Отъезд

Раз уж план добраться до королевской столицы на спине Драмам окончательно накрылся, мне нужно было не только найти новый способ перевезти туда всех нас, но и всерьёз пересмотреть маршрут. Правда, сперва Карен и Ней следовало подобрать людей, которые смогут как следует прикрыть их обязанности, пока они будут в отъезде: путь теперь должен был занять куда больше времени, чем мы рассчитывали изначально.

К счастью, блестящий наставник Шесс согласился взять на себя часть обязанностей мэра на время отсутствия Карен, а в Гильдии авантюристов весь персонал должен был распределить между собой работу Ней. Хотя, признаться, меня немного тревожило, с каким энтузиазмом некоторые из них — Эмиль — восприняли такую перспективу. Оставалось надеяться, что эта озорная девушка-кролик не воспользуется отсутствием Ней как поводом выкинуть что-нибудь странное.

Как бы то ни было, я был рад, что город, похоже, не слишком пострадает из-за отсутствия Карен и Ней. Следующим шагом было найти новый транспорт, и тут, если честно, я немного растерялся. В конце концов, так просто заменить Драмам было невозможно.

Я поделился своими опасениями с Ней, и она предложила воспользоваться козырем гильдии — шестиногими лошадьми. По её словам, это был вид монстров, который значительно превосходил обычных лошадей: они были не только втрое быстрее, но и в десять раз выносливее. Ней предоставила нам четырёх шестиногих лошадей — по две на каждую карету, — но серьёзным тоном предупредила, что нам стоит приготовиться к сильной тряске, потому что лошади действительно очень быстрые.

Я мысленно сделал пометку купить всем подушки с эффектом памяти.

На следующий день мы наконец были готовы отправляться.

— Суама, я ухожу, хорошо?

Маленькая драконья девочка пришла проводить нас, и я присел, чтобы обнять её.

— Ай. Счастиваго пути, па-па.

Она обхватила меня в ответ так крепко, как только позволяли её маленькие ручки.

— Удаци!

— Спасибо. Я сделаю всё, что смогу.

Не выпуская маленькую девочку из объятий, я повернулся к двум другим людям, стоявшим рядом с ней.

— Шиори-чан, Саори, хорошенько присматривайте за Суамой, пока меня не будет, ладно?

— Оставь это нам, братик-братик, — протянула Шиори.

— А взамен ты должен найти этого супер-пупер потрясающего эльфа. Понял? — сказала Саори.

Прозвучало почти как вызов, и я невольно усмехнулся. Я поднял Суаму и передал её Шиори.

— Понял. Немного верьте в старшего брата, ладно?

Напоследок пришла очередь бабушки попрощаться со мной.

— А теперь слушай, Широ. Пока бессмертная и дьявольская девушка спят, проклятие дальше не продвинется, так что тебе…

— …не нужно торопиться. Да? — перебил я её, закончив фразу. — Знаю, бабушка. Ты говорила мне это очень, очень много раз с тех пор, как я был маленьким.

— Угу, именно это я и собиралась сказать, — кивнула бабушка, явно удовлетворённая моим ответом. — Я всё время буду рядом с ними, пока тебя не будет, так что ни о чём не волнуйся. Просто отправляйся и сделай то, что должен, Широ.

— Понял. Ладно, тогда я пошёл.

— Счастливого пути, братик! — крикнула мне вслед Саори.

— Выложись на полную, братик-братик, — добавила Шиори.

— Обязательно!

Ней с тёплой улыбкой наблюдала за этим обменом репликами между мной, бабушкой и сёстрами, а потом наконец вмешалась:

— Ну всё, народ. Рассаживайтесь по своим каретам.

Мы так и сделали. Карен и Дуэйн сели в карету, которая направлялась в феодальную столицу Мазелу, а я подошёл ко второй, терпеливо ожидавшей пассажиров.

— Нам тоже пора садиться, Айна? — спросил я стоявшую рядом маленькую девочку.

— Ага, — кивнула она, и мы оба забрались в карету.

— Эй, мне спрятаться в рюкзаке Айны? — спросила Патти, следуя за нами внутрь.

— В карете будем только мы, так что прятаться не надо, мяу, — ответила Кильфа.

Шесс бросилась к Айне.

— Айна, давай сядем вместе!

Рядом с ней Луза недовольно бурчала себе под нос:

— Почему я не могу ехать в одной карете с сэром Дуэйном?

— Все готовы к отъезду? — спросила Ней, присоединяясь к нам в карете.

Семеро из нас должны были ехать прямо в королевскую столицу.

— Мя-я-у.

Точнее, восьмеро. Маленький чёрный котёнок Пис тоже отправлялся с нами в это приключение, чтобы мы могли связываться с бабушкой, пока будем вдали от города. Он был её фамильяром, а значит, бабушка могла смотреть его глазами, когда захочет. Конечно, она не собиралась следить за нами всё время, но было приятно знать, что при необходимости мы сможем получить от неё совет, если окажемся в сложном положении.

Котёнок запрыгнул в карету и тут же свернулся клубком на коленях у Айны.

— Хорошо, отправляемся, — объявила Ней.

По её команде кучер щёлкнул кнутом перед шестиногими лошадьми, и те заржали в ответ. Через миг карета рванула вперёд, а ещё через долю секунды лошади уже неслись на полной скорости.

— Ого! — вырвалось у меня.

Айна тоже тихонько вскрикнула, а Пис издал удивлённое «мяу».

— Ай! Б-больно, Кильфа! — пискнула Патти.

— Прости, мя-я-у!

— И-и!

— Не волнуйтесь, моя госпожа! Ваша Луза вас… Уф!

Карету трясло так бешено, что я почти начал подозревать, будто мы сидим вовсе не в экипаже, а на каком-то аттракционе в парке развлечений.

— Всем крепко за что-нибудь держаться, — посоветовала Ней.

Она явно знала, насколько тряской будет поездка: единственная из нас заранее догадалась схватиться за один из кожаных ремней, свисавших с крыши, и крепко держалась за него, пока карету швыряло по дороге.

◇◆◇◆◇

В каком-то смысле было даже хорошо, что снег всё-таки не лёг, как бы мы с Айной этого ни хотели. Шестиногие лошади мчались вдвое быстрее обычных лошадей на галопе, а это, естественно, означало, что трясло нас просто чудовищно.

— Господин Широ, можно мне ещё того лекарства? — спросила Айна, белая как полотно.

— Леденцы от укачивания? — уточнил я. — Конечно. Держи.

— Спасибо.

Я передал маленькой девочке леденец и заодно дал один Шесс, которой, кажется, было ещё хуже, чем Айне.

— Вот, Шесс. Тебе тоже.

— Пожалуй… возьму, — после короткой паузы ответила она.

К этому моменту мы были в пути уже шесть часов, и карету ни на минуту не переставало трясти. Само собой, постоянная качка вымотала всех, кроме Патти, которая решила лететь, а не сидеть, и…

— Ты как, Широ, мяу? — спросила Кильфа.

— Держусь. Наверное, запою по-другому, когда у меня закончится лекарство, но пока справляюсь. Едва-едва.

— Правда? Ну, если почувствуешь, что тебя сейчас стошнит, сразу скажи, хорошо, мяу? Я в миг подставлю тебе ведро! — сказала она, отрабатывая навыки обращения с ведром.

Постоянные толчки и тряска, похоже, ничуть её не беспокоили. Может, у неё внутреннее ухо крепче, чем у всех остальных? Бедную Лузу, например, вывернуло уже столько раз, что я сбился со счёта.

— Скоро… сделаем перерыв… — сказала Ней, такая же бледная, как и все остальные.

Увидев её в таком состоянии, я понял, почему она, должно быть, до последнего не хотела предлагать использовать этих шестиногих лошадей. Как выяснилось, у гильдейского «козыря» были весьма существенные недостатки. Мне сказали, что шестиногие лошади довольно своенравны: они решительно отказываются идти шагом, потому что предпочитают бежать рысью — а если им вздумается, то и лёгким галопом. Я очень, очень надеялся, что ускоряться ещё сильнее они не решат.

Если бы не подушки с эффектом памяти, которые я захватил с собой, к этому моменту у всех нас, включая меня, наверняка так болели бы пятые точки, что мало не показалось бы.

Знай я заранее, насколько тяжёлой окажется эта поездка, нанял бы прокатную машину или что-нибудь в этом роде, как несколько месяцев назад привёз в Руффальтио фудтрак. С другой стороны, дороги в этом мире были не асфальтированные, а с учётом вероятности встретить монстров или столкнуться с какой-нибудь другой опасностью, возможно, конная карета всё же была самым разумным выбором. Особенно если шестиногие лошади, как выяснилось, сильнее довольно многих монстров…

Чёрт. Из-за укачивания мысли совсем скачут.

Одно только представление о том, что нам придётся терпеть это несколько дней… Путешествие было сущим адом, и это ещё мягко сказано. Ах, как же я скучал по спине Драмам! Мне так хотелось в тот момент растянуться на ней, пока она в могучем драконьем облике несёт нас с остальными.

Я сделаю всё, чтобы спасти Драмам и снова ездить на её спине, — безмолвно поклялся я себе.

◇◆◇◆◇

После целого дня в качающейся карете мы добрались до развилки.

— Ладно… гх… Широ. Мы теперь направимся в Мазелу. Я, уф… ха-а, ха-а… буду молиться о твоём… урп… о вашем благополучном пути, — сказала Карен, белая как полотно, прикрыв рот рукой.

Во время речи её несколько раз едва не вывернуло, но она изо всех сил сумела как-то удержаться. От мэра Нинорича я уже привык ожидать подобной железной силы воли, но всё равно впечатлился.

— Спасибо. Вы там тоже осторожнее, ладно?

Потом я повернулся к рыцарю рядом с ней.

— Дуэйн, Карен оставляю на тебя.

— Я как следует позабочусь о мисс Санкареке, — заверил он меня. — Широ, я уверен, что ты найдёшь высшего эльфа и убедишь его помочь. Удачи тебе.

— Есть, сэр. Я постараюсь.

Мы попрощались с Карен и Дуэйном, а затем продолжили путь в королевскую столицу.

◇◆◇◆◇

После трёх дней тряски и качки мы почти добрались до королевской столицы. Ещё один день в дороге — и мы были бы на месте. Солнце уже вот-вот должно было зайти, поэтому мы решили разбить лагерь на поляне в лесу. В предыдущие ночи мы останавливались в гостиницах в городках по пути, так что под открытым небом нам предстояло ночевать впервые.

— Ну вот. Палатки поставлены, народ, — объявил я, вытирая пот со лба и любуясь результатом своих трудов.

Я решил взять с собой несколько двухкомнатных палаток популярного японского бренда туристического снаряжения. Если кто не знаком именно с такой штукой, эти двухкомнатные палатки, по сути, делятся на два отдельных пространства: большую «гостиную» своего рода и «спальню». Главная прелесть этого типа палаток была в том, что отдельную комнату можно получить без дополнительного тента или какого-нибудь другого снаряжения.

В «гостиной» я поставил несколько складных предметов туристической мебели — а именно походный столик и стулья, — которые уже какое-то время пылились у меня в Инвентаре. Я положил их туда давно, решив, что такие вещи стоит держать под рукой. И вот наконец-то настал их звёздный час.

Всего я поставил две палатки: одну для кучера, а вторую для всех нас. Кучер средних лет вёз нас всю дорогу из Нинорича, и едва я закончил ставить его палатку, он тут же отключился в спальном мешке. Путешествие было нелёгким из-за того, как быстро скакали лошади, и из-за того, что ему всё время нужно было держать внимание на дороге, так что неудивительно, что он вымотался и физически, и морально.

Огромное вам спасибо, господин кучер. Завтра мы тоже рассчитываем на вас до конца пути.

— Ужин готов, господин Широ, — объявила Айна.

— Спасибо, Айна. Ого, — сказал я, увидев еду. — Выглядит вкусно.

— Спасибо! — хихикнула маленькая девочка.

В этот вечер готовить ужин была её очередь, а Шесс и Кильфа ей помогали. Кат-ши нарезала ингредиенты, Айна взяла на себя готовку и приправы, а Шесс время от времени подхватывала, где было нужно. Результатом всех этих стараний стало аппетитное рагу на сливочной основе из молока, которое я всегда держал в Инвентаре. Еда там не портилась, так что хранить молочные продукты и тому подобное было очень удобно.

— Значит, пора ужинать, — объявил я.

Рагу разложили по алюминиевым тарелкам, рядом положили по куску багета, и мы все поблагодарили девочек, прежде чем приступить к еде.

Ужин был восхитительным, а то, что мы ели его под звёздным небом вместе со всеми друзьями, делало впечатление ещё лучше. Шесс с начала и до конца была в приподнятом настроении — наверное, потому что ей нечасто выпадала возможность ночевать в походе, — а после ужина она и Айна почистили зубы, переоделись в одинаковые пижамы, немного поболтали и посмеялись, но вскоре уже крепко спали в объятиях друг друга.

Остальные — команда взрослых — тоже решили ложиться, а Ней, Кильфа и Луза договорились по очереди стоять на страже. Я предложил помочь, но Ней вежливо отказалась.

— Я ценю твоё желание, но мы справимся. Отдохни, пожалуйста, Широ, — сказала она с тихим смешком.

Караул был важным делом: по сути, ты отвечал за безопасность всех остальных, так что это не та обязанность, которую вот так запросто доверяют любителю вроде меня. В итоге решили, что первой будет дежурить Луза, а потом две другие сменят её по очереди.

Другого выбора у меня не осталось, и я устроился в «спальне» палатки. Сонный песочник навестил меня почти мгновенно.

◇◆◇◆◇

Я проснулся в странный час, и это подсказало мне, что я тревожусь сильнее, чем думал. Бабушка велела не изводить себя из-за проклятия, поразившего Селес и Драмам, потому что, пока они спят, оно не может продвигаться дальше, но я всё равно не мог перестать за них переживать.

Глянув в сторону, я обнаружил, что Айна крепко спит рядом со мной. Шесс, похоже, в какой-то момент ночью обняла её, и у маленькой девочки рядом со мной на спящем лице было слегка страдальческое выражение. А ещё она каким-то образом умудрилась вцепиться в мою руку. К слову, Патти сладко спала на полотенце внутри рюкзака Айны.

— Раз-два…

Я осторожно попытался высвободить руку из хватки Айны, не разбудив её: сначала приподнял её левую руку и вытянул из-под неё свою…

— М-мн… — пробормотал сонный голос. — Господин Широ?

Ох, чёрт. Разбудил.

— Прости, — прошептал я, вытаскивая руку.

— Ничего, — так же тихо пробормотала она. — Господин Широ, вы наружу?

— Ага. Я слишком проснулся и уже не могу уснуть.

— Я с вами, — сказала она.

— Ты уверена? В это время ночи там холодно, — предупредил я.

Она тихонько усмехнулась.

— Я тоже слишком проснулась и уже не могу уснуть.

— Ладно. Тогда давай идти осторожно, чтобы не разбудить остальных.

— Угу.

Стараясь не шуметь, мы вдвоём выбрались из палатки, слегка пошатываясь.

— Мяу? Что вы двое здесь делаете, мяу? — спросила Кильфа, обернувшись к нам с удивлённым выражением.

Похоже, как раз настала её очередь стоять на страже, и, учитывая, что не было ещё и трёх часов утра, я вполне понимал её недоумение при виде нас бодрствующими.

— Спасибо за караул, Кильфа. Я случайно разбудил Айну, — сказал я.

— Неправда, — возразила маленькая девочка. — Я просто проснулась одновременно с вами!

— Что? Нет, не проснулась.

— Проснулась! — с улыбкой настояла она.

На её лице не было ни малейшего следа усталости. Если подумать, она всегда вставала очень рано. Просто в это утро проснулась особенно рано.

— Вам не холодно? Идите греться к костру, мяу, — предложила Кильфа.

— Звучит прекрасно. Мы с радостью примем приглашение. Да, Айна?

Маленькая девочка кивнула.

— Можно, госпожа Кильфа?

— Более чем можно, мяу! — ответила Кильфа.

Так мы устроились у костра, и потрескивание хвороста помогло немного успокоить мои нервы.

— Хотите чего-нибудь выпить? — предложил я.

— О, я хочу! — воскликнула Кильфа. — А что у тебя есть, мяу?

— Господин Широ, мне, пожалуйста, горячего какао, — сказала Айна.

— Горячего какао? Конечно. Сейчас сделаю.

Я вылил воду из бутылки в котелок и поставил его над огнём. Пламя было довольно сильным, так что вода закипела почти сразу. Когда она забурлила, я вскрыл три пакетика молочного какао и высыпал порошок в кружки, а потом залил их кипятком.

— Держи, Айна, — сказал я, протягивая ей одну кружку. — Горячо, так что обязательно подуй, прежде чем пить, ладно?

— Спасибо! — сказала она и тут же сделала именно так, как я велел.

— А это тебе, Кильфа, — сказал я, передавая вторую кружку кат-ши.

— Оно, эм, коричневое, — заметила она. — Это чай, мяу? Пахнет сладко, но выглядит густовато.

— А, точно. Ты ведь раньше не пробовала горячее какао, да?

— Я видела, как Неска его пьёт, мяу, — сказала Кильфа. — Но каждый раз, когда я прошу её дать мне глоточек, она отказывает.

— Ну, это всё-таки разновидность шоколада, наверное, — признал я.

— А Неска никогда не хочет делиться шоколадом, мяу.

Я усмехнулся.

— Это правда. Она словно превращается в другого человека, когда дело касается её любимого лакомства.

— Госпожа Неска всегда смотрит на меня, когда я ем шоколад, — добавила Айна.

— Я тоже замечал, — согласился я. — Помню, как однажды жевал шоколад и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Посмотрел в ту сторону, откуда было это чувство, а там она — прячется в тени и наблюдает за мной.

— Эми однажды стащила немного шоколада у Нески. Это плохо закончилось, мяу, — добавила Кильфа.

Немного посплетничав о Неске, мы втроём перешли к самым разным историям и старались говорить тихо, хотя всё сильнее увлекались. Кильфа немного разошлась и даже начала рассказывать случаи из жизни «Синей вспышки». Для нас с Айной всё это было в новинку, и мы изо всех сил сдерживали смех, боясь разбудить остальных. Дошло даже до того, что у меня заболел живот от смеха и попыток не издать ни звука.

Подняв взгляд к небу, я увидел, что обе луны Руффальтио были полными, и их сияние заливало нас ярким серебристым светом. Мы только-только сумели успокоиться после всего смеха, когда Кильфа привлекла моё внимание.

— Эй, Широ.

— М? Что такое?

— Тебе стало немного легче, мяу?

Я замялся.

— Это было так заметно? — немного смущённо спросил я.

— Ещё как, мяу. Лицо у тебя было совсем напряжённое. Вот такое!

Она показала, какое лицо я якобы делал, и это выглядело так смешно, что я едва снова не расхохотался.

Увидев, как я изо всех сил пытаюсь сдержать смех, Кильфа смягчилась, и на её лице появилась нежная улыбка.

— Всё будет хорошо, Широ, мяу. Ладно?

— Ладно, — после паузы ответил я. — Всё будет хорошо.

Это были те самые слова, которые я сказал Суаме. Я правда старался скрыть внутреннюю бурю, но, похоже, Кильфа видела меня насквозь.

— Спасибо, Кильфа, — сказал я с благодарностью.

Она покачала головой.

— Это ничто по сравнению со всем, что ты сделал для меня, мяу.

— Я бы поспорил: мне кажется, я сделал для тебя меньше, чем ты для меня, — сказал я. — Ты ведь постоянно меня выручаешь.

— А? Да ну, мяу.

— Да да, мяу.

— Эй! Не передразнивай меня, мяу!

Наблюдая за нашей маленькой импровизированной сценкой, Айна тихо хихикнула. А потом вдруг резко выпрямилась на стуле и тихо произнесла:

— А?

— Что-то не так, Айна? — спросил я.

— Что случилось, мяу? — сказала Кильфа.

Маленькая девочка указала прямо перед собой.

— Там… — неуверенно сказала она. — Там маленькая девочка.