Условия

Мы пошли за матриархом дальше в лес, и на мгновение мне показалось, что она ведёт нас к поселению высших эльфов, но очень скоро стало понятно: я ошибался.

— Мы прибыли, — объявила матриарх, когда мы остановились перед куполообразным сооружением.

Хотя, если честно, слово «сооружение» тут было несколько громковатым. Несколько высоких деревьев образовывали полукруг, а вся эта «постройка» была покрыта лозами, переплетёнными в замысловатые узоры. По форме она немного напоминала юрту — круглые палатки, которыми пользовались кочевые племена в моём мире, — и, по моей оценке, была около двадцати метров в поперечнике. «Крыша» состояла из густой листвы, способной укрыть любого, кто спрячется под ней, даже в самый сильный дождь.

— Широ, как думаешь, это дом высших эльфов, мяу? — прошептала Кильфа.

— Не уверен, — тихо ответил я. — На дом оно не очень похоже. В смысле, тут так… э-э… лиственно.

— Даже окна лозами закрыты, — согласилась Кильфа. — Внутри, наверное, очень темно, мяу.

Наш шёпот дошёл до Тисто, который шёл позади группы.

— Друг мой, здесь наши досточтимые хозяева проводят официальные переговоры с делегациями из Вехара, — прошептал он мне.

Он уже какое-то время держался за живот, так что, похоже, ему было больно. Впрочем, на него наорала матриарх, а потом ему ещё пришлось спасать меня от превращения в подушечку для булавок, так что стресс он, скорее всего, испытал огромный. Простите.

— Главный воин, я поговорю с этими людьми. Забери остальных и возвращайся в деревню, — приказала матриарх.

— Н-но, госпожа матриарх, один из них родственник той ведьмы, — возразил командир воинов.

В его глазах мелькал страх, когда он украдкой бросал на меня взгляды. Да насколько же этот парень боялся моей бабушки?

— И что с того? Ты хочешь сказать, что я слабее ведьмы? — в голосе матриарха появились острые нотки.

— К-конечно нет! — быстро залепетал он. — Я бы никогда—

— Тогда поторопись и уходи. Если боишься ведьмы, тренируйся, пока не станешь достаточно силён, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. У нас, высших эльфов, времени, в конце концов, хватает.

— Д-да, госпожа матриарх, — смиренно ответил главный воин и повернулся к своему отряду. — Так, все, уходим! Назад в деревню!

С этими словами они скрылись в лесу, оставив с нами только матриарха и её сопровождение. Но матриарх повернулась к этой избранной группе и сказала:

— Вы тоже. Возвращайтесь в деревню.

— Н-но мы—

Они тут же начали возражать, но она их оборвала.

— Не заставляйте меня повторять.

— Д-да, госпожа матриарх! Ну что ж, все слышали. Пойдём домой.

Они быстро последовали за воинами обратно к поселению. Матриарх убедилась, что мы остались одни, затем подошла к древесному куполу, бормоча что-то, чего я не смог разобрать. В следующее мгновение воздух наполнился шорохом: лозы и ветви, из которых состояло сооружение, отступили, образуя отверстие, достаточно большое, чтобы через него прошёл человек. Полагаю, это был вход в купол.

Матриарх вошла первой, а затем объявила:

— Я дозволяю вам присоединиться ко мне.

— Примите мою глубочайшую благодарность, госпожа матриарх, — ответил Тисто, после чего повернулся ко мне. — Идёмте, друг мой. Войдём внутрь.

— О, эм, да, — нерешительно сказал я, пару раз слегка кивнул и прошёл через вход в купол. Друзья последовали за мной.

Переступив порог, я с удивлением обнаружил, что внутри купола так же светло, как снаружи. Нет, возможно, даже светлее, чем в лесу под плотным пологом листвы. Мои друзья удивились не меньше меня.

— Мяу?! Здесь так светло, мяу! — воскликнула Кильфа.

— И правда. Но почему? Луза, ты знаешь, почему здесь так светло? — спросила Шесс свою телохранительницу.

Луза самодовольно усмехнулась.

— Принцесса, вам уже пора знать, что спрашивать меня стоит только о мечах и драках.

— В-верно.

Кильфу особенно заворожил потолок, и она никак не могла отвести от него глаз. Ах, вот бы здесь были Неска или Рольф. Уверен, они бы в два счёта объяснили, как устроено освещение в этой комнате.

— Кильфа, кажется, я поняла, что происходит. Посмотри на мох на деревьях и лозах. По-моему, это он здесь светится, — заметила Валерия, протянув мускулистую правую руку и ткнув в мох, цеплявшийся за ближайшее дерево.

Приглядевшись к мху, я заметил, что он излучает мягкое сияние. Мох покрывал каждый сантиметр древесных стен и лозового потолка, что и объясняло, почему тут так светло. Как сказочно, подумал я.

В центре купола стоял огромный гриб, а вокруг него — несколько поменьше. Я предположил, что их используют как стол и стулья. Ах да, понятно, кивнул я сам себе. Как и говорил Тисто, это место, должно быть, в основном предназначалось для официальных переговоров.

Матриарх сразу уселась на главное место… то есть гриб.

— Можете сесть, — сказала она, и мы подчинились.

Я боялся, что сиденья окажутся мягкими и дряблыми, ведь это всё-таки грибы, но, к моему удивлению, они были довольно твёрдыми и слегка пружинили. Гораздо удобнее, чем я ожидал.

Если идти от матриарха, сидевшей во главе грибного стола, по часовой стрелке, порядок был такой: Тисто, я, Айна, Шесс, Луза, Кильфа, Валерия и, наконец, Патти верхом на Писе. Матриарх, похоже, чувствовала себя неуютно оттого, что бабушка сидит рядом с ней, и всё поглядывала на маленького чёрного кота.

— Хорошо. Как и обещала, я выслушаю вас, — сказала она, открывая разговор.

— Прежде чем мы начнём, можно узнать ваше имя? — спросил я.

Тисто с грохотом опустил локти на стол и бросил на меня ужаснувшийся взгляд, будто хотел сказать, что я сошёл с ума, раз вообще спросил такое. Но матриарх, казалось, ничуть не была задета моим вопросом.

— Я Ласули, матриарх совета высших эльфов, — ответила она.

— Матриарх совета? Значит, высшими эльфами управляет не один человек, а группа? — уточнил я.

— Именно. Куда логичнее той глупой монархической системы, что у вас, хьюмов, тебе не кажется?

Я уклончиво хмыкнул.

— Политика и вопрос, кто кем правит, меня не особенно интересуют, — сказал я, стараясь выразиться как можно расплывчатее.

В конце концов, здесь была Шесс. К тому же я не мог просто ляпнуть что-нибудь необдуманное, как это делают люди в соцсетях, особенно перед теми, кто сидел прямо передо мной. Если я соглашусь с мнением Ласули, Луза может обвинить меня в оскорблении величества. Но если укажу на какие-нибудь недостатки системы высших эльфов в сравнении, лишь испорчу впечатление нашей хозяйки. И здесь, в Руффальтио, и в Японии мы, простолюдины, находились в уязвимом положении.

Ласули фыркнула.

— Политика, должно быть, слишком сложная вещь для плебея вроде тебя.

— У хьюмов отношение к правителям зависит от положения в обществе, — объяснил я. — Но какая бы система ни существовала, простолюдины вроде меня обычно хотят только одного: мира.

— Вот как? Удивлена. Неужели хьюмы, которых знаю я, — другой народ, не тот, о котором говоришь ты? Я помню их глупыми, жадными и воинственными. Вечно убивали своих же на протяжении веков, — сказала Ласули, и её голос сочился сарказмом.

Она пыталась меня спровоцировать, но я был достаточно умён, чтобы не заглотить наживку. В наше время нельзя позволять себе вспыхивать от малейшей провокации. Те, кто позволял, часто разбивались и сгорали на относительно пустяковых вещах.

— Не стану это отрицать. Именно поэтому мы, ни в чём не повинные простолюдины, обычно и желаем мира, — спокойно ответил я.

Матриарх скучающе фыркнула — вероятно, разочарованная тем, что не добилась от меня вспышки. С соседнего места бабушка, говорившая через Писа, усмехнулась.

— Мой внук тебя подловил.

— Молчи, ведьма. Или я вышвырну тебя из нашей священной земли.

— О, правда? Уверена, что это хорошая мысль? У тебя ведь явно есть к нам какое-то дело. Точнее, к моему внуку. Верно? Именно поэтому ты позволила нам прийти сюда.

— Дело к хьюму? У меня?

— Ты велела своим солдатам и сопровождению уйти, но всё ещё отрицаешь? Ладно, скажу иначе: тебе нужна помощь Широ. Поэтому ты и привела его сюда.

Ласули бросила на бабушку — точнее, на Писа — взгляд, полный яда, и та встретила его прямо. Ситуация начинала становиться по-настоящему взрывоопасной.

Бабушка, может, перестанешь её дразнить? Уровень стресса Тисто уже почти достиг предела. Он побелел как полотно и, похоже, вот-вот был готов вывернуть содержимое желудка прямо тут же.

Но, несмотря на мою безмолвную мольбу, бабушка и Ласули продолжали сверлить друг друга взглядами, и прошло несколько секунд — а может, и несколько минут, — прежде чем матриарх снова заговорила. Лоб Тисто уже покрылся потом.

— Хорошо. Признаю. Мне нужна ваша помощь. Но и вам нужна моя, не так ли? — спросила Ласули, будто проверяя нас.