Масштабное истребление

Глава 7. Масштабное истребление

МЫ ВЕРНУЛИСЬ на корабль и решили несколько дней отдохнуть. Жизнь на улице далась Мими тяжело, и ей нужно было ещё немного времени, чтобы прийти в себя. К счастью, с деньгами мы пока не горели, так что могли позволить себе эту паузу.

Заодно у меня появилось время подробнее покопаться в той облаве на космических пиратов, о которой говорила Эльма. Атака на пиратское логово почти наверняка означала большую битву — и большие награды. В Stella Online такие события могли принести огромный куш, в зависимости от того, сколько вражеских кораблей ты уничтожишь. Если взять мелкую работу раньше времени, можно было упустить крупную выплату, так что лучше было подождать.

А пока большинство дней проходило примерно одинаково: я просыпался, тренировался, принимал душ, а потом какое-то время сидел с Мими, пока она занималась по материалам для будущего оператора. Как выяснилось, в её учебных материалах были полезные советы и для меня.

После занятий я собирал информацию в сети, переписывался с Эльмой и, если получалось, немного игриво флиртовал с Мими.

Так прошло несколько дней, пока галактическая полиция и Гильдия наёмников наконец не объявили о начале операции по подавлению пиратов.

— Мне нравится, что брифинг можно получить прямо на корабле, — сказал я, впечатлённо глядя на экран. — Не надо выходить на какое-нибудь большое собрание или что-то в этом духе.

— Мне тоже, — сказала Мими.

Я сидел в кресле пилота, Мими — позади меня, в кресле оператора. Мы ждали начала брифинга. И правда удобно: не нужно было идти на базу галактической полиции ради инструкций. Прямо идеальная среда обитания для затворника. Еду ведь тоже можно заказывать прямо в грузовой отсек корабля.

В кабине прозвучал сигнал. Экран вспыхнул, на нём открылось несколько окон. В каждом был другой человек, вместе с принадлежностью и кораблём. В одном углу я увидел Эльму, а ещё Серену — ту военную женщину, с которой познакомился на допросе.

— А?! — Когда я встретился с Сереной взглядом, меня передёрнуло. Что она вообще здесь делает? В животе неприятно похолодело. Пожалуй, с ней надо быть осторожнее.

Окно Серены увеличилось и переместилось в центр экрана.

— Начнём брифинг, — сказала она. — Вы знаете меня как лейтенанта Серену Хольц. Я командую этой операцией. Можете обращаться ко мне: лейтенант Серена.

— Поняли, лейтенант Серена, — ответили все.

— Теперь объясню суть операции. Она не особенно сложная. База космических пиратов расположена в секторе Гамма астероидного пояса.

На экране появилась карта звёздной системы, сопровождавшая объяснение лейтенанта Серены. Часть астероидного пояса была выделена красным.

— Повторю: задача простая. Армада галактической полиции направится туда и уничтожит вражескую базу. Это всего лишь космические пираты; сопротивляться им будет бесполезно. Всё закончится быстро.

Наёмники кивали или негромко соглашались. Жалкие корабли космических пиратов не могли противостоять тяжёлым крейсерам и линкорам, которые имелись у галактической полиции. Огневая мощь, щиты, броня — всё было несравнимо. Корабли наёмников при определённых обстоятельствах иногда могли тягаться с кораблями галактической полиции, но точно не в одиночку. А тут у полиции была целая армада кораблей, пилотируемых людьми с серьёзной подготовкой. У космических пиратов не было шансов.

— Как вы все знаете, удар полиции будет подавляющим, но не точным, — сказала Серена. — Они уничтожат все корабли, которые попадутся им на пути, однако часть малых и средних судов, несомненно, попытается сбежать. И вот тут вступаете вы, наёмники.

Уничтожение больших кораблей и самой базы нанесёт пиратам сокрушительный удар, но их основные силы — это быстрые малые и средние суда. Если они уйдут, пираты смогут восстановиться и снова доставлять неприятности. Поэтому наёмников отправляют добивать остатки. Можно назвать это зачисткой, но по сути мы уничтожали их основные силы. Впрочем, для меня главным было одно: получить деньги.

— А что с наградами? — спросил один наёмник, словно прочитав мои мысли.

— Аванса нет, — ответила лейтенант Серена. — По завершении миссии вы получите пятьдесят тысяч энер.

Ого, скуповато. Ладно, может, награда за каждый корабль будет получше базовой ставки.

— Дополнительно вы получите пять тысяч энер за каждый уничтоженный малый корабль и двадцать тысяч энер за каждый средний, — сказала Серена. — Естественно, вам также положена награда за каждый корабль и права на всё, что он перевозит. Крупные суда, разумеется, мы планируем уничтожить сами.

Серена улыбнулась. Наёмники загудели, но, похоже, их опасения улеглись.

— Стратегия тоже проста, — продолжила Серена. — Все наёмники соберутся в секторе Гамма и затаятся. Флот галактической полиции атакует в лоб и уничтожит базу пиратов и их крупные суда. Когда малые и средние корабли бросятся бежать, вы устроите засаду. Сбивайте всех, кто попытается ускользнуть.

Просто или нет, звучало действенно. Первый удар уничтожит самых опасных противников, а наёмники широко раскинут сеть, чтобы поймать остальных. Пока враг в панике, полиция превратит эту сеть в клетку. Ловушка будет сжиматься всё сильнее, пока мы не сотрем последних космических пиратов.

Кто-то потянул меня за рукав. Я на мгновение отвёл взгляд и увидел рядом Мими, которая выглядывала на брифинг.

— Господин Хиро, — сказала она, — а космические пираты не активируют сверхсветовой переход, чтобы сбежать?

— С этим проблем не будет, — ответил я. — Если все корабли в зоне не запускают FTL одновременно, системы безопасности корабля не позволят его активировать.

— Но они могут отключить эти меры безопасности и активировать его принудительно?

— Могут, но сомневаюсь, что кто-то станет. Если отключить защиту, ты налетишь на кучу космического мусора и астероидов, которые щиты не смогут заблокировать. В момент активации FTL тебе конец. Ну, так я слышал. Сам я, конечно, не проверял.

— Понятно.

По игровому опыту я знал, что меры безопасности и системы уклонения связаны друг с другом, но почему именно — не понимал. Вся сверхфутуристическая часть по понятным причинам оставалась расплывчатой. Игрокам не нужно было знать все технические подробности, чтобы пользоваться доступными устройствами, так же как дома никому не нужно было понимать, как работает микроволновка или мобильный телефон.

Пока я отвечал на вопросы Мими, остальные наёмники расспрашивали Серену. В основном они хотели подробнее узнать, как и за что нам заплатят, но меня это волновало не так сильно. Например, они спрашивали, как будет делиться награда, если один и тот же корабль собьют несколько наёмников. Судя по ответу, такие решения будет принимать полиция: они взвесят вклад по логам, а затем ради прозрачности опубликуют результаты через гильдии.

Умно. Гильдии не любили наёмников, которые крадут чужие фраги ради выплаты. За такое можно было получить понижение в ранге или даже вылететь из гильдии. Не то чтобы я собирался заниматься чем-то подобным.

Но никто не спрашивал о том, что действительно хотел узнать я. В конце концов пришлось вмешаться самому.

— Можно вопрос?

Все взгляды повернулись ко мне, включая взгляд Эльмы. Бедная маленькая космическая эльфийка уставилась так, будто заранее готовилась к моей очередной глупости. Что ж, было бы нехорошо её разочаровывать.

— Да, — сказала Серена. — Прошу.

— Я никогда не участвовал в крупномасштабных боях вроде этого, но, думаю, бывают ситуации, когда кто-то решает, что не может продолжать бой: проблемы с кораблём, потеря щитов, исчерпанные щитовые ячейки для восстановления щитов или ещё какие-то осложнения. В таких случаях нам разрешено отступить по собственному усмотрению?

Остальные наёмники опешили. Эльма закрыла лицо рукой от стыда, а Серена улыбнулась и сказала:

— Вы совершенно свободны поступать по своему усмотрению. Мёртвый наёмник работать не может. Но не убегайте сломя голову, вообще не повоевав; не забывайте, нам всё-таки нужно уничтожить всех космических пиратов.

— Логично. Я новичок, поэтому просто хотел убедиться, что отступление — вариант. Если бы вы сказали, что мы должны сражаться до смерти, мне пришлось бы отказаться.

— Э-э, вы думаете, мы бы так сделали? — спросила Серена.

— Не столько думаю, что вы бы сделали, сколько что вы могли бы. У меня есть экипаж, о котором надо думать, поэтому такие вещи мне нужно знать заранее.

Лейтенант Серена рассмеялась.

— Ха-ха, справедливо. Да, мы могли бы так сделать, но вам не о чем беспокоиться. Мы не станем.

— Благодарю за пояснение. Больше вопросов от меня нет, мэм.

Теперь некоторые наёмники ухмылялись, глядя на меня. Несколько просто моргали — то ли удивлённо, то ли с интересом. А доброй половине собравшихся, похоже, было вообще всё равно.

— Есть ещё вопросы? — спросила Серена. — Если нет, начинаем через час. Как только будете готовы, покидайте ангарный отсек и ожидайте в режиме готовности.

— Поняли, — ответили мы все.

Брифинг завершён. Теперь настало время боевой фазы.

— Эй, ты в порядке? — спросил я.

— Я-я-я в порядке, да, с-с-сэр, — сказала Мими.

— Не похоже, что ты в порядке.

Я сказал «боевая фаза»? Ну, соврал. У нас всё ещё оставался час ожидания. Я приказал корабельному ИИ провести самодиагностику и автоматическое обслуживание, а Мими отвёл в столовую, чтобы она немного успокоилась.

— Н-н-ничего не случилось, — сказала она.

— Очень заметно, что случилось.

Мими была похожа на перепуганного новорождённого оленёнка. Не то чтобы я её винил. Нам предстоял настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Её реакция была совершенно нормальной; моя — нет. В отличие от Мими, я вообще не чувствовал страха.

Я ведь тоже должен был бояться, правда? Но не боялся. Во-первых, «Кришна» был одним из лучших наёмнических кораблей в этой вселенной. Я сравнил его данные с другими кораблями на рынке, и по характеристикам, оружию и оснащению они рядом не стояли. Я мог превзойти даже местную галактическую полицию. Может быть, где-то в Гракканской империи или Федерации Беллелум найдётся большой линкор или что-нибудь ещё, что затмит мою любимую «Кришну», но здесь и сейчас я был уверен на все сто.

Во-вторых, у меня уже был личный опыт, показывающий, насколько я сильнее местных космических пиратов. Те трое пиратов, которых я уничтожил, отреагировали прямо как Эльма и работницы стойки Гильдии наёмников: полным шоком. Комбо Хиро-«Кришна» внушало страх и трепет всем, кто его видел. Дело было не только в силе «Кришны»: без хорошего пилота вся эта сила пропала бы впустую. Дело было в том, что вместе мы представляли собой действительно грозную команду.

С учётом всего этого я просто не мог испугаться этой небольшой операции по истреблению. Не ощущалось, что моя жизнь действительно в опасности. К тому же какая-то часть меня всё ещё воспринимала всё происходящее как Stella Online. Это не казалось реальным. Как можно бояться смерти, если для меня это всё ещё просто видеоигра? Даже в игре я умирал всего несколько раз, и в основном когда был новичком. Умом я понимал, что миссия опасна, но по-настоящему проникнуться этим не мог. Честно говоря, главным минусом смерти в игре было то, что приходилось платить за ремонт корабля или покупать новый. Страховка немного снижала расходы, но весь груз ты всё равно терял. Именно поэтому я всегда держал финансовую подушку безопасности, не говоря уже о трёх слоях щитов и броне самого корабля.

Даже если кто-то пробьёт всю эту броню, ему придётся иметь дело с самим кораблём, а на нём есть ячейки, способные экстренно перезарядить щиты. На «Кришне» их целых пять. Пока они работают как положено, корабль в полной безопасности. В игре моя стратегия всегда была такой: отступать, когда остаётся последняя щитовая ячейка. Одной вполне хватало для безопасного отхода.

Конечно, сам отход — манёвр непростой. Нельзя просто лететь по прямой. Так тебя слишком легко подстрелить. Но если врубить ускорители и поднять щиты, можно оторваться от врага, который перенаправил энергию на оружейные системы.

— Простите, господин Хиро? — сказала Мими.

— Мм? А, извини. Задумался. — Я отогнал лишние мысли и улыбнулся ей.

— Тебе не нужно за меня переживать. У меня есть навыки, а у «Кришны» — мощь. К тому же ты слышала, что сказала Серена? Если станет опасно, мы можем уйти. В этом смысле я всегда закладываю большой запас прочности. Рисковать зря не буду.

— Я-я правда в порядке.

— Попробуй убедить меня в этом, когда не будешь вся бледная, — сказал я. — Думаю, тебе просто надо привыкнуть. О, и на всякий случай: какое-то время лучше не ешь слишком много. Там может сильно трясти, и если тебя вырвет, получится очень неприятно.

— О-ох. Я-я запомню.

Надеюсь, с ней всё будет хорошо. Будь это Эльма — одно дело, но мне не хотелось, чтобы бедную Мими вывернуло где-нибудь на корабле. К тому же я не был уверен, может ли рвота попасть в механизмы и вызвать какую-нибудь неисправность.

— Самодиагностика скоро закончится, — сказал я. — Если тебе страшно, можешь остаться в колонии. Уверен, Гильдия наёмников тебя не выставит.

— Н-нет, я хочу с вами! — сказала она. — Как мы будем путешествовать вместе, если я сбегу с первой же битвы?

Мими сжала кулаки и вскинула их вверх, отчего её грудь слегка подпрыгнула. Сегодня на ней было наёмническое снаряжение: обтягивающие шорты, плотная рубашка и куртка сверху. В таком виде она всё ещё выглядела немного не на своём месте, но, надеюсь, со временем врастёт и в наёмнический образ, и в наёмническую жизнь.

Раз Мими уже решила, мы направились в кабину готовиться к вылету. «Кришна» закончил самодиагностику: везде зелёный. Можно было стартовать.

— Мими, я взлетаю. Свяжись с диспетчерской вышкой.

— Д-да, сэр!

В кресле оператора Мими неуверенно повозилась с консолью связи и подготовила нас к процедуре запуска. На экране вспыхнуло время старта. Мы оба откинулись на спинки кресел и стали ждать. В отличие от посадки, взлёт ИИ должен был провести сам.

Отсчёт дошёл до нуля. Генератор корабля загудел, выталкивая нас из ангарного отсека. Посадочные опоры убрались, и мы вылетели из Тармейн-прайм в бесконечный простор космоса.

— Вааау… — выдохнула Мими.

— Космос правда красивый, — сказал я. — Куда ни посмотри, везде звёзды до самого горизонта.

— Я даже не представляла, что колония выглядит вот так.

— Она похожа на велосипедное колесо.

— Ве… лосипедное?

— А, да. Эм, это просто транспорт с колёсами такой формы.

— Надо же, правда?

Велосипеды, похоже, совершенно сбили Мими с толку. В этой вселенной их нет? Не представляю почему. Они экологичные и удобные. Может, искусственная гравитация делает езду на них слишком сложной? Понятия не имею. Ещё одна загадка на потом.

Я проверил сенсоры и повёл нас туда, где уже ждали некоторые другие наёмники. В этой разношёрстной зачистной команде не было двух одинаковых кораблей. Некоторые технически относились к одной модели, но их так сильно переделали, что они почти перестали друг на друга походить.

— Ух ты! — воскликнула Мими. — Какие они разноцветные.

— Наверное, некоторым нравится выделяться. Может, они уверены в своих навыках или хотят, чтобы будущие клиенты их заметили.

Моя «Кришна», напротив, была окрашена в тёмно-синий — и для маскировки, и чтобы меньше блестеть. Я тоже мог выбрать что-нибудь поярче. В Stella Online игрокам в этом плане давали много свободы. Можно было хоть облепить корабль аниме-персонажами, как футуристическую иташу. Но такой стиль был не для меня.

— Ого-го! Вот это редкость, — сказал я.

Один белый корабль особенно выделялся среди остальных. Элегантный, обтекаемый, почти лебединый: плавные линии, задние ускорители. Весь его вид говорил: быстрый, смертоносный и красивый. Если какой-то корабль и мог выглядеть героем этой миссии, то именно этот.

И дело было не только во внешности. Если я правильно угадал, я кое-что знал об этом корабле — SSC 16 Galactic Swan. Высокая манёвренность, прочные щиты и вместимость выше среднего. В Stella Online большинство игроков называли его Белой кометой — потому что он прочерчивал небо, как падающая звезда, — Феррари — потому что был до нелепого быстрым, — и Безумным поездом в ад, не считая прочих прозвищ. Среди кораблей Stella Online это была легенда.

— Какой красивый корабль! — сказала Мими.

— Хе, да, красивый.

— Мм? Что смешного?

— Ну, понимаешь…

По одним только характеристикам корабль был великолепен, но у него имелась одна проблема: управляемость. Он был слишком хорош в скорости. Его безумная скорость фактически сводила всё к рывкам по прямой. Сложные манёвры становились совершенно невозможными. Один знакомый как-то дал мне попробовать им порулить, и я даже близко не смог с ним справиться.

И дешёвым он тоже не был. Материалы, нужные для постройки такого корабля, стоили бешеных денег. Причём платишь не только при покупке. Любой мелкий ремонт мог вычистить сбережения до нуля. Средний корабль, расходы как у линкора.

Был у этого безумного корабля ещё один минус: он мог сорваться в разнос. И это не просто «протаранить врагов». Нет, он буквально начинал беситься, игнорируя попытки пилота взять управление, носился на сумасшедшей скорости, пока не выжигал всё топливо. А потом взрывался. Казалось бы, баг, верно? Мы все так думали, но какие-то чокнутые тестеры — и я говорю это как комплимент — докопались до кода игры достаточно глубоко и выяснили, что разнос был скрытой функцией. Можете поверить?

Честно говоря, из-за ужасной функции разноса, сложного управления и умопомрачительных расходов он стал мемным кораблём среди игроков Stella Online. Мне было трудно поверить, что хоть один наёмник приведёт его на бой не на жизнь, а на смерть. Хотя, может, в правильных руках это хороший корабль? По скорости и манёвренности он сильно превосходил мою «Кришну», но доставлял огромные проблемы всем вокруг. А это серьёзно било по его практической пригодности.

— Значит, он бесполезный? — спросила Мими.

— Совсем нет. Если уметь им пользоваться, это сильный корабль. Просто он очень сложный, и… честно говоря, немного дефектный.

— В каком смысле дефектный?

— При определённых условиях он срывается в высокоскоростной разнос и взрывается. Хотя если быть осторожным, не слишком безумствовать в бою и не злоупотреблять высокотемпературным лазерным оружием, такого не случится.

— Разве это не очень опасно? — сказала Мими.

— Очень. На таких кораблях летают только странноватые ветераны и идиоты, которые выбирают корабль по одним характеристикам.

— Как интересно.

Я нажал на сведения о корабле, пытаясь выяснить, кто оказался настолько безумным, чтобы пилотировать эту штуку, и увидел имя владельца… капитан Эльма.

— О.

— Что такое? — спросила Мими.

— Это корабль Эльмы.

— А?!

— Она всё-таки любит считать себя ветераном. Эм… наверное, с ней всё будет нормально.

Пока корабль не набит одними лазерными пушками, он не должен уйти в разнос. Наверное.

Скорее всего.

Ладно, хватит себя обманывать. Мемный корабль всплывает именно в такой момент? И за штурвалом именно Эльма? Нет, тут было слишком много тревожных флажков.

— Просто помолимся, чтобы она выбралась, — сказал я. — Всё-таки это твой первый бой.

— Д-да, сэр. Думаю, Эльма справится.

Никто не хочет видеть, как знакомый погибает в бою, но в нашей работе это рано или поздно случится. В тот момент, когда ты садишься в корабль и вылетаешь в космос, ты принимаешь все связанные с этим риски. Я помогу Эльме, насколько смогу, но в этом плане мои возможности ограничены. Пока бой даже не начался, лучшее, что я мог сделать, — молиться.

— Начинаем через тридцать минут, — объявила лейтенант Серена. — Все корабли получат координаты, где будут скрываться. Когда начнётся бой, двигайтесь к указанным координатам.

Оператор галактической полиции распределил нас по точкам засады и прислал координаты. Силы противника располагались очень… аккуратно. Будто они выпустили разведывательные дроны.

— Хм. Что за…? — Я приподнял бровь.

— Что-то не так? — спросила Мими.

— Просто выглядит немного странно. Не переживай.

Мне назначили точку, где противников было особенно много. Эти назначения случайные или…? В голове вспыхнула улыбка лейтенанта Серены. Никак не мог отделаться от ощущения, что это было сделано намеренно.

Ладно. Давайте. Если станет жарко, я просто уйду. Хотя не думаю, что понадобится.

— Подтвердить синхронизацию союзных кораблей, — приказал я.

— Синхронизация подтверждена, — ответила Мими.

— Начать заряд FTL.

— Начало заряда FTL подтверждено. Заряд завершён. Отсчёт до активации: пять, четыре, три, два… Сверхсветовой переход начат.

С грохотом, похожим на раскат грома, включился сверхсветовой привод. При синхронизированном союзном флоте мне оставалось только следить, чтобы никто не делал совсем уж глупостей, и мы могли спокойно лететь.

Похоже, Эльму назначили не туда же, куда нас. Жаль. Я помолился за её безопасность в бою, но узнаю всё только потом.

— Итак, — начал я, — сейчас мы идём в бой.

— Сэр!

— В бою ты будешь следить за радаром и заниматься связью.

— Поняла!

— Напомни, что входит в наблюдение за радаром? — проверил я.

— Сэр! Я должна отслеживать перемещения врагов и союзников на радаре и сообщать рулевому, если есть опасность!

— Хорошо. А связь?

— Сэр! Я должна перехватывать сообщения врагов и союзников, собирать информацию и отвечать на сообщения, отправленные нашему кораблю!

— Похоже, всё будет нормально, — сказал я. — Когда я был один, мне приходилось делать всё это самому, но с тобой я смогу больше сосредоточиться на пилотировании. Это очень поможет. Тебе ещё многому надо научиться, но продолжай стараться.

— Да, сэр! Можете на меня положиться! — ответила Мими.

— Отлично. Рад это слышать.

Во время сверхсветового перехода я в последний раз быстро проверил корабль. Четыре тяжёлых лазера на манипуляторах будут основным оружием, а ещё у меня имелись две флак-пушки для вспомогательного огня.

И ещё кое-что: две мои козырные карты. По два выстрела на каждую, всего четыре выстрела, и боеприпасы к ним стоили недёшево. В идеале они мне вообще не понадобятся, но если ситуация станет совсем плохой, они есть. К тому же какой идиот умирает, даже не воспользовавшись козырем?

— Красиво, — тихо сказала Мими, глядя на пейзаж за пределами корабля.

Она была права. На нашей высокой скорости звёзды расплывались в вытянутые кометы. Далёкие туманности сияли зелёным и оранжевым, словно драгоценные камни. Я видел это раньше, но был очарован не меньше Мими.

— Ещё как, — сказал я. — Видеть космос таким — привилегия, доступная только путешественникам вроде нас.

— Да, сэр.

Через несколько минут FTL-перехода мы прибыли к координатам.

— Выходим из сверхсветового, — предупредил я. — Приготовиться к толчку и турбулентности.

— Хорошо.

Я отключил FTL-привод и перешёл на обычный ход. «Кришна» вернулась в нормальное пространство с громовым хлопком. Затем мы последовали за другими наёмническими кораблями к назначенной точке засады.

— Здесь мы затаимся, — сказал я.

— Очень тихо, — сказала Мими.

— Космос — тихое и одинокое место. Хотя мне не одиноко, раз ты со мной.

— Хи-хи! — хихикнула она. — Тогда мне тоже не одиноко.

Пока мы болтали, я снизил мощность главного генератора до минимума.

— Тебе не холодно? — спросил я.

— Всё в порядке.

В кабине стало прохладнее: энергия уменьшилась во всех системах, включая жизнеобеспечение. Сам я оделся тепло, но на Мими были только те шорты и куртка.

— Одежда у меня лёгкая, но материал тёплый, — сказала она.

— Вот как? Сначала я переживал, но, похоже, тот магазин знает своё дело.

— Согласна.

Каждый день видеть, как эта милая девушка показывает новую одежду, было по-настоящему освежающе. За последние несколько дней Мими порадовала меня целым рядом футуристических косплеев. Особенно мне понравился образ невысокой служанки.

Мои мечтания прервали полосы света. Лучи прорезали пустое пространство перед нами. Через миг по динамикам затрещали перехваченные переговоры космических пиратов.

— Ч-что это, мать вашу, было?!

— Майкла сбили! Атаку— га-а-а?!

— Налёт полиции!

— Они целятся в базу и наши крупные корабли! А-а-а, везде огонь! Немедленно блокируйте переборки три и семь!

— Там наши люди!

— Тупая башка! Если не заблокируешь, мы все сдохнем! Делай!

Начался настоящий ад. Пока пираты паниковали, линкоры и тяжёлые крейсеры полиции обстреливали их базу и крупные суда. Даже моя «Кришна» не могла выдать настолько мощную атаку. Пушки линкоров по огневой мощи и дальности оставляли наёмнические корабли далеко позади. Да и их огонь на ближней дистанции был не шуткой. Если по-идиотски рвануть прямо на них, они нашпигуют тебя дырами прежде, чем ты успеешь приблизиться.

— Слишком много! Все, спасайтесь!

— Отступаем! Отступаем! Отступаем!

— Чёрт! Мы потеряем всю добычу, которую награбили!

О-о, пора им бежать. Пара пиратов бросилась прямо на полицейский флот, но никто не продержался долго. А чего они ждали? Это были корабли полиции, выстроенные в чёткую боевую линию. Никто не мог нырнуть туда и всерьёз рассчитывать выжить.

Союзные каналы связи заполнились сообщениями.

— Запрет на связь снят! Начать операцию!

— Пошли, пошли, пошли!

— Не дать уйти ни одному кораблю!

— У-уху! Добычу можно выбирать!

Получив сигнал, я вывел главный генератор «Кришны» на максимальную мощность.

— Мими, вступаем в бой! Приготовься к ударам и высоким перегрузкам!

— Д-да, сэээр!

Я бросил нас вперёд. Перегрузка вдавила меня в кресло, тело залило адреналином. Я запустил оружейную систему, развернул манипуляторы и флак-пушки. Теперь мы были готовы драться — и, похоже, первый клиент уже нашёлся. Навстречу нам вышли четыре пирата.

— Впереди неизвестный корабль! Что это…? У него руки торчат!

— Никогда такого не видел! Осторожно!

— Он идёт прямо на нас! Изрешетить его!

— У нас численное преимущество. Ломайте щиты, окружайте и палите!

Два пиратских корабля были малыми универсальными судами, ещё два — боевыми. Они летели прямо на меня и готовили оружие.

— Малые суда против «Кришны»? Ребята, для вас это плохо кончится.

Я навёл четыре тяжёлых лазера на один из боевых малых кораблей, а флак-пушки — на другой. Враги хотели сосредоточить огонь на мне, но дальность их лазеров была куда меньше, чем у тяжёлых лазеров «Кришны».

— Чего?! Мои щиты!

Первый выстрел разорвал щиты пирата. Второй пронзил сам корабль, разваливая его росчерками яркого лазерного света.

— Этот тип опасен! Валим, ва-а-алим!

Вторая цель изо всех сил пыталась отступить, но было поздно. Открытый борт корабля принял на себя два флак-выстрела. Шрапнель насытила щиты, затем безжалостно продырявила корпус. Мгновенный швейцарский сыр! Повис тяжёлый удар тишины, а потом второй корабль взорвался красным дождём.

— А-а-а! О-он чудовище!

— Б-бежать…

Два универсальных судна попытались сбежать, но они не были построены для боя и никак не могли уйти от боевого корабля. А «Кришна» была создана для чистой скорости.

— Ч-чёрт, он быстрый! Мы его не стряхнём!

— Нет, нет, нет! Я не могу умереть здесь!

— Ну, умрёшь, — сказал я. — Мне надо убивать пиратов, извини. Никакой пощады.

Они попытались разойтись в стороны, но я не собирался отпускать их так легко. Они были пиратами; если сбегут, просто продолжат причинять людям вред. Я рванул за бегущими кораблями и сбил оба по одному тяжёлому лазеру на каждый. Прежде чем погнаться за следующими целями, я бросил взгляд на Мими и заметил, что она дрожит. Она вроде бы смотрела на радар, но я не мог понять, видит ли вообще что-нибудь. Ну, это её первый вылет. Винить её было трудно.

Пока что я отвернулся. Передо мной раскинулся поток света, перечерчивавший пространство. Лазерные пушки, трассирующие снаряды, выхлопы ракет, взрывы — всё это озаряло темноту, будто безумный фейерверк. Красота скрывала смертоносное намерение за каждой вспышкой. Лазерные пушки могли испарить человека, не оставив и следа. Огромная артиллерия линкоров легко превращала людей в фарш. Ракеты прошивали корабли, выбрасывая людей в тёмные объятия космоса.

А как же спасательные капсулы? — спросите вы. Кто-то мог попытаться катапультироваться, используя кабину как спасательную капсулу, но в разгар боя далеко он бы не ушёл, если только ему не повезёт невероятно.

— Мими, идём в следующий бой, — сказал я.

— Ык…?! С-сэр!

Мими выпрямилась, словно её резко вернули к реальности. В её обычно жизнерадостном голосе натянулись нервы. Очевидно, ей понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Цк, их слишком много! — закричали союзники по связи. Следом раздались крики врагов.

— Окружить, окружить! Бессо, задержи их!

— Понял, босс!

— Проклятье!

Пять пиратских кораблей прижали одного наёмника. Может, он и продержался бы за счёт лучшего корабля, но ситуация становилась опасной. Рано или поздно его щиты и броня падут, и всё закончится.

Если только я не вмешаюсь.

Позывной прижатого наёмника был Quiet. Я постарался с ним связаться.

— Говорит капитан Хиро, позывной «Кришна». Quiet, иду на помощь.

— Ох, дружище! Ты мне задницу спасаешь!

— Гр-р, ещё один! — зарычали пираты. — Ланг, Камар! Задержите его!

— Есть, босс!

— Мы справимся!

Два из пяти кораблей отделились, чтобы перехватить меня. На вид это были один боевой корабль и один транспортник, переделанный в ракетную поддержку. Корабль ракетной поддержки мог быть серьёзной головной болью. Его ракеты не только разрушительны, от них ещё и трудно уклоняться. Quiet должен быть хорошим пилотом, раз выжил под их прицелом.

— Используй искатели! — скомандовал пират.

— Понял!

Чёрт. «Искатели» наверняка означали ракеты с тепловым наведением: небольшая дальность, зато хорошо подходят для засад благодаря захвату цели. Пираты выпустили две прямо в меня.

Надо сказать, если стрелять ими прямо в лоб и заранее объявлять об этом, сюрприз немного портится.

Теперь у меня было два варианта: уклониться или сбить их с толку более сильными источниками тепла. Я выбрал третий.

Корабль встряхнуло от отдачи, аж до костей пробрало. Обе ракеты-искатели взорвались. Я прорвался сквозь вспышку огня на максимальной скорости и сблизился с универсальным кораблём.

— Фу-ух! Он прорвался силой! — крикнул один пират.

— Один, — только и сказал я.

Проходя мимо корабля ракетной поддержки, я уничтожил его флак-выстрелом почти в упор. Шрапнель, должно быть, задела складированные на борту ракеты, потому что весь корабль сдетонировал, пока я пролетал дальше.

— Чт…?!

— Два, — сказал я.

Маневровые двигатели контроля положения протолкнули меня через крутой разворот. Я выпустил все четыре тяжёлых лазера по боевому кораблю.

Как и ожидалось, под залпом лазерного огня щиты мигнули и погасли. Теперь беззащитный корабль я уничтожил парой точных выстрелов прямо в корпус. Затем проверил радар: как там Quiet. Он уже уничтожил один из трёх своих кораблей и загнал в угол ещё один. Определённо опытный пилот.

— Последним займусь я, — сообщил я ему.

— Спасибо, приятель.

— Чт…?! Чёрт! — заорал пират. — Так не должно было быть!

— Р-Райзо, что делать?!

— Заткнись! Нам остаётся только разнести этих уродов и валить отсюда!

Вот интересно, почему они просто не примут свою гибель и не самоуничтожатся. Я сбил один корабль, пытавшийся сбежать, а Quiet уничтожил корабль их лидера. И всё это заняло совсем немного времени.

— Ты спас мне задницу, «Кришна», — поблагодарил Quiet. — Пять кораблей — это слишком много для одного.

— Да без проблем, — сказал я. — Я ещё и вкусной добычей полакомился. Удачи там.

— И тебе, дружище. Береги себя.

Quiet отступил, скорее всего, чтобы провести экстренный ремонт и восстановить щиты.

Я задержался ровно настолько, чтобы прихватить ценности с пиратских кораблей, и двинулся к следующей цели.

— Мими, как в целом идёт бой? — спросил я.

— А? — Она вздрогнула. — Ах, эм… похоже, всё складывается хорошо для нас.

— Видишь места, где нашим трудно?

— Эм-м… Простите. Нет.

— Ничего страшного. Я сам в основном на чутьё ориентируюсь. Считай, что наёмники в три-четыре раза сильнее этих пиратов. Если увидишь, что кого-то превосходят числом сильнее этого, скажи мне. Вмешиваться в бои один на один тоже может быть полезно.

— Понятно. Эм… хорошо, а как насчёт вот этого места ниже и левее нас? Оно близко к галактической полиции, но там три средних судна, и похоже, нашим тяжело.

Я направил корабль туда, куда указала Мими, и проверил сам. Она была права. Мы явно были в невыгодном положении. Всего четверо наёмников сражались против двадцати малых пиратских судов и трёх средних. Они держались достойно, но долго так продолжаться не могло.

— Хорошо, вмешаемся. Мими, я тоже буду следить по сторонам, но хочу, чтобы ты не отрывала глаз от радара, чтобы нас не взяли в засаду. И ещё сообщи им, что мы идём.

— Д-да, сэр! Я постараюсь!

Пока мы мчались на помощь, я изучил вооружение трёх средних судов. Похоже на усиленные частные транспортники с многоствольными пушками для ближней дистанции и средними лазерами для поддержки, плюс какие-то оборонительные многоствольные пушки — вероятно, автоматические турели.

Для пиратов это не было чем-то необычным: они часто выводили из строя двигатели корабля, захватывали его и выбрасывали весь персонал. В такой ситуации пираты разбирали наёмнические или торговые корабли и переделывали их в импровизированные корабли поддержки. Всё это я знал по Stella Online, и, похоже, здесь работало то же самое. У таких переделок, скорее всего, стояло смертоносное оружие вперёд, вверх, влево и вправо, но снизу и сзади оставались явные слепые зоны. Я почти не сомневался, что большой щитовой проектор «Кришны» легко выдержит их огонь, но не было причин с самого начала бросаться в лоб. У большинства транспортников на нижней палубе располагался грузовой отсек, и пираты, вероятно, не усиливали там броню после захвата судна. Вот туда я и целился.

Я снизил мощность генератора корабля, отключил оружейную систему и начал экстренное охлаждение.

— Станет немного холодно, но потерпи.

— К-конечно. Какой план?

— Мы, наёмники, не воюем лобовыми атаками, — сказал я. — Попробуем кое-что потоньше.

По мере охлаждения корабля холодала и кабина. Через три минуты я уже видел собственное дыхание. Я бросил взгляд на Мими, но её одежда, видимо, действительно хорошо защищала от холода. Даже когда её дыхание выходило маленькими белыми облачками, она почти не выглядела замёрзшей.

— Ладно, начинаем, — сказал я.

Когда корабль хорошенько остыл, я повёл «Кришну» на минимальной мощности, сделав большой крюк, чтобы проскользнуть в слепую зону трёх средних судов. Ни малые, ни средние корабли противника не показывали признаков, что заметили нас.

— Господин Хиро, почему они не реагируют? — спросила Мими.

— Корабли в бою обычно сильно греются, поэтому их в основном ищут по тепловым сенсорам, — сказал я. — На больших полях боя вроде этого вокруг дрейфуют обломки кораблей и прочая дрянь, так что обычным радаром пользоваться сложнее. Если снизить температуру корабля, можно обмануть тепловые сенсоры и подойти близко, притворившись частью мусора.

В Stella Online эта техника называлась «холодный ход». Обычно система экстренного охлаждения не давала кораблям перегреваться от чрезмерного использования лазеров и тому подобного, но её можно было применять и так.

— Впечатляет, — сказала Мими. — Наверное, есть столько хитрых приёмов.

— Это работает не всегда, но сейчас позволило нам войти в дистанцию. Ну что, повеселимся.

— Да, сэр.

Убедившись, что я нахожусь в слепой зоне всех трёх средних судов, я вновь активировал оружейную систему и навёл лазеры и флак-пушки на их открытые днища. Пираты засуетились.

— Га?! Под нами обнаружен вражеский корабль! Как он пролез в слепую зону?!

— Чего-о?! Чёрт, ты вообще следил или опять дрых в бою?!

— Я смотрел, клянусь! Он просто появился из ниоткуда, как призрак!

— Ага, щас поверю! Разворот! Разво-о-орот!

Но я покачал головой и сказал:

— Поздно, приятель.

Я выстрелил всеми четырьмя лазерами быстрой очередью, мгновенно обрушив щиты каждого из средних судов.

— Ик?! Куда делись наши щиты?!

— Какого?! У-уходите! Используйте ускорители!

— Ты мешаешь! Двинься!

Пока средние суда паниковали, я щедро угостил их скоростным флак-огнём. Поток шрапнели прорвал их мягкие днища, разом уничтожив генераторы, системы жизнеобеспечения, распределение энергии и склады боеприпасов.

— Бесполезно! Мы не удержимся!

— Эвакуация! Покинуть корабль!

По кораблям прошли малые детонации, а затем всё завершилось огромными взрывами, разорвавшими их в пыль.

— Мими, не забудь им сообщить, — сказал я.

— Д-да, сэр! Говорит капитан Хиро, позывной «Кришна». Я его оператор, Мими. Мы вступаем в бой, чтобы оказать вам поддержку!

— Спасибо за помощь! — ответил союзник. — Честно, нам было тяжеловато.

— Цк, не хочу потерять свою долю. Сбиваем этих пиратов!

— Ннгх! У него ещё и своя милая девушка-оператор?! Кому-то всё достаётся.

— Откуда ты знаешь, что она милая? Ты только голос слышал, чувак.

— Слушай. Голос милый — значит, и лицо обязано быть милым. Не бывает девушек с милым голосом и не милым лицом.

А этим ребятам точно нужна была моя помощь? Сейчас они звучали не особенно серьёзно и не особенно встревоженно.

— Убьём ещё, — сказал я Мими.

— Х-хорошо!

Я беспорядочно стрелял четырьмя тяжёлыми лазерами, время от времени добавляя флак-огонь, пока пролетал мимо пиратских кораблей. После того как три средних судна исчезли за считаные секунды, оставшиеся пираты запаниковали. Их связь развалилась. Они метались в полном беспорядке, совершенно несогласованно. В этом хаосе они стали лёгкой добычей.

— А-а-аргх! Это четырёхрукое чудовище!

— Чёрт! Остановите типа с руками! Надо его задавить!

— Идиот! Если попытаемся его подавить, он просто разнесёт нас флаком! Сам иди!

— Бежать, бежать! Нам не победить!

— Га?! Не бежать! Галактическая полиция вас схватит!

Один пират попытался уйти, но его встретил толстый луч света, разнёсший корабль в клочья. Похоже, полиция закончила строить клетку и пошла на зачистку.

— Бежать вам некуда, — сказал я. — Так что умирайте.

— Это ты сейчас сдохнешь, рукожопый ублюдок!

Оставшиеся пираты навели оружие на «Кришну» и открыли огонь. Значит, сначала сосредоточатся на мне? Я проскользнул сквозь вспышки их атак, развернулся и попытался стряхнуть преследователей.

Корабельный ИИ подал сигнал тревоги. Голограмма состояния корабля сообщила об успешном попадании.

— И-и-и-и! — завизжала Мими.

Я сохранил спокойствие. Да, в нас попали, но это лишь задело один из трёх щитов. У нас оставалось ещё два, а при таком темпе я мог использовать щитовые ячейки после разрушения второго и всё равно успеть восстановиться. Даже если мы каким-то образом потеряем все щиты, под ними у нас крепкая броня. Паниковать точно было рано.

Пираты продолжали стрелять по мне — отчаянно и небрежно. Я сосредоточился на уклонении, рассчитывая, что остальные наёмники воспользуются возможностью.

— Йи-ха! Сожрём их, парни! — крикнул один наёмник.

— Решили нас игнорировать, а? Последняя ваша ошибка! — радостно бросил другой.

— «Тайфун», Fox Two, Fox Two!

— «Ураган», Fox Two, Fox Two!

Больше не зажатые в обороне, наёмники с готовностью крушили корабль за кораблём. Просто уклоняться было скучно, так что я дождался момента и добил пару пиратов тяжёлыми лазерами. Они были намного дешевле флак-огня, а значит, лучше подходили, если я хотел вернуться с этой вылазки с большей прибылью.

Нам потребовалось всего около пятнадцати минут, чтобы зачистить весь пиратский флот в этом районе. По наёмнической связи разнеслись радостные крики.

— Район очищен. Мы победили, парни!

— На секунду всё начало валиться, но тут влетел Четырёхрукий и спас день!

— Хорошо сработано, Четырёхрукий.

Ну вот, похоже, теперь я Четырёхрукий. Не самое крутое прозвище в моей жизни, но определённое очарование в нём было.

— Я ухожу в следующий район, — сказал я. — Удачи.

— И тебе, приятель. И твоей милой маленькой операторше тоже!

— О-ох! — воскликнула Мими. — Спасибо.

— Чёрт, она так мило звучит! Точно красотка!

— У тебя одна мысль в голове, чувак. Поэтому ты навсегда девственником и останешься.

— Д-д-девственником?! Да ну, бро!

Ого. Это и в этой вселенной распространённое оскорбление? Похоже, кое-что правда никогда не меняется.

Я ускорился прочь от празднующих наёмников, разыскивая следующий бой. И тогда снова увидел тот корабль.

— Вон тот белый корабль, которым управляет Эльма, — сказал я.

— Эльма сражается? — спросила Мими.

— Да. Посмотрим, что у неё.

Резкие лучи света резали чёрный космос. Это было нехорошо. Эльма столкнулась со средним судном, оснащённым лазером типа «героби», и его эскортом. Тяжёлые лазеры «Кришны» относились к импульсному типу и били последовательными всплесками энергии. Лазеры-героби, напротив, использовали непрерывный высокотемпературный луч, чтобы прожигать корабли или перегревать их до отключения. Название пришло из игры про битвы роботов, где мехи, по сути, блевали лучами друг в друга.

Против такой штуки Эльма была в реальной опасности. Я вдавил ускоритель и рванул к ней.

— П-почему управление не рабо-о-ота-а-а-а?!

Услышав её крик, я заставил «Кришну» лететь ещё быстрее. К сожалению, всё равно опоздал.

— Ого, что это за белый корабль?! — сказал другой наёмник. — А? Он летит сюда. О чёрт, уходи!

Белый корабль Эльмы метался, вращался и носился как безумный, демонстрируя всю свою чудовищную скорость. Теперь я уже ничего не мог сделать.

— Г-господин Хиро, с ней всё хорошо? — спросила Мими.

— Совсем нет. Когда такое начинается, это не прекращается, пока корабль не взорвётся.

Эльма продолжала кричать.

— Не-е-е-ет! К-кто-нибудь знает, почему— хья-а-а-а?!

Она явно не знала о функции разноса корабля. Она была не ветераном, который понимал риск, а одной из тех идиоток, что купили корабль только из-за высоких характеристик.

— Э-эм, мы не можем ей помочь? — спросила Мими.

— Никак, — сказал я, качая головой. — Посмотри, с какой скоростью она летит. Если подойдём слишком близко, она может врезаться в нас и убить тоже.

— Н-нет! Но бедная Эльма!

— Не переживай. Кабина у этого корабля в игре очень прочная… то есть просто очень прочная, так что, думаю, она не погибнет. Если корабль взорвётся, нам нужно будет подобрать кабину.

Эльма прорвала пиратский заслон и начала беситься в их рядах. Я приготовился, что она полетит к нам, но, похоже, нет. Вместо этого она двигалась… прямо к флоту галактической полиции?!

— И-и-и! Уходите, уходите, уходи-и-ите! — попыталась предупредить она.

— Что?! О-она летит сюда!

— Запустить контр— стойте, это же наёмник? Нга-а-а?!

Корабль Эльмы врезался в полицейский линкор, получил серьёзные повреждения и наконец остановился. Сама кабина выглядела целой; если ей повезло, она могла даже не пострадать. К сожалению, полицейский корабль после удара выглядел не лучшим образом. Они потребуют оплатить ремонт?

— Эм-м… Что нам делать? — спросила Мими.

— К сожалению, мы правда ничего не можем сделать. Сосредоточимся на работе.

— Д-да, сэр.

У разноса Эльмы всё-таки был один явный плюс. Пираты сломали строй и окончательно смешались, а для меня это была сочная возможность. Не то чтобы мне было всё равно на Эльму, но сделать для неё я действительно мало что мог. Значит, лучше продолжать работать.

— Как продвигается бой? — спросила я своего связиста.

— Лейтенант Серена! За исключением небольшого происшествия, всё, похоже, идёт хорошо.

— Ах да, это, — сказала я. — Судить её не нужно, но проследите, чтобы расходы на ремонт с неё взыскали.

— Есть, капитан.

Я переключила вкладки на дисплее, чтобы посмотреть, как действуют наёмники. Глаза сами расширились. Один пилот в одиночку уничтожил четыре средних судна и с большим отрывом больше всех малых. И его заработок всё ещё рос, значит, он продолжал бой.

— Не припомню у нас настолько умелого наёмника, — сказала я.

— Хм? О, правда, вы правы. Результаты достойны золотого или даже платинового ранга, хотя это имя я раньше не видел.

Связист мог его не знать, но я — знала.

— Поднимите мне его данные, пожалуйста.

— Сейчас.

Данные подтвердили догадку. Это действительно был он: самопровозглашённый наёмник, пилотировавший тот странный корабль. Похоже, после маленького допроса он официально вступил в ряды наёмников.

— Бронзовый ранг…? — сказала я, озадаченно.

— Его результаты явно выше бронзы, разве нет? Он зарегистрировался… всего около недели назад. Бронзовый ранг, столько уничтоженных целей за неделю? Он, должно быть, бывший военный пилот или что-то в этом роде. Возможно, даже ас.

— Возможно…

Я хорошо его помнила. Он был едва старше меня, так что отставным военным пилотом быть не мог. К тому же в нём совсем не чувствовалось военного. Да и наёмника, если честно, тоже. Он производил впечатление обычного гражданского, хотя это явно не могло быть правдой.

Ничего не сходилось. Он пилотировал боевой корабль высшего класса — и пилотировал его умело. Управление таким кораблём требовало феноменальной концентрации, особенно в ситуации, где решается жизнь и смерть. Некоторые пилоты проходили через это с помощью лекарств или гипноза. И всё же этот совершенно обычный гражданский каким-то образом обладал навыком и смелостью управлять таким чудовищем — и делал это с холодной головой прямо посреди боя. Как это назвать, если не странностью? Кто этот человек?

— Разрыв в счёте продолжает расти, — возбуждённо сказал связист. — Он может втрое обойти пилота на втором месте!

Втрое? При таком темпе казалось маловероятным, что он остановится на этом.

— Следите за ним, — сказала я. — Соберите как можно больше данных.

Связист ответил привычным «есть», а я повернулась к стратегической карте боя. Победа была уже близко.

Мы уничтожили космических пиратов. К концу от них почти ничего не осталось. После боя галактическая полиция прочёсывала поле сражения в поисках выживших. У меня не было подходящего оборудования, чтобы помогать, поэтому я сосредоточился на сборе своих наград.

— Господин Хиро, вас не беспокоит, что кто-нибудь украдёт ваши награды, пока вы их собираете? — спросила Мими.

— То, что вылетело из грузовых отсеков и свободно дрейфует в космосе, похоже, достаётся тому, кто первый заберёт. Но все корабли, которые уничтожили мы, автоматически помечены моим именем, так что за них переживать не надо.

Мои сокровища оказались разбросаны по всему полю боя, потому что я метался из одной схватки в другую. Собирать трофеи из-за этого было довольно муторно. Но подобрать всё, что можно, определённо стоило времени. Пираты перевозили ценный груз, включая редкий металл.

— Хей-хо, хей-хо… — напевал я, работая.

— Господин Хиро, вам весело?

— Конечно. Это куда приятнее, чем убивать людей. Никогда не знаешь, какие сокровища найдёшь среди хлама. А что, тебе не нравится?

— Ну, я немного переживаю за Эльму… — сказала Мими.

— Ты слишком добрая, Мими. Да, её корабль получил много повреждений, но она врезалась в полицейский линкор. Это точно остановило её безумный разнос. С ней всё нормально.

— Вы уверены? — спросила Мими.

— Угу. На полицейских кораблях есть медотсеки и врачи. Не о чем переживать.

— Понятно. Тогда хорошо.

Жизни Эльмы, может, ничего и не угрожало, зато её кошельку — ещё как. Ей придётся оплачивать ремонт не только собственного дорогого корабля, но и повреждённого линкора. Ох, страшно.

Не хочу звучать бессердечно, но просто взять и позаботиться об этом за неё я не мог. У меня не было для этого реальной причины. Она помогла мне с регистрацией и с Мими, но я уже расплатился за это горой выпивки. Мой долг был закрыт. Конечно, я был благодарен ей за всю помощь, но брать на себя такой чудовищный долг — не моя обязанность. Эльма самостоятельная наёмница. Она ещё и обидеться может, если я полезу помогать без спроса. Если попросит… ну, посмотрю, что смогу сделать. Но она не просила, так что пока это не моя проблема.

Я сменил тему:

— Давай, пойдём собирать сокровища. Смотри и запоминай процесс. Он довольно простой.

— Д-да, сэр.

Отправить ремонтного дрона к дрейфующим останкам корабля, просканировать внутренности и забрать груз. М-м, отлично: еда, алкоголь и боеприпасы. Простые товары, которые легко обналичить. О-о, ещё очищенные промышленные металлы? За это дадут хорошую цену. Кроме них нашлись очистители воздуха, запчасти, водоочиститель с фильтрами и прочие расходники для обслуживания. Не слишком захватывающе, но прибыльно. Быстрые чистые деньги, потому что колонии такие вещи нужны для собственной инфраструктуры. И всё же хотелось бы найти в этой маленькой охоте что-нибудь по-настоящему сокровищное. О! Отлично, редкий металл. Его было немного, но я всё равно обрадовался. Хорошие лёгкие деньги.

— Здесь довольно много добычи, господин Хиро, — сказала Мими.

— Ага. Но самое приятное — редкий металл.

— Мм? О, а это что?

— Хм-м.

Среди поднятых предметов лежало что-то странное. Пришлось запустить сканирование, чтобы понять, что это. Кристалл? Он был запечатан в необычно защищённом контейнере. Неужели? Да не может быть.

— О-о-о. Я знаю, что это.

— Что это? — спросила Мими.

— Это Поющий кристалл. Он довольно опасный.

— Правда? Нам стоит забрать его домой?

— Хороший вопрос, — задумался я.

Поющие кристаллы были уникальными предметами. Некоторые коллекционеры щедро платили за такую штуку. Но от этого он не становился менее опасным. Этот маленький кристалл мог призвать кристаллические формы жизни из дальних уголков космоса.

И это была не единственная опасность. Поющий кристалл получил название из-за издаваемого звука — будто внутри кто-то поёт. Любой, кто услышит эту песню, будет охвачен тягой, а его разум окажется заражён. И просто разбить его тоже нельзя. Уничтожишь — и окажешься в смертельной опасности, когда на тебя налетят сотни, а то и тысячи кристаллических форм жизни. В Stella Online против таких тварей хоть какие-то шансы имели примерно десять эскадрилий. В игре мы использовали его, чтобы запускать рейды.

— Заберём по-тихому. — Я подмигнул Мими. — С учётом нынешней ситуации Поющий кристалл будет неплохой страховкой. Я, например, всё ещё не до конца понимаю, что происходит в отношениях между разными фракциями и государствами.

— По-тихому?

— Ага. Никому ни слова.

Он не был незаконным или вроде того, но всегда приносил неприятности. К счастью, на «Кришне» было несколько специальных грузовых отсеков, способных обмануть сканеры, так что я мог спрятать его там. Наёмнику нужны такие тайники. В конце концов, некоторые незаконные предметы всё равно бывают полезны.

Собрав весь груз, который корабль мог вместить, мы вернулись на Тармейн-прайм вместе с полицией и остальными наёмниками. Эльму пришлось тащить на буксире. Её корабль выглядел так, будто ремонту уже не подлежит. С таким смятым и искорёженными каркасом ей, наверное, проще купить новый. Господи, с какой скоростью она летела, когда врезалась в полицейский линкор? Я даже немного начал переживать.

По дороге домой связь затрещала, и лейтенант Серена обратилась ко всем наёмникам сразу.

— На этом операция завершена, — сказала она. — Все хорошо справились. Мы уничтожили пиратскую базу и подавляющее большинство их кораблей. Эта звёздная система какое-то время будет безопаснее.

Какое-то время, значит? Эта система была полна ресурсов и находилась близко к границе; пираты не будут держаться в стороне долго, даже после такой резни. Они настырные, как тараканы.

— Что касается наград, они будут переведены на ваши гильдейские счета, как только мы закончим все расчёты. Это займёт максимум два дня.

Это быстро или медленно? В игре награды выдавали мгновенно после возвращения на базу, но в реальности два дня казались довольно быстрым сроком с учётом всей бюрократии.

Никто не возражал, так что я решил, что два дня — вполне стандартно. Меня устраивало. В финансовом плане мы с Мими пока продержимся. И я был уверен, что правительство не попытается тайком что-нибудь срезать сверху. Лучший способ потерять доверие среди нас.

— Ладно, — сказал я. — Мими, отправь запрос на стыковку.

— Поняла, сэр.

Мими воспользовалась операторской консолью и отправила запрос на стыковку с Тармейн-прайм. Вскоре портовая администрация назначила нам ангарный отсек. Это был её первый запрос на стыковку, но она справилась гладко. Мы следовали инструкциям и направляющим маркерам и аккуратно вошли в док. Небольшой удар в таком месте мог потом обернуться большой головной болью.

В тот момент, когда корабль закрепили и переместили к шлюзу, мы оба с облегчением выдохнули. Как и в игре, стыковка после миссии приносила потрясающее чувство безопасности.

— Господин Хиро, что мы теперь будем делать? — спросила Мими.

— Теперь? Хм, даже не знаю. Может, отдохнём, пока нам не заплатят? Ты должна быть вымотана и морально, и физически. Я-то точно вымотан.

Я отстегнул ремень, встал и потянулся. Тело ныло и хрустнуло в ответ. Просто сидеть в пилотском кресле ощущалось как тяжёлая тренировка из-за всех перегрузок, которые бросали меня туда-сюда во время боя. Я запустил программу самодиагностики корабля. После такой напряжённой схватки «Кришне» тоже нужен отдых. Нас наверняка ждут обслуживание и пополнение запасов.

— Я не это имела в виду, сэр, — сказала Мими, качая головой. — Куда мы пойдём и что будем делать?

— Куда и что, значит?

Довольно большой философский вопрос. Откуда возникло человечество и куда наш вид отправится дальше? Что мы оставим после себя?

Ладно, кажется, меня немного занесло.

— Ты спрашиваешь о моей общей цели? — сказал я.

— Да.

— Ну, я хотел бы построить отдельный дом с двориком на какой-нибудь жилой планете.

— Это довольно грандиозная цель.

— Да, правда?

Я не стал всё это рассказывать, но мечта моя не ограничивалась домом. Дом был только первым шагом. После этого я собирался жить на проценты от сбережений, есть что захочу, спать сколько захочу и вообще развлекаться. Вот это, по крайней мере в моём понимании, была жизнь. Мими, может, сочла бы это скучным или жалким, так что я оставил подробности при себе.

— А ты? — спросил я. — Какие у тебя цели? Нельзя же просто жить ради того, чтобы жить.

— Я никогда особенно об этом не думала, — сказала Мими.

— Надо с чего-то начать. Может, хочешь попробовать всю еду во вселенной или посмотреть все интересные места. — Гастрономические путешествия, осмотр достопримечательностей. На мой взгляд, достойные цели. Чёрт, может, и мне добавить их в собственный список.

— Попробовать всю еду во вселенной звучит приятно, — сказала Мими. — Может, так и сделаю.

— Тогда я, пожалуй, присоединюсь.

— Хорошо! Тогда моя цель — съесть всё во вселенной рядом с вами!

— У-у-у!

Я зааплодировал Мими, пока она с воодушевлением сжимала руки. В тот день я создал пожирающее вселенную чудовище в милой маленькой оболочке.

— Но мне нельзя располнеть, так что я буду продолжать тренировки! — сказала Мими.

— Верно. Хотя, думаю, немного мяса на костях тебе не повредит, — сказал я.

— Вы так думаете?

Мими похлопала себя по животу. Потом вдруг вздрогнула. Ого, как резко.

— Э-эм, кажется, я немного вспотела. Пойду быстро в душ.

— Конечно. Приятного душа.

Мими засеменила из кабины, пытаясь тянуть куртку вниз, чтобы прикрыть нижнюю половину тела. Что-то тут было не так. Подождите…

— Она что, описалась?

Мы вышли из боя довольно чисто, но по нам много стреляли. Неудивительно, если человека в первом бою пробрало до ужаса.

Я принюхался в кабине, но ничем подозрительным не пахло. Что за чёрт?

— Господи, я выгляжу как извращенец. Всё, хватит.

Эту загадку сейчас точно не стоило расследовать. Я сдался и направился на кухню. Мне самому нужны были еда, вода и душ. И наконец-то отдых.