В деревню высших эльфов

Отголоски вчерашнего волнения и праздничного подъёма всё ещё витали в воздухе, когда я направился к дому Тисто на нашу встречу. Добравшись до места, я увидел, что жилище старейшины устроено в дупле такого огромного дерева, что поневоле задумался: сколько же тысячелетий оно здесь простояло?

Изначально мы собирались встретиться чуть после полудня, но после вчерашнего праздника все мы страдали от похмелья, поэтому в последний момент решили перенести разговор на вечер.

— Спасибо, что нашли для меня время, — сказал я хозяину и поклонился.

— Да что ты. Теперь мы ведь друзья, — ответил Тисто и улыбнулся.

После примирения с Фаной он казался куда мягче и добродушнее. В такой вот дружелюбной атмосфере и началась наша встреча.

Как и вчера, со стороны Вехара присутствовали Тисто и другие старейшины. Со мной же пришли молодожёны Фана и Латам, а также Айна и Мия — всего нас было пятеро. Хотя, раз другой стороне Мию увидеть было нельзя, со стороны, наверное, казалось, что нас всего четверо.

— Не могли бы вы сказать, где мне найти высшего эльфа? — сразу спросил я.

Тисто отказался: по его словам, именно с этим он мне помочь не мог.

Такого ответа я и ждал, поэтому особенно не расстроился. Я передал слово Латаму, тот достал лорнет, над которым работал, и протянул его Тисто. Эльфийский старейшина, похоже, немного удивился такому повороту, но всё же поднёс стекло к глазам.

Теперь он наконец увидел Мию.

И Тисто, и остальные старейшины были ошеломлены её присутствием, а когда узнали, что она высшая эльфийка, их потрясение только усилилось.

С этого момента разговор пошёл гладко. Посовещавшись с остальными старейшинами, Тисто в итоге согласился отвести нас в деревню высших эльфов. Думаю, он так быстро уступил потому, что Мия сказала: она хочет остаться с Айной, — а маленькая девочка передала нам её слова. Судя по поведению Тисто и остальных старейшин, высшие эльфы были для жителей Вехара действительно очень важны.

◇◆◇◆◇

— Сюда.

Была ночь, и мы шли за Тисто через лес Лешего. Он сказал, что Залбоду с собой брать нельзя, поэтому чёрный дракон остался в Вехаре вместе с Фаной и Латамом. Учитывая возраст Латама, ему наверняка было бы тяжело пробираться с нами по лесу, так что мы попросили его остаться с женой и присмотреть за Залбодой, пока нас не будет.

Неска и Райя предложили пойти вместо них, но я отказался. Я решил, что мы только побеспокоим высших эльфов, если внезапно заявимся к ним на территорию огромной толпой.

Хотя это была лишь часть причины, по которой я им отказал.

Накануне эти двое наконец признались друг другу в своих настоящих чувствах, и у меня просто рука не поднялась взять с собой эту влюблённую парочку. Я знал: не выдержу.

Нет, поймите правильно: они не из тех людей, что разбрасываются громкими признаниями в любви или чем-то таким. Но в их долгих взглядах друг на друга почти явственно звучало «я тебя люблю», а как человек, который уже много лет одинок, я понимал: моя психика такого не переживёт. Просто не переживёт.

Уговаривать их пришлось довольно долго, но в конце концов они тоже согласились остаться.

— К нашему возвращению она ещё и забеременеть успеет, — пробормотала Луза, как всегда романтичная.

Я поймал себя на мысли, что это, вообще-то, звучит не так уж невероятно.

◇◆◇◆◇

После пяти часов пути через лес, которые почти до дна выжали из моего долговязого человеческого тела остатки выносливости, Тисто наконец остановился.

— Мы пришли, — объявил он.

Я огляделся, но видел только деревья и кусты.

— И сюда мы шли?

— Да.

Пока я пытался осмыслить этот ответ, Тисто начал раздавать деревянные чокеры — по одному на каждого.

— Наденьте их, — велел он.

Судя по всему, эти чокеры были чем-то вроде пропуска, который позволит нам пройти в деревню высших эльфов. Для Патти они были слишком велики, но Тисто сказал: если положить один чокер в рюкзак Айны, а маленькая фея устроится там же, он всё равно сработает. Так мы и поступили.

Лишившись спутницы для прогулки, Пис запрыгнул мне на плечо.

— Я надел, — сообщил я.

— Я тоже, мяу! — сказала Кильфа.

— И я, — добавила Валерия.

Убедившись, что все готовы, Тисто произнёс какое-то заклинание, и — о чудо — прямо у нас на глазах возник мерцающий проход.

Я вспомнил короткую лекцию Латама. Чтобы не допустить повторения прежнего конфликта, высшие эльфы воздвигли особые барьеры вокруг мировых древ, и другие народы больше не могли их обнаружить.

Понятно, — подумал я. Так вот он какой, этот барьер.

— Вы ещё можете повернуть назад. Хотите? — спросил Тисто у всех нас, и по серьёзному выражению его лица было ясно: он не шутит.

— Нет. Мы, конечно, идём туда, — ответил я.

После короткой паузы Тисто вздохнул.

— Хорошо. Но высшие эльфы для нас священны, поэтому, прошу, не проявляйте к ним неуважения.

— Понял. Буду помнить, — заверил я его.

Тисто первым вошёл в проход, и мы последовали за ним в коридор, целиком сотканный из света. Он был таким ярким, что я с трудом мог отличить верх от низа, пока вдруг…

— А?

Мы оказались в лесу. Но в отличие от прежнего, всё вокруг словно искрилось, и почему-то я сразу понял: мы уже не в лесу Лешего.

— Господин Широ, смотрите! Там большое дерево! — сказала Айна и указала вперёд.

Она была права. В глубине леса возвышалось огромное дерево, далеко превосходящее всё вокруг.

— Это… — начал я и запнулся. — Это мировое древо?

— Да, — ответил Тисто. — Это великое мировое древо. Ни при каких обстоятельствах к нему не приближайтесь.

Он говорил совершенно серьёзно, так что я только кивнул.

— Ух ты. Принято.

— Нам ещё немного идти, — сказал Тисто и снова двинулся вперёд, а мы последовали за ним.

Спустя какое-то время сверху раздался голос:

— Стоять!

Я поднял взгляд и увидел молодого эльфийского… нет, молодого высшего эльфа с луком. Стрела была направлена прямо на нас. Он пристально смотрел на нас резкими глазами и явно насторожился. Очевидно, он никак не ожидал нашего появления.

— Кто вы? Как вы сюда попали?

Насколько я мог понять, стрела была нацелена прямо в меня. Я попробовал шагнуть в сторону, но наконечник последовал за моим движением.

— Прошу, не стреляйте! Я Тисто из Вехара. Я принёс срочные сведения, о досточтимые! — сказал Тисто.

— Срочные сведения? Тогда кто этот хьюм? — спросил высший эльф, указав на меня подбородком.

Я поспешно поднял руки, показывая, что не собираюсь причинять его клану вреда.

— Я торговец-хьюм. У меня есть просьба, и я умолил Тисто привести меня сюда.

Реакция высшего эльфа была мгновенной.

— Т-тторговец, говоришь?! — воскликнул он, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Даже голос, кажется, стал выше, чем прежде.

И что с ним такое? — подумал я.

— Понятно… — сказал он. — Торговец. Ждите здесь. Слышите? Не двигайтесь.

С этими словами высший эльф исчез.

Я переглянулся с друзьями и пожал плечами. Почему этот молодой мужчина так потрясся, когда я сказал, что я торговец? Может, высшим эльфам внезапно понадобились припасы? Если так, это отличная новость: значит, договориться с ними мне будет куда проще.

Но эта маленькая искра надежды быстро погасла, когда перед нами появилась высокая эльфийка во главе отряда воинов.

— Это ты торговец? — бросил кто-то из них.

На беглый взгляд, за женщиной стояло около сотни высших эльфов, и все они были вооружены до зубов. Некоторые даже держали нас на прицеле. За два дня меня уже второй раз встречали вот так. Вообще, я с трудом мог представить, что в мире найдётся много людей, которые могут похвастаться: их дважды за два дня встречали эльфы с натянутыми луками.

— Говори. Это ты торговец? — спросила женщина, явно предводительница воинов.

Она была одета в чёрное с головы до ног. Даже роба на ней была чёрной. А в довершение образа лицо скрывала вуаль — угадайте какого цвета. Чёрная. Она выглядела так, будто носила траур.

— Да. Я торговец, Амата Широ, — второй раз сказал я.

Но слова едва успели сорваться с губ, как меня накрыла мощная убийственная аура, исходящая от отряда воинов.

Да почему?!

— Понятно. Значит, ты торговец.

Женщина замолчала, не отрывая от меня взгляда.

— И ты из «Заходящего солнца», верно?

Я был настолько ошарашен, что изо рта у меня вывалилось только одно очень растерянное:

— А?