила кулаками по столу и закричала. Должно быть, она выпила перед тем, как прийти, потому что от прежней рассудительной военной не осталось и следа.

— Значит, ты правда просто… пришла нас остановить, потому что завидуешь? — спросил я.

Серена зыркнула на меня снизу вверх и кивнула. Я улыбнулся, и она тоже улыбнулась. Попалась.

— Ладно, вон отсюда.

— Нееет! Но я же была честной! — взвыла она.

— Ты была злобной! Как мне тебе сочувствовать?!

Серена в знак протеста вцепилась в стол, пока я пытался её отодрать. Разумеется, именно Мими положила конец нашей борьбе.

— Простите. Можно я скажу?

— Что такое? — спросил я.

— Ну, лейтенант-коммандер, полагаю, вы и сами знаете, что истерики не помогут, — сказала ей Мими. — Вы лучше всех понимаете своё положение. То, что вы в обычной одежде, означает, что вы не на службе, верно?

— Верно, — сказала Серена.

— Тогда, возможно, вы пришли перевести дух или даже выплеснуть чувства. Вы хотите провести время с господином Хиро, потому что он игнорирует ваш статус и разговаривает с вами как с вами самой. Так?

Угрюмое молчание Серены было достаточным ответом.

— Провести время со мной? — У Мими, может, и было какое-то понимание, но я находился в полной темноте. К тому же я не собирался вести Серену ещё на одно катастрофическое пьяное свидание. От неё пахло неприятностями.

— Как насчёт устроить небольшую вечеринку? — предложила Эльма. — Органической еды у нас нет, но Steel Chef готовит неплохо. И выпивка у меня тоже есть.

— Ага, есть, — сказал я. — Та самая на 100 000 энер, которая прожигает дыру в моём грузовом отсеке, да? — Эльма заметно дёрнулась от напоминания.

— К-какая разница? Ты ведь хочешь оставить меня здесь, верно? — сказала Эльма.

— Ну да, правда. — Красивая и надёжная Эльма отлично вписывалась на корабль, как и милая маленькая Мими. Но Серена? Нет уж. Это была бы совсем другая игра. — Ладно, только сегодня можно открыть выпивку. И теперь ты должна мне уже два раза, Серена.

— Урк! Л-ладно. — Долг Серены передо мной рос, и для неё это должно было быть проблемой — если только она не использовала его, чтобы оставаться рядом со мной. О нет.

— Тогда начнём? — сказал я. — Назовём это прощальной вечеринкой.

— Да, сэр! — прощебетала Мими. — А я как раз заказала сюда новую еду! Давайте попробуем.

Погодите. Новую еду? Когда это произошло? Мими перенимала у Эльмы пару приёмчиков. Мне стало интересно, насколько забит грузовой отсек, если они обе тайком таскают туда любимые вкусности.

— Итак, э-э… Я ничего особо придумать не могу, но в общем — за нас!

— За нас!

После моего плоского и скучного тоста девушки чокнулись бокалами. У всех был алкоголь, а я, как обычно, ограничился негазированной содовой.

Мими сияла.

— А-а, какой чудесный напиток!

— Это тот, что я купила на фабрике, — сказала ей Эльма. — Он был немного дороговат…

— Сто тысяч энер — это немного? — спросил я.

— Д-для наёмников это не такие уж деньги…

— У вас у всех странные отношения с деньгами, — заметила Серена.

— Н-не у меня! — сказала Мими. — Просто господин Хиро и Эльма немного…

— Немного что? — перебила Эльма. — Разве не ты умоляла Хиро о новой ванне, стиральной машине, плите и прочем? Сколько это стоило? Триста тысяч энер?

— Согласен. Ты такая же, — сказал я.

— В-вовсе нет… — пробормотала Мими.

Кто сказал «три женщины — базар», тот был прав. У них, казалось, была бесконечная куча тем для разговора, и они перескакивали с одной на другую. Я едва успевал следить за извилистыми нитями стремительно меняющейся беседы. Можно мне просто упорядочить всё это на флешке?

Вместо этого я оглядел раскладку закусок, прибывших благодаря Мими. Я не мог назвать даже половину того, что стояло на столе. Нас ждали всевозможные блюда. Их, наверное, было столько же, сколько звёзд на небе. Ладно, может, это немного преувеличение.

Я решил изучить ближайшее ко мне блюдо. На вид это была розоватая паста. Всё нормально. Она, э-э, не двигается и всё такое. Я не буду говорить, чем она была, но от одной мысли меня передёрнуло. Я палочками поднял немного пасты и внимательно осмотрел. Ладно, это паста. По крайней мере, на червей НЕ похоже.

Я положил её в рот. Она не сопротивлялась и не взорвалась у меня на языке, что уже радовало. А вкус… напоминал морского ежа. Сладкая насыщенность, в целом чертовски вкусно.

Я ещё жевал, когда заметил, что девушки смотрят на меня.

— Что? — сказал я с набитым ртом.

— Вкусно? — спросила Эльма.

— Нормально. Сладко и густо… Почему вы так на меня смотрите?

— Эм, это называется космический червь… — начала Мими.

— Ла-ла-ла, я ничего не слышу! — закричал я. — Это паста с морским ежом! Паста со вкусом ежа, сделанная при помощи передовых вкусовых технологий!

— Какая самоотверженная попытка самообмана… — прокомментировала Эльма.

Мими, зачем ты купила это мерзкое существо?! Нет, подождите. Это паста. Она не мерзкая и не существо. Это паста!

— Почему бы вам всем не попробовать? Эта паста с морским ежом вкусная.

— Э-э, я бы предпочла не надо. — Серена отступила.

Эльма поморщилась.

— Я тоже.

— Мне правда не стоит… — И Мими стала третьей.

— Ты её купила! Почему не хочешь? — надавил я.

— Эм-м…

— Разве ты не собиралась пробовать всю еду во вселенной? — сказал я.

— Улп… Да. — Мими подцепила немного червя, то есть пасты. Пасты. Именно. В её глазах блестели слёзы, пока она жевала, но вдруг она моргнула, и всё лицо просветлело. — А? На самом деле вкусно.

— Верно? Представь, что это паста с морским ежом, и всё нормально, — сказал я.

— Согласна. Да, всё нормально, — сказала Мими.

Эльма и Серена настороженно переглянулись.

— М-может, мне тоже попробовать? — сказала Эльма.

— С-согласна. Не стоит тратить еду впустую, — сказала Серена.

Они робко откусили пасту. Как и Мими, сначала поморщились, но после нескольких кусочков удивлённо моргнули.

— Вообще-то вкусно, ничего себе, — поразилась Эльма.

— Довольно тонкий вкус… — сказала Серена.

— Кстати, не могу отделаться от ощущения, что кто-то специально поставил это передо мной, — сказал я. — Интересно почему?

— Эм, это просто совпадение, — сказала Мими.

— Ага, точно. Совпадение! — подхватила Эльма.

— Забавно, что вся ваша еда по сравнению с моей выглядит совершенно нормальной. — Эльма и Мими вспотели под тяжестью моего взгляда, но сильнее я давить не стал. — Ладно. Как насчёт попробовать вот это? Мими, ты первая!

— Ик?! — Мими застыла и издала смешной звук, увидев тарелку, которую я пододвинул к ней. На ней лежали глянцевые чёрные шарики размером с мраморные.

— Что не так? Это ведь всё еда, которую ты купила.

— Э-хе-хе…

Увиливает. Хорошая попытка, милашка. Я снова подвинул к ней тарелку.

— Урк… — С глазами на мокром месте она дрожащей рукой взяла чёрный шарик. Как только Мими раскусила его, она стала абсолютно, жутковато неподвижной.

— Ну как? — спросил я.

— Ну, эм… неплохо? — Мими нахмурилась и наклонила голову.

Её реакция заставила остальных попробовать по одному странному шарику.

— Мм? — сказала Эльма.

— Хм? — сказала Серена.

— Что это за странный вкус? — вслух удивился я. Он был сладким, но при этом солёным и кислым, словно кто-то добавил соевый соус в пудинг. — Что это? Хотя нет, забудьте. Не говори мне. — Судя по лицу Мими, я не особо хотел знать.

— Думаю, так будет лучше, — согласилась Мими.

Наверное, это были какие-то яйца. Яйца чего-то, от чего Мими было очень не по себе. Да, на этот раз неведение — благо.

— Это всё странное? — спросил я, опасаясь, что ещё могло остаться.

— Да, — сказала Мими. — Остальное довольно безобидное.

Оказалось, она была права. Я насладился тем самым мультяшным мясом на кости, фруктами, которых никогда не видел, уложенными в аккуратные тарталетки, рыбными хлопьями, чёрным джерки и жареными креветками размером с указательный палец. Кстати, креветки и чёрные шарики тоже поставили передо мной.

— О, какие аппетитные креветки! Эльма, попробуй! — сказал я.

— Бвух?! — Длинные уши Эльмы дёрнулись вверх, но сама она замялась. В этой вселенной креветки считались странными? — Эм… Было бы как-то невежливо есть раньше тебя, да?

— Ха-ха-ха! Не скромничай. Давай, поездик едет в тоннель.

— Улп.

Тебе от меня не сбежать.

Как оказалось, креветки не были настолько странными, но ели мы вовсе не креветок. Нет. То, что я принял за креветок, на самом деле оказалось каким-то видом гусениц. Вкус всё равно был сливочным и отличным, но я внезапно понял нежелание Эльмы.

Когда все блюда были опознаны, мы насладились пиром перед нами. Девушки также наслаждались выпивкой, хотя я, как обычно, воздерживался.

— А-ха-ха-ха!

— Господин Хиро, ну же-е-е…

— У него хватило наглости сказать, что я опоздала и уже не помогла! — воинственно выкрикнула Серена. — Ну извините, что я уничтожала пиратскую базу и зачищала остатки! Это вы размещены в колонии, так почему бы вам самим её не защищать?!

Пришлите помощь. Эльма топила себя в алкоголе, Мими прижималась ко мне и тянула за одежду, а Серена всё это время разглагольствовала о своей несправедливой доле в жизни.

— Ну-ну, Серена. Успокойся, — сказал я.

— А ты! — заплетающимся языком сказала Серена. — Ты носишься в силовой броне, защищаешь порт, сам убиваешь целую кучу монстров, спасаешь госпиталь Inagawa, а потом они делают наномашины, чтобы перебить остальных! Ты знаешь, сколько жалоб я выслушала? «О-о-о, наёмник помог нам больше, чем ваш отряд». Вот поэтому я говорила, что меня не будет! Почему вы лучше не используете своих солдат, а?! Это ваша вина, что биотерроризм вообще произошёл! Уф! — Серена схватила меня за воротник и дёрнула, выплёскивая накопившуюся ярость. Я не мог терпеть её пьяные логические лекции, но они стали неизбежны с того момента, как она сделала первые глотки.

— О, эм… Успокойся. Глубоко вдохни.

— Гр-р-р… — Она зарычала, но ослабила хватку на моём воротнике.

— Э-э. Ты в порядке? — сказал я.

Серена никак не ответила — только рухнула прямо на стол и мгновенно уснула.

— Она понимает, что валяется без сознания на корабле мужчины? — сказал я. — По-моему, это довольно безрассудно.

— Хе-хе-хе. — Эльма ухмыльнулась. — Хочешь сделать это?

— Прекрати показывать мне эти мерзкие жесты, пьяная эльфийка. — Эльма проталкивала указательный палец одной руки в кольцо из указательного и большого пальца другой. Вы знаете этот жест. — Если бы я хотел кончить, то предпочёл бы сделать это с пьяной, но бодрствующей, а не с той, кто без сознания.

— Урк?! — С лица Эльмы мигом слетела дурацкая ухмылка. Хе. Вот именно это я и хотел увидеть.

Не продолжая дразнить, я аккуратно отцепил от себя Мими и уложил её на диван. Затем подхватил Серену на руки, как принцессу.

— Ого. Так ты всё-таки собираешься это сделать? — сказала Эльма.

Я озорно ухмыльнулся в ответ на её вопрос и, выкрикнув «йит!», закинул Серену прямо в медицинскую капсулу. Я не был самоубийцей, так что, конечно, не желал никакой пьяной интрижки с женщиной вроде Серены. Она бы вернулась с каким-нибудь брачным свидетельством и требованием взять ответственность. А если бы об этом узнали её родители? Я исчез бы без следа — и очень быстро.

— А? Уже вернулся? Что, не встал? — поддела Эльма.

— Когда напиваешься, у тебя язык становится совершенно грязным. — Я стукнул Эльму по голове.

— Ух ты. С чего это ты такой важный? — сказала Эльма. — Ты же знаешь, что по уши в нас влюблён. Стоит снять верхний слой, и ты тот ещё зверь.

— С этим не поспоришь, — сказал я. — Каждый мужчина знает, что глубоко внутри у него сидит зверь. И сдерживать этого зверя одной только выдержкой довольно тяжело, знаешь ли.

— О господи, — простонала Эльма. — Тебе кажется, что это звучит круто?

— О-о, что такое? Кому-то хочется внимания? — Её детские подколки были милыми, но я видел насквозь эту игру. — Ладно, хорошо. Хочешь выпить вместе? Правда, алкоголь я пить не буду.

— Пф-ф. Малыш. — Эльма налила негазированной содовой в стакан и с улыбкой протянула мне.

Похоже, пора немного составить компанию этой одинокой маленькой крольчихе.

— Ургх…

— Ты всегда увлекаешься и пьёшь слишком много.

Примерно через час после того, как я закинул Серену в медицинскую капсулу, наша милая эльфийка тоже отключилась после слишком большого количества рюмок. На этот раз в медотсек я нёс Эльму. Надеюсь, Серена уже протрезвела, и я просто поменяю их местами.

Серена всё ещё дремала в медицинской капсуле. Жизненные показатели были в норме, так что я слегка разбудил её. Она моргнула, на миг потерянно огляделась, а потом резко вскочила…

— Гак?!

…и ударилась головой о стеклянную крышку медицинской капсулы. Лейтенант-коммандер, не могу не заметить, что даже полностью трезвая вы всё равно чертовски нелепая. Я помог ей открыть капсулу. Очевидно, изнутри у неё сейчас это не получилось бы.

— Вылезай. Мне надо положить Эльму.

— Д-да, сэр.

Серена выбралась, потирая голову, а я положил Эльму на её место.

— Эм…? — Она всё ещё выглядела растерянной.

— Ты перепила и начала выплёскивать все свои комплексы, как пробитый баллон со сжатым кислородом, — сказал я. — Потом отключилась, и мне пришлось положить тебя в медицинскую капсулу. А теперь мы здесь.

Серена покраснела, её взгляд метнулся в сторону.

— Эм, мне очень жаль.

— Эй, нет ничего плохого в том, чтобы иногда расслабиться, — сказал я. — Ты всё-таки выглядела немного напряжённой.

Я предполагал, что ей будет неловко. Представьте: ворваться на чужой корабль и требовать внимания, не думая, насколько ты всем мешаешь. Потом напиться до состояния, где уже не понимаешь, кто ты такая, отключиться и проснуться в медицинской капсуле. Любому нормальному человеку было бы стыдно за такой бурный промах.

— Нгх… — Серена закрыла лицо обеими руками.

— Это уже второй раз! — указал я.

— Урк!

— Тебе либо надо быть осторожнее с алкоголем, либо попросить, чтобы тебе ввели наномашины против опьянения. Так или иначе, нельзя просто залезть на корабль наёмника и напиться в хлам. Ты можешь оказаться в очень опасной ситуации, особенно с твоим статусом.

В такой продвинутой вселенной наверняка существовал контроль разума. Кто-нибудь мог перерезать ей сухожилия или закинуть на корабль и увезти далеко-далеко, куда захочет. Чёрт, захоти я отвезти её в Федерацию Беллелум и продать, я бы смог. Молодая красивая дворянка там ушла бы за хорошие деньги.

— Я сожалею о своих действиях, — пробормотала Серена. Она сгорбилась и надулась. Может, это была просто игра, но я не мог не подумать, какой очаровательной она сейчас выглядит. Напоминаю: это лейтенант-коммандер Серена. Полностью трезвая Серена. Она правда настолько раскаивается? Может, да, а может, нет.

— Ну, пока ты извлекла урок, — сказал я. — В смысле, я и сам не в том положении, чтобы читать нотации кому-то вроде тебя. — Я забрал меч Серены, прислонённый к стене, и вернул ей. — Тебе, наверное, пора вернуться на свой корабль. Не думаю, что кому-то из нас нужны безумные слухи.

— Д-действительно. Вы правы. — Она приняла меч и поднялась.

Что до Мими, когда я вернулся в столовую, она уже прибиралась. Из всех нас именно самый младший член этой разношёрстной компании проявлял больше всего самоконтроля.

Я проводил Серену, но перед самым выходом с корабля она повернулась ко мне.

— Мы встретимся снова? — спросила она.

— Если продолжишь охотиться на пиратов, то да, думаю, встретимся, — сказал я. — Они кормят меня. Кроме того, ты мне должна. — Может, в деле истребления пиратов я был немного зазнайкой, но лучше так, чем сочувствовать пиратам.

— Правда? — сказала Серена. — Полагаю, да. Тогда прощайте.

— Ага. До встречи.

Лейтенант-коммандер Серена ушла с лёгкой улыбкой. Я вздохнул, покачал головой и вернулся на «Кришну».

— «Мы встретимся снова?» Серьёзно? Господи, зачем ей было выдавать такую фразу, глядя на меня этими большими щенячьими глазами? Что мне оставалось делать?! Она была слишком сложной, чтобы с ней справляться, но я подозревал, что судьба снова столкнёт нас довольно скоро.