Гильдия наёмников бедной маленькой космической эльфийки

Глава 3. Гильдия наёмников бедной маленькой космической эльфийки

ТАРМЕЙН-ПРАЙМ имел форму тора… хм, проще говоря, форму пончика, и постоянно вращался. Центробежная сила создавала искусственную гравитацию, которая стабилизировала колонию. А ещё это означало, что по внутренней стороне пончикового кольца можно было ходить.

— Что ж, занятно.

Земля, казалось, уходила вверх до бесконечности. Высоко надо мной тянулся далёкий стеклянный потолок. За ним клубилась бездна космоса, которую в центре «пончика» прерывала ступица. От земли к ней через равные промежутки поднимались лифты, как спицы велосипедного колеса. Может, точнее было бы сказать, что это место похоже не на пончик, а на велосипедную шину: внешний обод, центральная ступица и все эти спицы между ними.

— Ну, поехали.

Я бесцельно брёл вперёд, просто наслаждаясь видом колонии. Прохожие обращали на меня внимание, но я не обращал внимания на них. Слишком уж был занят новыми впечатлениями. Увы, тратить всё время на осмотр достопримечательностей, как деревенщина, впервые попавшая в большой город, я не мог. Колония не могла похвастаться выдающейся безопасностью: три балла из пяти, то есть решительно средний уровень. Мой прежний дом — Япония — по безопасности тянул на пять из пяти. Место, где тип вроде меня мог открыто носить пистолет, определённо было не таким безопасным, как Япония.

И свободно разгуливать я тоже не мог. Мне разрешили ходить только по Третьему району, который, по слухам, был далеко не лучшим местом. Задерживаться здесь не хотелось, но я понятия не имел, с чего начать. По крайней мере, лазерный пистолет был при мне. Когда какие-то громилы бросали на меня неприятные взгляды, мне достаточно было показать оружие, и они исчезали в переулке, не связываясь.

Но это не помешало кому-то наброситься на меня сзади.

— Эй, новичок. Хороший ствол у тебя.

Я развернулся и оказался лицом к лицу с великолепной сереброволосой женщиной. Нет, серьёзно: редкая красавица, из тех, каких, может, раз в жизни встретишь. Почти прозрачные серебряные волосы аккуратным бобом обрамляли лицо. Ростом она была невысокая, но сразу было видно: мускулистая и сильная.

Но больше всего выделялись уши, торчавшие из-под волос. Она что, эльфийка? Эльфы живут в космосе? Я думал, это научная фантастика, а всё это время на самом деле было высокое фэнтези? Так или иначе, в Stella Online я никого похожего не помнил.

Ладно, иногда в научной фантастике всё же встречаются остроухие получеловеческие расы. Жанровая классика. Ничего особенно тревожного.

Её одежду проще всего было бы описать как «повседневный военный стиль». Определённо не эльфийский. Никаких развевающихся полупрозрачных тряпочек. Одета она была примерно как я: прочные штаны, простая рубашка и крепкая куртка, а на бедре — небольшой лазер в кобуре.

— Что? Так и будешь на меня пялиться? — потребовала она.

— А ты ожидала, что я не насторожусь, когда на меня с ходу наезжает незнакомка? Здравый смысл-то включи.

— Ладно, справедливо. Но я не подозрительная. Разве не видно? Я наёмница, прямо как ты!

Сереброволосая эльфийская наёмница самодовольно усмехнулась и выпятила грудь. Грудь у неё была… ну, прямо скажем, не повод писать домой. Не то чтобы её совсем не существовало, но всё же. Может, этот мир жадничал на размеры груди у эльфиек? Хотя по одной бедной маленькой космической эльфийке судить, наверное, рановато.

— Эй. Куда это ты смотришь, приятель? — заметив мой взгляд, она уставилась на меня и прикрыла небольшую грудь руками.

— На твою скромную грудь, раз ты так гордо её выпятила. Проблемы?

— Не втирай мне эту чушь. Бойкий ты новичок, а? — её ухмылка стала хищной и опасной.

Злить эту девицу, похоже, было ошибкой. Она, в конце концов, вооружена.

— А ты откуда вообще знаешь, что я новичок? У меня что, табличка над головой висит?

— Во-первых, можешь перестать так нарочно раздражать? От тебя мурашки, причём не в хорошем смысле.

— Могу. И?

— Ну, по твоей одежде и лазерному пистолету и так понятно, что ты наёмник.

— Верно, — согласился я.

Справедливо. Если присмотреться, никто вокруг не был одет так, как мы. Все носили более лёгкую, тонкую одежду. На их фоне мы и правда сильно выделялись.

— А ещё я видела, как ты во все стороны глазеешь, будто никогда колонии не видел. Так делают только люди, которые за всю жизнь ни разу не выбирались из родного захолустья.

— Интересно. Ты умная, бедная маленькая космическая эльфийка.

— Как ты меня сейчас назвал?

— Ника-а-ак. Так что, умная госпожа наёмница, чего ты от меня хочешь?

На мгновение её глаза сузились с убийственным намерением. Нужно быть осторожнее и не подначивать такую плоскогрудую женщину.

— …Хмф. Да ничего. Мне просто скучно, — буркнула она.

— Прости, что?

— Я знаю, что галактическая полиция что-то мутит, но подробностей у меня нет, так что мне скучно. Не хочу выставлять себя дурой, торча снаружи колонии и глазея, но внутри колонии ничего не происходит, делать нечего. Вот и… скучно.

— И?

— И я бродила тут, нашла новичка и решила подойти тебя подоставать.

— Понятно.

Не то чтобы мне действительно было понятно. Но если она хотела меня подоставать, почему бы не использовать её в своих целях? Я получу информацию, а она убьёт время и развлечётся новичком. Все в выигрыше.

— Ладно, госпожа. Раз уж тебе скучно, может, отведёшь меня куда-нибудь, где можно купить еды?

Она задумалась.

— Хмм, даже не знаю. Тут поблизости нет заведений с выпивкой, а это скучно.

— Выпивка… Значит, вот чего ты хочешь?

В грузовом отсеке у меня всё ещё стояли контейнеры с алкоголем, которые я стащил у пиратов. Продать их, наверное, дорого бы не вышло, а сам я не пил. Чем не применение?

— У меня на корабле есть несколько контейнеров алкоголя, снятых с пиратов.

— О? И?

— Отдам их тебе, если покажешь, где купить продукты. И ещё мне бы пригодились советы. Может, ответишь на пару вопросов, раз уж ты тут старшая, ну, в смысле опытнее.

— Хмм…

Бедная маленькая космическая эльфийка склонила голову набок и какое-то время размышляла, прежде чем наконец согласиться.

— Ладно, мне всё равно нечем заняться. А выпивка делает сделку ещё приятнее. Готовься учить основы наёмничества у меня, своей старшей наставницы!

Она тут же вцепилась в слово «старшая». Не то чтобы я возражал. Она была милая, реакции у неё забавные, а полезной информации от такого соглашения я наверняка получу много.

— Отлично, договорились, — сказал я. — Э-э, сделки же через терминалы оформляют, да? Сейчас войду. Просто дай мне свой ID.

— Ага. Но если начнёшь меня преследовать, сразу заблокирую.

Мы обменялись небольшими информационными терминалами и контактными ID. На экране появилось её имя: Эльма. Теперь я не только знал, как её зовут, но и мог через терминалы обмениваться товарами между нашими кораблями.

— Хмм. Хиро, значит? Очень простое имя.

— Замолчи. Эльма тоже не то чтобы сложное.

— Может, зато намного красивее.

— Ну да, как скажешь, — простонал я.

Почему она соревновалась по каждой мелочи? Стоило мне согласиться, как её улыбка только стала шире. Может, она из тех одиноких людей, которым отчаянно нужно внимание. Я поспешил отправить выпивку на корабль Эльмы. Она сразу приняла контракт, и контейнеры переместились в её трюм.

— А как вообще работает такая передача? — спросил я.

— Ты не знаешь? Подключённые ангары сделали совместимыми с системой массовой транспортировки колонии. Так и перемещают грузы между кораблями.

— Хм, занятно.

Значит, перевозка грузов здесь автоматическая. Таскать ящики вручную, похоже, было пережитком далёкого прошлого.

— Сколько ты уже наёмничаешь, Эльма? — спросил я.

— Пять лет. По меркам галактики я почти ветеран.

— Понятно.

Пять лет. Даже дольше, чем существовала Stella Online. Она и правда была старше меня по стажу.

— Значит, ты действительно моя старшая. Спасибо за помощь.

— Вот так куда лучше. Старших надо уважать!

— Старших?

— Для твоего сведения, мне пятьдесят три года.

— Что? Как? Ты просто очень много косметики носишь или как?

На вид ей не было и двадцати, не говоря уже о пятидесяти.

— Нет. Просто мы живём намного дольше вас, людей. Как бы вы ни следили за здоровьем, к ста пятидесяти всё равно вымираете. А наша естественная продолжительность жизни — минимум пятьсот лет.

— А, значит, дело в разнице видов. Если ты наёмничаешь пять лет, выходит, начала в сорок восемь? А какой у тебя была жизнь до этого?

— Т-тебе-то какое дело?! Лезть в прошлое наёмника — невежливо, знаешь ли! — огрызнулась Эльма и ткнула в меня пальцем.

Похоже, я задел больное место.

Я поднял руки, сдаваясь.

— Ладно, извини, что спросил. Мне просто стало любопытно. Но имей в виду: если ты так злишься из-за вопроса, то почти прямо подтверждаешь, что случилось что-то плохое.

— Мргх… Г-главное, что ты понял.

М-да. Что бы там ни было, оно, наверное, и правда было ужасным. Копаться в этом не хотелось. Лучше больше не поднимать тему и не злить её.

Эльма взяла себя в руки, и мы снова пошли. Я попытался сменить тему на основы наёмничества. Вот это должно быть безопасно.

Признаю: первое впечатление о ней как о бедной маленькой космической эльфийке настроило меня ждать нелепого ответа. Но нет! Она давала вполне здравые советы.

— Когда берёшь заказ, делай это через Гильдию наёмников, — сказала она. — Особенно если не хочешь проблем.

— Гильдии, значит? Кстати, мне надо зарегистрироваться.

— Что?! Ты новичок и без лицензии?! Тебе надо зарегистрироваться, прежде чем ты вообще подумаешь о продуктах!

— А, ладно. Извини.

Она схватила меня за куртку и потащила обратно тем же путём. Офис Гильдии наёмников располагался прямо рядом с лифтом из ангарного отсека. Эльма кипела и по дороге читала мне лекцию об опасностях работы без лицензии. По её словам, наёмников, не зарегистрированных в гильдии, воспринимали почти как пиратов, только без награды за голову. В некоторых случаях им могли даже отказать в праве на стыковку.

— Суровая вселенная, — сказал я.

— И правильно! Ты что, думаешь, им не стоит беспокоиться из-за случайного чудака, который летает на корабле, способном одним выстрелом снести целую колонию? Как тебя вообще ещё не арестовали?!

— Хе. Забавно, что ты об этом заговорила. У меня для тебя есть такая слезливая история…

Пока я говорил, мы как раз дошли до офиса Гильдии наёмников. Объяснять придётся как-нибудь потом.

Офис оказался куда приличнее, чем я ожидал. Во-первых, он был светлый. Лампы отражались в блестящем полу. В приёмной стояли мягкие табуреты без спинок и несколько стоек. Над каждой стойкой с потолка свисала табличка. Сотрудников, правда, было не слишком много. Может, работа тут была не особо прибыльная.

— Больше похоже на государственное учреждение, чем на гильдию наёмников, — сказал я.

— Здесь это почти одно и то же. Пошли к стойке регистрации, — сказала эльфийка.

— Понял, босс.

Мы подошли к стойке, за которой сидел суровый мужчина, весь покрытый шрамами. Левая рука у него была механическим протезом. Вот теперь это начинало походить на гильдию наёмников.

— Эй, чего надо? — спросил он.

— У нас новичок! — сказала эльфийка. — Бегает без лицензии.

— Чёрт, без лицензии? Слышал я о таких, но вижу впервые. Садись сюда, парень.

— Э-э, да, сэр, — сказал я и сел, куда велели.

Этот тип явно был серьёзный. Встреть я его в прошлой жизни, сделал бы всё, чтобы обойти стороной. От него прямо веяло безумной якудзой.

— Если шляешься без лицензии, корабль у тебя хотя бы есть, да? Назови имя корабля и ID. Он в этом ангаре стоит?

— Да, сэр.

— Пф-ф! Ты внезапно такой вежливый. Испугался? — поддела Эльма.

— Тише ты, — я сверкнул на неё взглядом.

Она прикрыла рот рукой и всё равно захихикала. Но серьёзно, кто бы меня винил? Любой бы струхнул перед таким мужиком.

Страшный регистратор ввёл имя и ID моего корабля в планшет.

— Никогда такого корабля не видел, — сказал он. — Что за история?

— Э-э, происхождение неизвестно. Но я его не крал, клянусь.

— Ну да, конечно не крал. Ладно, плевать. В конце концов, приставать к наёмникам с вопросами об их прошлом — дурной тон. Похоже, четыре дня назад ты подстрелил три пиратских корабля. Так и есть? Истории стыковок у тебя, приятель, никакой.

— Из-за какой-то аварии при гиперпереходе меня выбросило рядом с этой колонией. С воспоминаниями всё мутно. Я даже не совсем понимаю, где именно нахожусь. Э-эм, сэр.

— Серьёзно? Э-э… Да к чёрту, мне всё равно. Награды за твою голову нет, и ладно. И прекращай эту вежливость. Люди решат, что ты мягкотелый.

— П-понял.

Нужна настоящая храбрость, чтобы говорить с таким типом на равных…

— Слышал человека! — вмешалась Эльма. — Подумают, что ты мягкотелый, — и тебе конец. — Потом она повернулась к регистратору и добавила: — И да, ничего себе, как тебе плевать на правила.

— Малая, ты же знаешь: нет смысла копаться в его прошлом. Корабль есть, награды за голову нет. По мне, нормально.

Я вклинился с вопросом:

— А, кстати. Корабли ведь недешёвые, верно? Нельзя же просто проснуться утром, решить: «А стану-ка я наёмником!» — и в тот же день начать работать. Как вы вообще обеспечиваете приток людей?

Часть информации я уже изучил сам. Я знал, что корабль с полезным оборудованием стоит минимум пятьсот тысяч энер. В японских деньгах это пятьдесят миллионов иен. Довольно серьёзная сумма.

— Многие — бывшие военные, ищут новую жизнь, — объяснил регистратор. — Им хорошо платят, и дело они знают. Много кто идёт в наёмники, чтобы начать заново. А некоторые богачи просто делают это ради острых ощущений.

— А учебные заведения для наёмников есть? — спросил я.

— Есть, но не в этой звёздной системе.

— Порог входа, кажется, высокий.

— Ну, галактика большая. Спрос хватает.

Может, из-за высокого порога входа желающих было так мало, что строить много учебных центров просто не имело смысла? Или работы не хватало, чтобы оно окупилось? Хм. Пока не понять, и я решил на этом остановиться.

— Регистрация готова, — сказал регистратор. — Теперь тест.

— Меня будут тестировать?

— Ага, приятель. Мы же не узнаем, какие задания тебе давать, если не поймём, насколько ты силён.

— В общем, звучит справедливо. И как это проходит?

— У нас есть тренировочные симуляторы. В них и пройдёшь.

— Ладно.

Регистратор позвал кого-то в глубине офиса, а потом повёл нас в другую комнату. Стоп, а Эльма почему идёт со мной?

Заметив мой взгляд, она ухмыльнулась.

— Думаю, у меня есть право посмотреть, на что способен наш маленький новичок.

— Есть? — парировал я.

Справедливости ради, именно благодаря ей я так гладко зарегистрировался в гильдии. Наверное, я был ей должен возможность посмотреть на мои навыки. К тому же это был шанс покрасоваться перед ветераном с пятилетним стажем. Человек с таким опытом мог послужить хорошим мерилом того, как я смотрюсь на фоне большой вселенной.

— Сюда, — сказал регистратор.

Комната симуляторов оказалась больше, чем я ожидал. В огромном помещении стояли несколько отсеков, каждый размером с небольшой грузовик, и в каждом находился симулятор. Выглядело так, будто из кораблей выдрали кабины и притащили сюда.

— Выбирай тот, что больше всего похож на твою кабину, и пристёгивайся.

— Круто.

Кабины кораблей сильно отличались конструкцией в зависимости от производителя, включая схемы управления. Поэтому корабли делали совместимыми с разными кабинными блоками, чтобы пользователь мог менять их между судами. К счастью, всё это было частью Stella Online, так что для меня здесь не было ничего нового.

— Вот этот подойдёт, — сказал я.

— О-хо, дорогой военный вариант. Сейчас настрою её под тебя.

Судя по голосу, мой выбор его впечатлил. Хорошо. Он ушёл, видимо, запускать машину, которая управляла симуляторами. Эльма тоже куда-то исчезла — скорее всего, наблюдала со стороны.

— Ладно, начинаем эту проверку, — объявил регистратор.

— Понял. Какие данные корпуса корабля используются в тесте? — спросил я.

— Они у тебя при себе. Должен смочь использовать их так, будто это твой собственный корабль… Эй, вау, какого чёрта?

— Что такое?

— Да просто данные корабля… Ты вообще сможешь этим пользоваться, парень?

— Если это данные «Кришны», то да.

Что-то не так? В Stella Online «Кришна» была одним из сильных кораблей, но я не знал, как она смотрится в этой вселенной.

— А, ладно, — сказал он. — Тест всё равно должен измерить, как ты управляешь собственным кораблём. Всё просто: уничтожь все враждебные корабли. Все корабли, кроме твоего, враждебны. Сначала их будет немного, но они пойдут волнами. Со временем станут сильнее, и их будет больше.

— Понял.

— Хорошо, начинаем представление. Запускай корабль.

В кабине потемнело, освещение упало до минимального. Значит, они будут смотреть с самой стадии запуска? Я включил основной генератор и сразу поднял его мощность до боевого режима. За окном открылся космос, и симуляция началась по-настоящему. Выглядело до безумия реалистично.

Искусственный интеллект кабины объявил:

— Обнаружены неизвестные боевые корабли. Их оружие активно.

Я в ответ активировал собственное оружие и ловко развернул корабль к врагу. Потом вжал ускорение. Перегрузка тут же вдавила меня в кресло.

— Ого! Он даже перегрузки при ускорении воспроизводит.

Что за безумные технологии они использовали? Если эта вселенная такая же, как Stella Online, то генераторы искусственной гравитации должны существовать. Наверное, что-то в этом роде.

Один враг медленно развернулся ко мне, и я выгрыз кусок из его борта. Из «Кришны» выдвинулись четыре оружейные консоли. Я нажал на спуск, и четыре луча света вспыхнули, пробив корпус противника. Мгновение спустя корабль взорвался.

— Вау, какие они слабые.

Медленный, неуклюжий вражеский корабль по огромному грузовому объёму больше напоминал транспортник. И это лучшее, что у них есть? Появились новые враги, но ни один из этих слабых, медленных, хлипких корабликов не имел против меня ни малейшего шанса. Это было как стрелять по рыбе в бочке. Когда уже дадут показать настоящие навыки?

— Хе. Программа оценки новичков для тебя вообще ничто, а? — голос регистратора звучал впечатлённо.

— Просто мой корабль куда лучше их.

— Ага, это тоже правда. Ладно, запускаем новую программу.

— Понял.

Мы попробовали следующую проверку. Она была чуть лучше первой, но враги всё равно медленно и слабо ползли на меня, честно говоря, едва превосходя тех пиратов четырёхдневной давности.

— Они такие слабые, что даже взрывать их не особо приятно, — я уже начал разочаровываться.

— Приятель… это программа подготовки ветеранов.

— Ха-ха-ха! Забавная шутка. Есть что-нибудь посложнее?

— Есть, но… Кажется, ничего хорошего из этого не выйдет.

Наконец появились достойные противники. Десять космических пиратов рванули на меня с самого начала, и в этот раз они были вооружены настоящим оружием — достаточно мощным, чтобы я немного вспотел. Боеприпасы и взрывчатка проблем не составляли, если действовать осторожно. Из-за лазеров волноваться не приходилось: по пробивной силе они были всё равно что гороховые плевалки. Последний лёгкий крейсер хоть немного меня развлёк — ровно до тех пор, пока я не проскользнул в его слепую зону и не уничтожил.

— Вот это уже было немного приятно.

Наконец-то приличный бой. Это их самый сложный уровень? Наверняка есть ещё.

— Да ты издеваешься! — сказал регистратор. — Э-э, ну… Ладно. Тест окончен.

— Понял.

Что ж, легко отделался. Интересно, как они меня оценят? По реакции регистратора точно не похоже, что я провалился.

Я быстро снизил мощность генератора, остановил симуляцию и выбрался из кабины. Регистратор и Эльма ждали меня у входа, разинув рты. Они моргали, глядя на меня так, будто подозревали, что я сам могу быть симуляцией.

— Ну как я справился? — спросил я.

— Поговорим об этом впереди.

Как расплывчато. Нельзя просто сказать результат? Эльма, наверное, тоже не знала, но продолжала смотреть на меня странным взглядом. Что здесь вообще происходит? В замешательстве я пошёл за ними обратно в зал.

— Э-э, начнём с твоего результата, — сказал регистратор.

— Угу.

— Ты прошёл.

— Это ведь хорошо, да? Почему такие мрачные лица?

— У наёмников есть ранги, — сказал он.

— О?

Вот это меня заинтересовало. Это как ранги искателей приключений в исекай-романах? Сейчас мне дадут A-ранг или S-ранг? Отлично.

— Есть боевые ранги: они прямо оценивают силу наёмника. Железо, бронза, серебро, золото и платина. Железо — худший, платина — лучший, — сказал регистратор.

— Понятно. И?

— Тест, который ты только что прошёл, — экзамен на повышение до золота.

— Продолжай.

— И ты его прошёл, но мы не можем просто сразу выдать тебе золото.

— Логично.

Начинать прямо с вершины было бы неинтересно. В Stella Online такой системы рангов не было. Я хотел не спеша подняться и как следует этим насладиться.

— До золотого ранга нельзя дойти без каких-нибудь достижений, — сказал регистратор. — Понимаешь, к чему я клоню?

— Пока да.

— Мы начнём тебя с бронзы, временно. В общем, считай, что настоящий ранг дадим, когда ты повторишь в реальности то, что сделал в симуляции.

— Забудьте про золото, — сказал я. — Если начать так высоко, всё удовольствие от подъёма по лестнице пропадёт.

— О-ох, ладно.

Регистратор посмотрел на меня странно. Эльма прожигала меня взглядом.

И в чём проблема? Прекратите и начните уже обращаться со мной хорошо. Я всего лишь невинный маленький новичок!

Регистратор продолжил:

— В любом случае ранг временный, а ты теперь официально зарегистрирован. Гильдия выступает твоим поручителем, а ты привлекаешь для неё работу. Не забывай об этом.

— А устав мне объяснять не будете? — спросил я, слегка раздражённый.

— Не-а, слишком много возни. Сам прочитаешь. Я отправлю тебе сообщение.

— Какой вы трудолюбивый.

Да и ладно. Наверное, срочного там ничего не было, потом прочту.

— А почему Великая и Мудрая Эльма в таком плохом настроении?

— Серебро, — коротко сказала она.

— А?

— Я пять лет этим занимаюсь и у меня серебро.

— О-о, э-э?

Я покосился на регистратора.

Он отвернулся и сказал:

— Тебя, скорее всего, поднимут до серебра после одного задания.

— А. М-м.

М-да, неловко вышло.

— Гр-р… — проворчала Эльма.

— Какой бы ранг я ни получил, ты всё равно старшая! — сказал я. — Помни, Эльма, без тебя я бы так и остался без лицензии. Я всё ещё не отличаю право от лева. Я жалкий слизняк, который даже не знает, где купить продукты! Эльма, я рассчитываю на тебя!

— П-правда? — сказала она. — Тогда ладно. Пойдём уже наконец за продуктами. Как твоя старшая, я научу тебя, где они продаются.

Эта бедная маленькая космическая эльфийка так легко попалась на мою пустую, очевидную похвалу. Крючок, леска и грузило.

— Ура-а. Ты такая крутая.

Ещё одна пустая похвала от меня.

Регистратор вмешался:

— Если тебе нужна карта колонии…

Но я перебил его:

— Мы пошли!

Я поспешно сбежал, утаскивая Эльму с собой. Осторожнее, мужик! Снова испортишь ей настроение — и я пропал… Хотя, наверное, мне не пришлось бы беспокоиться, если бы я взял предложенную им карту. Эх, неважно. Лучше плыть по течению.

Пока мы выходили обратно в колонию, Эльма рассказывала всё, что знала о работе наёмников в системе Тармейн. На местные торговые и добывающие суда охотилось множество пиратов. А близость к границе Федерации Беллелум делала систему горячей точкой для наёмников.

— И ещё, — добавила Эльма, — в последнее время говорят о масштабных зачистках пиратов, так что наёмники стекаются в эту звёздную систему. А ты пришёл сюда, ничего этого не зная?

— Угу. Как я уже говорил, меня занесло из-за аварии. Кажется, даже система жизнеобеспечения выдавала ошибки, потому воспоминания у меня совсем мутные. Слава богу, корабль был цел.

Ладно, история с памятью была ложью, но если бы я заявил, что прибыл из другого измерения, она сочла бы меня психом. К тому же это объясняло, почему я не знаю основ этой вселенной. Надёжная легенда.

— Ты точно будешь в порядке? — Эльма звучала обеспокоенно. — Я слышала, после таких аварий некоторые люди ни с того ни с сего умирают. Может, тебе стоит как-нибудь скоро пройти обследование на медицинской станции.

— Ого, серьёзно? Надо будет разобраться.

Авария была выдумкой, но полноценная проверка здоровья всё равно казалась неплохой идеей. В конце концов, я понятия не имел, как оказался здесь. Я мысленно внёс пункт «сходить на медицинскую станцию и обследоваться» в свой длинный список дел.

Эльма указала вперёд.

— О, вот и продуктовый магазин!

— Это он?

На фасаде магазина красовалась большая вывеска: Oishii Mart. Поразительно… прямолинейное название. Это же просто японское слово «вкусный»!

— Дурацкое название, — сказал я.

— Правда? Я слышала, оно из старого языка.

— Вот как?

Какая именно часть названия старая? Хотелось спросить, но я решил не копать слишком глубоко. Наверняка Oishii. В этой вселенной, похоже, японским больше не пользовались. Стоп, стоп, стоп. Я ведь прямо сейчас говорю по-японски. Как я вообще могу общаться с этими людьми? Я спросил Эльму, и она объяснила: все разумные существа носят при себе устройства, позволяющие понимать друг друга. По её словам, это была совершенно обычная часть жизни.

— Ты правда и это забыл? Сильная же у тебя амнезия, — сказала она.

— Похоже на то, — я пожал плечами.

— Серьёзно, ты в порядке? Я уже правда за тебя волнуюсь.

Бедная маленькая космическая эльфийка выглядела искренне обеспокоенной. Какой удар по моей гордости.

— Просто будь осторожен. Пойдём внутрь.

— Ага.

Я вошёл в магазин и остановился, осматриваясь. На полках стояли консервы, рядом лежали батончики для завтрака, тюбики с питательными добавками и пищевые картриджи. Видел я и что-то слишком странное, чтобы считаться едой, и отвратительных существ, законсервированных в формальдегиде.

— Много у них всего, — пробормотал я.

Весь магазин был забит товарами, каждая полка полна.

— Угу. Что хочешь купить?

— Не знаю. Что тут хорошее? Есть рекомендации?

— Если у тебя есть кухонный автомат, почему бы просто не взять картриджи? — предложила Эльма. — А если есть лишние деньги, можно купить искусственное мясо.

— Искусственное мясо…?

Звучало странно.

— Именно. Это эффективно выращенный белок. Он намного дороже другой еды, зато вкус отличный.

— А обычное мясо и овощи?

— Такое едят только самые богатые из богатых. Наёмники зарабатывают много, но обычно это не для нашего бюджета.

— Ничего себе.

Значит, мясо скота и выращенные овощи здесь были едой высшего класса. В общем, логично. В конце концов, ферму на космической колонии построить непросто.

Эльма посмотрела на меня довольно подозрительно и спросила:

— Если словосочетание «обычное мясо и овощи» так легко приходит тебе в голову, может, ты какой-нибудь избалованный богач?

— Да откуда мне знать? Воспоминания слишком мутные. Я похож на такого? — я беспомощно пожал плечами.

Она покачала головой, хотя явно не до конца поверила.

— Нет, пожалуй. Всё равно странно.

— Значит, я не богач.

По совету Эльмы я выбрал ещё кое-какие продукты. Воду здесь тоже можно было заказать. Она стоила дороговато, но я всё же раскошелился и на искусственное мясо. В остальном ограничился пищевыми картриджами и непортящимися продуктами вроде батончиков для завтрака, а также жидкой едой в тюбиках. Ещё она посоветовала взять штуки, похожие на вяленое мясо.

— А консервы? — спросил я.

— Я бы не стала. Откроешь такую в невесомости — может случиться катастрофа.

М-да, значит, стоит открыть — и всё разлетится по сторонам?

— Газированные напитки есть? — спросил я.

— Газированные? Это что?

— Что? Э-э, ну, сода. Некоторые называют поп. Сладкая, шипучая и лучшее из всего, что когда-либо создавало человечество.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть она хотя бы содовую узнает.

— Эм? — Эльма в замешательстве склонила голову набок.

О боже. Она и правда никогда не слышала о газировке!

— Ладно, ты ведь знаешь ароматизированные напитки? — начал я заново.

— Угу! Их полно, с самыми разными вкусами.

— Берёшь такой напиток и добавляешь углекислоту — насыщая его газом, — и он становится шипучим.

— Никогда о таком не слышала.

— Что?!

Неужели газированных напитков в этой вселенной серьёзно не существует? Я попытался спросить одного из работников магазина, но тот только извинился и сказал то же самое, что Эльма.

— Бог умер, — пробормотал я, сломленный.

— Звучишь как религиозный фанатик, только что потерявший веру, — сказала Эльма.

Во всей галактике — ни одного газированного напитка. Ни одного. Нет, подождите. Разве я когда-то не читал статью о том, что на космическом корабле нельзя пить газировку? Может, из-за отсутствия гравитации. Может, из-за давления воздуха. Так или иначе, похоже, эти сложности вытеснили мою любимую газировку из этой вселенной.

Но постойте, ведь в местах с нормальной гравитацией и давлением воздуха её всё равно можно пить, разве нет? Почему не пить на колонии? Проблема в псевдогравитации, которую создают центробежной силой? Я не знал. Мой мозг даже представить этого не мог. Ладно, а как насчёт обычного дома на планете? Может, там газировка популярна?

— Я решил, — собрав волю в кулак, объявил я. — Я куплю отдельный дом в хорошем жилом районе на планете.

— Ничего себе, как внезапно, — сказала Эльма. — Что в этой твоей газировке заставило тебя захотеть такого? Районы на планетах очень дорогие. В Гракканской империи право владеть землёй есть только у граждан высшего класса. Слышала, чтобы купить такое право, нужны сотни миллионов энер.

— Да ты издеваешься. На такое можно купить крейсер класса «кит».

— Я серьёзно, — сказала она. — Мне имперский солдат рассказывал.

Сотни миллионов энер? Слишком много, но газировки мне всё равно хотелось!

— Что ж, мужчине нужны высокие цели.

— Делай что хочешь, приятель.

Эльма, может, и пожала плечами, но для меня это был вопрос жизни и смерти, и я намеревался с ним разобраться.

Я заказал еду и воду. Большую часть отправили на мой корабль, но кое-что сложили в небольшой пакет, чтобы я мог перекусить до выхода из магазина. Я даже сделал вид, что мне всё равно, и оплатил заказ Эльмы, хотя она взяла всего лишь напиток.