Припечатать пачкой купюр

Глава 5. Припечатать пачкой купюр

— ТАК, ПОСМОТРИМ. Подушный налог, просрочка по налогу на проживание во Втором районе, проценты по этому налогу, ущерб, причинённый её родителями, и сбор за право свободного перемещения. В сумме получается… ровно пятьсот тысяч энер.

— Вы сейчас серьёзно?

Мужчина за стойкой встретил мой возглас каменным равнодушием. Он был прямо-таки воплощением скучного госслужащего: аккуратный, хорошо сидящий костюм, пробор набок. И сдвигаться с чудовищной суммы, которую только что потребовал, он явно не собирался. Пятьсот тысяч энер. В Японии это было бы… пятьдесят миллионов иен. Какого чёрта какие-то налоговые недоимки могли набежать до такой суммы?!

Мы пришли сюда, в филиал Бюро управления резидентами Третьего района на Тармейн-прайм, чтобы официально подготовить Мими к вступлению в мой экипаж. Но стоило им подтвердить её личность, как с нас начали требовать целые корабли денег за все её налоги и сборы. Я вообще не понимал, что тут происходит.

Эльма сбежала от всей этой процедуры с какой-то шуточкой о том, как ненавидит государственные учреждения. А нас с Мими тем временем вызвали в эту унылую маленькую комнату. Как только чиновник объявил сумму, Мими побледнела и задрожала как лист.

— Совершенно серьёзно, — сказал чиновник. — На самом деле это меньше истинной суммы, потому что я отбросил десятичные доли. Хотите увидеть разбивку?

— Давайте, посмотрим, — сказал я.

И я посмотрел. Очень внимательно посмотрел, но цифры от этого не изменились. Хотя откуда мне знать, какие здесь сборы считаются нормальными? Что вообще значит «сбор за право свободного перемещения»? Почему только он стоит двести тысяч энер? Звучало так, будто они просто прилепили большую цифру, чтобы задрать общую сумму.

— Вам не кажется, что немного мерзко вешать неоплаченный долг на ребёнка, у которого только что умерли родители? — сказал я. — У вас нет способа аннулировать унаследованный долг, системы добровольного банкротства или чего-то в этом духе?

— Нельзя сказать, что у нас этого нет, — ответил чиновник, — однако наследник долга должен подать апелляцию в течение трёх месяцев после уведомления об ответственности. Этот льготный срок уже истёк. Единственной защитной мерой или исключением будет её проживание в Третьем районе. Если она останется там, возвращать долг ей не придётся.

Ничего себе защитная мера. Этот тип не уступал ни на сантиметр и правда ожидал, что «останься в Третьем районе» прозвучит как утешение? Конечно, платить не пришлось бы, останься она здесь, но по сути это было признание, что это место махнуло на неё рукой.

К тому же любой понял бы, что случится с маленькой девочкой без работы и навыков, если ей придётся одной пробиваться в Третьем районе. Это была не защитная сетка. Её просто выбрасывали, обращались с ней как с мусором. С глаз долой — из сердца вон. Что вообще не так с этим местом?

— Я слышал, наёмническая работа хорошо оплачивается, — продолжил мужчина, — но пятьсот тысяч энер для вас, конечно, неподъёмная сумма. Дальнейшее обсуждение лишь пустая трата моего и вашего времени. Сам я, разумеется, не знаю, но полагаю, в Третьем районе достаточно мест, где вы сможете удовлетвориться. Почему бы вам не сделать это, вместо того чтобы резвиться не по средствам? — Он садистски ухмыльнулся, словно всё это его только забавляло.

О? Вот как мы теперь играем? Несмотря на намёки этого типа, я не пытался утащить Мими ради какой-нибудь грязи, которую он имел в виду. Но раз он хотел играть именно так и смотреть на меня сверху вниз — ладно. Я был готов сыграть в его мерзкую игру, лишь бы заставить его поперхнуться собственным блефом.

— Ладно, давайте. Пятьсот тысяч, да? Могу прямо сейчас закрыть эту мелочь, если хотите.

— Простите? — Чиновник часто заморгал, явно сбитый с толку моим предложением.

Отлично. Именно такой реакции я и ждал.

— Что? — сказал я. — Я знаю, что в душе ты кусок дерьма, но слух у тебя тоже сгнил? Слушай внимательно: я оплачу все пятьсот тысяч энер прямо здесь и сейчас. Готовь бумаги.

— Сейчас не время для шуток, — сказал чиновник.

— Я не шучу, — сказал я. — Шевелись. За работу. Я попросил бумаги. — Я достал из кармана переносной терминал, чтобы показать, насколько серьёзно готов заплатить этот выкуп.

Должен признать, при паршивом характере чиновник работал быстро, когда наконец взялся за дело. Он в спешке подготовил все документы, хотя и с очевидной неохотой.

После того как перевод пятисот тысяч энер с моего банковского счёта на счёт Тармейн-прайм был подтверждён, мужчина выдал справку об освобождении от долга, а вместе с ней — свидетельство о праве свободного перемещения. Последняя штука стоила кругленькую сумму. «Право свободного перемещения» обходилось так дорого потому, что фактически освобождало предъявителя от уплаты налогов, пока тот нигде не оседал. Оно составляло целых сорок процентов от этих пятисот тысяч энер, но это было похоже на оплату всех налогов авансом.

Когда объяснения, документы и платежи наконец закончились, мы убрались из этого унылого офиса. В ту же секунду, как мы вышли наружу, мой терминал пиликнул, сообщая о письме от Эльмы. Она прислала путь к магазину одежды. Похоже, именно так она провела время, пока мы застряли там с господином Пробором.

— Ты в порядке? — спросил я Мими, пока мы шли.

— Д-да, я в порядке. — Она всё ещё выглядела слегка оглушённой после всего случившегося, но, справедливости ради, за день на неё навалилось слишком много: нападение громил, спасение мной, необходимость рассказать в кафе о своей тяжёлой жизни и новость о долге в государственном учреждении. Лучше было не давить. Я не знал, сколько Мими лет, но после такого стресса любой был бы натянут как струна. Мне очень хотелось просто отвести её на корабль и дать ей отдохнуть, но если она сейчас не получит новую одежду, завтра ей будет нечего надеть. Её нынешняя одежда была грязной и порванной после нападения; увы, откладывать покупку новой было нельзя.

— Ну как прошло? — спросила Эльма, когда мы встретились с ней у магазина одежды.

— Я припечатал его пачкой купюр… э-э, энерами, — сказал я.

— Хорошо, хорошо. Вот так наёмники и решают! Кстати, я тут подобрала наряд, который, по-моему, Мими сможет носить. — Она сунула мне пакет с одеждой и счёт. К счастью, этот счёт оказался куда разумнее того, который я только что оплатил.

— Я набрала ей повседневной одежды, белья и всего прочего, что понадобится, — сказала Эльма. — Этого всё равно даже близко не хватит, так что потом обязательно своди её за покупками ещё раз.

— Спасибо. Ты очень помогла.

— Ещё бы ты не был благодарен, — фыркнула Эльма.

— Эй, я заплатил тебе честную цену. И ты смогла убить время, верно? Поверь, это лучше, чем торчать в государственном учреждении.

— Оно совершенно не стоило этих усилий, — сказала Эльма. — Ух, ладно. Да, время я убила. Теперь можно я пойду? Хочу вернуться на свой корабль.

— Мы тоже возвращаемся. Мими надо отдохнуть.

— Разумно. Мими, смотри, не попади ему под горячую руку. И приглядывай за ним. У него есть привычка совать нос куда не следует. Не успеешь оглянуться — бац, он уже мёртв.

— Д-да, мэм. — Мими вытянулась и ответила почтительно, будто Эльма была для неё милой надёжной старшей сестрой или вроде того.

— И тебя это тоже касается, приятель, — сказала Эльма. — Береги её. А значит, никаких больше безумных трюков, как сегодня. Если сделаешь глупость и подохнешь, она снова останется одна.

— Да, знаю, — сказал я. — Ты заботливее, чем хочешь показать, Эльма.

— Это мудрость возраста. Может, ты забыл, но я куда старше тебя, малыш.

— А, точно. Ты говорила.

Выглядела она такой юной, что поверить было трудно, но она сказала, что ей примерно вдвое больше лет, чем мне. И энергии юности у неё было хоть отбавляй. Как бы трудно это ни укладывалось в голове, приходилось принять. Энергичная или нет, Эльма была старой.

Когда мы вернулись на корабль, я показал Мими её комнату. Себе я взял отдельную комнату, а Мими отдал одну из двухместных — они были одинаковыми и стояли напротив друг друга через коридор. Разницы между ними почти не было, так что мне было всё равно, какую она выберет.

— Мне нравится эта комната, — решила Мими. — Эм… Вы уверены, что можно?

— Конечно, — сказал я. — Как положишь вещи, можешь принять душ. После этого используем медицинскую капсулу, быстро проверим жизненные показатели.

— Ого, у вас есть медицинская капсула? — сказала Мими. — Э-этот корабль невероятный. Прямо как дом из Первого района.

— Да? — Сам я, конечно, никогда не видел Первый район, так что пришлось поверить ей на слово.

Разобравшись с комнатами, я провёл Мими полную экскурсию: прачечная, кухня, лазарет, тренировочный зал, кокпит и грузовой отсек. В общем, весь чёртов корабль.

— Старайся не заходить в кокпит без моего разрешения, — сказал я.

— Да, сэр.

— И ещё… А, точно. Надо купить тебе терминал. — Ей понадобится переносной терминал вроде моего, чтобы связываться со мной и упорядочивать информацию. Хм, неплохо бы ещё взять нам одинаковые планшеты.

— Эм, мне не нужно ничего такого дорогого… — запротестовала она.

— Не переживай, — сказал я. — Это необходимые расходы. — Я решил завтра купить ей планшет. Он понадобится, когда она будет выходить с корабля. Не то чтобы она собиралась сидеть на борту двадцать четыре часа в сутки. К тому же Эльма сказала, что Мими понадобится ещё одежда, так что мы всё равно скоро снова пойдём за покупками.

— Ты, наверное, устала, — сказал я. — Прими нормальный душ, отмойся и отдохни. О проверке показателей и твоей работе поговорим потом.

— Хорошо, простите.

— Не извиняйся, лучше говори спасибо. Так, ты знаешь, как пользоваться душем?

— Да, я справлюсь. Спасибо.

— Отлично. Я буду в кокпите или у себя в комнате, так что если что-то понадобится — просто скажи. Проголодаешься — тоже говори. Мы теперь живём вместе, не стесняйся.

— Да, сэр. — Мими кротко кивнула. Хорошо. Не хватало ещё, чтобы она морила себя голодом из скромности. Надеюсь, она и правда скажет.

Я оставил её принимать душ и пошёл в кокпит. Не надо было стоять у неё над душой. Я всё ещё не спросил её возраст, но она наверняка достаточно взрослая, чтобы самой справиться с простым уходом за собой. Сколько ей всё-таки лет? Судя по её рассказу, она могла быть ещё школьного возраста. Я бы навскидку дал ей поздний подростковый возраст. Ростом она была совсем невысокой, но изгибы у неё определённо были не детские. Хм, надо будет потом спросить.

Делать было нечего, и я занялся поиском карт Третьего района на завтра. Нужно было уметь ориентироваться здесь, если я собирался найти для неё одежду и повседневные вещи. Раз уж на то пошло, может, стоит купить лекарства и всё такое? Да, определённо. Ей ещё терминал нужен. Придётся обойти кучу магазинов.

Я посмотрел магазины в Третьем районе, и отзывы оказались просто песней. «Меня развели на подделку!» «Лекарства были просрочены!» «Открыл коробку, а внутри один мусор!» М-да. Ладно, исключаем эти… осталось совсем немного. Похоже, с магазинами в Третьем районе нам особо не повезёт. Эльма и правда знала, что делает. Продуктовый и одежный магазины, куда она нас водила, были чуть ли не единственными нормальными местами для покупок во всём районе.

Я всё ещё изучал информацию, когда Мими заглянула в открытую дверь кокпита. Душ явно пошёл ей на пользу. После того как она умылась, выглядела она мило, но в такой лёгкой одежде ей, наверное, было холодно под кондиционером, который шпарил на полную.

— Проголодалась? — спросил я.

Мими слегка покраснела и кивнула.

— Ладно. Как насчёт перекусить? Молодец, что сказала. Продолжай в том же духе.

— Да, сэр.

Я мог понять, как неловко просить еды, но было важно, чтобы она продолжала это делать. Она пошла за мной на кухню, всю дорогу смущённая. Я называл это кухней, но настоящих кухонных принадлежностей там не было. Большую часть работы делал автоматический повар, так что, пожалуй, точнее было бы назвать это столовой.

— Ешь что хочешь и сколько хочешь, — сказал я. — О, кстати, я ведь купил искусственное мясо. Попробую. Хочешь тоже, Мими?

— Да, попробую, — сказала она.

Через меню автоматического повара я вывел все блюда с искусственным мясом. Себе выбрал большую порцию, а Мими — более обычный размер. Через несколько мгновений повар звякнул, сообщая, что еда готова.

— Так вот оно какое, искусственное мясо, — задумчиво сказал я. — Белое, зато, чёрт, вкусное.

— Да, вкусное.

Мясо на тарелке было почти цвета белой рыбы и покрыто каким-то соусом. Гарниром шли плов и картофельный салат. И да, когда машина писала «большая порция», она не шутила. Моя порция была огромной.

— М-м. Очень даже неплохо, — сказал я.

— Очень вкусно, — согласилась Мими.

Я почти мог поверить, что ем блюдо из прежнего мира. Искусственное мясо было упругим, но не жирным, а соус делал его только вкуснее. Жир от мяса пропитал плов так, что тот идеально дополнял блюдо. И я готов был поклясться, что картофельный салат был настоящим, честнейшим картофельным салатом.

— Не заставляй себя доедать, — сказал я, заметив, как Мими нерешительно возится со своей порцией.

— Я справлюсь… — сказала Мими.

Мими ковыряла обычную порцию, явно всё ещё пытаясь очистить тарелку, но для неё, похоже, это было многовато. В следующий раз, наверное, надо будет предложить ей маленькую порцию.

Когда мы закончили, то бросили тарелки в посудомойку, но Мими после этого просто стояла и смотрела на меня снизу вверх. Я приподнял бровь.

— Ч-что мы будем делать дальше? — нервно спросила она.

— Дальше? Хм, ну, спать с полным желудком нехорошо. Может, немного позанимаемся в тренировочном зале?

Я успел хорошо познакомиться с тренировочным залом «Кришны» за всё время, что просидел на корабле после прибытия сюда. Я занимался там почти каждый день, чтобы держать себя в форме. Всё было по последнему слову техники, со всем оборудованием, какое только могло понадобиться, чтобы поддерживать тело в порядке во время долгого космического путешествия.

Как бы заманчиво это сейчас ни звучало для меня, Мими выглядела сомневающейся.

— Можешь пойти отдыхать, Мими. Ты наверняка устала, — сказал я. В конце концов, за один день она пережила очень много. Если меня клонило в сон, она, наверное, была полностью вымотана.

— Нет… Эм, хорошо. Я отдохну.

Я испытал облегчение, когда она передумала. Она выглядела так, будто засыпает уже во время нашего пожелания спокойной ночи, а я отправился в тренировочный зал.

Тренировочный режим я держал умеренным. Я же не собирался становиться бодибилдером или чем-то таким. Весь корабль работал сообща, чтобы составить мне план занятий: от автоматических поваров до терминалов. Все данные собирались, упорядочивались и рассчитывались, чтобы выдать оптимальный режим для моего тела. Тренировка лёгкой не была, но зато я знал, что нахожусь в надёжных руках, и передо мной есть понятная цель.

Из зала я сразу пошёл в душ. Жизнь не слишком отличалась от того, как я жил до появления Мими на борту, но теперь её присутствие заставляло меня гораздо острее думать о гигиене. Если она решит, что я неряха, я умру внутри.

В тот вечер я помылся чуть тщательнее обычного и пошёл спать. Единственным минусом всей ситуации было то, что теперь я не мог даже на коротком пути от душа до комнаты разгуливать в одном белье. Я снова натянул куртку и штаны и поспешил в кровать. Стоило мне коснуться матраса, как меня захватил огромный зевок. Ну и денёк. Я всего-то планировал сходить за продуктами, но с момента встречи с Эльмой всё покатилось под откос. Эта маленькая космическая эльфийка притягивала неприятности, я прямо чувствовал. Может, стоит держаться от неё подальше.

И всё же, несмотря на весь этот сумасшедший день, приходилось признать: чувствовал я себя отлично. Здесь я жил куда здоровее, чем дома: частое сбалансированное питание, оптимальные тренировки, достаточно сна. Куда уж здоровее.

Пока я всё это обдумывал, Мими заглянула в мою открытую дверь. Почему-то она краснела и нервничала.

Ах, чёрт. Я так привык оставлять двери открытыми, потому что жил один. А я ведь в чёртовом нижнем белье!

— Что случилось? И я тут полуголый. Дай секунду одеться.

— …

Она задержалась всего на мгновение, а потом шагнула внутрь, пока я всё ещё натягивал штаны.

— Эй, что?! — Почему она вошла, когда я сказал подождать? И что это за неглиже? Оно было совершенно прозрачным. Я не мог не увидеть всё её тело.

— Стоп, стоп, подожди! Почему?! — Я тут же закрыл глаза ладонью, хотя, признаюсь, через секунду сдался и подсмотрел между пальцами. Ничего не мог с собой поделать.

— Я пришла выполнять свою работу, — прошептала Мими, приближаясь. На ней не было ничего, кроме этого прозрачного неглиже. Даже ноги босые.

— Нет, подожди, серьёзно. Нам же сначала надо узнать друг друга получше, да? — сказал я.

— Это всё, что я умею. Я не против сделать это с вами, Хиро.

Она впервые назвала меня по имени! Нет, стоп. Не на этом надо сосредотачиваться. А-а-аргх, нет! Мисс, пожалуйста, нет! А-а-а, нельзя нам этого, нельзя!

Пока я паниковал, Мими села рядом со мной на кровать и обняла. Ко мне прижалось что-то мягкое. Для такой маленькой девушки грудь у неё была не просто огромной, а опасной. По мне открыли бомбардировку! Помогите!

— Я приняла лекарство, так что всё хорошо, — сказала она.

— Лекарство? Какое лекарство?!

— Эльма купила мне противозачаточное и, эм… средство, чтобы первый раз было не так больно. И это неглиже она тоже дала.

Проклятая эльфийка! Что она натворила?! Или мне надо сказать спасибо?!

— Э-эм… Я вам не нужна? Вы бы предпочли кого-то красивее, вроде Эльмы?

— Нет, клянусь, дело совсем не в этом. Проблема не в тебе.

— Но это всё, чем я могу отплатить. И я… мне так страшно. Пожалуйста?

Страшно? Страшно чего? Я совершенно не понимал эту ситуацию.

Мими продолжила:

— У меня нет никаких других навыков, которые я могла бы предложить, поэтому я делаю это, чтобы защитить себя. Если я это сделаю, вы не… бросите меня. — Её голос сошёл на нет. О боже. Она правда думала, что я передумаю и вышвырну её, если она не будет «полезной». Поэтому она и делала это. От этих подтекстов внутри всё болезненно сжалось. Она считает меня настолько мусорным человеком?

— Я не думаю, что вы так поступите, Хиро, но… вы можете меня успокоить? — сказала она.

— О? Так вот в чём дело?

Выходит, она не сомневалась в моём характере. Она просто хотела уверенности. Но всё равно! Я продолжал паниковать, когда рядом пиликнул мой переносной терминал и показал жутковатое сообщение. «Возьми ответственность и дай ей то, чего она хочет».

Мой терминал сообщения присылал только один человек. Всё это устроила та бедная маленькая космическая эльфийка.

— Пожалуйста, не бросайте меня, — сказала Мими. В голосе у неё вот-вот должны были появиться слёзы. Эльма, видимо, и правда убедила её, что я выкину её, если она этого не сделает. В следующий раз я поймаю эту эльфийку на чёртов болевой, клянусь.

— Хорошо, — сказал я. Мими ахнула. — Э-э, что мне вообще сейчас сказать? Всё это очень странно. Честно, я совершенно растерян. — Всё, что я в тот момент смог придумать, — это обнять Мими в ответ и похлопать её по спине.

Наконец я сказал:

— Я буду настолько нежным, насколько смогу.

Она кивнула и расслабилась в моих объятиях.

Что мне делать?

Эта мысль снова и снова крутилась у меня в голове последние полгода. После аварии, после того как мама и папа умерли, я оказалась в мире постоянной тревоги. Раздавленная невозможным долгом, с тающими сбережениями, я была вынуждена бросить школу и жить настолько скупо, насколько могла, но банкротство всё равно неумолимо надвигалось. У меня кончалось время.

Всё дошло до предела три дня назад, когда я лишилась дома и права жить во Втором районе. Меня выгнали в Третий район, а все знали, что это не самое приятное место. Там жили только те, кто не мог платить налоги. Насилие и порок правили Третьим районом, мусорной кучей колонии. Ох, как же низко я пала.

Я не была дурой. Я знала, что случается с женщинами, которые оказываются в Третьем районе. Их похищают, обращаются с ними как с игрушками, потом накачивают наркотиками и продают, пока они ещё способны привлекать клиентов. Когда мужчины заканчивают ими пользоваться, их выбрасывают умирать в каком-нибудь переулке. Изредка наёмник или торговец выкупает девушке свободу, но это большая удача и большая редкость. Куда вероятнее, что ты просто зачахнешь в переулке, одна, мучаясь от наркотической ломки. Тела сжигают вместе с мусором.

Перспектива была слишком страшной, чтобы принять её. Я бежала. Пряталась. Но без энер на еду и воду, с терминалом, конфискованным колонией, вариантов у меня оставалось немного.

— Не дёргайся, чёрт тебя.

— Хе-хе, наконец-то попалась.

Когда та группа мужчин похитила меня, я была измучена и слишком устала, чтобы даже отшатнуться от их мерзких ухмылок.

— Она немного грязная, но мне-то что.

— Давайте уже! Я больше ждать не могу.

Моё слабое сопротивление даже не замедлило их: меня потащили в тёмный переулок и грубо начали рвать на мне одежду.

— Сдавайся уже, девчонка!

— Хватит дёргаться! Тебя ударить, чтобы дошло?

Я сопротивлялась, собрав последний всплеск отчаянных сил.

— Сейчас как врежу тебе хорошенько. — Мужчина поднял кулак. Стоило ему опустить его, и со мной было бы покончено. Но прямо перед этим в переулке ярко вспыхнул красный свет.

— И-и-и?! — Каждый раз, когда свет окрашивал темноту красным, очередной громила кричал.

— Валите к чёрту! Следующий выстрел не просто обожжёт! — Уверенный голос остановил громил на месте. Тот, кто держал меня, поспешно отпустил и сбежал вместе с остальными.

Я осела у стены. Всё ещё оглушённая пережитым, я попыталась найти источник голоса. В переулке теперь стоял другой мужчина, одетый в крепкую незнакомую одежду. Наверняка наёмник. У него даже был пистолет, хотя он, кажется, очень нервничал от того, что вообще им пользуется. У него были чёрные волосы и добрые глаза. Я решила, что ему чуть за двадцать или около того. Он бросил взгляд в мою сторону, а затем направил лазерный пистолет туда, куда убежали громилы.

— Приведи одежду в порядок, пока я сторожу. Мы уходим.

Я правда была в безопасности? Я поспешила поправить одежду, с трудом веря, что моё спасение действительно произошло.

— С возвращением. — Когда мы вышли из переулка, к нему обратилась эльфийка, одетая примерно как он. Она, наверное, тоже была наёмницей. Какие у них отношения? Почему я вообще об этом думаю? Почему меня это задело?

— Ну, — сказала эльфийка, — и что ты собираешься с ней делать?

— Ну, я… — Мужчина повернулся ко мне. Глаза у него и правда были добрыми. Они немного отгоняли ужас, всё ещё бившийся во мне после нападения.

— Не пялься. Отвечай, — сказала эльфийка. Эльфийка и мужчина разговаривали как старые друзья. Почему-то при виде этого у меня сжалось сердце.

— Я думал пустить эту девушку на корабль, — сказал он. — Может, она поможет с хозяйством или сбором информации. — Его слова меня потрясли. Подождите, я пойду на его корабль? Значит, мне надо будет сделать… это, да? Но мы только встретились. Хотя, наверное, было бы куда хуже, если бы он меня не спас. Если я останусь в Третьем районе, такие же мужчины рано или поздно снова меня найдут. Пойти с этим человеком казалось куда лучше. По крайней мере, он добрый.

— С хозяйством? Ты хочешь сказать, она в твоём вкусе? — Эльфийка наклонилась ко мне. Она была красива: гладкая безупречная кожа и самые длинные ресницы, какие я когда-либо видела. Сердце на миг пропустило удар.

— В моём вкусе…? Ну да, она милая. — Мужчина, который меня спас, снова посмотрел на меня, но я быстро отвернулась. Его взгляд скользнул ниже, к моей груди. Мужчины часто в итоге смотрели туда. Признаюсь, грудь нередко заставляла меня мучиться со спиной, но, может быть, хоть сейчас я могла быть ей благодарна.

— Нам не стоит просто стоять и болтать, пока она в таком состоянии. Давай найдём место, где можно сесть и успокоиться. — Ого, он и правда был добрым. Внезапно мне стало стыдно за то, в каком виде он меня нашёл: грязную, измотанную. Я не могла помыться несколько дней.

— Ладно, но платишь ты, — сказала эльфийка.

— Есть, мэм, — ответил он. — Эй, пойдём. Мы тебя не обидим. Если больно идти, можешь опереться на меня. — Я послушалась и осторожно ущипнула край его одежды. Ближе подойти я не решалась. Если он почувствует запах, я умру от стыда.

В кафе эльфийка прямо сказала мужчине, что подразумевает моё присутствие на его корабле. Он ужасно покраснел. Он что, правда немного глупый? Неужели он не понимал, что значит иметь женщину на борту? То, как он смутился, было даже мило. Но подождите. Если он настолько не понимал, значит, в переулке он правда не пытался меня похитить. Он действительно спас меня по доброте сердца. Как такой добрый человек вообще выживал здесь?

Остаток дня прошёл как в тумане. Я узнала, что его зовут Хиро, а эльфийку — Эльма. Он отвёл меня в государственное учреждение, где заплатил огромную сумму злому служащему. Громадный долг, висевший надо мной, едва не заставил меня упасть в обморок, но Хиро… нет, господин Хиро оплатил его так, будто это ничего не стоило, — всё ради того, чтобы выкупить мою свободу. У меня возникло ошеломляющее чувство, будто вся моя жизнь вела именно к нашей встрече.

Позже Эльма дала мне пакет, полный одежды. Именно благодаря ей я могла принадлежать господину Хиро. Больше всего я была обязана ему, но она стояла сразу после него. Наконец господин Хиро привёл меня на свой корабль. Это оказалось неожиданно. Я думала, корабль наёмника будет теснее и душнее, но корабль господина Хиро был большим и чистым, как дом в Первом районе. Может, даже лучше моего прежнего дома.

По предложению господина Хиро я приняла душ. После стольких дней без него тёплая вода ощущалась невероятно, и я тщательно отмыла кожу от всей грязи Третьего района.

Потом я посмотрела, что лежало в пакете с одеждой, который раньше дала мне Эльма. Там были три пары трусиков, два прозрачных наряда и один более простой, а ещё откровенное неглиже, флакон жидкости, две коробочки с таблетками и записка.

Что это всё значит? Записка была от Эльмы и включала инструкции, как пользоваться флаконом с жидкостью — кажется, духами. Это должно помочь. Раньше я никогда ими не пользовалась. Теперь таблетки. Эльма написала, что одни — противозачаточные, а вторые — лекарство, чтобы первый раз был менее болезненным. Я слышала истории, что это бывает неприятно, так что была ей очень благодарна. У меня даже были школьные подруги, которым после первого раза приходилось переживать неловкие разговоры с парнями.

Я капнула духи на запястье. Они заставили меня почувствовать себя взрослой и уверенной. Вдруг прозрачные наряды показались мне куда привлекательнее простого.

Когда господин Хиро увидел меня, он покраснел. Хорошо, он заметил меня. Я боялась, что даже после всего этого он всё равно будет смотреть на меня как на младшую сестру или дочь, поэтому его реакция принесла облегчение.

После вкусного ужина господин Хиро ушёл в тренировочный зал, а потом отправился спать. Я выждала время, дожидаясь подходящего момента, после чего приняла два лекарства и надела неглиже. Ворваться в комнату господина Хиро я бы не осмелилась, но, когда подошла, дверь была достаточно открыта, чтобы я могла заглянуть.

Он был в нижнем белье, и его тело было открыто моему взгляду. Жар окатил меня с головы до ног. Это лекарство так подействовало?

— Что случилось? И я тут полуголый. Дай секунду одеться.

Когда наши глаза встретились, он покраснел и запаниковал. Подгоняемая инстинктом, я вошла в комнату господина Хиро. Мне пришлось пережить долгий путь и много боли, чтобы оказаться здесь сегодня, но наконец я была в безопасности в объятиях господина Хиро. Я расслабилась, довольная и счастливая в его руках.