Эльма

Глава 9. Эльма

В ТОТ ВЕЧЕР мы приготовили ранний ужин. Эльма уже несколько дней не ела ничего существенного.

— Странно… — пробормотала Эльма.

— Что, не нравится? — спросил я. — Ужин, между прочим, особенный. Он из пищевых картриджей и искусственного мяса.

— Не это! Я имею в виду, что всё странно! — Эльма вскочила со стула, опрокинув его. — Почему наёмнический корабль такой роскошный?! — Она ткнула пальцем в наше блестящее новое кухонное оборудование. Ну и грубо.

— Я просто считаю, что хорошее жилое пространство важно, — сказал я. — Вкусная еда, аккуратная комната, чистая и приятная кровать. Всё это положительно влияет на психическое здоровье, пока живёшь здесь.

— Логику я понимаю, ясно?! Но это выглядит так, будто мы на роскошном лайнере!

— Я просто трачу заработанные деньги. По-моему, благодаря Мими мы неплохо сэкономили.

— Хи-хи! — Мими раздулась от гордости.

— Ннгх! — Эльма надулась и нахмурилась.

— Эльма, — сказал я, добавив в голос жёсткости.

— Что?

— Забудь, к чему привыкла, и привыкай к этому. Теперь ты здесь живёшь.

— Ух. Ладно. — Она ещё немного бурчала себе под нос что-то про то, что мы порочим образ настоящего наёмника, но в конце концов успокоилась и принялась есть вместе со мной и Мими.

Steel Chef 5 оказался по-настоящему впечатляющим зверем-машиной. Качественные пищевые картриджи тоже помогали. Хотя мы ели то же искусственное мясо, которое я раньше готовил в старом кухонном автомате, теперь оно было заметно лучше. Правильное оборудование и правда могло многое изменить.

— Вкусно, да? — спросил я.

— Настолько вкусно, что я начинаю сомневаться, чем вообще питалась всю жизнь, — сказала Эльма.

— Согласен, — сказал я.

— И я тоже, — добавила Мими.

Такова была сила Steel Chef. Вот это машина. Часть меня боялась, что теперь я вообще не смогу переваривать ничего другого, будто избалуюсь и не приму никакой искусственный стейк хуже этого. От приправ и специй до самой готовки — всё было идеально. Как теперь снова соглашаться на меньшее?

После великолепного ужина мы по очереди воспользовались ванной.

— Мими, покажи Эльме, как ей пользоваться, — сказал я. — Если хочешь, чёрт, можете просто помыться вместе.

— Хм, верно. Пойдём? — предложила Мими.

— Как пользоваться?.. Эм, конечно, я не против. — Три купания могли потратить много воды, но в этой ванне был встроен эффективный водоочиститель: она могла повторно использовать воду и расходовать куда меньше. Я быстро принял ванну, надел футболку с шортами и вернулся в столовую. Мими и Эльма сидели там, склонив головы друг к другу, и заговорщически шептались.

— Я закончил, — сказал я. — Можете идти.

— Ик!

— Иа?! — Эльма вскрикнула и резко подскочила со стула. Что с ней такое?! Звучало так, будто вспугнули птицу. — Т-ты быстро!

— Не особо. Эй, ты точно в порядке? Бледная какая-то.

— Д-да, я в порядке! Вообще никаких проблем!

— Н-ну ладно. — Я посмотрел на Мими, надеясь на помощь, но получил только расплывчатую улыбку. Что здесь происходит? Неприятное чувство грызло меня изнутри. Тут какое-то серьёзное недопонимание, я это чувствую.

— Господин Хиро, мы с Эльмой пойдём принимать ванну.

— А, да. Веселитесь. — Я смотрел им вслед, пытаясь уловить подсказки, но остался в полном недоумении. Почему Эльма так испугалась? Даже Мими была не такой живой, как обычно.

Нет смысла тратить на это силы. Разгадать эту загадку я не смогу. Оставалось только двигаться дальше. Я отодвинул странности в сторону, сосредоточился на текущей ситуации и вернулся к себе в комнату. После сегодняшнего дня с деньгами у нас стало совсем туго. Учитывая, какие повреждения корабль может получить в бою, мне было бы куда спокойнее иметь на руках хотя бы миллион энер. Нужно начинать зарабатывать.

— Хм… — Я мялся, листая задания, доступные через гильдию. Ничего особенно многообещающего. Большинство требовало транспортного корабля, которого у меня, очевидно, не было. Жаль. Похоже, можно было получить от миллиона до трёх миллионов энер просто за перевозку грузов с Тармейн-прайм в опасные секторы на расстоянии двух-трёх звёздных систем. Увы, «Кришна» почти ничего не могла перевозить. У корабля просто не было грузового объёма, чтобы такое дело окупилось.

— Видимо, придётся фармить награды… — После рейда вроде того, что мы только что провели, многие захотят воспользоваться ослабленным присутствием полиции, особенно мелкие группы пиратов. Пираты всё-таки не были единой слаженной организацией; оппортунисты наверняка полезут сюда.

— Надо идти в астероидный пояс. — Там ресурсы, значит, туда пойдут и пираты. Завтра можно поискать там пиратов с наградами за голову.

Ладно, следующая проблема: к какому астероиду? В Федерации Беллелум даже в мирное время сильное полицейское присутствие; пиратов там не найдёшь. Местная полиция всё ещё разбирала корабли, которые мы уничтожили на миссии, так что к тому полю боя я тоже не хотел приближаться.

— Хм, здесь? Или там? Или, может, тут? — Я сузил список мест, где они могли появляться, но места, где пираты часто появляются, и места, где им легко урвать добычу, — не одно и то же. Им нужна не просто зона без полиции; им нужны горнодобывающие корабли, на которые стоит напасть. Куда бы мы ни отправились охотиться на пиратов, нужны оба условия.

— Тяжело. — Я открыл карту системы Тармейн и начал искать, но подходящие добывающие районы никак не удавалось выделить. Может, слепая догадка — лучший шанс. Вряд ли шансы будут намного хуже, чем сейчас.

Я всё ещё ломал голову, когда дверь в спальню скрипнула и открылась.

— Хм? Что такое? Могла хотя бы постучать, — сказал я. Эльма вошла в очень повседневной — и очень тонкой — одежде. Ого. На ней вообще есть бельё? Я уставился, а Эльма покраснела и прикрыла грудь руками.

— Я-я пришла, — сказала она.

— А? — Я приподнял бровь, но Эльма продолжала смотреть на меня, и лицо у неё горело. Нет, серьёзно, что происходит? Она пришла сюда просто смотреть на меня?

— Значит, вот какой у тебя план, — сказала она.

— Эм-м…?

Эльма тяжело вздохнула, прошла мимо меня у стола и села на кровать. На ту самую кровать, где хватило бы места и для меня, и для Мими, и ещё кое для кого. Знаете, мне не нравится, что она делает это настолько странным.

— Давай. Делай, — приказала она.

— Бву?

— Я сказала, делай! Делай со мной то, что собирался!

— Что?!

— Ты сказал, что хочешь меня, верно?! Поэтому и заплатил три миллиона, чтобы взять меня в экипаж, да?! Я знала, что тебе только это и нужно!

— Э-э-э… — В голове внезапно вспыхнули все её странные реакции за день. Ладно, я правда сказал, что хочу Эльму. Эти слова прозвучали. Но я же сказал ещё, что хочу, чтобы она обучала Мими и поддерживала меня, верно? Может, она подумала, что я имел это в каком-то странном, сексуальном смысле?

По крайней мере теперь я вроде понял всё странное поведение Эльмы.

Я ещё раз окинул её взглядом: она дрожала на моей кровати. В смысле, она и правда была красавицей. Хорошая кожа. Стройная фигурка, маленькая упругая грудь под вызывающим платьем. Тонкие, красивые черты эльфийского лица, волосы шёлковыми прядями обрамляют щёки. И всё же мы с Эльмой явно по-разному понимали, что здесь происходит. Будет ли грубо отказать?

— Ладно. Тогда я постараюсь сделать так, чтобы ты не пожалела, — сказал я.

— Ух! Т-только нежно, ладно? — сказала она.

— Сделаю что смогу, — сказал я и погладил Эльму по волосам, чтобы успокоить её дрожь. А потом присоединился к стройной девушке в постели…

— Зверь.

— …

— Грубиян. Бабник.

— Ты согласилась.

— Нгх… — Эльма забарабанила маленькими кулачками мне по груди. Мило. — Я даже не стою того, чтобы со мной быть, да?

— Глупости, — сказал я. — Это было невероятно. Мне очень понравилось.

— Зверь.

— Я бы сказал, это вина кролика, который всё не так понял и сам пришёл предложить себя волку… Ай! Не щипай меня там.

Эльма, надув щёки, лежала у меня на груди и больно щипалась.

— По-моему, честнее сказать прямо, разве нет? — сказал я.

— Честный человек сказал бы что-нибудь до того, как до этого дошло, — сказала она.

— Если бы я так сделал, ты бы жутко смутилась. Ты правда этого хотела?

— У тебя на всё есть ответ, да? Злюка, — сказала Эльма и прижалась ко мне губами в поцелуе, от которого точно останется синяк.

— Ай! — взвизгнул я.

— Хмф. — Я бы с радостью обошёлся без укусов, которые сопровождали каждый поцелуй. Больно же! — Ну, что сделано, то сделано. Теперь нет смысла сомневаться.

— Мне понравилось! Серьёзно, я очень доволен. — Я внимательно посмотрел на неё, желая понять, понравилось ли ей тоже.

Она покраснела и отвела взгляд.

— …Неплохо. Ты был нежным, признаю.

— Отлично.

— Что отлично? — На этот раз её жестокие щипки нацелились мне в бок.

— Ай, ай, больно! — Хватит меня мучить, чёрт возьми! — Будешь дразниться, я отвечу.

— Попробуй, посмотрим, что будет.

— Это угроза или приглашение? — Может, все эти поддразнивания для неё были просто прелюдией. Что ж, можно принять вызов.

На следующее утро я выскользнул из кровати, оставив Эльму спать. После ванны я нашёл Мими за столом в столовой.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе. — Она просто сидела на месте, неподвижная, с пустыми глазами. Ой-ой.

— …

Мими смотрела вниз, на руки, сложенные на коленях. Что происходит? Ах, чёрт. Она снова испугалась, что её бросят?

— Г-господин Хиро, эм… — начала она.

— Ну-ну. — Я поднял её со стула и мягко повёл в ванную. Похоже, ей нужно немного любви и внимания. О людях, которые нам дороги, надо заботиться, верно?

— Зверь.

— Эй, спасибо. Всегда к вашим услугам.

— Это был не комплимент! — крикнула Эльма, сидя напротив меня. Мими сидела рядом со мной за обеденным столом, устроившись у меня под рукой.

— После всего, что мы вчера делали, ты уже с утра липнешь к Мими! Наглости тебе не занимать, приятель! — сказала Эльма.

— Я ценю равенство, — сказал я.

— Равен—?! — Эльма явно не купилась.

— Мы все члены экипажа, так что давайте ладить. В чём проблема? — спросил я.

— Т-тебе бы говорить, приятель.

— Ты ненавидишь Мими, Эльма?

— А?! Н-нет, не ненавижу.

— Тогда, по-моему, всё в порядке, — сказал я. — К тому же ты знала о моих отношениях с Мими до того, как вступила в экипаж. Странно теперь поднимать из-за этого шум.

— Но! Нгх, ты прав, но… — сказала Эльма.

— Мы все можем ладить и быть счастливы. Больше ничего не нужно.

— Такое чувство, будто ты мной играешь.

— Пф-ф, вовсе нет! — Я широко улыбнулся. Если мы с Мими не возражали, значит, и Эльма должна была смириться. В конце концов, здесь жили только мы трое.

— Ладно, хватит об этом, — сказал я.

— Хватит? Эх, как хочешь. Не буду тратить дыхание, споря с тобой. И что теперь?

— Я хотел бы обсудить наши планы на будущее.

— Звучит серьёзно.

— Немного да. Для начала нам нужно как можно скорее начать зарабатывать. Сбережения у меня ещё есть, но если корабль повредят или уничтожат, мы окажемся в глубокой заднице.

— Ну… — Эльма начала что-то говорить, но быстро захлопнула рот. Мы все понимали, что выплата её долга почти опустошила мои средства.

— Так что у нас два варианта, — сказал я. — Первый: покинуть эту звёздную систему и найти прибыльную работу где-нибудь ещё.

— Здесь ничего не найдётся? — спросила Мими.

— После того как пираты исчезли, работы стало меньше, и вообще от этого места попахивает чем-то мутным. Думаю, лучше попробовать другую систему.

— Согласна, — сказала Эльма. — В последнее время напряжение между Империей и Федерацией растёт, так что системы у границы могут оказаться втянуты. Если хотим безопасности, переезд определённо правильный выбор.

— Да. Но есть и другой вариант, — сказал я. — Мы остаёмся в этой системе, охотимся на остатки пиратов в астероидном поясе и ждём, пока начнётся война. Во время войны спрос на охоту на пиратов резко взлетит. Будет опасно, потому что придётся иметь дело с настоящим вражеским флотом, но оплата будет огромной.

— Остатки пиратов и правда должны стать активнее, раз после масштабного истребления полиция ослабила надзор, — сказала Эльма. — Но их будет труднее найти, и снаряжение у них будет лучше, а значит, награды за них тоже должны быть намного выше. Если добавить возможность войны, получается стратегия с высоким риском и высокой наградой.

— Оба варианта выглядят возможными, — сказала Мими. — Что нам делать?

— Вот я и думал, что надо обсудить это сейчас. Мими, что думаешь? — сказал я.

Мими немного помолчала, размышляя.

— Думаю, остаться в этой системе — хорошая идея.

— О? Почему?

— С вашими навыками и возможностями «Кришны» чуть более сильные пираты не будут угрозой. А если нас втянет в войну, которую мы не сможем выиграть, мы всегда можем сбежать.

— Очень хорошие доводы, — согласился я. — Начало войны не обязательно значит, что мы должны в ней участвовать. — Она была права: мы вполне можем выбрать бегство вместо боя. Во время войны пираты начнут бесчинствовать. Мы сможем либо остаться и сражаться с ними, либо поджать хвост и смыться.

— Я бы тоже предложила остаться в этой системе, — добавила Эльма. — С твоими навыками, думаю, в случае войны у нас всё получится. А пираты вообще шанса не получат.

— Ого. Ты тоже, Эльма?

— Да. Я тоже, — прямо сказала Эльма. Приятно было слышать, как ветеран вроде неё хвалит мои навыки.

— Ну, похоже, решено, — сказал я.

— Вы тоже согласны, господин Хиро? — спросила Мими.

— У меня взгляд немного другой, но да, — сказал я. — Если бы мы собирались путешествовать, я бы предпочёл сначала иметь больше денег на руках. Во время дальнего перелёта может случиться что угодно, а мы даже не решили, куда именно лететь.

— Логично. Сколько у тебя сейчас? — спросила Эльма.

— Около трёхсот тысяч.

— Да, это немного шатко. Ну что ж, тогда выходим и зарабатываем.

Мы все кивнули и начали готовиться к вылету.