Компания невезучих
Хиро втягивают в оборону системы Тармейн, и он превращает самоубийственный удар по флоту Беллелум в хаотичную победу.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 10. Компания невезучих
МЫ СРАЗУ ЖЕ взялись за работу. План был довольно прост: прочёсывать астероидный пояс, загонять найденных пиратов в угол и уничтожать. Снижая выход генератора, мы могли прятаться рядом с добывающими кораблями и устраивать засаду всякий раз, когда какой-нибудь пират приходил принюхаться.
Начали мы успешно почти сразу. В день мы снимали по десять кораблей и заодно выгребали их груз. Награды колебались от 10 000 до 30 000 энер. Однажды нам даже попался пират, который тащил редкий металл. Улов! Всего за первую неделю мы заработали 1 780 000 энер. Сюда входили добыча, снаряжение и все эти сочные награды за головы. Мими всё ещё получала свои стандартные 0,5 процента — всего 12 800 энер, включая долю с нашей прошлой миссии. Доля Эльмы составила 3 процента, то есть 53 400 энер. А я? У меня в итоге вышло около 2 000 000 энер — более чем достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно и иметь приятную финансовую подушку.
— Сегодня большие деньги, народ! За нас! — крикнула Эльма. Она прямо светилась от радости, поднимая выпивку в тосте. Потом осушила кружку одним глотком. Я невольно смотрел, как у неё ходит горло, пока она глотала. Этот напиток здесь называли «пивом», но без газов он для меня больше походил на эль.
— Ага, ага. За нас. — Лично я от пива отказался. Эля. Да как его ни назови. Вместо него пил охлаждённый чай. Я мог бы и позволить себе, но вырубился бы довольно быстро. Никогда не был особым любителем выпивки.
— Ого, Хиро, что такое? Ты у нас маленький ма-а-алыш? — поддразнила Эльма.
— Заткнись! — сказал я. — С генетикой я ничего поделать не могу. И вообще, выпивка не делает тебя взрослым.
Эльма обвила рукой моё плечо и тесно ко мне прижалась. Похоже, она относилась к надоедливому типу пьяных: перевозбуждённая и липкая.
— Похоже, тебе весело, Эльма, — сказала Мими.
— Ещё как! Я будто на вершине мира!
— Не бери с неё пример, — сказал я.
— Хорошо. — Мими покосилась на бутылку, но я её предупредил, чтобы даже не думала. В этой системе, похоже, не было возрастных ограничений на алкоголь, но я знал, что молодым он вреден, а Мими всё ещё была юной. Э-э, подождите. Я что, чудовище, раз я с ней? Ну… мы оба согласились. Когда я это проверил, выяснилось, что по местным законам требуется согласие и минимальный возраст пятнадцать лет. Так что с юридической стороны я, по крайней мере, был чист.
— А ты чертовски хорош в этом деле, приятель, — сказала Эльма. — Корабль, конечно, отличный и всё такое, но ты правда умеешь им управлять. И засады ставишь как профессионал.
— Видимо, мышцы помнят, даже если разум нет, — сказал я. — Сам толком не понимаю как, но, похоже, рефлексы и боевое чутьё у меня хорошие.
— Хм-м… Ты что-то от нас скрываешь? — сказала Эльма.
— Совсем нет, — сказал я мёртвым голосом, пока Эльма буравила меня взглядом. Сейчас я не мог выдать свои секреты. Сказать им, что я из другой вселенной, а эта для меня была видеоигрой, никому из нас не помогло бы. Более того, к этому моменту я уже начинал сомневаться, действительно ли это вселенная Stella Online или вообще какое-то другое место. Корабли, товары и другие детали из игры я узнавал, но вот звёздные системы и галактические империи были для меня совершенно новыми. Сейчас у меня просто не было достаточно информации, чтобы утверждать наверняка.
Хотя откладывал я не только этот разговор. Эльма и Мими странно хорошо ладили. Я ещё не был готов поднимать тему их отношений.
— А, ладно, — сказала Эльма. — У всех есть свои секреты. Верно, Мими?
— Хм? У меня нет, — ответила Мими.
— Ого, серьёзно? А как же твой вес…
— А-а-а! Стой, стой, не говори! — в смятении закричала Мими, а Эльма рассмеялась.
Её вес, значит? Я просто думал, что весь жир у неё собирается в груди, а не на животе. Эти дыни точно добавляли веса её миниатюрной фигуре.
— Мими, — сказал я.
— Да?
— Доверься тренеру. Любое лишнее похудение — строго избегать.
— Хорошо… — Мими покраснела и закрыла пылающее лицо обеими руками. Честно говоря, я боялся, что она становится слишком худой. Может, стоит тайком перенастроить ИИ тренировочной комнаты? Хм…
— О! — сказал я. — Кстати, насчёт завтра…
— Завтра? — спросила Мими.
— Да, насчёт завтра. Я подумал, что нам стоит взять выходной и вместе пройтись по магазинам. Иногда нужно перевести дух.
— Пе… перевести дух? — Мими склонила голову, не поняв разговорного выражения.
— Ага. Если мы будем только носиться за пиратами, зарабатывать деньги и ни разу ими не пользоваться, это надоест. Возьмём вкусной еды и напитков, купим что-нибудь личное, может, одежду или аксессуары. Деньги можно потратить с пользой кучей способов.
— По-моему, ты просто хочешь отлынивать. — Эльма поддразнила меня, но была права.
— Это тоже часть плана, — признал я. — Переработка ведёт к ошибкам, которые замечаешь слишком поздно. К тому же я хочу, чтобы Мими попробовала сама потратить заработанные ею деньги на то, что ей хочется.
— А, теперь понятно. Да, это важно. — Эльма внезапно стала серьёзной. Даже раскрасневшись от эля, она в один миг сбросила часть пьяного настроения.
— Эм, я… — Мими замялась.
Я понимал её неловкость. Ей выдали 17 100 энер, то есть 1 710 000 йен. Для её возраста это была огромная зарплата.
— Я ведь просто сижу на месте оператора, — сказала она. — Это слишком много…
— Я знаю, ты ещё учишься, но ты часть экипажа, — сказал я. — Ты рискуешь жизнью так же, как я и Эльма. Это честная награда, обещаю.
— Он прав, — сказала Эльма. — Скромничать не надо, тем более в эту оплату входят и твои услуги ему.
— То есть, если тебе не нравится этим заниматься… — начал я.
— Никто такого не говорил! — сказала Мими.
— Это совсем неправда! — сказала Эльма.
Эльма и Мими выкрикнули возражения одновременно. Мими покраснела, не сводя с меня глаз, а Эльма вовсе отвернулась, и уши у неё покраснели до самых кончиков.
— Господин Хиро, я люблю вас всем сердцем, — сказала Мими. — Я правда это чувствую. Вы для меня всё, и я готова отдать вам себя без остатка. — Мими наклонилась через стол, пока говорила, прямо как в искреннем драматичном признании из фильма или романа. И это было обращено ко мне. Я что, сплю?
— Э-э-э… Я бы не заходила так далеко, но ты меня спас, — сказала Эльма. — Если бы не ты, у меня сейчас были бы жуткие неприятности, так что я вроде как тебе должна. Эм… Я благодарна тебе. Не то чтобы я не считала тебя хорошим парнем. Если бы не считала, я бы с тобой всего этого не делала, спас ты меня или нет… дурак. — Часть меня боялась, что они были со мной только из чувства долга, будто обязаны так отплачивать. Их признания сбросили с моих плеч огромный груз.
— Э-эй, ты чего плачешь? — сказала Эльма.
— Г-господин Хиро? — сказала Мими.
— Ах, простите, — сказал я, вытирая слёзы со щёк. — Просто я очень рад, что вы обе так чувствуете. Честно, я… я немного волновался.
— Волновались? Почему? — сказала Мими.
— Пф-ф, тупица. Какая девушка не растает перед принцем в сияющих доспехах, который спас ей жизнь? — Эльма усмехнулась и поцеловала меня в щёку. — Без тебя я сидела бы в тюрьме. Ты вытащил меня из этой адской дыры, значит, ты мой принц. Не забивай голову, ладно?
— И я тоже, господин Хиро! Если бы вы не спасли мне жизнь, кто знает, что бы со мной стало? Вы мой герой. Мой Хиро! — Мими обошла стол и крепко меня обняла. От её дыхания пахло алкоголем. Подождите, она что, случайно выпила?
— Мими, давай покажем нашему принцу, что мы к нему чувствуем, — сказала Эльма.
— Х-хорошо! Я постараюсь! — сказала Мими.
Они обе схватили меня за рубашку и потащили наверх. Я с радостью позволил им меня увести.
Когда на следующий день взошло солнце, мы все лежали в моей кровати, прижавшись друг к другу.
— Ну что, как насчёт магазинов? — тут же предложила Эльма.
— Ура! — подхватила Мими.
— Откуда у вас двоих столько энергии? — После целой ночи веселья я не мог поверить, что они хотя бы немного не вымотались, но Эльма и Мими были полны сил. Они что, буквально высасывают из меня жизнь?
— Господин Хиро? — Мими склонила голову.
— Э, ничего. Прости. Пойдём.
— Хорошо!
Мы выбрались из кровати. Умывшись и одевшись, Мими потащила меня через ангарный отсек к скоростному лифту. Мы прислонились к стеклу лифта и смотрели, как мимо проплывает космос, а знакомые виды Третьего района поднимаются нам навстречу.
— Мими, тебе совсем не страшно? — спросил я.
— Всё хорошо! У меня есть вы с Эльмой, и ещё этот лазерный пистолет. — Она с улыбкой похлопала по лазеру на бедре. Я очень надеялся, что ей никогда не придётся им воспользоваться. Может, попросить Эльму научить её рукопашному бою?
— Итак, мы куда-нибудь конкретно хотим? — сказала Эльма.
— Нет, — сказал я. — Всё вышло спонтанно. Есть место, куда ты особенно хочешь? Ты ведь раньше смотрела магазины в этом районе, Мими?
— О, да! Смотрела. — Мими достала терминал и принялась по нему стучать. — Самые интересные места — магазины гаджетов для наёмников. Похоже, там продают вещи, которые можно использовать внутри корабля. Ещё есть оружейные и импортные лавки.
— Магазины гаджетов звучат любопытно. А оружейные почему?
— Я хочу уметь защитить себя, когда станет опасно, чтобы не быть вам обузой. Я знаю, что боевой подготовки, как у вас двоих, у меня нет, но там может быть что-то, чем даже я смогу пользоваться.
Ого, она и правда об этом думала. «Боевая подготовка» в моём случае, наверное, была громко сказано. Пилотирование — не то же самое, что рукопашная схватка с каким-нибудь преступником в переулке. Мими этого не понимала, но дополнительная самооборона не помешала бы и мне.
— В одной из таких импортных лавок я бывала, — сказала Эльма. — У них есть редкая еда, которую не найдёшь в большинстве продуктовых, и выпивка, которой в обычных магазинах не торгуют. Довольно весело!
— О, звучит отлично, — сказал я. — Тогда пойдём туда. Оружейная мне тоже интересна, так что добавим её в список. С чего начнём?
— Магазин гаджетов ближе всего, — сказала Мими.
— Хорошее место для начала.
Мими повела нас, сверяясь с картой на терминале, через Третий район. Большая часть Третьего района была опасной, но галактическая полиция устроилась возле лифтов и ворот во Второй район, так что там было куда безопаснее. Старый добрый Oishii Mart стоял примерно на границе между «не так уж плохо» и «лучше держать ухо востро».
— Кажется, это здесь, — сказала Мими, когда мы подошли к удивительно обычному зданию.
— Вот это? — Я поискал что-нибудь странное, но стеклянная витрина просто демонстрировала манекены в анти-G костюмах. Не совсем «обычно», но и не настолько странно, как я ожидал.
— Заходите! — крикнул лавочник, когда мы вошли. Он сидел за прилавком и больше походил на телохранителя, чем на кассира. Сам магазин был не очень большим, примерно с круглосуточный магазинчик, но по стенам висели камеры наблюдения, постоянно высматривая попытки кражи.
— Девчонок привёл, да? — сказал лавочник.
— Им нельзя? — спросил я.
— Да нет, не в этом дело. Мелкая не особо, но вы двое выглядите как настоящие бывалые наёмники.
— Да? И с чего решил?
— Опыт, дружище, — сказал он. — В общем, выбор у нас широкий, смотрите не спеша. Если нужна помощь, зовите. — Он отмахнулся и вернулся к тому, что было у него на планшете. Мне это показалось грубоватым, но, может, за пределами Японии так и принято. Может, это я странный, раз сразу пытался завязать разговор.
— Знаете, тут много вещей, которые я просто… вообще не могу опознать, — сказал я.
Я взял странную банку и повертел её в руках. Стоила она всего 3 энер. Сделайте воздух в кабине свежим! Запаха сигарет больше не будет! Освежитель воздуха, серьёзно? К донышку банки были приклеены полоски двустороннего скотча, чтобы её можно было закрепить на приборной панели. Некоторые вещи не меняются, да?
— Господин Хиро, можем ли мы найти применение этим анти-G костюмам? — спросила Мими.
— Нет. Кабина «Кришны» устроена так, чтобы гасить часть перегрузок от ускорения и быстрых разворотов, так что они нам не нужны. Ты ведь ещё не чувствовала перегрузок, от которых можно потерять сознание?
— Это правда, но… Мне показалось, они выглядят довольно стильно. — Разочарование немного приглушило её воодушевление. Дизайн и правда был довольно крутой, признаю, но наши системы жизнеобеспечения более чем справлялись с перегрузками. Прости, но они нам просто не нужны.
— Смотри, какая штука, — сказала Эльма, подходя с каким-то технологичным шаром. Я понятия не имел, как он вообще мог быть полезен.
— Что это? — сказал я.
— Грависфера. Очень удобная. — Подняв шар перед собой, она нажала кнопку, и шар зажужжал пробудившимися механизмами.
— А дальше что? — спросил я.
— А дальше вот так. — Она вытянула из сферы соломинку. Зажав её губами, Эльма отпустила сферу. Та осталась висеть перед ней, ничем не поддерживаемая. Фокус-то занятный, но практического смысла я не понял.
— Ладно, я вообще не понимаю, что происходит, — сказал я. — Никогда такой штуки не видел.
— В неё наливаешь напиток и можешь пить в любой момент во время боя. И смотри! — Эльма быстро крутанулась на месте. Грависфера последовала за ней.
— То есть это бутылка, которая держится в воздухе? — сказал я.
— Ага! — сказала она. — Нажимаешь кнопку Stay, и она три секунды висит на месте, а потом следует за ближайшим объектом. Эти малыши без проблем выдерживают сильные перегрузки. Она никогда не прольётся и автоматически держит напиток идеальной температуры.
— Вот что люди имеют в виду, когда говорят, что современные технологии — пустая трата денег. Хотя, э-э, наверное, удобно. — Я ткнул грависферу пальцем, пока она висела у плеча Эльмы. Она довольно сильно отскочила, но тут же покачнулась обратно на место. Странная маленькая штуковина. — Дорогая, наверное?
— По 500 энер каждая.
— Это… не так плохо. — Пятьсот энер — это 50 000 йен в Японии, довольно безумная цена за, по сути, супернавороченную бутылку. Может, если учесть технологию внутри, в этой вселенной это была выгодная покупка. Я не знал, но в любом случае 500 энер для меня были почти мелочью.
— Удобная вещь, — согласился я. — Может, возьму одну.
— И я.
— Давай просто оформим это как корабельное оборудование. Как насчёт взять шесть штук, чтобы хватило нам всем? — сказал я.
— Правда? Тогда я не откажусь. — Эльма сладко улыбнулась. Ух! Эта её улыбка была сокрушительной. Я смущённо отвёл взгляд и услышал, как она хихикнула, направляясь к прилавку.
Больше ничто по-настоящему не зацепило мой взгляд. В магазине было полно странных и интересных вещей, но ничего особенно нужного. Мы расплатились у кассы, отправили заказ на корабль и двинулись к следующему магазину.
— Дальше оружейная, — сказала Мими.
— Оружие, да? — сказал я. — Почему-то от одного слова становится волнительно.
— Мальчишки такие мальчишки. — Эльма покачала головой.
Оказалось, оружейная была прямо рядом с магазином гаджетов.
— Тут немного… сурово, — сказал я.
— Ну это оружейный магазин, — сказала Эльма. Передние витрины защищали железные решётки. Даже дверь выглядела тяжёлой и укреплённой. Она открылась автоматически с тяжёлым стоном.
— О-о, да. Вот это дело, — сказал я.
Оружие сразу привлекло мой взгляд. В магазине также продавались кастомные детали, сменные энергоячейки и кобуры под любые размеры и формы оружия. Старик с острыми глазами наблюдал из-за прилавка, как мы таращимся на товар.
— Парень, мы здесь оружие продаём, — сказал он. — Вещи, которыми убивают людей. Маленьких девчонок на свидание сюда не водят.
— Не беспокойтесь о нас, — сказал я. — Мы будем тихо.
— Хмф. — Старик вернулся к разборке пистолета на прилавке, но дальше протестовать не стал. Похоже, местные лавочники вообще не слишком интересуются обслуживанием клиентов…
— У тебя есть боевое снаряжение? — спросила меня Эльма.
— Немного. Я им почти не пользуюсь, так что убрал в грузовой отсек.
— Хм. Ну, наёмники редко дерутся лично.
— Тем больше причин иметь запасной план. — Я снял лазерную винтовку с витрины. Из чего, чёрт возьми, сделана эта штука? Она казалась почти настолько лёгкой, что сломается после первого выстрела. Как им это удалось?
Тем временем Мими рассматривала ручные лазеры. Она пробовала несколько, просто проверяя вес и хват в руках.
— Ты не хочешь посмотреть? — спросила Эльма.
— Не-а, у меня уже есть вот этот красавец. — Я похлопал по лазеру на бедре.
— Я никогда не видела такой конструкции. Кто производитель?
— О, э-э, прости, я не очень помню. Ну, знаешь, потеря памяти. — Чёрт! Я ведь не мог сказать ей, что выиграл его в игровом турнире Stella Online.
— А-а, да. Прости. Он нуждается в обслуживании? — сказала Эльма.
— Не помню, чтобы я с ним когда-нибудь возился.
— Господи, приятель. Давай спросим лавочника на всякий случай?
— Хорошая мысль.
Лавочник поднял взгляд, когда мы подошли, и его острые глаза сузились. Не нравится мне этот блеск в твоих глазах, мужик!
— Чего надо? — резко спросил он.
— Эм, ну, я не знаю, как обслуживать свой пистолет. Не могли бы вы меня научить? — Я положил пистолет — всё ещё в кобуре — на прилавок перед ним.
Мужчина хмуро посмотрел, но вынул оружие из кобуры. И тут же его глаза широко распахнулись.
— Э-это Mandas Corp! И модель чемпиона Gunslinger! — Он едва не опрокинул стул, вскочив на ноги. С ним всё нормально? Он дрожал, будто вот-вот рухнет. — Парень… то есть, дружище, ты умеешь из этого стрелять?!
— А? Э-э, да. Это проблема? — Я стрелял из него, когда спасал Мими. И она, и Эльма это видели.
— Ну, значит, ты всё-таки законный владелец. — Он снова сел с тяжёлым вздохом, закрыв глаза, будто вся эта история бесконечно его вымотала.
— Эй, Эльма? Почему он так удивился? — сказал я.
— Не знаю, — сказала она. — Mandas Corp делает только штучное оружие высочайшего качества. Это правда пистолет Mandas?
— Подробностей я не знаю, — сказал я. — Но он и правда лучше тех, что можно купить в любом обычном магазине.
— Само собой! — взвыл мужчина. — Это лимитированная модель Mandas Corp! Лучше этого пистолета во всей галактике не найдёшь, мальчишка! — Он сунул мне оружие обратно.
— А-а как же обслуживание? — спросил я.
— Этой штуке обслуживание не нужно! Поцарапается или сколется — наномашины внутри всё тут же восстановят. Лучше в неё не лезь. И никто, кроме тебя, теперь из неё стрелять не сможет.
— Хм, ничего себе.
Похоже, этот пистолет был даже лучше, чем я представлял. В Stella Online его нельзя было обменять или даже подарить, но я и подумать не мог, как это перенесётся в эту вселенную. Внезапно я начал ценить свой маленький лазерный пистолет куда сильнее. Может, стоит иногда его полировать.
Мими рассмотрела несколько разных пистолетов, но в итоге осталась с тем, который ей выдали в Гильдии наёмников. В конце концов мы вышли только с салфетками для чистки и запасными энергоячейками, после чего направились к следующей остановке.
— Дальше импортная лавка, верно? — спросил я.
— Да! Там много редкой еды. — Мими особенно радовалась именно этому месту. Неудивительно, учитывая её мечту попробовать всю еду в галактике.
— Едой, наверное, не ошибёшься, — сказал я.
— Ага. — Эльма ухмыльнулась. Чего это она так улыбается?
Долго ждать ответа не пришлось.
— Г-г-господин Хиро, смотрите… — дрожа, Мими указала на клетку с животным. Нечто, что я мог описать только как лицехвата, билось о прутья, размахивая кривыми лапами, пугающе похожими на человеческие пальцы. Придаток, похожий на смесь щупальца и скорпионьего хвоста, колотил по клетке. Я понятия не имел, что это такое, но точно знал, что никогда не хочу подходить к нему близко.
— Это живая еда, которую едят богачи, — сказала Эльма. — Хочешь попробовать?
— Пожалуй, воздержусь…
— Есть ещё обработанная версия. — Она подняла пакет с вакуумно запечатанным лицехватом.
— Ургх!
Люди это едят? Ни за что.
— Говорят, в других системах военные используют их как пайки, — сказала Эльма. — Его можно съесть целиком, сверху донизу.
— И он… вкусный? — спросил я.
— Кто знает? Я не пробовала, но питательный до безумия. — Эльма пожала плечами. Я посмотрел на Мими в поисках помощи, но она лишь покачала головой. Верно, Мими. Я тоже с этим не справлюсь. К ужасу, Эльма продолжила: — Если хочешь съесть всё в галактике, это, типа, база.
— Мы новички, ясно? Начнём с простого и будем постепенно усложнять, — сказал я.
— Д-да, я согласна! — сказала Мими. — О, господин Хиро, там продают очень аппетитное мясо!
— О-о, давай посмотрим!
Мы сбежали от Эльмы, пока она наступала на нас с вакуумно упакованным чудовищем. Мы не убегаем. Мы просто атакуем другую цель, клянусь!
— Это что, мультяшное мясо?! — Я был в восторге. Огромный цилиндр мяса на одной гигантской кости действительно выглядел как что-то из мультфильма. — Примерно по три килограмма каждое за семьдесят шесть энер. Уже готовое, можно сразу есть. Неплохо.
— На упаковке написано, что оно копчёное, — добавила Мими.
— Ладно, берём. Я бы с радостью попробовал.
— Да, господин!
Семь тысяч шестьсот йен за мультяшное мясо. Недёшево, но я не мог устоять! Я даже не знал, что это за мясо, но об этом можно подумать потом. Наверное, всё равно искусственное.
— Я куплю это на свою зарплату, — сказала Мими.
— Нет. Если едим все, плачу я, — сказал я. — Так честно.
— Господин, я хочу, чтобы это стало моей первой покупкой на первую зарплату. И я рада поделиться. — Мими умоляюще посмотрела на меня. Похоже, для неё это было очень важно.
— Хорошо. Тогда спасибо за угощение, — сказал я.
— Да, господин! Спасибо! — Мими гордо положила вакуумно упакованное мультяшное мясо в нашу корзину.
Что до Эльмы… в её корзине в основном была выпивка.
— Пожалуй, я тоже осмотрюсь. — Я чувствовал, что могу спокойно оставить Мими и побродить сам. В этом магазине было всё: от тошнотворных живых съедобных червей до настоящей говядины Кобе. Подождите, говядина Кобе! Почему у них есть говядина Кобе?! Магазин не указывал происхождение, но, похоже, говядина Кобе существовала по всей этой галактике. Качество, правда, стоило дорого: 1 000 энер за сто граммов, а лучшие куски — ещё дороже. Уф. Я бы с радостью попробовал, но цена слишком кусалась.
Эльма поймала меня на том, что я таращусь на говядину.
— У тебя есть деньги, можешь себя побаловать, знаешь ли.
— Триста граммов этой штуки стоят столько же, сколько я заработал за целый пиратский корабль. Каждый день такое не поешь… Подождите. А могу?
— С твоим заработком — да, можешь, — сказала Эльма.
— Нет, нет, нет. Роскошь — враг! Вокруг полно более дешёвых вещей, которые такие же вкусные. Я доволен искусственным мясом. — Для сравнения: искусственный стейк обычно стоил пять энер за сто граммов. Говядина Кобе была минимум в двести раз дороже! Я никак не мог это оправдать.
— Это правда, — сказала Эльма. — Дороже не обязательно значит лучше. — Она пожала плечами и отвернулась. Стоп. У неё в корзине был один из тех вакуумных лицехватов? Мне показалось? Я содрогнулся и решил сделать вид, что ничего не видел.
Вместо этого я переключил внимание на напитки. Много вкусов, но полное отсутствие того единственного, что я действительно надеялся увидеть. Газировка, ребята! Где газировка?!
— Стоп, что это?!
Я нашёл бутылку с надписью Koke, внутри которой была тёмная жидкость. Неужели это оно? Неужели моя любимая газировка прямо здесь, у меня перед глазами? Неужели мой путь уже закончен?
Я схватил бутылку и рванул к кассе. Сотрудник слегка отпрянул от моего агрессивного напора, но я просто продавил покупку и бросился обратно на улицу. В тот миг, когда я открыл бутылку, знакомый запах ударил в нос. Сердце распухло от счастья, когда я поднял бутылку и сделал глоток.
— …Ага. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Сладость и кислинка ударили по языку. Этот запах кружился вокруг головы. Но одного важнейшего элемента не было: газа! Меня снова обломали. Да, вкус был похож на колу, и это немного утешало, но всё было не совсем то.
И всё же, едва допив, я снова вошёл в магазин и спросил сотрудника:
— Сколько у вас этой штуки?
— Э-э… У нас семь бутылок на витрине и ещё семь ящиков на складе.
— Беру всё. — Сотрудник потрясённо моргнул. — Всё. До. Последней, — нажал я.
— К-конечно, господин!
Это была не настоящая кола, но чертовски близко. Я оплатил добычу и отправил всё на корабль. Эта негазированная газировка будет заменой и напоминанием до славного дня, когда я найду где-нибудь здесь настоящую газировку.
Пока я ждал Мими и Эльму, я листал терминал, пытаясь выяснить, решил ли кто-нибудь в этой вселенной проблему газирования. Это казалось невозможным, но поиск ничего не дал. Как во вселенной с такими развитыми технологиями нет одной этой важнейшей вещи? Похоже, придётся исправлять проблему самому.
— Г-господин Хиро? — сказала Мими.
— У него немного безумный взгляд, — сказала Эльма.
— Не беспокойтесь обо мне, — сказал я. — Я просто отказался от надежд и мечтаний.
Ну что ж, подумал я, достойные цели лёгкими не бывают. Значит, мне придётся встретить это препятствие лицом к лицу. Ну давай!
Закончив с покупками, мы вернулись на корабль наслаждаться добычей. Мультяшное мясо, в частности, оказалось великолепным: сытным, прекрасно приправленным, с идеальной текстурой. Я хотел съесть ещё, но два килограмма — это огромный кусок, слишком много для одного человека. Печально. Мне хотелось вгрызаться в него как пещерный человек. Ну да ладно.
И, конечно, Эльма действительно купила того ужасного лицехвата. Я считал её сумасшедшей, но когда набрался храбрости и откусил, оказалось, что он на удивление… неплохой. На деле он был куда мягче, чем выглядел, почти как краб. Внутренности, сладкие и кремовые, вытекали с каждым укусом. Вся штука почти напоминала жареную крокету.
— А ведь вкусно, — сказал я.
— Жаль, что выглядит отвратительно, — сказала Эльма.
Бедная Мими смотрела на нас с отвисшей челюстью, пока мы уплетали лицехвата. А что до моей газировки, я всё же дал девушкам попробовать.
— Фу, не нравится, — пробурчала Эльма. — На вкус как лекарство.
— Она довольно сладкая… — Мими была мягче, но и по ней было ясно, что газировка ей тоже не особо зашла. Да и ладно. Значит, больше мне! Когда-нибудь, поклялся я, я найду газированную газировку и изменю их мнение.
На следующий день мы снова отправились на охоту. У нас теперь было достаточно ресурсов, чтобы при желании попробовать другую звёздную систему, но в астероидном поясе этой системы всё ещё слонялось много отставших, так что мы решили продолжить собирать награды здесь.
— Странно, — пробормотала Эльма.
— Определённо странно, — согласился я.
— Правда? — Мими склонила голову. Мы ждали пиратов в засаде, но нашли группу из трёх кораблей, двигавшихся как организованное звено. На пиратов они не походили и, кажется, избегали других кораблей.
— Что думаешь? — спросил я.
— Подозрительно, — сказала Эльма.
— Ага.
— Эм?
Мими всё ещё выглядела растерянной, но для меня ситуация уже прояснялась. Я начал подозревать, что это тайная разведгруппа Федерации Беллелум, возможно, пытающаяся разместить маяки, чтобы следить за флотом Гракканской империи, иными словами — за полицией.
— Плохо дело. — Я покачал головой. — Если мы двинемся, они нас заметят.
— Да, точно, — сказала Эльма.
— И что тогда будет, как думаешь?
— Полагаю, придут нас убивать.
— Верно. Неприятно.
— Они опасны? — вмешалась Мими.
— Опаснее некуда, Мими, — сказал я. — Скорее всего, Беллелум.
— А?! — Она принялась анализировать радар, теперь уже с куда большим интересом наблюдая за отметками.
— О нет, — сказала Эльма.
— Похоже, они нас нашли, — сказал я.
Корабли сместились, расходясь, чтобы нас окружить. Очевидно, мы сорвали их миссию, и теперь они собирались избавиться от свидетелей. Может, мне стоило снизить выход генератора и использовать аварийное охлаждение, чтобы остаться холодным?
— Ну вот и всё. Дерёмся? — сказал я.
— Ты знаешь, у тебя просто ужасное невезение, — сказала Эльма.
— Не хочу слышать это от тебя, Эльма.
— Эй, — сказала она. — Не вешай это на меня. Если хочешь поговорить о невезении, посмотри на Мими.
— А? На меня?! — сказала Мими. Между катастрофической аварией Эльмы и чудовищным долгом Мими после смерти родителей было трудно выбрать, кому из них досталось тяжелее. Не то чтобы это сейчас имело значение.
— Хватит, — сказал я. — Не время ковырять старые раны.
— П-правда, — сказала Мими.
— Согласна, — сказала Эльма.
— Генератор на максимум, — сказал я. — Будем драться. Мими, запроси их принадлежность.
— Поняла, господин.
Мы выскочили из-за астероида, где прятались, занимая позицию так, чтобы противник не смог нас окружить.
— Говорит наёмник серебряного ранга капитан Хиро из Гильдии наёмников Тармейн-прайм, — объявила Мими. — Позывной «Кришна». Я его оператор, Мими. Неопознанные корабли, приближающиеся к нам, просим назвать себя. — Мими открыла каналы связи, но ответа не получила. Она попробовала во второй раз, снова без результата. Кстати, вы могли заметить, что мой ранг поднялся с бронзового до серебряного. Это случилось примерно три дня назад, когда гильдия сказала, что не может оставить меня на бронзе после всей проделанной работы.
— Неопознанные корабли развернули оружие, — сказала Эльма.
— Так и думал. Отвечаем. Развернуть оружие! — сказал я.
— Поняла, — сказала она. — Разворачиваю. Как обычно, беру на себя диполи, ловушки и выход генератора.
— Спасибо. Начинаем! — Мы рванули в резкий разворот, лавируя между астероидами и ныряя к ближайшему кораблю.
— Ты обожаешь пилотировать как псих, да?! — Эльма напряглась, пока мы едва-едва обходили препятствия.
— Я уже привыкла. — Мими криво улыбнулась. Но это было не безумие. Мы скользнули по поверхности астероидов, вынырнули из тени и оторвали кусок борта вражеского корабля.
— Как?! — закричал пилот противника.
Я открыл огонь из флак-пушек, посылая шрапнель, которая прорезала их щиты и брюхо корабля.
— Один готов, — сказал я.
— Твои флак-пушки всё ещё меня пугают, — содрогнулась Эльма.
— Разве они не классные? — сказал я.
— Только ты стал бы пользоваться такими странными пушками.
— Зато они мощные! — Странные или нет, мои флак-пушки компенсировали малую дальность огромным уроном. Они могли бросить вызов даже крупным кораблям, если сначала снести щиты.
— Истребитель два уничтожен! — заорал пилот противника.
— Это не уровень серебряного наёмника. Осторожнее! Держите дистанцию! — сказал другой.
— Ну да, — протянула Эльма. — Обычно, когда видишь флак-пушку, держишь дистанцию, идиоты.
Оставшиеся два корабля, испугавшись ближнего боя, вылетели из астероидного пояса, а затем развернулись нам навстречу. О-хо-хо, хотите честный бой лицом к лицу? Против «Кришны», из всех кораблей? Я обязан вам это дать.
Я спрятал корабль за астероидом, высунув только четыре оружейные руки для стрельбы.
— Что?! У его корабля руки!
— Эти лазеры мощные! Э-это слишком! Мы не выдержим!
Они пытались уклоняться и стрелять в ответ, но астероид закрывал нас от их выстрелов и ещё сильнее облегчал мне прицеливание. От лазеров иногда было легко уклониться, но я попадал примерно в 80 процентах случаев; для «Кришны» этого было более чем достаточно.
— Чёрт! Он слишком силён!
— Отступаем!
Два корабля Федерации развернулись и бросились бежать, но отпускать их я не собирался. Я активировал маневровые двигатели и вылетел из-за астероида.
— Тепловые! Fox 1, Fox 1! — В отчаянной попытке сбежать они выпустили самонаводящиеся по теплу ракеты.
— Ловушки, — сказал я.
— Есть! — По моему приказу Эльма активировала тепловые ловушки, ложные источники тепла, которые увели бы ракеты на бесполезную погоню и оставили нас невредимыми.
— Чёрт возьми-и-и!
Тем временем я пробил щиты кораблей Федерации зелёными лучами тяжёлых лазерных пушек. Их защитная обшивка раскалилась докрасна, разогреваясь до плавления. Теперь она их уже не спасла бы.
— М-мы не можем уй… А-а-а?! — Как ни старались, корабли Федерации были слишком искорёжены и неповоротливы, чтобы уйти. Они взорвались вспышками огня.
— Ну что, заберём их чёрные ящики и кэши данных, а потом домой? — сказал я.
— Домой? — сказала Мими.
— Ага, домой, — вмешалась Эльма. — Полиция за это хорошо заплатит.
— Понятно, — сказала Мими.
— Продажей данных займусь я, — сказал я. — У меня есть связи в полиции.
— Связи, значит? — Эльма заинтересовалась. — Только не тащи обратно неприятности.
— Ха-ха-ха, да никогда. Туда-обратно. Двадцать минут максимум.
— И что ты можешь сказать в своё оправдание? — потребовала Эльма.
— Простите, — сказал я.
— Господин Хиро… — вздохнула Мими.
— Мне очень, очень жаль.
Два часа спустя я стоял на коленях на полу столовой «Кришны». Не поймите неправильно: я выполнил свою миссию идеально. Выполнил! Просто… пока Эльма и Мими занимались обслуживанием и пополнением запасов, я отправился в штаб-квартиру галактической полиции. Лейтенант Серена лично встретила меня и приняла найденные нами чёрные ящики и кэши данных. Затем я получил награду. Идеальная работа, верно?
Нет. Оказалось, наше случайное вмешательство втянуло нас в войну. Каким-то образом, передав отчёт в гильдию, я официально записал «Кришну» и её экипаж в состав сил.
Совсем не та цепочка событий, которой я ожидал. Но лейтенант Серена настаивала, что мы будем ценным активом для военных действий. Даже когда я сказал ей, что я просто какой-то рядовой наёмник, она продолжала настаивать. Я пытался объяснить, уверял, что она мне слишком льстит и что я не тот наёмник, который ей нужен, но она ясно дала понять, что права голоса у меня нет.
— И вот мы пришли к текущему положению дел, — сказал я.
— Звучит так, будто она плясала тобой на ладони, — сказала Эльма.
— Господин Хиро… — сказала Мими.
— Я не могу достаточно извиниться. — Я съёжился под их упрёками. Склонил голову почти до пола, но это не могло искупить этот промах.
— Ну, как бы там ни было. — Эльма тяжело вздохнула. — Ты капитан. Ты можешь принимать задания, не советуясь с нами.
— Она права. Вы наш капитан, — сказала Мими.
— Спасибо вам за прощение! — сказал я, снова кланяясь.
— Хотя ты мог бы загладить вину, — сказала Эльма. — Никто тебя не осудит, если, скажем, выдашь нам премию.
— Премию? Но мне и так платят слишком много, — возразила Мими.
— Ш-ш! — зашипела Эльма. — Брать надо, пока дают. Капитан, покажи, насколько ты находчив.
— Я хорошенько об этом подумаю, — пообещал я.
— Вот видишь, Мими, — сказала Эльма. — Он полностью согласен.
— В-вы уверены?.. — Мими всё ещё чувствовала себя неловко из-за всей идеи. Но я и правда ощущал себя ужасно. Может, найти какую-нибудь особенную еду и алкоголь в Oishii Mart, чтобы загладить вину?
— Итак, — продолжила Эльма, — мы застряли в режиме ожидания, пока что-нибудь не случится?
— Примерно, — сказал я. — Она велела пока не вступать в бой.
— Нам заплатят за ожидание, да?
— Я всё это оговорил, не волнуйся. 50 000 энер в день.
— Пятьдесят тысяч просто за ожидание? Невероятно. — Мими уставилась на сумму.
Эльма пожала плечами.
— По-моему, звучит нормально.
По сравнению с 200 000, которые мы делали на охоте за головами, 50 000 было не так уж много. Но, эй, получать приличную кучу денег, не подвергая себя опасности, — довольно уютно. Этого хватило, чтобы мы приняли просьбу Империи и согласились оставаться наготове.
— Она хочет, чтобы мы не пили, пока ждём, — заметил я.
— Нееет! — взвыла Эльма, но я в целом был согласен. Мы не знали, когда нас отправят в бой. Если вызов придёт, когда мы будем пьяны, нам конец.
— Это 1 500 энер в день просто за отказ от алкоголя, Эльма, — заметила Мими.
— Ага, ага…
— Посмотри на это так: каждый день без выпивки позволяет тебе отложить 1 500 энер на будущую выпивку! — попыталась Мими.
— Да! — Длинные уши бедной маленькой космической эльфийки возбуждённо дрогнули. Откладывать по 150 000 йен на выпивку в день — сумма серьёзная, если ты к такому склонен.
— Мими, ты гений! — сказала Эльма.
— Хи-хи!
Может, у Мими был талант подбадривать людей? Нет, не может — точно был. Рядом с ней я и сам веселел каждый день.
Ждать вызова долго не пришлось. Федерация Беллелум, должно быть, почувствовала себя раскрытой после тех разведывательных кораблей, которые я уничтожил. Они не стали тянуть с наступлением. Я понятия не имел, что было в чёрных ящиках и кэшах данных с тех кораблей, но надеялся, что это помогает разведке Гракканской империи.
Когда пришёл вызов, Империя назначила срочное совещание. Нам всем пришлось явиться лично, возможно, чтобы сохранить связь более приватной. Когда мы прибыли в штаб, солдат провёл нас в самый огромный зал для брифингов из всех, что я когда-либо видел. При таком малом числе людей внутри помещение казалось пещерой. Несколько уже собравшихся обернулись в креслах и стали разглядывать нас, когда мы вошли.
— Ого, гляньте.
— У него девчонки. И сразу две!
— Это ведь серебряный ранг, Эльма, да? Почему она с ним?
— Она же взорвала свой корабль на той пиратской заварушке. Может, так они и познакомились?
— Сдохни, везучий урод. Просто… взорвись на куски.
М-да, реакция на наше появление была интенсивная. Мы поспешили к трём пустым креслам и сели.
— Мими, садись посередине, — сказал я.
— О! Да, господин.
Эльма, похоже, молча со мной согласилась. Этим наёмникам доверять не стоило. Ни один из нас не хотел, чтобы Мими сидела прямо рядом с каким-нибудь головорезом. Наёмники всё прибывали, пока все места не заполнились. Только тогда вошла лейтенант Серена с несколькими солдатами.
— Внимание! — Мускулистый старшина выкрикнул команду, заставив каждого наёмника мгновенно напрячься.
— Сейчас мы начнём совещание по обороне системы Тармейн, — сказала Серена. — Я лейтенант Серена, и этот временный наёмнический корпус будет находиться под моим командованием. Я буду вашим вышестоящим офицером. Обращаться ко мне — лейтенант Серена.
— Так точно, мэм! — все ответили хором.
— Хорошо. Теперь объясним текущую ситуацию. Георг?
— Мэм. — Старшина Георг приглушил свет и вывел огромную голографическую карту системы Тармейн.
— В данный момент корабли Федерации Беллелум наступают на эту систему, — сказала лейтенант Серена. — Поскольку они уже в гипердрайве, точной информации у нас мало. На основе независимо полученных данных и гиперпространственных сенсоров Имперский флот считает, что это ударная группа из восьми линкоров, двадцати четырёх тяжёлых крейсеров, тридцати двух лёгких крейсеров, шестидесяти четырёх эсминцев и ста двадцати восьми корветов.
По залу прокатилась волна поражённого шёпота. Это было не мелкое вторжение. С такой силой Федерация явно целилась в полноценное военное столкновение.
— Откровенно говоря, — продолжила лейтенант Серена, — силы противника превосходят флоты, сейчас размещённые в этой системе. Это не стало неожиданностью. Мы уже запросили подкрепление. Если завтра мы сможем продержаться, подкрепление успеет прибыть. Именно поэтому наша задача — удерживать систему двадцать четыре часа, начиная с завтрашнего дня. Это время нам нужно выиграть.
Похоже, чёрные ящики и кэши данных и правда помогли. Неудивительно, что мне так хорошо за них заплатили.
— Ваша задача как наёмников — скрыться в астероидном поясе и наносить партизанские удары по кораблям Федерации, которые попытаются пройти через него. Скорее всего, вы будете сражаться с их эсминцами и корветами. Но если вам вдруг удастся сбить крейсер или линкор, можете рассчитывать на весьма достойную награду. — Лейтенант Серена усмехнулась, и наёмники тоже хмыкнули. Сбить крейсер или корабль покрупнее в теории звучало здорово, но наёмники обычно пилотировали малые или средние корабли. Лейтенант Серена могла обещать любую награду, но крейсер или линкор они вряд ли уничтожат; скорее всего, даже их щиты своим оружием не пробьют.
Я сказал «они», но имел в виду именно они. Они не пробьют. А вот моя «Кришна» несла тайный козырь.
— Выполните задачу любыми средствами, — сказала лейтенант Серена. — В данном случае цель оправдывает любые необходимые средства.
О-хо, любые средства? Может, объявить о своём тайном козыре? Хм… Нет, пока нельзя. Я навёл справки. В этой вселенной это жуткое табу. Лучше пока оставить его в несканируемых грузовых зонах.
В таком случае… Хм. Могу ли я всё равно провернуть это? Терять особо нечего.
— Разрешите обратиться, лейтенант Серена? — спросил я.
— О, это вы… Неважно. Разрешаю. — Лейтенант Серена дала разрешение, но нахмурилась, глядя на Мими и Эльму рядом со мной. Интересно, почему? Ну да ладно. Сейчас не до этого.
— У нас может быть тайный план… ну, скорее замысел. Можем ли мы получить разрешение выполнить его самостоятельно? — сказал я.
— Замысел, говорите? Можете объяснить?
— Так точно, мэм. Я называю это замыслом, но всё довольно просто, — сказал я. — Когда они выйдут из гипердрайва, наш корабль войдёт один, уничтожит их флагман и уйдёт. Простая операция «ударил и сбежал».
Лицо лейтенанта Серены стало смертельно неподвижным, нечитаемым, а наёмники взорвались шумом. Мими бросила на меня тревожный взгляд, а рот Эльмы широко раскрылся.
— Ты рассудок потерял? — прошипела Эльма. На её лице большими буквами было написано: «это самоубийственная миссия, тупица».
— Я верю, что мы сможем это сделать, — сказал я. — А если провалимся, то у вас на руках станет одним идиотом меньше, лейтенант Серена.
— Вы показали безупречное мастерство и в предыдущей миссии, и при зачистке отставших сил, — сказала лейтенант Серена. — Мы определённо не хотим потерять столь ценный актив из-за безрассудного плана.
— Можете не беспокоиться, мэм. Мы справимся.
Хотя честно драться я вообще-то не планирую. Лейтенант Серена удерживала мой взгляд, всё ещё не убеждённая. Может, она увидела сквозь мои расплывчатые обещания и поняла, что у меня что-то припасено. И всё же в конце концов она вздохнула и пожала плечами.
— Хорошо, — уступила она. — Если вы действительно хотите действовать именно так, буду ждать завершения вашей работы. Если добьётесь успеха, рассчитывайте на крупную премию.
— Благодарю, мэм. — Я не смог сдержать расплывшуюся по лицу улыбку. Победа.
Среди собравшихся наёмников я услышал несколько бормотаний вроде «псих» и «идиот», но они не знали о моём козыре. Скоро узнают все.
— Дурак! Дурак, тупица, болван! Ты с ума сошёл?!
— Мими, Эльма меня обижает.
— Эльма, ты грубишь. Пф-фбт!
— Не показывай мне язык! — сказала Эльма. — В одиночку влететь во флот Федерации — это не просто безумие, это полнейший идиотизм! Я не хочу умереть из-за твоего тупого плана! — Эльма сузила глаза, глядя на меня. Её крики разносились по грузовому отсеку.
Она бушевала с самого брифинга. Я не мог её винить: я бы чувствовал то же самое, если бы кто-то сказал мне, что мы ныряем в две сотни вражеских кораблей с нулём информации.
— Успокойся, — сказал я. — Я не собираюсь просто бездумно бросаться вперёд. У меня есть хороший план.
— Тогда давай послушаем.
Я достал из нашего ящика с инструментами клейкую ленту.
— На самом деле всё просто. Мы выйдем из FTL-перехода в тот момент, когда они выйдут из гиперпространства, чтобы спрятаться среди их сигналов выхода из варпа. Так они нас не заметят.
— Ладно, пока неплохо. А дальше? — сказала Эльма.
— После выхода из FTL мы сразу включаем аварийное охлаждение, чтобы идти холодными. Прячемся среди космического мусора и подходим к их флагману.
— А если они догадаются? А если решат расстрелять мусор, а?
— С щитами и ускорением этого корабля мы сможем прорваться, даже если нас вдруг заметят, — сказал я. — Когда подойдём достаточно близко, выпустим по флагману две реактивные противокорабельные торпеды. И после этого у них начнётся паника.
— Реактивные противокорабельные торпеды? У тебя на корабле есть такие?!
— Ага! Просто я терпеть не могу ими пользоваться, потому что они безумно дорогие.
— Простите? Что такое реактивная, противокорабельная… торпеда? — Логично, что Мими о таком оружии не слышала.
— Это оружие для нанесения серьёзного урона кораблям с большими щитами, — сказал я. — В носовой части каждой стоит устройство насыщения щита и взрывчатка. Даже самые большие и злые линкоры в галактике взорвутся после двух таких красавиц.
— Невероятно. Почему же ими не пользуются все, если они такие сильные? — сказала Мими.
— Дорогие, — сказала Эльма. — Одна такая стоит 500 000 энер в хороший день. Деньги улетают впустую, если ты не бьёшь что-то огромное. Не могу поверить, что у какого-то наёмника есть хотя бы одна.
— Пятьсот тысяч энер… — Мими моргнула в изумлении.
— В общем, план я пока поняла, — сказала Эльма. — По-моему, это слишком большая ставка, но такова жизнь наёмника, наверное. Если ты считаешь, что это реально, допустим, я тебе верю. Но как мы после всего этого выберемся?
— Когда флагман взорвётся, командование Федерации будет потрясено, — сказал я. — «Кришна» окажется окружена. Если мы попытаемся сбежать в неподходящий момент, нас просто собьют.
— Значит, ты всё-таки понимаешь, что это самоубийство. — В обычных обстоятельствах она была бы права. Даже «Кришна» осталась бы беззащитной, если её окружат со всех сторон. Даже если противник будет использовать более слабое оружие из страха попасть по своим, долго мы не продержимся.
Но.
— Именно поэтому мы прикрепим к одной из торпед вот этого малыша. — Я откинул брезент, скрывавший величайшую из моих контрабандных вещей: Поющий кристалл. Внутри стеклянного контейнера разливался бледный свет, и его песня всё ещё была едва слышна. Уничтожение этой штуки призовёт орду кристаллических форм жизни. Никто не знал почему, но причины сейчас не важны. Важно лишь то, что у нас есть сила выпустить на вражеский флот целый поток космических зверей.
— Мгх?! Ч-что это такое?! — сказала Эльма, отшатнувшись от контейнера.
— Поющий кристалл, — сказал я.
— Идиот! Сколько опасных штук ты тут прячешь?! Н-не смей его ронять, понял?! НЕ СМЕЙ!
— Ой-ой! — Я притворился, что сейчас уроню контейнер.
— Ип?! — Эльма в ужасе отпрянула.
— Это тот красивый кристалл, который мы нашли раньше! — сказала Мими. — Он… издаёт звук?
— Мими, нет! Не слушай его! Он сведёт тебя с ума и убьёт! — Эльма закрыла длинные уши и попятилась.
— А?! Правда?! — Мими тоже отступила.
— Он просто навевает тоску по дому, вот и всё, — сказал я. — Хе, хотя, может, для нас это и правда что-то вроде яда.
У меня не было способа вернуться домой, у Мими вообще больше не было дома, а… что именно за история у Эльмы, я не знал, но она казалась какой-нибудь богатой девушкой, сбежавшей из семьи и совершенно не желающей возвращаться. Не та группа людей, которой можно без риска тосковать по дому.
Я отнёс кристалл в отсек хранения боеприпасов. В этой тесноте лежали торпеды.
— Крутим, крутим, мотаем, мотаем. — Я примотал Поющий кристалл к одной из реактивных противокорабельных торпед клейкой лентой. — Должно сойти.
— Что?! Вообще не сойдёт! — Эльма уже ждала меня, когда я вылез из хранилища боеприпасов. Она ударила меня прямо по голове. Ай!
Мими, наш местный ангел, смягчила боль.
— Эльма, не надо бить.
— Не командуй мной! — сказала Эльма. — Ты, может, не знаешь, но этот кристалл — серьёзная контрабанда! Если он упадёт или даже обо что-нибудь стукнется, он может разбиться и привести сюда кучу кристаллических форм жизни. Опаснее в космосе почти ничего нет.
— Это правда, господин Хиро? — спросила Мими.
— Более-менее.
— Прекрати звучать так равнодушно! — сказала Эльма. — Ты всё это опасное добро хранил и нам не говорил, и даже не собираешься извиниться!
— Ладно, ладно, да, прости. Успокойся. От этого крика у меня голова болеть начинает. — Я поднял руки, сдаваясь. — В общем, это наш козырь. Скрытое оружие, можно сказать. Бросаем его в середину флота Федерации, призываем кристаллические формы жизни и убегаем в суматохе. Вот мой план.
— Суматоха-то будет, наверное… но это слишком опасно, — сказала Эльма.
«Опасно» — да, слово подходящее. «Безумно» тоже. Кристаллические формы жизни — не шутки. Они будут убивать, пока не перебьют друг друга. Кристалл был, по сути, биологическим оружием: чудовища, которых он призывал, могли нанести серьёзный урон.
— Но если мы победим, какая разница?! — сказал я. Даже если будет сопутствующий ущерб, мы всё равно выберемся. Как только сможем, сбежим. Помимо кристаллических форм жизни, которые могут ассимилировать другие формы жизни в себя, у врага было больше шестидесяти крупных кораблей с широкоствольными лазерными пушками и реактивными боеголовками, способными стереть весь астероидный пояс. Не собираюсь торчать рядом с этим.
— Ты сегодня странно наглый, но, наверное, прав, — сказала Эльма.
— Пока забудем обо всём этом. Сейчас важен вот этот момент. — Я повернулся к своим членам экипажа. — План крайне опасный. Если мы ошибёмся, мы мертвы. Так что если хотите, можете уйти…
— Мы не уходим, — перебила Эльма. — Мы уже согласились мириться с опасностью жизни в этом экипаже. К тому же мы с Мими вроде как обязаны тебе жизнью.
— Нам некуда идти, если мы уйдём, — добавила Мими. — Господин Хиро, мы пойдём туда, куда пойдёте вы.
— Я бы так далеко не заходила, — сказала Эльма. — Но, похоже, шанс на победу у нас правда есть, так что я с вами.
— Ладно. Значит, решено. — Может, я зря волновался. План был крайне опасным — один промах, и мы трупы, — но должен сработать. И всё же мысль о том, что я могу подвести их и привести нас всех к смерти, пугала меня до глубины души.
— В любом случае забудь об этом, — сказала Эльма.
— Хм? — Я приподнял бровь. Что за внезапная смена темы?
— Разве не немного нечестно, что ты скрывал от нас Поющий кристалл, зная, что он опасен? — сказала Эльма.
— Нгх… — Что я мог сказать? Она была абсолютно права. Я пытался не заставлять их волноваться, но было жестоко держать их в неведении. Они заслуживали знать, какой риск несут ради меня. — Прости.
— Рада, что ты понимаешь, — сказала Эльма. — В следующий раз, когда у тебя на борту будет незаконная контрабанда, я хочу, чтобы ты нам сказал. Понял?
— Так точно, мэм.
— Хи-хи! — Мими захихикала над нашим обменом. — Эльма, ты сейчас звучишь как его старшая сестра.
— Естественно, — сказала Эльма. — Я ведь старшая и более опытный ветеран.
— Ветеран, которая не знает собственный корабль, лол, — сказал я.
— Лол?
Ой. Наверное, у них здесь такого выражения нет.
— Ничего, прости, пожалуйста, забудь, — сказал я. Я поклонился, надеясь, что этого хватит. С пистолетом я, может, и хорош, но Эльма в рукопашной надерёт мне задницу. — Ну что, пойдём?
— Да, господин! — сказала Мими.
— Меня устраивает, — сказала Эльма.
Завершив подготовку, мы все пристегнулись и заняли свои места. Я сел в кресло пилота, Эльма — второго пилота, а Мими устроилась позади нас на месте оператора. Грависферы висели рядом, поддерживая нашу гидратацию, пока мы готовились к вылету.
— Я знаю, что мы вот-вот будем драться за свои жизни, но ощущение какое-то будничное. Я даже не нервничаю, — сказала Эльма.
— Нет смысла перенапрягаться, верно? — сказал я, пожав плечами.
— Пока с нами господин Хиро, мне спокойно, — сказала Мими.
— Как всегда непоколебима, да? — сказала Эльма.
— Конечно. Я доверяю господину Хиро, — сказала Мими.
— Многого ты от меня ждёшь, — сказал я. — Постараюсь оправдать ожидания.
— Господин! О, господин Хиро, мы получаем сообщение, — сказала Мими. — От тяжёлого крейсера Имперского флота «Глориус». Принять?
— От Имперского флота? Да, принимай. — Чёрт. Сорвалось! Я как раз тянулся к грависфере с вкусной, но негазированной газировкой, когда Мими прервала меня вызовом.
На экране появилась лейтенант Серена, чинная и профессиональная — по крайней мере, пока не заметила наши грависферы и не приоткрыла рот.
— Вы удивительно спокойны для человека, отправляющегося на самоубийственную миссию, — сказала она.
— Потому что я знаю, что мы из неё вернёмся живыми, — сказал я.
Подойти как можно ближе через сверхсветовой переход, сделать выстрел, уйти. Если всё пойдёт по плану, будет просто и чисто, и у меня ещё останется время насладиться газировкой.
— Я уже начала беспокоиться, что нервы возьмут над вами верх, — сказала Серена. — Надеюсь, ваш укус соответствует вашему лаю.
— Конечно! — сказал я. — Я ведь профессионал.
Лейтенант Серена только улыбнулась про себя и покачала головой, прежде чем оборвать связь. Ну вот и весь ободряющий разговор, наверное.
— Скучно этой даме, что ли? — сказал я. — Кто вообще выходит на связь просто потому, что волнуется за одного наёмника?
— Интересно, чего она на самом деле добивается, — сказала Эльма.
— Без понятия. Не то чтобы стоит об этом волноваться. Мими, оборви и отключи все линии связи.
— Да, господин. Отключаю.
— Эльма, двигатели на максимум. Входим в FTL.
— Есть, капитан. Двигатели на максимуме.
— Начать зарядку FTL-привода, — сказал я.
— Зарядка. Пять, четыре, три, два, один… Сверхсветовой привод заряжен, — сказала Эльма.
С громовым хлопком «Кришна» ушла в сверхсветовой полёт. Звёзды за окнами растаяли, вытянувшись полосами, как размазанные по стеклу линии.
— Следите за радаром, — сказал я. — Не пропустите корабли Федерации, выходящие из гиперпространства.
— Поняла, — одновременно сказали Мими и Эльма.
Гипердрайв можно было представить как межгалактическое шоссе, где корабли движутся по «полосам», почти как на дороге. Конечно, гипертрассы были огромными по сравнению с земными дорогами, и потому точка выхода при движении по такой полосе могла немного отличаться. Но благодаря этим полосам мы в целом понимали, где появится флот Федерации, когда выйдет из гипердрайва.
Мы же минут десять болтались возле выхода их полосы, ожидая, когда Федерация наконец появится.
— Радар фиксирует несколько реакций выхода из варпа, — сказала Эльма.
— Отлично. Сбрасываем скорость. — Я развернул корабль к точке входа флота Федерации и вышел из FTL. — Запустить аварийное охлаждение и урезать выход генератора.
— Аварийное охлаждение запущено. Выход генератора снижен.
Когда мы вышли из FTL, мы также уменьшили выход генератора «Кришны» до минимума и включили систему аварийного охлаждения, погрузившись во тьму, пока шли холодными, чтобы уклониться от сенсоров.
— Отлично! Пока всё по плану. Подкрадываемся, — сказал я.
— Идея правда умная, — сказала Эльма. — Как ты её придумал?
— Не знаю, — сказал я. — Иногда, чтобы выжить, нужна немного креативность. Иначе ты мёртв.
— Вот он, наш господин Хиро. — Мими засияла от гордости.
Я отключил режим помощи пилотированию и, используя только инерцию, начал сближаться с флотом Федерации. Всё больше их кораблей выходило из гипердрайва, пока мы дрейфовали к ним.
— Вот это зрелище, — сказал я. — Невероятно красиво. — Даже после всего, что я пережил в этой вселенной, величие космоса всё ещё заставляло меня замирать.
— Тут ты прав, — сказала Эльма. — Немного нереально видеть столько кораблей, выстроенных так ровно.
— Ага, — сказал я. — И правда что-то особенное.
Линкоры, тяжёлые крейсеры, лёгкие крейсеры, эсминцы и корветы выстроились в идеальном строю, и вид был по-настоящему впечатляющий. Жаль, мы всё это проделали не затем, чтобы любоваться их аккуратными военными построениями. Пора работать.
— Вот флагман, — сказал я. Он находился в самом сердце формации, огромный и хорошо защищённый, отдавая приказы.
— Мы правда туда нырнём? — спросила Эльма. Лицо у неё побледнело.
— Ага, ещё как. — Было слишком поздно холодеть ногами и убегать.
— Сигналов выхода из варпа больше нет, — сказала Мими. — Флот Федерации начал движение.
— Ладно, — сказал я. — Почти пора. Дистанция удара хорошая. Снова активируй аварийное охлаждение и выход генератора на максимум.
— Ух, господи, — сказала Эльма, но тут же начала выполнять команду. — Аварийное охлаждение повторно активировано. Выход генератора на максимум!
— Вперё-ё-ёд!
Через секунды после начала нашего безрассудного рывка корабли Федерации нас заметили. Корпус потрескивал, местами буквально покрываясь льдом из-за резкого охлаждения, но я вывел двигатели на максимум и понёсся к линкору в центре флота.
— Эй, гляньте радар! — сказал пилот Федерации. — Бандит стремительно приближается! Он прямо над нами и близко!
— Что?! Наблюдатель радара пусть вытащит голову из задницы! — рявкнул другой враг.
— Его корабль крайне холодный! И он прятался в обломках! — добавил третий.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся я. — Смотри, как они паникуют. — Истребители Федерации развернули пушки ко мне, пока я проскальзывал через их ряды, но сейчас они никак не могли стрелять. Риск попасть по своим вместо меня был слишком высок. — Ха! Передавайте привет моим маленьким друзьям!
Ныряя к крупному командному кораблю в центре, я выпустил реактивные противокорабельные торпеды. Даже пока я задирал нос и уходил в сторону, взрыв сотряс линкор, чисто переломив его пополам.
— Линкор «Тигровый глаз» уничтожен! У этого типа реактивные противокорабельные торпеды!
— Чёрт! Наёмник?! Разрешаем огонь по своим. Используйте многоствольные турели! Не применять лазеры, зенитные пушки и самонаводящиеся ракеты! Взять его!
— Йи-ха! Убийство гиганта выполнено! — заорал я.
— Э-эй, сейчас не время для йи-ха! — сказала Эльма. — Нам надо бежать!
— Дважды повторять не надо!
Пока мы резко уходили, в кабине зазвенели сигналы захвата цели. Потеряв флагман, враг жаждал крови.
— Стой! Где кристаллические формы жизни?! — закричала Эльма.
— Им нужно примерно тридцать секунд, чтобы появиться, — сказал я.
— А?! Тридцать секунд? Мы вообще столько продержимся?!
— Надо просто двигаться, — сказал я. — Они не могут использовать мощное оружие, пока мы в середине их флота. Всё будет нормально.
— Да ни на сколько оно не будет нормально, тупой дубина!
Пули застучали по корпусу, как град, пока Эльма кричала на меня. Огонь многоствольных пушек — и со всех сторон.
— Развернуть дипольные помехи и активировать аварийное охлаждение, — сказал я.
— Уже сделано!
— Мими, восстанови связь! Передавай все данные Имперскому флоту!
— Да, господин!
Мы качались, ныряли и петляли между пулями, едва уходя от основной части их огня. Щиты в основном предназначались для отталкивания космического мусора, но сейчас они отражали и пули, защищая нас от худшего.
Ну, по крайней мере до тех пор…
— Наши щиты слабеют! — сказала Эльма.
— Используй щитовые ячейки, когда понадобится! На расходах не экономим! — сказал я.
— Поняла!
По связи затрещали переговоры флота Федерации.
— Для малого корабля у него крепкие щиты.
— Он знает угловые ограничения наших пушек. Прикрывайте слепые зоны друг друга!
— Он держится… Что?! — Я дал очередь флаком по днищу тяжёлого крейсера, за которым мы прятались. Боеприпасы прогрызли щиты и располосовали корабль.
— Второй готов! — посчитал я. — О, а вот и они!
Пронзительный крик рассёк пустую тьму космоса, ударив прямо в самую сердцевину и отозвавшись внутри меня. В ткани пространства раскрылись разрывы, и уже через миг из них хлынули существа из чистого кошмара.
— Кристаллические формы жизни, — сказал я. — Пора убираться отсюда.
— Ого, их так много! — Мими звучала одновременно восхищённой и напуганной.
— А-а-аргх, господи! Это просто хаос! — сказала Эльма.
Скверные трещины в пространстве извергали существ, похожих то ли на ракеты, то ли на клыки. Они были зазубренными, с острыми сужающимися когтями и зубами, которыми пробивали корабли насквозь. Некоторые даже отстреливали куски самих себя или использовали энергетические лучи, чтобы прожигать корабли Федерации.
— Зафиксированы сигналы выхода из варпа! Это что… кристаллические формы жизни?! — крикнул пилот Федерации.
— Какого чёрта они здесь делают?! — сказал другой.
— Они идут! А-а-а-а!
— Отвечайте огнём! Стреляйте, сейчас же! Использовать всё, что есть!
— Идиот, я на твоей стороне — а-а-а-а!
— И-и-ип?! М-мои ноги разъедает… Нее-е-ет!
Воцарился хаос. Федерация едва могла организовать оборону, не говоря уже о том, чтобы гнаться за мной.
— Ужас, — сказал я, наблюдая за выпущенным мной кошмаром.
— Ты сам это сделал! — рыкнула Эльма. Мими просто слушала предсмертные крики врагов, бледная и дрожащая от ужаса.
— Мими, если не хочешь это слышать, закрой уши, — сказал я.
— Я… я в порядке. — Полностью в порядке она не выглядела, но заставлять её я не собирался.
— Ладно, — сказал я. — Пора отрабатывать плату.
— А?.. — Эльма стала ещё бледнее.
— Смотри. Флот Федерации в хаосе, — сказал я.
— Д-да? И? — сказала она.
— А значит, это идеальное время добить их, — сказал я.
— Ты шутишь?
— Ни капли. — Я развернул нас, снова ныряя к бьющемуся в панике флоту Федерации. — Поехали! — В голове у меня определённо заиграла какая-то крутая музыка финального босса.
— А-а-а, нет! Нет, мы умрём, идиот! Насколько же ты тупой?! — сказала Эльма.
— Эльма.
— Что?!
— Давным-давно один человек в красном сказал: «Неважно, насколько ты силён, если не можешь по мне попасть».
— Он тоже был самым большим идиотом в галактике?!
Ой. Он не был «самым большим идиотом в галактике», как сказала Эльма, и я тоже. У нас есть щиты. У нас есть оружие. Мы справимся.
Пока враг отбивался от кристаллов, я мог свободно атаковать. Я выпустил две оставшиеся реактивные противокорабельные торпеды. Лёгкая игра, лёгкая жизнь.
— Нас задевает! — сказала Эльма. — Ты вообще слышишь?! А-а-а, кристаллические формы жизни по правому борту! Широкоствольные лазеры спереди слева!
— Упс. Легко, — сказал я.
— Вы удивительно спокойны, господин Хиро, — сказала Мими.
— Люди, которые паникуют в бою, обычно умирают первыми. Ты тоже постарайся сохранять спокойствие, Мими, — сказал я.
— Да, господин.
— Я это слышала! — возмутилась Эльма.
Пара кристаллических форм жизни попыталась преградить мне путь, но я легко прорвался. Флак довольно хорошо разбивал кристалл, позволяя мне свободно преследовать добычу: крупные корабли Федерации. После всего урона, полученного от кристаллических форм жизни, хватало нескольких выстрелов тяжёлого лазера и флака, чтобы их добить. Они слабо пытались восстановить строй и сопротивляться кристаллам, но из-за этого становились уязвимыми для меня.
Им это… не нравилось.
— Этот корабль с руками!
— Убейте его уже! Уничтожьте!
— Четырёхрукий дьявол!
Простите, ребята. В любви и на войне все средства хороши. Один корабль Федерации за другим падал от моего огня. Теперь это и правда было как стрелять по рыбе в бочке. Да, сегодня я принесу домой жирную добычу!
— И-Имперский флот идёт сюда!
— Чёрт, сейчас?! Хуже времени они выбрать не могли! Это они послали кристаллы и этого вооружённого ублюдка?!
Похоже, на этом лёгкие очки для меня закончились. Пора было стратегически отступать.
— На этом хватит, — сказал я. — Уходим из сектора.
— Сейчас?! — сказала Эльма.
— Ага. Мы не хотим попасть под перекрёстный огонь. — Имперский флот откроет огонь, как только увидит перед собой и кристаллические формы жизни, и Федерацию. Я не хотел оставаться посреди этого ни секунды. — Подготовь щитовые ячейки. Диполи и ловушки тоже развернуть.
— Развёрнуты! — сказала Эльма.
— Сейчас рванём. Не прикусите языки! — Я вжал двигатели на максимум и приготовился к аварийному уходу.
— Корабль наёмника уходит! Стрелять, стрелять!
— Не дайте ему сбежать!
— Начать зарядку FTL-привода, — сказал я.
— Зарядка. Пять, четыре, три… — считала Эльма.
— Цель заряжает FTL-привод!
— Проклятье! Ты ещё пожалеешь, приятель!
— Прости, на сожаления времени нет. Бывай! — Последний прощальный выстрел по врагу.
— Два, один… Активация FTL-привода, — сказала Эльма.
Бум! Грянул гром, и мы вылетели из сектора, не оставив им ни света, ни звука, за которыми можно было бы гнаться. В обычных обстоятельствах они могли бы попытаться проследить наш след, но сейчас были немного заняты.
— Я думала, мы умерли… — Эльма вздохнула, оседая в кресле.
— Ха-ха-ха, не глупи, — сказал я.
— Не думаю, что она глупит, — сказала Мими. — Но, господин Хиро, это было невероятно! — Мими смотрела на меня со звёздами в глазах. Признаю, ощущение было чертовски приятное. Останавливать её я не собирался.
— Итак. — Эльма собралась. — Сколько мы заработали?
— Я даже не смог уследить, сколько кораблей мы сбили. Мими, ты считала? — сказал я.
— Да, господин. Хм… Три линкора, четыре тяжёлых крейсера, два лёгких крейсера, тринадцать эсминцев и двадцать один корвет.
— Крупный улов! — сказал я. — По-моему, за линкор давали 2 000 000, за тяжёлый крейсер 500 000, за лёгкий крейсер 300 000, за эсминец 100 000 и за корвет 50 000. Итого у нас… 10 950 000 энер. Девочки, мы купаемся в деньгах!
— Десять миллионов девятьсот пятьдесят тысяч… — в прострации повторила Мими.
— Четыре торпеды обошлись тебе в 2 000 000 всего, верно? Значит, чистая прибыль скорее 8 950 000. Моя доля — 3 процента, так что… 268 500 энер, да? — сказала Эльма.
— А доля Мими — 44 750 энер, — сказал я.
— Сорок четыре тысячи семьсот пятьдесят… — Мими с трудом выговорила всю сумму. Мне нужно было вычесть их доли из своей добычи, и у меня оставалось 8 636 750 энер. В сбережениях уже было 2 000 000. Плюс чёрные ящики и кэши данных с прошлой стычки, проданные примерно за 500 000. Всё вместе давало… примерно 11 130 000 энер. Я богат!
— Теперь у меня 11 000 000 энер сбережений, — сказал я. — И всё равно недостаточно…
— Недостаточно? Ты что пытаешься сделать, купить новый корабль? — сказала Эльма.
— Я хотел бы отправиться на безопасную планету и построить отдельный дом с двориком, — сказал я.
— О-о, да, — сказала Эльма. — Даже близко недостаточно.
Вот чёрт. Я примерно так и думал, но, эй, мог ведь и ошибаться. Хотя логично. Между покупкой прав землевладельца и самой земли мне, наверное, понадобятся сотни миллионов энер. Одиннадцать миллионов — капля в море.
— С твоими навыками, может, тебе лучше служить в Имперском флоте и стать рыцарем или кем-то вроде того, — сказала Эльма.
Я пожал плечами. Насколько я понимал, в Гракканской империи была, по сути, феодальная система. Дворяне управляли каждым сектором, охраняли родословные и не давали простолюдинам подниматься в статусе — кроме как через рыцарство. Даже простолюдин мог стать рыцарем, проявив себя в Имперском флоте, а рыцари могли получать права землевладельцев и вести себя почти как знать.
Но такая жизнь меня совсем не привлекала. С дворянскими титулами приходили дворянские обязанности.
— Быть солдатом, знатью или кем-то ещё звучит муторно, так что я пас, — сказал я. — Если проблему можно закидать деньгами, я бы предпочёл именно так и сделать.
— Это на тебя похоже. Честно говоря, согласна, звучит муторно. — Эльма улыбнулась и пожала плечами.
Мими… всё ещё не совсем пришла в себя. Она продолжала бормотать себе под нос «энер», глядя в пустоту расфокусированным взглядом. Наверное, лучше её не трогать.
— В общем, что теперь? — спросил я. — Как-то странно снова присоединяться к битве на этом этапе.
— А почему нет? — сказала Эльма. — Если мы продолжим действовать сами по себе, остальные наёмники нас невзлюбят. Лучше держаться с ними, чтобы показать, что мы часть команды.
— Справедливо. Так и сделаем. — Я повернул нас обратно к битве. Мы вышли из FTL прямо над линкором лейтенанта Серены. — «Кришна» на связи. Мы выполнили задачу и вернулись целыми.
Лейтенант Серена ответила быстро.
— Отличная работа, «Кришна». Похоже, вы получили весьма значительную прибыль.
— Можно и так сказать, — сказал я. — Мы всё-таки взяли на себя немалый риск, так что не то чтобы не заработали.
— Верно, — сказала Серена. — Передайте нам свои данные, пожалуйста. Планируете присоединиться к разгрому?
— Предпочёл бы не делать этого. Если я выйду с ещё большей выплатой, остальные наёмники начнут коситься. К тому же у нас просадка по боеприпасам, диполям, ловушкам и щитовым ячейкам после всего этого.
— Хорошо. Тогда вы свободны охранять одно из бомбардировочных подразделений рядом с основным флотом. Кстати… Интересно, почему кристаллические формы жизни появились в таком месте.
— Наверное, у их флагмана был на борту какой-то опасный груз, когда я его уничтожил. — Я не особо рассчитывал, что она купится на отговорку, но нужно было хоть что-то сказать. Кроме того, доказать обратное она толком не могла.
— Что ж, пожалуй, на этом и остановимся. Лейтенант Серена, конец связи. — Канал связи закрылся с щелчком.
— Ну вот. Похоже, мы просто ждём, пока бой закончится, да? — сказал я.
— Благодаря устроенному тобой хаосу это, похоже, будет односторонняя битва, — сказала Эльма.
— Неплохой рабочий день, если можно так сказать.
— Я бы хотела сказать, чтобы ты не зазнавался… но, пожалуй, ты это заслужил, да? — сказала Эльма. — По-моему, ты отлично справился, даже если мне всё время казалось, что мы вот-вот умрём.
— Вот он, наш господин Хиро. — Мими гордо выпятила свою щедрую грудь. Похоже, она наконец отошла от шока. Хорошо. Может, позже мы сможем немного «успокоиться» после битвы вместе.
Оборона системы Тармейн закончилась в мгновение. Хотя Гракканская империя ожидала тяжёлой битвы, победа пришла довольно легко. Согласно официальным записям, кристаллические формы жизни обрушились на флот Федерации Беллелум в тот момент, когда он вышел из гипердрайва, немедленно вызвав хаос и разрушение. Потери были подавляющими: уничтожено 90 процентов кораблей, выживших солдат очень мало. Разгром оказался настолько полным, что Федерация ввела информационную блокаду, чтобы не допустить ещё большего позора.
Гракканская империя знала о появлении кристаллических форм жизни не больше Федерации. После боя предположения о том, как и почему появились кристаллы, плодились без конца. Помимо странности самого присутствия этих форм жизни, многие задавались вопросом, как им удалось нанести такой урон флоту Федерации, который должен был суметь избежать столь жалкого провала. Очень быстро одна теория указала на определённого наёмника и определённого имперского командира: капитана Хиро и лейтенанта Серену. Каким-то образом их совместное присутствие принесло Гракканской империи чудесную победу.
Конечно, наверняка ничего известно не было. Но точно знали одно: и капитан Хиро, и лейтенант Серена Хольц впоследствии одержали ещё множество, множество военных побед.
— Опять?
— Серьёзно?
Эльма и Мими посмотрели на меня с чистым раздражением из-за сообщения, всплывшего на моём терминале. Я полностью разделял их чувства. «Гракканский Имперский флот всегда ищет выдающихся пилотов вроде вас! — гласило сообщение от лейтенанта Серены. — Вас ждёт приём по высшему разряду, существенные льготы, права землевладельца и многое, многое другое! Я хочу видеть ВАС в Гракканском Имперском флоте!»
Что-то в таком духе приходило мне почти каждый день. Это считалось спамом?
— Господи, что за чёрт? — недоверчиво сказал я. — Эта женщина скоро лично постучится в нашу дверь.
— Она выглядит как охотник, преследующий добычу, — сказала Эльма.
— Мне это определённо не нравится. — Я ценил, когда симпатичные девушки мной интересуются, но когда речь шла о военной службе, ответ был твёрдое нет. Приём по высшему разряду или нет, платили там хуже, чем в наёмниках. Свободное время я бы тоже потерял. Чёрт, насколько я знаю, в процессе у меня могли бы когда-нибудь отобрать «Кришну».
И вообще, как бы приятно ни звучали льготы, большую часть из них, включая права землевладельца, я мог просто купить, продолжая работать наёмником. Всё, что мне действительно нужно, — деньги, а их достаточно легко добывать без вступления в армию.
— Ладно, бежим, — сказал я.
— Бежим? Вы уверены? — сказала Мими.
— Им будет всё равно, — сказала Эльма. — Мы, наёмники, можем лететь куда хотим. Сбежать, пока это не превратилось в большую проблему, — лучший вариант. Мы закончили обслуживание и пополнили всё, кроме реактивных противокорабельных торпед, так что можем уходить в любой момент.
— А, забудь про торпеды. Я не собираюсь пользоваться ими так часто. Просто убираемся отсюда.
Когда оружие стоит 500 000 энер, его не вытаскивают по любому поводу. К тому же такие штуки мало где вообще продаются, в отличие от Stella Online, где их было легко купить.
— М-мы правда можем так поступить? — Мими ёрзала и волновалась. Я понимал её тревогу, но уход из системы Тармейн не означал автоматически, что нас объявят в розыск. У лейтенанта Серены слишком много обязанностей, чтобы гоняться за такими, как мы.
— Какой следующий пункт назначения? — спросила Эльма.
— Далековато, примерно шесть систем отсюда, — сказал я.
— Шесть… Значит, то место, которое мы вчера обсуждали? — сказала Эльма.
— Ага. Там все новейшие медицинские технологии Империи, — сказал я.
— Система Арейн, верно?
— Она самая. — В системе Арейн было полно медицинских станций и биотехнологий. — Похоже, она известна генетически модифицированными культурами и большим разнообразием искусственного мяса.
— А как у них с выпивкой? — сказала Эльма.
— Если у них есть генетически модифицированные культуры, думаю, из них можно делать алкоголь.
— Звучит чудесно, — оживилась Мими. — Жду новых кулинарных впечатлений!
Я взялся за штурвал, Мими села на место оператора, а Эльма — второго пилота. Мы все пристегнули ремни.
— Мими, можешь отправить запрос на вылет? — спросил я.
— Да, господин!
— Эльма, ты как обычно управляешь выходом энергии и подсистемами.
— Ага, ага. Поняла.
— Наш запрос приняли, — сказала Мими.
— Отлично. В путь! — Я отсоединил стыковочные крепления от ангарного отсека, убрал посадочные опоры и вывел нас в космос.
Тут же бескрайность космоса поглотила нас, заставляя меня чувствовать себя маленьким и ничтожным в общей картине вещей. Но это скорее волновало меня, чем пугало. Мы были свободны броситься к самым далёким звёздам, какие видели.
— Начнём с системы Деллума? — сказал я.
— Хорошо. Я проложу маршрут. — Мими работала за консолью, запуская навигацию. Я следовал за отметками, которые вели нас к первой остановке в пути.
— Начинаю зарядку сверхсветового привода, — сказала Эльма.
— Ладно. Обратный отсчёт, пожалуйста.
— Пять, четыре, три, два, один… Активация FTL-привода. — Знакомый грохот предшествовал рывку «Кришны» в сверхсветовой полёт.
— Пункт назначения: система Деллума. Начать зарядку гипердрайва, — сказал я.
— Гипердрайв заряжается, — сказала Эльма.
— Подключение к гипертрассе успешно, — сказал я.
— Отсчёт. Пять, четыре, три, два, один. Активация гипердрайва.
Пространство вокруг нас исказилось, когда мы вошли в гипертрассу. Пора было отправляться к краю вселенной — не игровой вселенной. Настоящей.
— Да, достижения впечатляющие. Но ты уверена в этом, Серена? — Мой дядя нахмурился с другой стороны экрана.
Я улыбнулась.
— Да, — сказала я. — Я ведь уже давно настаиваю на создании мобильного отряда для охоты на пиратов. Надеюсь, они оправдают ожидания.
— С твоими способностями ты могла бы перевестись в более перспективное подразделение. Хотя я знаю, что ты меня не послушаешь. Решай сама.
— Большое спасибо.
— Что ж, на этом всё. До свидания.
Мы поклонились друг другу и оборвали связь. Голографическое окно мигнуло и исчезло.
— Так просто я тебя не отпущу.
Я сказала это самой себе, глядя через окно, как один конкретный корабль уносится в космос, оставляя за собой искажённый световой след.