Пролог

Я очнулся от ослепительного света. Передо мной вдаль тянулся сияющий, переливчатый коридор. Далеко впереди лежала наша цель — всего лишь хрупкий крошечный огонёк. Одинокая звезда на горизонте.

— Эй. Ты ведь не спишь, а? — проворчал кто-то за моей спиной.

Чей это голос? И где я вообще?

Голографический дисплей показывал данные об этом странном полёте. Передо мной стояла штурвальная колонка, утыканная таким количеством кнопок и датчиков, что я в них даже близко не разбирался. Я уставился на безумный световой коридор за окнами. Казалось, он тянется без конца, но, может, это тоже просто изображение на экране? Не-а, для видео выглядело слишком уж реалистично.

— Господин Хиро? — Следующий голос звучал скорее встревоженно, чем сердито.

Господин Хиро? Меня зовут Сато Такахиро. И всё же почему этот голос кажется таким знакомым?

Ко мне приблизились мягкие шаги.

— Ай?! — Что-то стукнуло меня по голове.

— Наглости тебе не занимать, раз уж ты дрыхнешь в кокпите.

— Э-Эльма, насилие — это плохо.

Я повернулся, держась за ноющую голову. Передо мной стояли две девушки: одна сердитая, другая встревоженная, прямо как их голоса.

— О! — выдохнул я. — Теперь вспомнил.

— Что вспомнил?

Эльма. Так звали ту, что злилась. Из её красивых серебристых волос торчали длинные заострённые эльфийские уши. Бледные пряди подчёркивали светлую кожу, стройную фигуру и скромную грудь.

Несмотря на эльфийскую внешность, с головы до пят она была упакована в высокотехнологичное наёмническое снаряжение, а на бедре носила лазерный пистолет. Если честно, уши были самой эльфийской частью Эльмы.

На этот корабль она попала из-за неприятной случайности. Во время масштабной зачистки пиратов её корабль вышел из-под контроля и чуть не развалился, врезавшись в имперское судно. Я выплатил огромный штраф, который ей грозил, но из-за этого она оказалась у меня в таком долгу, что теперь работала на моём корабле, чтобы его погасить.

— Я вспомнил… кое-что о вас двоих… и ещё всякое, — ответил я.

— Вы забыли о нас? — спросила девушка, прятавшаяся за Эльмой, и вид у неё стал убитый.

— Нет-нет, я просто слишком сонный, чтобы соображать, — сказал я.

Вторая девушка была Мими — жизнерадостная девчонка со светло-каштановыми волосами и глазами. Она умильно пряталась за Эльмой, а это, к сожалению, означало, что её впечатляющую грудь я толком не видел. Если в этом плане Эльма была скромной, то Мими была просто безумной — как линкор рядом с лёгким крейсером.

Как и Эльма, Мими переживала тяжёлые времена, прежде чем стала членом этой команды. Она тоже оказалась в долгу, но в её случае причиной стала несчастная смерть родителей. Я выплатил её долг колонии и дал бедняжке место на корабле, где она была в безопасности от жизни на улицах.

Долг Мими, по правде говоря, не казался её виной. От этих заоблачных сборов за версту несло бюрократией. Колония винила её родителей, но мне это не сходилось. Я заткнул мерзкого чиновника пачкой денег и увёз её из колонии. Вся история была неприятная, и я радовался, что вытащил Мими оттуда. С теми деньгами, которые я зарабатывал как наёмник, я легко мог бы просто содержать её сам, но дать ей работу на корабле тоже было не лишним. Так она и начала учиться на оператора связи.

— Сонный ты или нет, забыть собственных членов экипажа — это просто жестоко, — сказала Эльма. — Особенно после того, как ты ходишь к нам по очереди.

— По очереди? Не самое приятное описание.

— Зато правдивое.

— Ну, отрицать не могу.

У меня с Эльмой и Мими были… отношения определённого рода.

Многое в этой вселенной я всё ещё не понимал: обычаи, привычки, законы и так далее. Для меня, японца, тут оставалось полно непостижимого. Один из самых странных обычаев, о которых я узнал: женщин на корабле мужчины сразу считают его любовницами.

Странно, да? Мне тоже было странно, но что я мог поделать? Я всё ещё осваивался в этом месте и его обычаях, так что пока приходилось плыть по течению.

К тому же и Мими, и Эльма вошли в мою команду, прекрасно понимая, что это означает. Для них я был лучшим вариантом, и не то чтобы я предложил помощь только ради того, чтобы затащить их в постель. Я действительно хотел спасти их обеих, а заодно усилить свою команду.

Только я не знал, что мои добрые предложения по сути звучали как предложения другого рода. Неважно, что я имел в виду: они услышали именно это, а обе находились в таком отчаянном положении, что отказ от моего предложения оставил бы их жизнь и тела в серьёзной опасности. Мими застряла бы в трущобах, где бандиты передавали бы её друг другу как игрушку, пока не выбросили бы в какой-нибудь жалкой подворотне. Эльме пришлось бы не лучше. Не сумей она выплатить долг, её отправили бы в тюремную колонию, полную бывших космических пиратов, которые только и мечтали бы добраться до хорошенькой маленькой наёмницы вроде неё.

Так что, если честно, приятных вариантов у них было не так уж много, когда я сделал свои предложения. Вот так мы вроде как все и оказались в отношениях. Меня можно обвинить в том, что я чудовище, которое просто хочет использовать их ради секса, и, ну… я не могу полностью с этим спорить. Но, эй, они сами свободно предложили себя мне. Разве кто-нибудь правда отказался бы от милой миниатюрной красотки и огненной эльфийки?

Вот и я так думаю.

Я не святой. В такие моменты я частенько думаю не головой, а тем, что ниже пояса; памятников в честь чистоты моих намерений точно не поставят. Я из тех парней, кто в видеоиграх всегда выбирает самые сексуальные варианты. Простите, но не простите.

— Ну, если вам не нравится быть со мной… — начал я.

— Никто этого не говорил, — перебила Эльма. Она отвернулась, но недостаточно быстро, чтобы скрыть румянец на щеках.

— Мне нравится, — сказала Мими, как всегда прямолинейно и искренне.

— Мне тоже, — сказал я. — Я люблю вас, девочки.

— Я тоже вас люблю! — звонко ответила Мими.

— Д-да, да, — пробормотала Эльма.

От моих слов Мими засияла, а Эльма продолжала хмуриться. Ах, какие же они милые.

Что ж, пора как следует представиться. Меня зовут Сато Такахиро, но в этом мире меня знают как капитана Хиро. Возможно, потому, что я пилотирую единственный во всей вселенной линкор ASX-08 «Кришна». Моя «Кришна», как я её называю.

Сейчас мы как раз летели на этой самой «Кришне» по гипертрассе, соединяющей системы Гарнам и Арейн. Это был один из самых распространённых способов путешествовать в этой вселенной, где человечество давно оставило родной дом позади и отправилось исследовать бескрайние возможности каждой звезды и каждой планеты на бесконечном горизонте.

Очнуться в такой НФ-вселенной было ещё тем шоком. Я пришёл в себя прямо здесь, на «Кришне», и узнал её только потому, что пилотировал такой корабль в видеоигре. Именно так: до того как проснуться здесь, я был обычным парнем, который слишком много играл в Stella Online — космическую игру, где можно было летать, сражаться, торговать и зарабатывать деньги как душе угодно.

Реальность оказалась совсем другой. Здесь «Кришна» была единственной в своём роде. Конечно, многое в этой вселенной напоминало Stella Online — например, корабли и товары из игры, — но отличий тоже хватало. Мне всё ещё приходилось сражаться с космическими пиратами, всепоглощающими кристаллическими формами жизни и прочими мерзавцами, но ни одна звёздная система на моей галактической карте не совпадала с теми, что я знал по Stella Online. А ещё здесь существовала куча империй, контролировавших разные территории, о которых я в игре даже не слышал.

Сказать, что всё это сбивало с толку, — значит ничего не сказать. В игре ни один игрок ещё не добрался до центра галактики, а значит, я не мог наверняка знать, та же это вселенная или нет. Она могла быть просто настолько огромной, что я ещё не видел эту её часть. Например, когда я проверил Солнечную систему Земли, то не нашёл вообще ничего. Хотя это мало что значило: игроки Stella Online тоже её ещё не обнаружили.

Я решил, что лучшее, что могу сделать после попадания сюда, — расслабиться и получать удовольствие. У меня была «Кришна», и я всё ещё умел её пилотировать. Плюс у меня остались деньги из моей игровой жизни наёмника. Почему бы не воспользоваться ситуацией по максимуму, правда?

Вернуться к профессии наёмника здесь оказалось достаточно легко. С помощью Мими и Эльмы я уложил уйму космических пиратов и даже поиграл в героя во время крупной галактической заварушки между двумя воюющими империями.

Вот только все эти труды привлекли нежелательное внимание. Лейтенант Серена была настолько же красива, насколько опасна, и положила на меня глаз как на потенциального новобранца. Так мы и оказались на этой гипертрассе — мы бежали от Серены и всей остальной колонии. В конце концов, я выбрал жизнь наёмника, чтобы быть свободным агентом. Я не хотел привязываться к Имперскому флоту. Пусть жалуются сколько угодно, а свободу я сохраню.

К тому же у меня были мечты покрупнее.

К чему должны были привести все эти сражения? В идеале — к уютному жилому району на безопасной планете. Я хотел купить себе отдельный дом с двором, в первую очередь ради того, чтобы снова вкусить сладкий нектар газировки. Знаю, звучит безумно, но вы можете поверить, что в этой вселенной нигде нет газировки? Это возмутительно! Собственный дом был моим единственным путём к газировке.

Правда, покупка дома не была бы дешёвой. Во-первых, мне понадобились бы права землевладельца в Гракканской империи. А это сразу взвинчивало цену до сотен миллионов энер. На такие деньги пришлось бы зарабатывать долго, так что пока можно было и вселенной насладиться.

У девочек тоже были свои цели. Мими хотела попробовать все вкусы галактики. Она нацелилась на всю вкусную, странную и прекрасную еду, которую могла предложить вселенная, а я втайне надеялся добавить к списку её завоеваний газировку.

И наконец, Эльма хотела выкупить свою независимость. Для этого нужно было вернуть мне огромный долг в 3 000 000 энер — или 300 000 000 иен. Сумма совсем не маленькая. После нашей последней битвы она уже заработала 260 000 энер, а значит, возможно, сможет выплатить долг за год. Однако это не даст ей нового корабля, так что для настоящего возвращения свободы ей понадобится больше, чем эти 3 000 000 энер.

Вот так наша разношёрстная команда и отправилась в систему Арейн, место, известное достижениями в медицинских технологиях. Я понятия не имел, что нас там ждёт. Более того, все в этой вселенной считали, что я полностью потерял память в аварии во время гиперпрыжка. Правда же заключалась в том, что я ничего не знал об этой вселенной, кроме того, что было в Stella Online. Но я ведь не мог прямо сказать людям, что живу внутри видеоигры. И всё же легенда о потере памяти тревожила Мими и Эльму, поэтому мы и решили отправиться в систему с хорошим медицинским оборудованием.

К сожалению, я не мог просто отказаться от лечения. Это выглядело бы ещё подозрительнее. Да и, может, со мной действительно что-то было не так. В конце концов, я до сих пор не знал, как вообще оказался в этом месте.

Подводя итог: мы направлялись в систему Арейн в поисках свободы и медицинских технологий. Да-да, только свободы и медицинских технологий. Больше ничего, и уж точно не потому, что я убегал от ненормальной лейтенантши, которая положила на меня глаз. Нет, ни капельки.