Возвращение пачки купюр

Глава 8. Возвращение пачки купюр

ОСТАТОК ТОГО ДНЯ и весь следующий мы просто отдыхали и приводили корабль в порядок. Нужно было заменить часть мебели, а значит — после сегодняшней выплаты выбраться на колонию. Да и ноги размять не помешало бы. Пока мы строили планы на поход по магазинам, Мими едва не подпрыгивала на месте.

— Ты, похоже, воодушевлена, — поддразнил я.

— Конечно! — Мими уже объявила своей миссией перепробовать все вкусы галактики и собиралась взяться за неё немедленно. Она даже нашла в сети высокопроизводительный кухонный автомат для деликатесных ингредиентов, который продавался прямо здесь, на Тармейн-прайм. Мы собирались встроить эту новую штуку в общий ремонт мебели и бытовой техники на «Кришне».

Конечно, речь шла не только о модном кухонном автомате. Мы хотели взять ещё унитаз с биде с тёплой водой, водоочиститель, устройство для фильтрации воздуха, навороченный кондиционер и кое-что ещё. Дёшево это не выйдет, зато ванная станет удобнее, а на корабле в целом будет приятнее жить. К тому же всё это обходилось куда дешевле генераторов и проекторов щитов.

Для сегодняшней вылазки Мими смогла переодеться в повседневную одежду, хотя я остался в своём обычном наёмническом прикиде. Выбранный наряд, как мне показалось, сделал её взрослее.

— Мило, — похвалил я. — Или, может, правильнее сказать — красиво.

— В-вы правда так думаете?

— Конечно. Очень идёт. Выглядишь как настоящая леди.

— Хи-хи. — Мими прижала ладони к щекам и засмущалась. Её милота была смертельным оружием. Она могла прикончить меня ещё до того, как мы вообще выйдем с корабля. Пришлось встряхнуться, иначе я сдамся, и мы проведём весь день в постели. Нет! Нам нужно добраться до магазина. Веселье можно оставить на потом.

— Похоже, мы довольно близко к Гильдии наёмников, — сказал я, когда мы сошли с корабля.

— Да! — сказала Мими. — В этом районе, кроме государственных учреждений и гильдий наёмников, находятся крупные производители кораблей и магазины мебели. Здесь должно быть довольно безопасно!

— Интересно. У тебя определённо есть талант оператора, Мими.

— П-правда?

— Ещё бы. Ты нашла всю самую важную информацию и проложила маршрут. Отличная работа.

— Ах… Рада это слышать. — Мими прижала к груди планшет и сияла от счастья.

Её улыбка заразила и меня. Я радовался, что она справляется с новой работой, и мне было приятно разделять её воодушевление. По-моему, если доводить человека до нервного срыва из-за любой мелкой ошибки, никому лучше не станет. Навык и доверие строятся не так. Тут нужна положительная поддержка.

Хотя не все разделяли подход «добро и поддержка». В прошлой жизни у меня был начальник, который считал, что обучать надо придирками, насмешками и обычной жестокостью. Он отчитывал меня прямо при коллегах, бесконечно вспоминал любую мелкую ошибку и даже переходил на личные оскорбления. Вот уж он запел по-другому, когда я проявил себя как сетевой администратор и пошёл вверх по карьерной лестнице. Ух, одно воспоминание об этом типе меня бесит.

Ну да ладно. Этот тупой урод больше не имел значения. Имела значение Мими. Теперь мы с ней партнёры, зависимые друг от друга ради выживания в этой вселенной. Мы были не просто капитаном и членом экипажа, как начальник и подчинённый. В бою мы были партнёрами. По крайней мере, именно такие отношения я хотел построить: на доверии, искренности и любви, чтобы мы могли полностью положиться друг на друга.

Честно говоря, я и не думаю, что смог бы быть с ней жестоким начальником, даже если бы захотел. Не при том, насколько она уже стала мне дорога. Может, я просто слаб перед милым личиком, но мне было всё равно. Мими была для меня особенной.

Мы вошли в лифт, который должен был поднять нас из портового района в саму колонию, и по дороге любовались редкими видами космоса. Перед нами рассыпались звёзды, и только металлический каркас шахты лифта прерывал этот пейзаж.

— Никогда не надоест на это смотреть, — сказал я.

— Господин Хиро, разве вы ещё не привыкли к этому виду?

— Не особо. До недавнего времени я своими глазами такого не видел.

— Правда?.. А где вы жили до того, как попали на эту колонию?

— До колонии… — Чёрт, я же должен придерживаться легенды про потерю памяти. Упс! Ещё немного — и сказал бы правду. — Дело в том, что воспоминания у меня не очень ясные. Из-за какой-то аварии гипердвигателя или вроде того я оказался в системе Тармейн. А всё, что было до этого, как в тумане.

— А? Э-это правда?! Какой ужас!

— Может быть. Но сейчас мне это не особо мешает, так что я не слишком переживаю. Хотя я думал сходить на медицинскую станцию и пройти подробное обследование, просто чтобы убедиться.

— Это хорошая мысль. Когда вернёмся на корабль, я найду лучшую станцию поблизости.

— Спасибо.

Мило, что Мими так переживала о моём здоровье. Хотя, если я внезапно возьму и помру, она окажется в очень тяжёлом положении. Надо внимательнее следить за собой.

Чтобы успокоить Мими, мне пришлось пообещать ежедневно проверять показатели организма. Небольшая плата за её спокойствие. Быстрая проверка жизненных показателей всё равно не занимала много времени. Даже немного успокоившись, она всё ещё держалась за мою руку — обеспокоенная и нервная. Ох, какая же она мягкая. Почти хочется заставить её волноваться чаще!

Мы направились к мебельному магазину, который Мими нашла в сети. Благодаря тому что она заранее записалась, нас уже ждали.

Сотрудник повёл нас по залу, показывая товары.

— Это гордость Musashino Tech, наша новейшая высокопроизводительная кухонная система Steel Chef 5. Проверенная временем линейка Steel Chef занимает крупнейшую долю рынка в отрасли, а эта модель находится на самом переднем крае. Она вышла всего два месяца назад.

— Два месяца назад? Вау, — сказал я. — А предыдущая когда вышла?

— Около восьми лет назад. Главные преимущества серии Steel Chef — не только великолепные блюда, которые она готовит благодаря высокопроизводительной обработке, но и надёжность, которую мы встроили, используя обратную связь по авариям и сбоям. У Steel Chef 4 частота отказов в течение трёх лет после покупки составляла невероятно низкие 0,004 процента. Вы можете рассчитывать на прекрасную еду практически в любых условиях. И, разумеется, Steel Chef 5 унаследовал все лучшие особенности Steel Chef 4.

Я решил разузнать подробнее:

— А что с расходами на эксплуатацию и обслуживанием?

— Энергопотребление выше среднего, но у модели есть функция самообслуживания на основе наномашинной технологии. Фактически она не требует обслуживания. Очистка внутренней камеры и фильтров выполняется в режиме ожидания.

— Понятно. Простое обслуживание мне нравится.

— Согласна, — вставила Мими. — Высокопроизводительная машина бесполезна, если весь день уходит на ремонт. Но, господин Хиро, вас не смущает энергопотребление?

— С этим проблем нет. Мощности генератора у нас более чем достаточно. — Генератор на «Кришне» был топовым, военного класса. Мощности у нас хватало с огромным запасом.

— Не желаете личную демонстрацию? — предложил сотрудник. — Начнём с обычного пищевого картриджа из продуктового магазина и приготовим самый простой шаблон: гамбургер.

Сотрудник запустил Steel Chef 5, и тот принялся готовить гамбургер. Какими бы навороченными ни были эти системы, в основе у них были примерно одни и те же элементы: пищевые картриджи, то есть, по сути, культивированные водоросли, и 3D-печать еды. Возникал вопрос: неужели разница может быть настолько большой?

— Охренеть, — вырвалось у меня после первого укуса приготовленного гамбургера. — Почему это так вкусно?

— Чудесно, — сказала Мими.

Как эта штука могла использовать те же картриджи, что и наш нынешний кухонный автомат, но выдавать настолько лучший результат? По сравнению с этим гамбургером все гамбургеры, которые я когда-либо ел, казались паршивым фастфудом. Никакого сравнения.

— Пропорции ингредиентов, нагрев и приправы сами по себе способны менять текстуру и вкус блюда, — сказал сотрудник. — Искусственный интеллект, установленный в Steel Chef 5, использует шаблонные данные, но добавляет к этим аспектам готовки самые незначительные вариации.

— Невероятно. Мими, мы это берём, — решил я.

— Но разве он не дорогой?

— Розничная цена — сорок восемь тысяч энер, — сказал сотрудник, — но поскольку вы покупаете и другую мебель, мы с радостью предоставим скидку в три тысячи энер. Итого сорок пять тысяч. В стоимость также входит трёхлетняя гарантия.

— Вау! Ладно, заносим в список и смотрим следующий товар.

— Большое спасибо, сэр!

К тому времени, как мы закончили, мы переоснастили весь корабль — от кухонной системы до кондиционеров — качественной техникой Musashino Tech. Общая сумма вышла около трёхсот тысяч энер, но комфортная среда напрямую влияла на психическое здоровье, пока мы жили на корабле. Если скупиться сейчас, потом это больно ударит.

К тому же триста тысяч энер — куда меньше того, что я заплатил за долги и свободу Мими. По нашим финансам это не должно было сильно ударить. Даже после долгов Мими у меня оставалось примерно два миллиона энер. И это без учёта наград за уничтожение пиратов. В общей сложности я сбил сорок два малых корабля и пять средних, так что от военных можно было ждать около трёхсот шестидесяти тысяч энер. Уже одно это покрывало сегодняшние покупки с запасом.

И это ещё не всё, что должна была принести миссия. Сверху награды за пиратов должны были дать около четырёхсот восьмидесяти тысяч энер. Плюс вся добыча с кораблей! Я набрал прилично редкого металла. По моим прикидкам, только на нём можно было выручить около восьмисот тысяч энер.

В сумме эта пиратская бойня принесла мне примерно миллион шестьсот тысяч энер. Честно говоря, прибыль получалась почти смешной. Потратить из неё триста тысяч, чтобы радикально улучшить условия жизни, было лёгким решением.

Одним, кхм, особенно важным улучшением стала кровать в моей комнате. Новая была рассчитана на двух человек вместо одного, чтобы мы могли, ну, вы понимаете. И если мне было неловко, то у Мими, кажется, вот-вот пар из ушей пойдёт. Её очаровательная реакция почти окупала моё собственное смущение.

Когда заказ был оформлен, мы направились в Гильдию наёмников: нам ещё нужно было подтвердить и получить выплаты. Стоило нам войти, как наш знакомый страшный регистратор уже кипел от злости.

— Ты что творишь, мужик? — сказал он. — Притащил её с собой, чтобы выпендриться? А?!

— Замену, пожалуйста, — ровно сказал я.

— Чё ты несёшь, заме— бваргх!

Видимо, другая регистраторша услышала шум, потому что подошла и шлёпнула страшного парня по голове толстой папкой. Ох, больно, должно быть. Оглушённый ударом, он почти не сопротивлялся: женщина вышвырнула его из кресла и заняла его место.

— Ваша замена прибыла, — сказала она с вежливой улыбкой. — Полагаю, вы пришли за выплатами и наградами?

— Угу. — Я поклялся никогда не перечить этой женщине. Как она вообще могла одной рукой отодвинуть такого великана? Её тело заменили кибернетическими частями или что? Может, современные технологии делают её чудовищно сильной? Так или иначе, я мысленно отметил: с ней лучше быть в хороших отношениях.

Она нашла наши выплаты и награды за миссию. Как я и ожидал, из этого офиса мы выйдем богаче примерно на восемьсот сорок тысяч энер. «Примерно», потому что в наградах были десятичные доли. Разница составляла около восьми тысяч ста двадцати трёх энер.

— Я ещё хотел провести обслуживание корабля и пополнить боезапас, — сказал я.

— Конечно. Вам нужно пополнить боезапас флак-пушек, дипольные отражатели, тепловые ловушки или ячейки щитов?

— Да, мэм. Всё перечисленное, пожалуйста.

— Разумеется, мы всё сделаем. — Регистраторша сладко улыбнулась. Обслуживание кораблей и пополнение боезапаса, наверное, были важной частью доходов Гильдии наёмников. — Но надо же, вы там знатно поработали.

— Да, поработали. Жаль только, пиратов посильнее не было, тогда денег удалось бы снять больше. — Я говорил совершенно серьёзно. Хорошо, что малых кораблей было много, но награды за них тоже были маленькими. Будь они сильнее и умелее, может, я смог бы выжать из них больше денег, а эти пираты были просто толпой идиотов. Если бы все они были средними кораблями, я вышел бы отсюда с серьёзной суммой.

— Ну, общественная безопасность в этой звёздной системе лучше, чем во многих других, — объяснила она. — У вас ещё будет немало возможностей поучаствовать в спонсируемых полицией охотах на пиратов.

— Звучит неплохо. Хотя, может, мне стоит поискать другую систему с наградами повыше.

— Разве это не опасно? — спросила Мими.

— О да, безусловно, — сказала регистраторша. — В таких системах пираты и сильнее, и многочисленнее. Но если у вас есть навыки, чтобы их охотиться, думаю, так можно заработать небольшое состояние.

Да, искать работу подальше было опасно, но пираты в этой системе перед моей мощью выглядели мухами. Я не был каким-нибудь боевым фетишистом и не искал драки ради драки, но заработать быстрее было бы приятно.

— С вашими навыками, Хиро, возможно, вы бы расцвели в более опасной системе.

— Думаете? Хотя после нашей последней охоты здесь какое-то время будет спокойно.

— Знаете, Гильдия занимается не только заданиями по истреблению пиратов, — сказала регистраторша. — Мы также можем предложить вам охрану или перевозки.

— Мой корабль не особо рассчитан на перевозки, а кого-то охранять звучит просто хлопотно.

— Гильдия была бы очень признательна, если бы вы согласились.

— Я бы предложил отдавать такие задания звеньям или чему-то вроде того.

Звено из группы наёмнических кораблей, работающих вместе, куда лучше подходило для сопровождения. Если я один оторвусь, чтобы разобраться с врагом, человек, которого я должен защищать, останется открытым. А если держаться рядом, я сам стану уязвим для дальнего огня. Группа телохранителей могла бы разделить обязанности: одни защищают корабль, другие преследуют нападающих. В такой ситуации, работай я в одиночку, почти наверняка нарвался бы на какие-нибудь проблемы. Просто не моё.

— Не хотите сформировать звено? Думаю, вы пользовались бы популярностью, — сказала регистраторша.

— М-м, не сейчас, — сказал я. — У нас есть дела, которыми хочется заняться.

Я перевёл взгляд на Мими. Нам ещё нужно было найти медицинскую станцию и понять, как зарабатывать дальше на тот домик с двориком, о котором я мечтал. Дел хватало.

— Понятно. — Женщина-регистраторша лукаво улыбнулась нам. Почему у меня ощущение, что она что-то серьёзно не так поняла? — Думаю, денег вы заработаете достаточно, да и внешностью не обделены. Вы, правда, выглядите немного… опасным, но, полагаю, многим это кажется очаровательным. Вы двое отправляетесь в медовый месяц? Желаю удачи.

— Спасибо! — Мими мечтательно улыбнулась. Подождите, разве она не должна была это опровергнуть? Мы что, называем это медовым месяцем?

— Это не совсем… — начал я.

— Я ошибаюсь? — Регистраторша приподняла брови.

— Ошибается? — А Мими тем временем смотрела на меня с ожиданием, и в глазах у неё блестели слёзы. Ё-моё, для неё это настолько важно?

— Э-э, не знаю? Наверное, в каком-то смысле, может, что-то вроде того?

Мими улыбнулась. Фух. Катастрофа предотвращена.

Регистраторша оценивающе посмотрела на нас обоих.

— Прошу прощения, если вопрос невежливый, но что именно у вас за отношения?

— Сложный вопрос, — ответил я. — Что-то вроде капитана и члена экипажа, смешанное с опекуном и подопечной, наверное?

— Да. Эм, я обязана господину Хиро жизнью, поэтому и называю его… господином, — сказала Мими.

— Хиро? — Женщина сузила глаза. Упс! Если я не подберу слова осторожно, она может швырнуть меня этой своей сильной рукой.

Я поспешил объяснить:

— В Третьем районе на неё попыталась напасть группа отморозков, а я вмешался и помог. Ей было некуда идти, и я… э-э, по сути сделал её членом экипажа. — Я стоял напряжённо и ждал приговора страшной регистраторши.

— В Третьем районе я оказалась из-за долга, который унаследовала от покойных родителей, — сказала Мими. — Господин Хиро не просто выплатил мои долги, он ещё оплатил налоги и право свободного перемещения, всего пятьсот тысяч энер. Поэтому я решила посвятить ему свою жизнь.

Женщина на мгновение закрыла глаза, а затем кивнула.

— Допускаю.

— Ура! — Я не удержался и тихо сжал кулак. Я пережил внезапную инквизицию.

— Ваша история любви начинается с того, что странствующий наёмник спасает девушку из беды. Почти как слезливый любовный роман.

— Не всё так цветочки и радуга, — сказал я. В смысле, Мими в итоге разделила со мной свой первый раз. Со стороны легко можно было подумать, что я какой-то кусок дерьма, который деньгами добивается от девушек желаемого, но здесь всё было не так. Мими была мне дорога, и я тоже был дорог ей.

— Я не согласна, — возразила Мими. — С того дня, как я встретила вас, мне невероятно повезло. Вы добры ко мне и балуете меня всем, чего я только могу захотеть.

— Правда? — Я почесал затылок.

— Разве вы не помните, как раньше потратили триста тысяч энер, чтобы обновить оборудование на корабле?

— Это мне тоже полезно, — сказал я. — Не думаю, что это можно назвать тем, что я тебя балую.

Регистраторша наклонила голову и опёрлась щекой на руку, наблюдая за нашей маленькой любовной перепалкой.

— Мне нравится, как вы ладите. Может, мне стоит уйти с работы и тоже стать членом вашей команды?

— Н-нельзя. — Мими крепко вцепилась в мою руку, мягко прижавшись ко мне грудью. А-а, вот оно, блаженство.

Оправившийся после испытания суровый регистратор-мужчина смотрел на нас издалека, с трудом сдерживая горькие слёзы. И он был не один. Другие мужчины, толкавшиеся в гильдии, цокали языками и украдкой бросали в мою сторону завистливые взгляды. Хе, завидуете? Очень жаль. Мими — моя!

— Какая жалость, — сказала регистраторша и покачала головой.

— Ха-ха-ха. Ладно, нам, наверное, пора… О, точно. — Я уже поднялся, собираясь уходить, но вспомнил последний вопрос. — Вы случайно не знаете, как там Эльма? Она помогла нам, когда я взял Мими на борт, а во время миссии её корабль серьёзно пострадал. Мы волнуемся.

— Ох, хм. Эльма? — Женщина неловко улыбнулась.

— Она ведь не сильно ранена?

— Нет, она не ранена. Э-э, но у неё довольно крупные штрафы от военных.

Ну да, логично. Наверное, теперь на ней висели какие-то безумные долги.

— Думаете, она сможет встать на ноги? — спросил я.

— Боюсь, вряд ли.

— Ох. — Я поморщился.

Наблюдая за нашим разговором, Мими растерянно склонила голову. Я не думал, что стоит объяснять… но, ладно, почему нет.

— Я примерно этого и ожидал, — сказал я Мими. — Между повреждениями её собственного корабля и ремонтом полицейского судна она в беде.

— Какой ужас! Но…

— Да. Тяжело.

Да, я хотел помочь Эльме, но и лезть не в своё дело не хотелось. Мы познакомились всего несколько дней назад. Она могла не захотеть моей помощи. Хотя, если всё действительно настолько плохо, может, она и не откажется от небольшой поддержки.

— Где Эльма? — спросил я.

— Бегает, пытается найти способ расплатиться с полицией.

— Если она не расплатится, её ждёт старое доброе…? — Я вытянул руки, будто меня сейчас арестуют.

— Да, — сказала регистраторша. Разумеется. Ох, Эльма. Я не знал, куда её отправят потом, но хорошего там точно не было. В этой системе преступников, в конце концов, бросали на астероиды на каторгу.

— Её отправят на тюремную станцию? — спросила Мими.

— Да, милая. Но… ну, там среди заключённых подавляющее большинство мужчины. И у них есть склонность совершать… э-э, определённые преступления.

— Чёрт, — выругался я. Мне было мерзко думать, что Эльму может ждать такое, но… хм. — Передайте ей, чтобы позвонила мне, если ей что-нибудь понадобится?

— Вы уверены?

— Наверное, это судьба или что-то вроде того. Хотя я не знаю, чем смогу помочь. — Всё, что у меня было, это деньги. Но если дело решится так, я, по сути, куплю её — не в сексуальном смысле, конечно. Она станет членом моей команды.

Хм, на самом деле это могло быть не так уж плохо. Эльма могла бы помогать учить Мими. Она получала бы долю от нашей прибыли по результатам работы и постепенно выплачивала бы мне долг. Без каторги… и чего похуже.

— Кстати, как обычно рассчитывают оплату экипажа? — спросил я, продолжая свою мысль.

— На основе того, сколько человек вложил в корабль или какую роль выполняет.

— Для примера, что насчёт Мими?

— Мими? Хм. Корабль полностью принадлежит вам, верно?

— Да, мэм.

— В таком случае мы будем отталкиваться от навыков вашего персонала. Мими, подтвердите, пожалуйста: вы состоите с Хиро в романтических отношениях?

— А? — Мими ахнула. — Эм, ну, да.

— Мы это учтём. Нулевые вложения, фактически любитель, член экипажа на обучении и романтическая связь с капитаном. Рыночная ставка — от 0,1 процента до 0,5 процента.

— Полпроцента? Это, э-э… как-то мало. — Я приподнял бровь. Наши общие выплаты и награды составили восемьсот сорок тысяч энер. Если доля Мими — 0,5 процента, значит, она получит четыре тысячи двести энер. При курсе один энер к ста иенам её награда равнялась примерно четырёмстам двадцати тысячам иен. Разве этого достаточно за то, что она связывает свою жизнь со мной и с моей способностью сохранить нас живыми там, снаружи? Расходы на жизнь я, конечно, оплачивал, но всё равно сомневался.

— Это очень мало, — сказала регистраторша. — Ставка повысится, когда она улучшит навыки оператора, но сейчас она просто ваша девушка. Впрочем, с учётом того, сколько вы заработали… четыре тысячи двести энер, да? Знаете, это больше моей месячной зарплаты. — В её словах появилась тяжесть. Она что, правда подумывает вступить в мой экипаж? Пожалуйста, не надо. Я смертельно боюсь женщин, которые могут швырнуть меня одной рукой.

— Ч-четыре тысячи?! Я не могу взять столько! — возразила Мими.

— Почему нет? Ты их заработала. Давай, бери.

От внезапной суммы она задрожала, но для меня это были карманные деньги. По сравнению с расходами на ремонт корабля, пополнение запасов, оплату стоянки и закупку продуктов четыре тысячи были ничем.

— Мими, — сказал я, — эти деньги твои. Ты их заработала. Если тебе кажется, что получаешь слишком много, отложи их.

— Наверное, вы правы. — Мими выглядела не до конца убеждённой, но оплату приняла.

Я испытал облегчение. Оплачивать её расходы, но не выдавать ей хоть какую-то зарплату было бы неприятно, учитывая, как сильно она помогает мне в повседневной жизни. К тому же она рискует жизнью рядом со мной. Будь моя воля, я дал бы ей пять или десять процентов, но у Мими явно было внутреннее сопротивление переплате. Лучше придерживаться рыночной ставки. Наверное, я мог бы ещё сам открыть для Мими отдельный сберегательный счёт, чтобы точно о ней позаботиться.

Напоследок регистраторша выдала нам руководство по расчёту выплат экипажу. С ним на руках мы снова вышли в Третий район, чтобы закончить покупки. С завтрашнего дня нам предстояло прокачивать корабль, устанавливать новую мебель и технику, пополнять припасы. А потом — вперёд, к следующему приключению.

— М-м… — довольно промычал я, просыпаясь на нашей новой, упругой кровати. Трудно представить сон лучше и глубже, чем на новой кровати, да ещё с красивой девушкой рядом.

Мими сладко сопела. Прошлой ночью мы эту кровать определённо опробовали, если вы понимаете, о чём я. Боже, как же я подсел. А как иначе? Мими была милой, смелой, честной, ласковой. Не влюбиться в неё было бы куда труднее.

Я бесшумно выбрался из постели, стараясь не разбудить Мими, и собрал разбросанную по полу одежду. Наша новая ультрасовременная стиральная машина могла выстирать и высушить всё без моющего средства — всего за пять минут.

Одеваться я не стал и направился в ванную. В ванну хлынула тёплая вода. Я опустился внутрь, откинулся назад, а ванна занялась чисткой. В конце она даже слила воду и переключилась в режим, который делал полноценный массаж всего тела.

А-а, вот это рай. Такая ванна очень быстро превратит меня в овощ на диване. Или в овощ в ванной? Да без разницы.

Когда я вылез, ванная наполнилась крошечными частицами: они не только высушили меня, но и обволокли, словно тёплое пушистое полотенце. Как это работает, я понятия не имел, но, чёрт, было приятно.

К тому времени как я вернулся в прачечную, одежда уже высохла. Я оделся и вернулся в спальню, мягко погладив Мими по щеке, чтобы разбудить.

— Н-нм… Господин Хиро?

— Доброе утро, Мими.

— Мм… — Мими сонно протянула ко мне руки, и я обнял её, положив голову ей на грудь. Мими ответила на объятие и, тихонько хихикая, погладила меня по волосам. Я отстранился и поцеловал свою покрасневшую девушку в щёку. — Иди принимай ванну, а я застелю постель, — сказал я. — Одежду я уже постирал.

— Х-хорошо. — Лицо Мими пылало, когда она завернулась в простыню и, прикрывая голое тело, засеменила в ванную. Как только она ушла, я нажал кнопку на кровати. Бип! И, словно по волшебству, кровать начала устранять все, кхм, последствия прошлой ночи. Она справлялась даже с… сопутствующим беспорядком. Всё автоматически и одной кнопкой.

— Чёрт, круто.

Кровать была не единственной вещью, которую после вчерашнего похода в мебельный магазин заменили на роскошную версию. Кондиционер не только поддерживал на корабле идеальную температуру, но и нейтрализовал неприятные запахи и ядовитые газы. Стены по нажатию кнопки могли включать звукоизоляцию. Биде с тёплой водой напоминало мне о доме. Steel Chef 5 выдавал великолепные блюда всякий раз, когда мы с Мими садились есть. Снизу доверху моя скромная «Кришна» теперь стала роскошным круизным лайнером. Я мог бы провести здесь всю жизнь.

Нет! Нельзя отказываться от мечты о собственном доме с двориком. Когда-нибудь я всё ещё должен насладиться настоящей газировкой.

Обновив решимость, я занялся делами. Сначала завтрак. Я позволил Steel Chef 5 выбрать самому. Он мог считывать крошечные различия в психическом и физическом состоянии пользователя и подбирать оптимальное блюдо. Как именно он это делал, я понятия не имел, но он всегда оказывался прав.

Пока я протирал обеденный стол и готовил напитки, ко мне присоединилась Мими. Она выглядела расслабленной и домашней в чёрных шортах и чуть великоватой футболке.

— Пойдёшь в тренировочную комнату? — спросил я.

— Да. Мне нужно заниматься и повышать выносливость.

— Отличный настрой. Поем — и сразу к тебе.

— Тогда давайте постараемся вместе!

Сегодняшний завтрак был чем-то вроде угря на рисе с… ямсом, кажется? Интересно, почему Steel Chef так старательно заряжал нас энергией с утра. Может, предложил это потому, что мы в последнее время много трудились? Моё любопытство по поводу того, как он нас отслеживает, только усилилось.

— Ты точно не чувствуешь себя плохо? — спросил я.

— Нет, я совершенно в порядке. Я, как и вы, господин Хиро, каждый день проверяю показатели. На самом деле мне даже лучше, чем когда-либо, теперь, когда я живу на корабле. Еда чудесная, и я много двигаюсь. И, кажется, лекарство хорошо подошло моему организму. Я чувствую себя лучше прежнего. — Мими начала с улыбкой, но к концу покраснела.

— Тогда отлично. Только не переусердствуй, иначе в долгосрочной перспективе можешь себе навредить.

— Конечно. Кстати, какие у нас планы на сегодня?

— Посмотрим. Когда закончим тренировку и проверим показатели, как насчёт сходить за продуктами? Пищевые картриджи скоро закончатся. Может, возьмём что-нибудь чуть поприличнее, чтобы отпраздновать все наши обновления.

— Звучит чудесно. Значит, после обеда — покупки?

Мими улыбалась, и было видно, что она по-настоящему рада походу. Приятно видеть её более расслабленной и менее неловкой. Две недели совместной жизни очень помогли, и теперь я видел её естественную сторону. Первоначальное отчаянное желание не быть брошенной сменилось спокойствием и привычной близостью. Не мешало и то, что по ночам мы особенно хорошо ладили.

Позавтракав, мы отправились в тренировочную. Наши ИИ-тренеры давали каждому разные программы, но цель была одна: физическая форма и способность выдерживать более сильные перегрузки. Выносливость мы тоже тренировали — бегали на дорожках. Честно говоря, благодаря таблеткам с наномашинами, которые мы принимали каждый день, от бега я почти не задыхался, но, наверное, польза всё равно была.

После потной тренировки мы вместе отмылись, помогая друг другу в ванной. Когда после занятий тебя ждёт такая маленькая весёлая награда, тренироваться становится совсем не больно — даже приятно.

— Ладно, пошли, — сказал я.

— Есть, сэр! — Как обычно, Мими решительно сжала кулаки. Сегодня она была в полном наёмническом снаряжении, с маленьким лазером на бедре, и я тоже. Одежда и экипировка были не просто для вида. Мы планировали снова пойти туда, где на Мими напали. Вдвоём, скорее всего, с нами всё будет нормально, но лучше подготовиться.

Ещё одна подготовка: научить Мими пользоваться лазерным пистолетом. Вероятно — очень надеюсь — применять его ей не придётся, но если ситуация станет паршивой, знать, как стрелять, не помешает. Я был доволен: в маловероятной драке Мими будет знать, что с лазером нельзя медлить. Пока же мы поставили оружие на предохранитель и оставили его в кобурах. Вооружённые и готовые, мы спустились на лифте в Третий район.

— Не волнуйся так, малышка, — сказал я. — Эти слабаки нападают только на тех, кто выглядит беспомощно, а мы точно не выглядим беспомощно.

— Х-хорошо.

— Я понимаю, что после того, что случилось, тебе труднее, но помни: я рядом.

— Так мне спокойнее. — Часть напряжения ушла, и Мими улыбнулась. Я погладил её по спине, чтобы поддержать, и она обняла меня в ответ. Камеры Управления общественной безопасности в лифте не дали этим объятиям превратиться во что-то большее, но даже просто держаться друг за друга было достаточно, чтобы нам обоим стало спокойнее.

— О. — Я застыл.

— Эм… Это там Эльма? — сказала Мими.

Мы с Мими пробирались по убогим улицам Третьего района, добрались до продуктового магазина — и замерли. Эльма сидела у входа, а капюшон белого плаща отбрасывал тень на её лицо. Выдавали её только эльфийские уши: два маленьких пика торчали из-под капюшона вверх. Вокруг валялись пивные бутылки. О нет. Она что, пыталась утопить горе?

— Господин Хиро… — сказала Мими.

— Хм. Да, хотя бы спросить, как она, мы можем. — Когда мы приблизились, волосы у меня на затылке встали дыбом. В одно мгновение она выхватила лазерный пистолет и направила ствол на меня. Я оказался не медленнее, и мы застыли, угрожая друг другу оружием. Глаза Эльмы были пустыми, как у дохлой рыбы, безнадёжно глядящей на меня. Она долго-долго держала мой взгляд, а потом наконец опустила пистолет и усмехнулась.

— Хе. Ну и что? Пришёл посмеяться надо мной? — сказала Эльма.

— Вовсе нет! — сказал я. — Ты помогла нам, так что мы пришли помочь тебе. К тому же Мими за тебя волнуется.

— Эльма… — Мими опустилась рядом с сидящей Эльмой и протянула руку.

Наблюдая за ней, Эльма презрительно фыркнула.

— Всего две недели — и мы с тобой поменялись местами.

Мими ничего не сказала, просто обняла сломленную эльфийку. Не в силах сопротивляться, Эльма позволила себя обнять.

— Насколько всё плохо? — спросил я.

— Ущерб полиции слишком большой, — сказала Эльма. — Они могут забрать все мои деньги и всё, что есть на корабле, и всё равно даже близко не хватит.

— Сколько?

— Не хватает три миллиона.

— Три миллиона… — Я украдкой глянул на текущий баланс: три миллиона триста тысяч энер. Технически я мог ей помочь.

— Я как минимум две недели не смогу работать, корабль выведен из строя, — сказала она. — Они всё равно не поверят, если я скажу, что смогу вернуть деньги. Не после такой огромной аварии. Я и в Гильдию наёмников ходила за помощью, но… — Эльма покачала головой.

Ну да, понятно. Корабль, получивший такие повреждения, будут чинить долго, а Эльма всё это время останется без работы. И сумма огромная. Никто не одолжит три миллиона энер бродячей наёмнице. В этой вселенной вообще есть банки?

Долг у неё, должно быть, был по-настоящему чудовищный. Ветеран с пятилетним стажем вынуждена отдать все сбережения, продать всё, что у неё есть, — и всё равно не может расплатиться! Жуть.

— Какой срок? И что будет, если ты не заплатишь? — спросил я.

— Осталось два часа. Если не успею, меня отправят на каторгу на Тармейн III. Там столько бывших пиратов. Если туда отправят наёмницу вроде меня… — Слёзы потекли у неё по щекам. — Я была готова погибнуть в космосе вместе с кораблём. Но… не так!

— Эльма… Ох, господин Хиро! — Мими дрожала и рыдала ещё сильнее Эльмы, обнимая её. Когда она подняла на меня глаза, они были широко раскрыты и умоляли.

Я скрестил руки. Хм. Спасти её было довольно просто. Если ответ действительно в деньгах, я могу просто закрыть долг, и всё.

Просто — да, но приятно от этого не становилось. Если я так сделаю, у меня останется всего триста тысяч энер. Для большинства это, может, и нормально, но для эксплуатации и обслуживания корабля такая подушка не казалась надёжной. Небольшой ремонт и пополнение запасов — не проблема, но что, если что-то случится и корабль повредят? Нужно будет срочно добывать деньги. Может, ещё одна охота на пиратов?

Мими всё ещё умоляла меня своими большими карими глазами. Ах, не смотри на меня так!

Я никогда не собирался навязывать Эльме помощь, но это было совсем другое. Она была в отчаянии. Она могла даже выбрать самоубийство вместо того, чтобы попасть в этот лагерь и стать игрушкой пиратов. Меня передёрнуло от одной мысли. Ни один из её вариантов не выглядел особенно обнадёживающим.

В итоге у меня действительно не оставалось выбора. Мы с Мими были Эльме благодарны. И как мы вообще сможем спать спокойно, зная, что бросили её на такую участь? Может, Эльма и возмутится предложенной помощью, но это моя жизнь, и я буду жить так, как считаю нужным.

— Эльма, — начал я.

— …Что? — огрызнулась она.

— Приходи ко мне в экипаж.

— А?

— Я выплачу эти три миллиона. Взамен будешь работать с нами. Конкретно — научишь Мими основам наёмничьей работы и иногда будешь меня поддерживать.

— П-погоди. Ты серьёзно? — Она потрясённо заморгала, но я проигнорировал её и проверил переносной терминал. Два часа… значит, её срок — до трёх дня.

— Решайся, времени мало, — сказал я. — Или вступаешь в мой экипаж, или тебя отправляют на тюремную станцию и ты достаёшься пиратам.

Я надеялся, что такая жёсткая постановка вариантов поможет обойти её упрямство. Быть в долгу у меня, наверное, не слишком привлекательно для гордой Эльмы, но отказаться она просто не могла.

— П-почему? — недоверчиво спросила Эльма.

— Мими будет грустно, если я этого не сделаю. К тому же я больше никогда не усну, если позволю человеку, который мне помог, сгнить в тюрьме. И главное — я просто хочу тебя. Думаю, ты правда можешь нам помочь.

Да, в этот раз она облажалась, но Эльма всё равно была ветераном с пятью годами боевого опыта наёмника. Показать кое-что она могла не только Мими. В конце концов, она сумела пилотировать тот безумный корабль. Уж «Кришной» она точно сможет управлять, и такая подстраховка будет огромным плюсом. До того, чтобы сменить меня в кабине, Мими ещё очень и очень далеко.

— М-меня? Правда?! — Лицо Эльмы залилось краской. Её длинные уши дрогнули. Мими тоже широко раскрыла глаза.

Я не понял, что тут такого, но решил их успокоить.

— Да. Конечно.

— Х-хм. Т-ты правда так меня видишь? — Эльма начала переминаться с ноги на ногу. Вижу как?

— Ну да, наверное? — Я пожал плечами. Я называл её бедной маленькой космической эльфийкой, но на самом деле она была умной и способной. Она знала кучу полезного об этой колонии. Все советы, которые она давала с момента знакомства, попадали точно в цель, включая всё, что она сделала для Мими. И вообще, в том, что тот корабль взбесился, на самом деле не было её вины.

— П-понятно. А что насчёт Мими? — сказала Эльма.

— Что плохого в ещё одном человеке? Ты ведь согласна, Мими?

— Согласна, — сказала Мими.

— О-ох, ладно. Одной тебе мало? — Почему-то Эльма сглотнула и посмотрела на меня из-под ресниц. Почему она так странно себя ведёт? Или мне кажется?

— Ну так что? Ты с нами или нет? — сказал я.

— Д-да. С вами, — сказала она.

— Тогда добро пожаловать в экипаж. Только смотри, работу выполняй как следует, ладно?

— Х-хорошо. Только будь нежен, ладно?

— А? Ни за что. Работать будешь упорно.

О чём она вообще? Речь о трёх миллионах энер! В иенах это триста миллионов. Она ведь не ждала, что сможет лениться?

— О-ох. Поняла, — сказала она. — Я буду готова. Всё равно это звучит гораздо лучше, чем оказаться непонятно с каким количеством пиратов.

Я определённо всё ещё что-то упускал, но ладно. Главное сейчас — пойти в галактическую полицию и выплатить этот долг.

Эльма пошла с нами в штаб полиции. Все мелкие условия и бумаги заняли какое-то время, но сама выплата трёх миллионов энер и получение свободы для Эльмы прошли довольно просто.

— Вот чёрт, — пожаловался я. — Посмотрите, как у меня теперь кошелёк опустел.

— Я правда благодарна, — сказала Эльма. — Эм, я сделаю всё, что смогу, чтобы отплатить.

— Да-да. Выполняй работу, и процентов я с тебя брать не буду, так что возвращай сколько понадобится.

— Х-хорошо.

Становилось совсем странно. Здесь явно что-то терялось при переводе. Может быть. Наверное. Или это только у меня в голове. Кто знает?

— В любом случае нам ещё нужно закончить покупки, — сказал я. — Нужны продукты, и, видимо, придётся купить самое необходимое для тебя, да?

— Кое-что, наверное, — сказала Эльма. — Но большую часть личных вещей я ещё могу забрать с корабля.

— Хорошо. Тогда идём купим всё нужное и вернёмся на корабль.

— Да, господин Хиро, — сказала Мими. На этом всё решилось, и мы двинулись дальше. Признаю: с Мими слева и Эльмой справа я чувствовал себя настоящим ловеласом. Эта маленькая эльфийка была сногсшибательно красива. Я уж точно не возражал против нового члена экипажа, который одновременно привлекателен и полезен. Не то чтобы я собирался к ней подкатывать или что-то такое. В любом случае мой кошелёк полегчал на три миллиона энер, а наше положение стало довольно хрупким. С завтрашнего дня наша неделя безделья закончится. Пора браться за работу.

— Кстати, что стало с той наёмницей, которая повредила линкор? — спросила я помощника.

— О, вы про эльфийку, лейтенант Серена? Хм… Похоже, она продала корабль и полностью расплатилась.

— Продала? И уже закрыла долг?

— Да, похоже на то. В самый последний момент: сегодня был крайний срок.

— Крайний срок? Разве я не требовала, чтобы её не штрафовали?

Требовать выплатить такой долг всего за неделю было бы откровенной тиранией. Я не собиралась так с ней поступать. Она бы за неделю даже корабль починить не успела, не говоря уже о том, чтобы заработать такую сумму. К тому же при влиянии военных в этой системе навесить на человека такой долг почти то же самое, что предъявить уголовное обвинение.

— Да, я помню, — сказал помощник. — Хм. Похоже, претензию вместе со сроком подал Баритон из бухгалтерии.

— Эта проклятая свинья. Надо бы разорвать его на куски и скормить остальному свинству. — Между бухгалтерами и наёмниками, которыми я командовала, любви не было. Поэтому эти мерзавцы часто придумывали вот такие творческие мелкие пакости. Но если слух об этом разойдётся и люди начнут верить, что ошибка во время работы со мной может привести к тюрьме, это будет уже не мелкая пакость.

— Лейтенант Серена?

— О, прошу прощения, — сказала я, возвращаясь из мыслей. — Но это проблема. Расследуй дело и, возможно, посмотри, нельзя ли свергнуть короля этих свиней.

— Есть, мэм.

Как же эта эльфийка сумела выплатить такой штраф за столь короткое время? Может, наёмническая работа прибыльнее, чем я думала. Может, мне стоит сменить профессию?..