Пролог

Пролог

ХОЛОД ВЫРВАЛ МЕНЯ из сна.

Темно. И до жути холодно.

Где я? Передо мной кружилось великолепное море звёзд — огромное, непостижимое. За всю жизнь я ни разу не видел ничего подобного.

— Что за чертовщина? — пробормотал я.

Звёзды, туманности, даже скопления астероидов — всё это тянулось по небесам так близко, что, казалось, протяни руку — и коснёшься. Но как такое возможно? С Земли нигде не увидишь ничего подобного. Я каким-то образом различал астероиды невооружённым глазом. Словно оказался в фильме или видеоигре.

— Я сплю? Но этот холод… — Озноб пробирал до костей, слишком настоящий, чтобы его отрицать, как и тревога, ворочавшаяся в животе. — Где я вообще?

Кроме ослепительного небесного зрелища перед глазами, разобрать почти ничего не удавалось. Я будто находился в маленьком, тесном помещении. Какой-то ремень или фиксатор удерживал меня в кресле. От этого сквозь тревогу ударила паника. Меня что, где-то держат? Да что, чёрт возьми, происходит?! Я запаниковал и задёргался в кресле, пока глаза наконец не привыкли к темноте.

— Это же… — В этом месте было что-то знакомое. Я уже видел эту комнату — нет, эту кабину. — Это кабина того корабля из моей игры. «Кришна». Я всё-таки сплю?

Я попытался найти объяснение поразумнее, но всё вокруг буквально кричало: это действительно кабина моего любимого звездолёта «Кришна» из Stella Online.

Stella Online уже несколько лет держала меня на крючке смесью сетевого экшена и лёгкой научно-фантастической атмосферы. К тому же игра давала игрокам невероятную свободу приключений в огромной вселенной. Где ещё можно бороздить поля боя наёмником, заниматься торговлей как владелец контейнеровоза или отправиться почти в любое приключение, какое только сумеешь вообразить? В этой игре небо точно не было пределом: каждый игрок сам придумывал свой стиль и играл по-своему.

Я играл обычным наёмником и поначалу в основном хватался за случайные подработки вроде перевозки грузов, чтобы накопить на боевой корабль. А когда наконец обзавёлся достаточно мощной машиной, сразу вернулся к наёмничеству — пока не смог позволить себе следующий корабль. И так далее.

Моя нынешняя любовь, «Кришна», была машиной новейшего класса, которую я получил несколько месяцев назад во время внутриигрового события. ASX-08 Krishna выделялась даже в игре, где на выбор были десятки и десятки кораблей. Она сочетала манёвренность малого судна с огневой мощью тяжёлого крейсера. Моя «Кришна» могла даже тягаться с линкором.

— Но, блин, холодно же, — сказал я.

С помощью сенсорной панели управления я запустил основной генератор и снова включил системы жизнеобеспечения. В кабину хлынул тёплый воздух. Экран состояния показывал, как уровень кислорода поднимается после пугающе низкого провала. Температура, стартовавшая чуть ниже минус пяти градусов по Цельсию, тоже поползла вверх.

— Фух, вот это было близко. Если бы я не проснулся, задохнулся бы.

Кризис — едва-едва — миновал.

Я вообще не понимаю, что здесь творится.

Скрестив руки, я оглядел теперь уже освещённую и постепенно согревающуюся кабину. Сколько бы я ни моргал и ни щипал себя, истина оставалась очевидной: это определённо, абсолютно, без всяких сомнений была кабина моего любимого звездолёта из Stella Online.

Одно дело — видеть во сне игру, на которой помешался. Если достаточно играть в хорроры, начинаешь видеть кошмары. Играешь в RPG с мечами и магией — и вот тебе уже снится, будто ты сам герой. Большинство геймеров меня бы поняли. Но это был совсем другой уровень.

— И что теперь? Осознанный сон, что ли? — Я слышал об осознанных снах: настолько ярких и реальных, что понимаешь, будто спишь. Но, насколько я помнил, люди просыпаются в ту же секунду, когда осознают происходящее. А я вот совершенно не просыпался. Хуже того, температура в кабине постепенно поднималась, и ощущалось это слишком реально, слишком осязаемо для сна.

— Хм-м.

Я поискал объяснение, но ничего не нашёл. Даже хлопнул себя по щекам — толку было только в лёгком жжении. Неужели это и правда не сон?

Нет. Да ну. Не может быть.

— Управление на удивление простое, — сказал я.

За неимением других идей я попробовал пилотировать «Кришну». Штурвальная колонка и педали сперва сбили меня с толку, но стоило представить их как клавиатуру и мышь, всё встало на места. Теперь, когда я понял машину, мог даже выполнять точные манёвры.

— Всё ещё не просыпаюсь, да?

Я снова и снова разгонялся и тормозил. Каждый раз меня то вжимало в кресло, то бросало вперёд на ремень безопасности. Но даже этого не хватило, чтобы проснуться.

— Ладно, хорошо. Папочка сейчас пальнёт из пушек!

Может, я сходил с ума. Может, просто потерял всякую надежду проснуться. Так или иначе, я включил оружейные системы и активировал вооружение. Корабль вокруг меня изменил форму, открывая четыре оружейных манипулятора. Из корпуса выдвинулись мощные тяжёлые импульсные лазеры военного стандарта. В Stella Online это были сильнейшие тяжёлые лазерные орудия — и у меня их было четыре!

По бокам кабины также выдвинулись два ствола. В игре они назывались «флак-пушки» и работали как дробовики с рассеивающим огнём. При такой огневой мощи, как по мне, они были лучшим оружием для боя в упор. Большинство малых судов разлетелось бы всего от двух выстрелов.

У меня в рукаве оставался ещё один козырь, но сейчас было не время его испытывать. Боеприпасы стоили запредельно дорого.

— Берегись, стреляю-ю-ю!

Я разрядил четыре тяжёлых импульсных лазера в ближайший астероид.

— Ух ты?!

Четыре зелёных луча света устремились прямо к целям и одним залпом разнесли астероид. Осколки разлетелись во все стороны и застучали по щитам «Кришны». При каждом ударе щиты мерцали.

— Это оказалось мощнее, чем я ожидал, — изумлённо сказал я.

Вот она, истинная мощь тяжёлого импульсного лазера: оружия, способного в миг расплавить щиты линкора и как следует разворотить сам корабль. Это была не шутка… и, раз уж речь о шутках, теперь отмахнуться смехом уже не получалось.

Пришлось смотреть правде в глаза.

— Это не сон. Это реальность.