Первая кровь

Глава 1. Первая кровь

РЕАЛЬНОСТЬ. Всё это и правда было реальностью.

И вот это уже становилось проблемой.

Почему это со мной происходит? Я не мог придумать ни одной внятной причины, но факт оставался фактом: я был здесь.

— Что я вчера делал? — задумался я. Сходил на работу, как обычно. Вернулся с работы, как обычно, поужинал, как обычно, принял душ, немного поиграл и лёг спать — тоже как обычно. Ни один из штампов не сработал. Никаких странных сообщений, жутко появившихся на экране компьютера, никаких грузовиков, сбивающих меня, чтобы отправить в другой мир. Просто обычный день — ну, если не считать вот этого.

— Полная дикость, — пожаловался я.

Но жалобы ничем мне не помогут. Надо смотреть позитивно. Если это реальная жизнь, значит, я каким-то образом попал в Stella Online, и мне остаётся это принять. Значит ли это, что я смогу жить жизнью наёмника, которая мне нравилась в игре? Никаких обязательств, подъём во вселенной собственными силами. Да, звучало здорово. В сто раз лучше, чем застрять на работе сетевого администратора без всяких перспектив. К тому же здесь я мог использовать свои сильные стороны.

Отлично. Настроение у меня внезапно стало куда лучше. Раз уж я здесь застрял, можно хотя бы получать от этого удовольствие. Да, вот это мне подходит! Некоторые тревоги всё ещё оставались, но какой смысл зацикливаться на них, если я всё равно никуда не денусь?

Разобравшись с этим, я должен был понять, где, чёрт возьми, нахожусь. Галактическая карта должна была подтвердить моё текущее местоположение, но когда я открыл её, получил только огромные безжалостные буквы: «NO DATA».

Ну, это было нехорошо. Бескрайний фронтир этой вселенной создавал серьёзную навигационную проблему. Я не мог просто лететь куда глаза глядят и надеяться, что всё как-нибудь сложится. За четыре года с запуска Stella Online никто так и не добрался до центра галактики. Я не мог быть уверен, что это место полностью совпадает с игрой, но обязан был исходить из того, что оно хотя бы похоже, а значит — чудовищно огромное.

Я бросил попытки определить своё местоположение и проверил состояние корабля. Награды за мою голову не было; уже легче. По крайней мере, мне не придётся сразу же беспокоиться, что меня схватит галактическая полиция и отправит в тюрьму.

Следом я проверил принадлежность и имущество. Похоже, я был никем особенным — просто обычным парнем. Даже в Гильдии наёмников не состоял. Зато имя у меня осталось тем же, что и во время игры в Stella Online.

А вот текущие средства составляли целых ноль энеров. Серьёзно? Я на мели?! А как же все деньги, которые я накопил за время игры? Сердце ухнуло вниз, когда я перешёл к проверке корабельного груза — моей последней надежды.

В грузовом отсеке корабля обнаружился небольшой запас еды и воды. Как предусмотрительно со стороны… того, кто всё это подготовил. Я понятия не имел, кем мог быть мой анонимный благодетель, но хотя бы с голоду не умру.

Помимо еды, у меня был небольшой запас боеприпасов для флак-пушек и два запасных энергопака.

— Ещё и редкий металл, да? Причём довольно много. Вот это жирно.

Вселенная Stella Online давно отказалась от бумажных и металлических денег. Все пользовались цифровой валютой под названием энер. Это не только делало сделки проще и удобнее, но и оставляло электронный след каждого взаимодействия.

Одним из лучших способов получить энер был редкий металл — дефицитный, но необходимый по всей галактике товар. Найти редкий металл было всё равно что откопать на Земле серебро или золото: ценное, редкое и почти везде дорогое.

Космические пираты и прочие типы, предпочитающие не светиться в учётных системах, особенно любили редкий металл. Это был физический товар, а значит, отследить его было сложнее, чем электронную валюту. Конечно, это означало, что корабль, набитый редким металлом, превращал тебя в лакомую цель для пиратских NPC и других не самых приятных личностей во вселенной. В игровых терминах, если на борту был редкий металл, такие встречи с NPC становились куда чаще.

— Внимание! Судно неизвестной принадлежности сканирует корабль, — пророкотал вспомогательный ИИ.

— Быстро же они, — сказал я.

То, что другое судно меня сканировало, ещё не обязательно означало, что мной заинтересовались космические пираты. Может, с корпусом корабля что-то не так? Вполне возможно, скан исходил от доброжелательной третьей стороны, которая просто пыталась помочь.

Куда более вероятным было другое: я выглядел чертовски подозрительно.

С чего бы кораблю, перевозящему столько металла — товара для анонимных сделок, — болтаться в пустом секторе космоса? Слишком уж мутно. Было вполне разумно предположить, что я явился сюда заключать незаконные сделки с космическими пиратами.

— Судно неизвестной принадлежности активировало оружейные системы, — монотонно сообщил вспомогательный ИИ.

Ага. Похоже, богиня удачи сегодня мне не улыбнётся. Награды за мою голову не было, значит, оружие навели космические пираты.

— Эй, братан. Чё ты тут делаешь? Странное местечко для дремоты.

Голос, затрещавший по внутренней связи, был мне незнаком.

— Ха-ха-ха! Да ничего особенного. Не обращайте внимания, — ответил я.

— Хе-хе-хе. Не будь таким, братан. Мы ж тут случайно встретились посреди космоса. Слышь, может, отдашь мне часть своего груза? Тогда, может, я отпущу тебя без всяких фокусов.

— Вынужден отказаться, но я с радостью продам его вам по разумной цене.

Пока мы разговаривали, ещё два неопознанных корабля с громкими хлопками вышли из сверхсветового перехода. Все трое активировали оружейные системы и приготовились стрелять.

Новые корабли появились на моём дисплее в виде моделей. Сборка у них была отвратительная. Кособокие корпуса, кое-как установленные орудия, которые едва ли выглядели готовыми к бою. Грузовые отсеки у всех разного размера. Корпуса, оружие — всё было совершенно несогласованным. В стереотипном духе космических пиратов корабли покрывали вмятины и царапины.

— Хе. Никогда не видел такой корабль. Ты чей будешь, приятель? — спросил их главарь.

— Без комментариев.

Я просканировал неопознанные угольно-чёрные корабли. На каждом было где-то от пяти до восьми тысяч энеров.

— Хе-хе-хе. Значит, тоже нас рассматриваешь? Ну, тут уж ничего не поделаешь. Отдавай груз, приятель, и мы сохраним тебе жизнь.

— Ох, ну ладно. Похоже, выбора у меня нет.

Собравшись с духом, я осторожно поднял выход основного генератора с нормального уровня до боевого. Вдохнул. Возможно, мне и правда придётся убить людей, чтобы выбраться из этой ситуации, но редкий металл в моём корабле мог означать для меня разницу между жизнью и смертью. Без денег я здесь долго не протяну. Если кто-то хотел отобрать его у меня боем, мне придётся защищаться. Даже если для этого придётся раздавить этих космических пиратов.

— Хватит, приятель. Помереть не хочешь, да?

— Разумеется, не хочу.

Сомнений в том, что ждёт человека, потерявшего свою колыбель — свой космический корабль, — в открытом космосе, не было. Хотя, скорее всего, он погиб бы при взрыве задолго до того, как успел бы задохнуться.

Наверное, я должен был испугаться, но, готовясь сражаться за жизнь, ощущал странное спокойствие. Возможно, потому, что моим кораблём была «Кришна».

Пиратские суда были простыми сбалансированными кораблями гражданского назначения — и близко не ровня моей «Кришне». Хуже того, модели на несколько поколений устарели и заметно поизносились. Выход основных генераторов, прочность щитов и вооружение у них были жалкими по сравнению с моими. Наверное, нормальным обслуживанием они пренебрегали, отчего обшивка кораблей вся пошла вкривь и вкось.

А моя «Кришна» была построена для серьёзного военного применения, и я идеально настроил её под себя, превратив в личный боевой корабль мечты.

Мощность моих щитов и оружия далеко превосходила их обшарпанные суда, а прочный корпус военного класса защищал меня от их жалких атак. Честно говоря, поражение было немыслимо. Это не будет боем; это будет односторонняя охота. Разгром в одну калитку.

Я одним движением вывел растущую мощность генератора на максимум и сказал:

— Я не хочу умирать, так что буду отбиваться. Сразу предупреждаю: скорее всего, всё закончится тем, что умрёте вы. Не обижайтесь.

— Громкие слова для того, кто стоит против трёх кораблей сразу. Ты об этом пожалеешь, приятель!

Космические пиратские корабли, кружившие вокруг, развернулись и взяли меня на прицел.

В то же мгновение я бросил «Кришну» вперёд на полной тяге.

— Уаргх!

— Чт…?! Да он быстрый!

Внезапная перегрузка вжала меня в кресло, но я сумел через сенсорный экран включить оружие. Из «Кришны» выдвинулись четыре оружейных манипулятора с тяжёлыми лазерами, а из оружейных отсеков по обе стороны кабины — две флак-пушки. Я активировал вспомогательные ускорители и заложил разворот на сто восемьдесят градусов, сохраняя инерцию, пока наводил четыре тяжёлых лазера на один из пиратских кораблей.

— Он форму изменил! — заорал один из пиратов.

Непрерывный огонь моих тяжёлых импульсных лазеров военного класса легко прорвал щит корабля и начал испарять корпус мелкими взрывами. Лучи продолжили жечь металл и рассекли кабину насквозь.

— Одним залпом?!

Я снова вдавил тягу, бросившись за кораблём, который пытался сбежать. Давление перегрузки затемнило зрение. Почти успокоенный этим ощущением, я снова активировал тяжёлые лазеры.

— Н-нет, я не хочу умирать! Не хочу умирать, не хочу…

Пока пират молил о жизни, залп импульсных лазеров безжалостно пробил его щит и ударил в главный ускоритель корабля. Лучи, должно быть, прожгли путь до основного генератора: второй корабль взорвался вспышкой огненного света.

— Чё-ё-ёрт! Я тебя убью!

Третий пират предпочёл драться, а не бежать. Возможно, вид гибели товарищей заставил его жаждать мести. Он приготовил лазерные пушки. Когда он начнёт стрелять, увернуться от боеприпасов, летящих со скоростью света, будет почти невозможно. Вариантов у меня было немного. По сути, я мог только метаться как можно беспорядочнее и надеяться, что так ему будет сложнее навестись.

— Гнх?! Урк…!

Я чередовал резкие ускорения с внезапными остановками, стараясь двигать «Кришну» как можно непредсказуемее. Рваные манёвры скрутили желудок и подступили тошнотой.

— Гр-р-р, как ты так двигаешься?!

Космический пират выровнял прицел. И это определённо отличалось от игры. Всё это не могло быть сном: космические пираты реагировали как думающие, рассуждающие люди — такие же, как я. Тошнота усилилась. То ли она повлияла на мои манёвры, то ли прицел пирата просто оказался лучше моих уклонений, но так или иначе он наконец попал по «Кришне».

— Н-не сработало?!

В голосе пирата смешались злость и изумление. Щит «Кришны» полностью заблокировал его лазер, и я остался невредим.

Думаю, хватит.

Я ускорился прямо на пиратский корабль перед собой. Мы безрассудно понеслись друг на друга, словно играя в труса. Он успел сделать ещё несколько отчаянных выстрелов, но паника сбила ему точность, и огонь ушёл в сторону. Даже когда ему удавалось попасть, щит «Кришны» сводил атаки на нет.

— С-стой! Мамочка…!

Я уклонился от пиратского корабля за миг до столкновения и, уходя в сторону, ударил по нему флаком. Высокоскоростные снаряды насытили его щит, прорвали его и прошили корпус корабля. Когда поток флака вырвался наружу, судно больше напоминало металлический швейцарский сыр, чем космический корабль.

— Харх! Хаа, хаа…

Я заложил крутой вираж, разворачиваясь, чтобы увидеть, как корабль взорвётся. Дыхание хрипло вырывалось в кабине. Я вернул выход генератора к нормальному уровню и наконец отключил оружейную систему.

Тошнота отступила, когда корабль успокоился и перегрузки ослабли. Это была не нервная тошнота. Теперь, когда я остановился, когда всё закончилось, я чувствовал странное спокойствие.

— Если даже это меня не разбудило, значит, всё точно по-настоящему.

Я встряхнулся. Я выжил. Более того — я уничтожил трёх пиратов, собиравшихся ограбить меня и забрать мой редкий металл, и почти не вспотел. Теперь мне надо держаться позитивного настроя. Иначе я умру здесь — если не физически, то уж точно психически.

— Ну, это проблема.

Отрицать дальше было невозможно. Это точно не сон. А значит, возникали кое-какие сложности. Какие именно? Ну, для начала я понятия не имел, что со всем этим делать. Я очнулся на корабле, дрейфующем посреди мёртвой чёрной пустоты вселенной. К тому же я не знал, почему это со мной произошло, и почти не надеялся найти путь домой.

— Может, кто-то успел сделать полное погружение в VR реальностью, пока я не смотрел, и я на самом деле в сценарии полного дайва.

Я поковырялся в нескольких консолях и поорал: «открыть меню!» и «выйти из игры!», но ни меню, ни кнопки, которая выпустила бы меня из этой реальности, так и не появилось. Жестокий, жестокий мир.

Я был в полном тупике. Выбора не оставалось: придётся делать то, что люди умеют лучше всего, — приспосабливаться.

— Если посмотреть под другим углом, всё может быть не так уж плохо.

У меня был любимый корабль. У меня были навыки пилотирования. Главное — я явно мог без особых проблем разносить космических пиратов. Если выхода отсюда и правда нет, я смогу жить жизнью наёмника, которую построил в Stella Online.

Ещё у меня был груз, который можно обменять на приличную сумму денег. Возможно, я даже смогу использовать корабль и свои навыки, чтобы охотиться на пиратов ради дополнительного заработка. На трёх уже уничтоженных кораблях было девятнадцать тысяч энеров. Я не знал, какие в этом мире цены, но космические пираты на полностью оснащённых кораблях вроде этих вряд ли таскали с собой мелочь. Девятнадцать тысяч энеров не хватит на целый корабль, зато, наверное, позволит заправить «Кришну», пополнить боезапас и провести обслуживание.

— Ах да. Надо забрать их груз и данные, — вспомнил я.

В Stella Online с побеждённых кораблей космических пиратов можно было собирать груз и кэши данных. Богатым от этого не станешь, но кое-какую приличную добычу наскрести можно, а иногда даже узнать местоположение других пиратов поблизости. Если звёзды сойдутся, удастся обнаружить координаты пиратской базы. Найти, атаковать и разгромить целую пиратскую базу — это уже серьёзная добыча. Можно было пойти и более благородным путём: просто сообщить обо всём галактической полиции. Неплохая выплата в любом случае.

Я подвёл «Кришну» ближе и с явным удовольствием обобрал трупы пиратских кораблей: груз, кэши данных и менее повреждённое оборудование. Все корабли Stella Online носили дронов именно для таких целей, и моя любимая «Кришна» не была исключением.

— Ничего важного, насколько вижу.

Среди пиратского груза в основном нашлись еда низкого качества и немного выпивки. Алкоголь можно было продать за приличную цену, но некоторые галактические империи — империи, управляющие звёздными системами, — запрещали его, так что на деле заработать на нём было непросто.

Запрещён он или нет, если кто-то найдёт выпивку, в худшем случае её конфискуют и вынесут предупреждение. Это не грозило огромными штрафами и потенциальной высылкой, как незаконное рабство или тяжёлые наркотики. За такие вещи галактическая полиция могла даже перейти к силовому задержанию, а связываться с ней лоб в лоб точно не стоило.

— О-о!

А вот кэши данных оказались удачей. Я не только получил координаты главной станции в этой системе, но и узнал местоположение пиратской базы. Уже одна продажа этой информации принесёт больше, чем всё, что я стащил с кораблей.

К сожалению, кэш также показал, что обитаемых планет в этой звёздной системе нет. Здесь были только богатые рудой астероиды. Но это не значило, что система пустая. На астероидах должны быть добывающие станции и тюрьмы, где преступников заставляют работать, а неподалёку располагалось несколько торговых колоний.

— Данных о соседних звёздных системах нет, да?

Увы, кэш не выходил за пределы этой системы. Он не поможет найти соседнюю систему, которая может оказаться дружелюбнее. Я понятия не имел, где эта звёздная система находится относительно остальной галактики, но доступ к информационной сети на станции или колонии, вероятно, был моим лучшим шансом это выяснить.

— Тогда, пожалуй, к торговой колонии.

Я нацелился на крупнейшую торговую колонию в этой звёздной системе. Судя по информации, там же находился полицейский штаб этой системы. Удобное место, чтобы получить награду и продать украденные сведения.

Я перевёл основной генератор в крейсерский режим и развернул корабль к торговой колонии. Небольшой толчок тяги дал кораблю достаточное ускорение, чтобы можно было активировать FTL-привод.

Двигатель взревел. Пространство вокруг изогнулось и исказилось. Звёзды потекли за окнами длинными полосами. Я не знал практической теории работы FTL-привода, и Stella Online не особенно объясняла детали, но знал, что его в основном используют для дальних перемещений внутри звёздных систем, и теперь прекрасно понимал почему. Я двигался безумно быстро. Вселенная неслась мимо окон. Обломки звякали по корпусу, но не оставляли настоящих повреждений. Может, меня защищала какая-то особая технология?

У моей любимой «Кришны» была и система для путешествий между звёздными системами: гипердвигатель. Корабль мог уходить в гиперпространственные трассы между системами и двигаться там со скоростью, намного превышающей световую. Подробностей базовой теории я не знал, но главное было в том, что это позволяло перепрыгивать между звёздными системами. Мне и не требовалось знать все заумные детали, чтобы заставить систему работать. Достаточно сидеть и наслаждаться поездкой, а это меня вполне устраивало.

Ещё можно было перемещаться на сверхдальние расстояния через червоточины. Конечно, всё было не так просто, как прыгнуть в любую старую червоточину, которая попадётся на пути. Обычно ими управляли NPC, принадлежащие галактическим империям, и доступ жёстко регулировался. Некоторые игроки могли помогать империям и получать доступ к червоточинам, но обычному наёмнику вроде меня так не повезло бы.

Пока я мчался вперёд, размышляя о загадках межзвёздных путешествий, мимо проплыл огромный газовый гигант. Невероятное зрелище заставило меня захотеть отключить FTL-привод и полюбоваться внушающим трепет космическим пейзажем, но нужно было спешить к торговой колонии. Если я стану сидеть и глазеть на чудеса космоса, меня могут атаковать новые пираты.

Сейчас главным приоритетом было добраться до безопасной гавани торговой колонии и собрать информацию. Потом у меня будет время любоваться газовыми звёздами, астероидными скоплениями и всеми чудесными неизвестностями космоса сколько душе угодно. По крайней мере, я надеялся, что будет.

И всё же я старался впитать как можно больше невероятных видов вокруг. Я не был фанатиком научной фантастики, но кто откажется от такого зрелища? Любопытство — штука ценная; иногда не вредно его побаловать.

Я всё ещё смотрел на звёзды, когда вспомогательный ИИ «Кришны» сообщил о приближении к месту назначения. Я приготовился отключить FTL-привод, но корабль замедлился сам, куда плавнее, чем я ожидал. А как же инерция и всё такое? Может, корабль защищало какое-то силовое поле, о котором я не знал. Я воспользовался сенсорной панелью в кабине, чтобы отправить торговой колонии сообщение и запросить разрешение на стыковку в ангаре.

Ответ пришёл быстро.

— Это портовая администрация Тармейн-прайма. Ваш запрос на стыковку принят. Эм, капитан… Прошу прощения. Похоже, данные о вашем имени повреждены.

— А? Ох… Это «Кришна». Меня зовут… — Я замялся. Моё имя, значит? Настоящее имя было довольно скучным и распространённым, но, возможно, по меркам этой вселенной прозвучало бы интересно и необычно. Всё же внутриигровое имя, наверное, было безопаснее. — Хиро. Я капитан Хиро.

Так в десятый день восьмого месяца 2397 года по календарю Гракканской империи родился заново наёмник по имени капитан Хиро.