Смертельное недоразумение

Около сотни высших эльфов стояли, нацелив на нас стрелы, а впереди была женщина с головы до ног в одежде, похожей на траурную. Сквозь щель в вуали, закрывавшей её лицо, я успел заметить нефритово-зелёные глаза. Она вонзила посох в землю, положила обе руки на рукоять и пристально уставилась на нас.

— Вы из «Заходящего солнца», не так ли?

— А? — вырвалось у меня; внезапное обвинение сбило с толку.

— Не прикидывайся дураком. Вы наверняка из «Заходящего солнца», — заявила она так, будто нисколько в этом не сомневалась.

Словно откликаясь на её слова, остальные высшие эльфы натянули тетивы ещё сильнее, и все стрелы были направлены на нас. Нет, погодите. Почему-то большая часть стрел целилась именно в меня. И не только это: от них шла такая ощутимая жажда убийства, что даже обычный человек вроде меня мог её почувствовать.

Я попал в настоящую передрягу. Ноги вот-вот готовы были подогнуться, но я каким-то чудом заставил себя стоять на одной только силе воли и шагнул вперёд, заслоняя Айну и Шесс.

— Простите, вы не могли бы повторить? Вы думаете, что я из «Заходящего солнца»? — спросил я, не веря собственным ушам.

— Я знаю, что это так, мерзкий торговец.

— Эм, похоже, тут случилось небольшое недоразумение. Видите ли, я вообще не связан с «Заходящим солнцем». Скорее наоборот. Мы, можно сказать, на враждебных условиях, — заявил я.

Я, конечно, не был уверен, считает ли торговая гильдия меня своим врагом, но одна грандиозная битва у нас уже была, так что сказать, что мы «враждуем», наверное, не было таким уж преувеличением. Хотя кто знает? Может, эта неприязнь была только с моей стороны.

— Всё ещё пытаешься вылгать себе выход? Как забавно, — насмешливо сказала женщина. — Посмотрим, запоёшь ли ты ту же песню, когда все четыре твои конечности будут пробиты нашими стрелами.

— А? Эй, подож—

Она подала взглядом знак стоявшему рядом воину. Тот кивнул и уже натянул тетиву, готовясь выстрелить, но в последнюю секунду Тисто бросился вперёд и встал на пути стрелы.

— П-подождите! — взмолился он, раскинув руки.

Глаза женщины сузились.

— Ты из Вехара? — спросила она, не отрывая от него взгляда.

— Да, госпожа матриарх. Я Тисто, староста Вехара.

Он опустился на колени и низко поклонился женщине, которую назвал матриархом. Я сделал вывод, что среди высших эльфов она, должно быть, занимала очень высокое положение.

— Если ты староста, зачем привёл сюда этих людей? Ты ведь знаешь, что земля мирового древа священна?

— З-знаю. Но у меня есть известие крайней срочности, которое я обязан донести до вас, досточтимые.

— Вот как? Тогда продолжай. Что за известие?

— Д-да, госпожа матриарх, — кивнул Тисто и, всё ещё держа голову склонённой, начал объяснять свои действия. — Эти люди нашли одну из ваших сородичей, досточтимые. Они встретили, эм, п-п-призрак маленькой девочки — высшей эльфийки.

— Что ты сказал?

Давление, исходившее от матриарха, стало ещё тяжелее, и Тисто запаниковал.

— М-маленькая… Маленькая высшая эльфийка… — пролепетал он, уже не в силах связать слова.

Я решил рискнуть и продолжить объяснение за него.

— Могу я продолжить вместо—

— Молчи. Таких, как ты, я слушать не желаю.

— О, эм, хорошо.

И на этом я поспешно заткнулся. Лично я считал, что именно мы лучше всего подходили для объяснения ситуации, ведь Мию изначально нашли мы, но пока на меня были нацелены все эти стрелы, выбора не оставалось: пришлось держать язык за зубами. Уж слишком свежа была в памяти жуткая угроза матриарха прошить стрелами все мои четыре конечности. На такой случай у меня в Инвентаре была припрятана бутылочка чудодейственного зелья Драмам, но даже так перспектива ходить с пробитыми стрелами руками и ногами звучала больно.

Кильфа тихонько подкралась ко мне сбоку и прошептала:

— Не волнуйся. Я защищу тебя, мяу.

После чего несколько раз хлопнула меня по спине. Должен признать, от этого мне стало чуть легче.

— Староста Вехара. Продолжай, — сказала женщина.

— Да, госпожа матриарх. Эти люди нашли призрак маленькой в-в-высшей эльфийки, и…

Тисто, изо всех пор которого будто сочилась паника, изо всех сил попытался продолжить объяснение. Он рассказал женщине о Мии, нашей призрачной спутнице-высшей эльфийке, и объяснил, что мы не смогли бросить её, узнав о потере памяти, поэтому и пришли сюда. Я заметил, что о Драмам, Селес и наложенном на них проклятии он не сказал ни слова, и решил, что эти подробности он намеренно пока опустил. В конце концов, не надо быть гением, чтобы представить, что случится, если мы начнём предъявлять высшим эльфам требования, пока их стрелы направлены на нас.

— Я счёл необходимым без промедления донести до вас это дело и потому позволил себе провести этих людей в вашу священную землю, — заключил Тисто.

Взгляд матриарха за вуалью снова остановился на мне.

— Ты. Хьюм. То, что только что сказал староста Вехара, правда?

Я кивнул.

— Да, правда.

— Вот как? Тогда докажи.

— Конечно, — уверенно ответил я и повернулся к Айне. — Айна, где сейчас Мия?

Я был почти уверен, что маленькая высшая эльфийка стоит рядом со своей подругой, но всё равно решил уточнить. Однако случилось нечто непредвиденное.

— Мия? Мия, ты где? Мия! — позвала Айна.

Она вела себя странно, оглядывалась по сторонам, будто не могла найти Мию.

— Эй, что такое, Айна? Только не говори, что Мия—

— Господин Широ, Мия исчезла! — воскликнула девочка, подтвердив мои худшие опасения прежде, чем я успел их озвучить.

— Что?! Её правда нет? Совсем нет?

— Д-да. Я больше её не вижу.

— Не видишь?!

Айна кивнула. Я не мог поверить, что мы нарвались на такую проблему именно сейчас. Я резко обернулся и встретился взглядом с Патти.

— Босс! Ты хоть представляешь, где Мия?

К моему ужасу, маленькая фея покачала головой.

— Я-я сейчас её не вижу. Куда же она могла пропасть?!

Айна, единственная в нашей группе, кто действительно мог общаться с Мией, говорила, что маленькая высшая эльфийка исчезла, а Патти подтверждала её слова. Скрыть волнение я не смог, но Тисто, похоже, совершенно не замечал моей внутренней бури.

— Что вы делаете, друг мой? Скорее представьте девочку нашим досточтимым хозяевам, — прошептал он мне.

Вот теперь я по-настоящему влип.

— Эм, похоже, у нас тут возникла небольшая проблема… — так же тихо пробормотал я.

— Досточтимая матриарх — особенно важная фигура даже среди наших досточтимых хозяев. Заставлять её ждать неразумно. Немедленно покажите ей девочку.

Я отметил, что он дважды в одном предложении употребил слово «досточтимый», возможно, из-за собственной паники. Его волнение многое говорило о пропасти в статусе между ним и матриархом.

— Поверьте, я хочу, но…

— В чём же дело, друг мой? — нажал Тисто.

— Ну, эм… — Я помедлил. — Мне сказали, что Мия пропала.

— Что?! — воскликнул Тисто, и его глаза мгновенно распахнулись. — Пропала?! Здесь? Сейчас?

— Да. Она просто исчезла, никому ничего не сказав. Может, пошла цветочки собирать?

— Сейчас не время для шуток! Нужно найти её! Скорее!

Нас прервал голос матриарха.

— Я велела показать мне доказательство ваших слов.

Как эльф — да ещё и высший, — она, скорее всего, слышала лучше обычных людей и наверняка уловила наш шёпот. Думаю, именно поэтому она нас торопила.

Итак, вопрос на засыпку: кто в эту конкретную секунду оказался в самом незавидном положении? Ответ, конечно же, Тисто.

— В чём дело, староста Вехара? Ты меня не слышишь? Или эти уши у тебя только для украшения? Немедленно покажи мне девочку, о которой говоришь, — сказала матриарх, пронзая Тисто тяжёлым взглядом.

Мужчина побелел как полотно.

— Г-госпожа матриарх. Эм, как бы это сказать?..

Я вдруг вспомнил свои времена офисного раба. Один из моих младших коллег точно так же бледнел всякий раз, когда наш мерзкий начальник загонял его в угол.

— П-прошу прощения, госпожа матриарх. Похоже, произошло нечто непредвиденное. Девочка-призрак исчезла, — объяснил он, низко склонив голову.

Матриарх не ответила. На её лице застыло пустое выражение, но через мгновение она, похоже, уже не смогла сдержать веселье и расхохоталась.

— Какой же ты глупец, староста. Ты позволил обмануть себя хьюму, — сказала она.

— Обмануть? Меня? — переспросил Тисто.

— Да, тебя. Ты живёшь во внешнем мире, но, похоже, не знаешь истинной природы хьюмов. Среди всех народов они особенно искусны в обмане, уловках и одурачивании других.

Эй, мадам, а это уже как-то чересчур предвзято, нет? Я уже собирался сказать именно это, но тут в голове всплыли все ужасные вещи, которые люди творили на протяжении истории, и я вдруг не смог отрицать её утверждение. Так что прикусил язык.

— Что он на тебя применил? Зелье? Иллюзию? Магический предмет? Впрочем, неважно. Староста Вехара, этот хьюм обманом заставил тебя привести его в нашу священную землю.

Женщина повернулась ко мне и посмотрела с явным презрением.

— Разве не так?

Кильфа тут же опровергла её обвинения.

— Неправда, мяу! Широ никогда никого не обманет, мяу!

— К-Кильфа права! — вмешалась Патти. — Мы правда наткнулись на ребёнка-высшую эльфийку! Я видела её собственными глазами!

Я невольно восхитился их смелостью. На нас всё ещё были нацелены острые на вид стрелы, но они не побоялись возразить. Мне стоило бы у них поучиться.

— Прекратите щебетать. Я говорю с тем хьюмом, — сказала матриарх, указывая на меня посохом. — Ну? Какое колдовство ты использовал, чтобы ввести старосту Вехара в заблуждение, торговец «Заходящего солнца»? Говори, если не хочешь, чтобы твоё тело изрешетили стрелами.

— Прошу прощения, что потратил ваше время и время господина Тисто, — сказал я. — Но мы действительно нашли Мию, девочку-призрак из высших эльфов, и привели её сюда.

Кильфа и Валерия, стоявшие по обе стороны от меня, кивнули, подтверждая мои слова.

— Ты правда ждёшь, что я поверю тебе, когда ты не можешь предъявить доказательство? — парировала женщина.

— Это правда! — вмешалась Айна. — Мия стояла рядом со мной всего несколько минут назад!

Глаза девочки блестели от слёз. Исчезновение подруги буквально в пустоту, должно быть, сильно её напугало.

Матриарх снова усмехнулась.

— Ты даже привёл ребёнка, чтобы подкрепить свой обман. Хьюмы и впрямь страшные существа.

— Мы не врём! У Мии… у Мии очень красивые серебряные волосы и зелёные глаза, блестящие как драгоценные камни! Она правда была здесь! — почти закричала Айна.

Возможно, она надеялась, что если крикнуть достаточно громко, её голос дойдёт до Мии. Но, к моему полному удивлению, первой на её слова отреагировала матриарх.

— Серебряные волосы, говоришь? — спросила она, уставившись на Айну; эта деталь явно застала её врасплох. — Дитя, ты сказала, что у вашей девочки-призрака серебряные волосы?

— Д-да.

Матриарх замолчала. И не только она. Воины-высшие эльфы вокруг неё тоже выглядели ошарашенными. Я осмыслил ситуацию, отметив, что у всех них были красивые светлые волосы. Возможно, серебряные пряди Мии были среди высших эльфов редким и характерным признаком?

Через минуту матриарх снова заговорила.

— Да, теперь понятно. Ты из «Заходящего солнца», поэтому неудивительно, что ты об этом знаешь, — пробормотала она, переводя взгляд с Айны на меня. — Ты привёл ребёнка, чтобы подкрепить свой обман, верно? Как и следовало ожидать от хьюма: вы любите играть грязно. Но если всё, на что ты способен, — это ложь, хорошо. Я предпочла бы не пятнать эту священную землю твоей кровью, но, похоже, иначе тебя не заставить замолчать. Умри, хьюм.

Она подняла руку, и воины-высшие эльфы вокруг натянули тетивы до предела. Я знал: как только матриарх опустит руку, все стрелы сорвутся разом.

Переговоры провалились. Нет, погодите. Нам ведь с самого начала не дали нормально поговорить.

— Кильфа, защищай Широ! Я прикрою малышей! — скомандовала Валерия.

— Поняла, мяу!

Обе тут же перешли в боевой режим.

— Принцесса! Хватайте Айну и вставайте за мной! — крикнула Луза своей подопечной.

— Н-но… — попыталась возразить маленькая принцесса, но телохранительница и слушать не стала.

— Быстро! — отчаянно приказала она.

Мы серьёзно собирались драться с высшими эльфами?

И вдруг напряжённую атмосферу рассёк голос.

— Ну-ну. Все успокоились.

Звучал он расслабленно. Матриарх озадаченно хмыкнула, всё ещё держа руку поднятой.

— Ты ничуть не изменилась, да? Всё так же смотришь на другие расы свысока, как всегда, — продолжил голос.

Постойте-ка, подумал я. Я знаю этот голос.

— Это не монстр. Значит, фамильяр? Кто ты? — спросила матриарх, глядя на меня.

Нет, на самом деле она смотрела мне под ноги: там спокойно сидел маленький чёрный кот Пис. Голос, как оказалось, исходил от него.

— Я? О, я тот, кого вы, высшие эльфы, терпеть не можете. Давай превратим это в маленькую игру. Попробуй угадать, кто я.

— Немногие чародеи в нашей земле обладают умением говорить через фамильяра.

Матриарх на мгновение задержала взгляд на Писе.

— Ты ведьма.

— Хе-хе. В точку. Я Арисугава Мио, ведьма, которую вы все так ненавидите, — сказал Пис. Точнее, бабушка.

— Алиса Гавамио?! — воскликнул один высший эльф.

— Разве это не имя той проклятой ведьмы? — спросил другой.

— Что она делает в нашей священной земле?

— Она охотится за нашим почтенным мировым древом?!

Высшие эльфы принялись перешёптываться.

— Тишина, все.

Одной команды матриарха хватило, чтобы высшие эльфы вокруг неё умолкли. Похоже, дисциплина у них была железная.

— Что привело тебя в наши владения, ведьма? — спросила матриарх бабушку.

— Да не нужно так напрягаться. Я опекун одного из этих людей перед тобой. По сути, можно сказать, я его вырастила, — ответила бабушка.

— «Опекун»? Ты держишь меня за дурочку?

— Конечно нет. Я говорю правду. Вот этот хьюм, — Пис потёрся маленьким тельцем о мои ноги, — мой внук, Широ. Не такое уж преувеличение назвать себя его опекуном, верно?

Слова бабушки вызвали среди высших эльфов новый переполох.

— О-он внук той ведьмы?!

— Погодите, у ведьмы есть потомки?!

— Не спускать с него глаз! Ни на миг!

— Н-но, капитан! Этот хьюм родственник той проклятой ведьмы!

— Именно! А если мы ему навредим, она ведь отомстит?

Высшие эльфы выглядели так, будто готовы были разбежаться, и это наглядно показывало, каким влиянием обладала бабушка в этом мире. Бояться меня самого они никак не могли: я всего лишь долговязый человек, знающий пару борцовских приёмов.

— Не паниковать! Успокойтесь, все! — повысила голос матриарх, хотя её приказ мало помог.

— Н-но, госпожа матриарх—

— Я сказала молчать.

— Д-да, госпожа!

Они неохотно умолкли, хотя я чувствовал: снова целиться в меня из луков им теперь совсем не хотелось.

— Не могу поверить, что среди «Заходящего солнца» есть родственник Алисы Гавамио, — произнесла матриарх. — Какая неожиданность.

— Я же сказал, я не часть «Заходящего солнца», — настаивал я.

— Мой внук говорит правду, — снова вмешалась бабушка, подтверждая мои слова. — Он ни за что не вступил бы в такую подозрительную организацию.

— Тогда что вы здесь делаете? — после паузы спросила матриарх.

— Именно то, о чём раньше говорил вам Тисто. Я пришёл привести к вам Мию — девочку-призрака из высших эльфов, которую мы нашли. Ещё у меня есть просьба. Я хочу, чтобы вы сняли проклятие, наложенное на двух моих подруг, — сказал я.

— Проклятие?

— Да. Пожалуйста, хотя бы выслушайте меня. Это не займёт много времени, обещаю.

Я посмотрел матриарху прямо в глаза. Она выдержала мой взгляд, а через несколько секунд вздохнула.

— Ладно. Говори.

— Большое спасибо.

Она наконец согласилась выслушать меня, и я начал рассказ. Сперва я рассказал, как Айна нашла в лесу растерянную Мию, и объяснил, что мы временно назвали её Калмией, прежде чем взять с собой в путешествие. Затем перешёл к Дракону Разрушения и проклятию, которое тот наложил на двух моих подруг после их битвы с ним во время столкновения с Джилваредом из «Заходящего солнца». Я сказал, что нам нужна помощь шамана-высшего эльфа, ведь такие шаманы способны призывать владыку духов земли — по словам бабушки, единственное существо, которое может снять это проклятие.

Но стоило мне произнести слова «Дракон Разрушения», как воины-высшие эльфы снова массово запаниковали.

— Дракон бедствий подчинялся приказам хьюма?!

— Мы говорим о драконе, способном уничтожить мир!

— Если этот хьюм говорит правду, положение крайне серьёзное.

— А мы уверены, что он не просто распространяет ложь?

— Ну, он родственник той ведьмы, так что…

По их перешёптыванию я понял, что о Драконе Разрушения они уже знали, но не стал обращать на них внимания и дождался, пока матриарх выскажет своё мнение.

— Ты утверждаешь, что «Заходящее солнце» держит Дракона Разрушения под контролем? — наконец сказала она.

— Человек, с которым я столкнулся, Джилваред, сказал, что у них есть «соглашение», но его условий я не знаю.

Она задумчиво хмыкнула.

— И ты говоришь, что являешься вассалом Бессмертного дракона?

— Не думаю, что «вассал» — подходящее слово. Я друг Драмам… простите, Бессмертного дракона, — поправил я её.

— Ты смеешь называть себя другом одного из Пяти великих драконов? — Она усмехнулась. — Либо ты шутишь, либо мне стоит усомниться в твоём рассудке.

После этого она чуть приподняла левую руку, и высшие эльфы тут же опустили луки. Всё-таки выучка у них была отличная.

— Я поняла ваше положение, — продолжила она. — Пока что, из уважения к этой ведьме, поверю, что вы не из «Заходящего солнца».

Раньше вы как-то не слишком заботились об «уважении», да? Я уже собирался язвительно ответить, но в последний миг всё же проглотил слова.

— Упрямая ослица. Не можешь просто признать, что ошиблась, и извиниться? — поддела её бабушка.

— Молчи, ведьма. Это ты пришла ко мне просить помощи. Знай своё место, — парировала матриарх.

— Ой, страшно-то как. Я так напугана, что, пожалуй, ненадолго помолчу, — сказала бабушка и заставила Писа запрыгнуть Айне на плечо. Это явно означало, что дальше всё на мне.

— Я разрешу вам временно пребывать в этой священной земле. Но сменим место. Я выслушаю вашу историю полностью в другом помещении. Следуйте за мной.

С этими словами матриарх резко развернулась и быстрым шагом направилась в глубь леса. Воины-высшие эльфы двинулись следом.

— Ну? Какой план, Широ? — спросила Валерия.

Голосом она не выдала настоящих чувств, но в её глазах я видел сомнение. Они будто спрашивали: мы правда пойдём за высшими эльфами, хотя потеряли Мию? Это точно разумно?

Тем временем Айна и Патти уже начали прочёсывать лес в поисках хоть какого-нибудь следа маленькой девочки-призрака. Я больше всего хотел присоединиться к ним и первым делом снова найти Мию, но понимал: просто проигнорировать приказ матриарха мы не можем.

Хм, что делать? Что же делать?

— Можешь не волноваться за эту девочку, — сказала бабушка через Писа. — Она вернулась туда, где ей и место. Со временем снова появится.

В её словах явно скрывался какой-то смысл, но разбираться в нём у меня сейчас не было времени.

— Ладно, все. Пока что поступим так, как говорят высшие эльфы, — объявил я.

И мы последовали за матриархом.