Деревня Вехар

— Широ, скажи своему дракону, чтобы он опустился вон в том лесу, — сказала Фана.

Мы вылетели из Болиноака на спине чёрного дракона Залбоды примерно шесть часов назад и теперь приближались к огромному лесу прямо в середине континента. По словам Фаны, мы достигли цели: это был лес Леши.

— Конечно, — ответил я. — Слышал даму, Залбода.

Чёрный дракон заурчал, словно подтверждая приказ, и начал снижаться. Он опускался всё ниже и ниже, пока я уже не мог различить каждое отдельное дерево.

Фана указала на небольшой участок леса.

— Вон туда. Там деревня.

— Среди всех этих высоченных деревьев? — переспросил я, проследив взглядом за её рукой.

— Ага. Вехар прямо там. Просто летим дальше, пока не доберёмся.

— А нам не лучше приземлиться до деревни? — предложил я. — Мы всё-таки на драконе летим.

Она озорно хихикнула.

— Разве не веселее будет сесть прямо в деревне?

— Веселее? Подождите, а так вообще можно? Жители не решат, что на них напали?

— Да какая разница, что они решат? Они там наверняка уже с ума сходят от скуки. К тому же небольшая встряска этим старым хрычам только на пользу.

Она только что назвала старейшин собственной деревни «старыми хрычами».

Она и правда держала на них серьёзную обиду, да? И всё же приземляться прямо посреди деревни, когда мы пришли просить жителей Вехара о помощи? Я совсем не был уверен, что это хорошая идея.

— Даже не думай отказаться, Широ, — предупредила Фана, будто прочитала мои мысли.

Голос у неё всё ещё был добрым, но в нём звучала такая отчётливая твёрдость, что сразу становилось ясно: переубедить её я не смогу.

— Но, Фана, мы ведь говорим о драконе. Они могут решить, что на них напали, и ударить в ответ, — заметил я.

— Именно, — сказала она и принялась объяснять свои доводы медленно и отчётливо, словно говорила с ребёнком. — Послушай, Широ. То, что я сейчас скажу, может прозвучать немного глупо, но эльфы — очень клановый народ. Многие эльфы считают другие расы ниже себя, а в Вехаре это особенно заметно. Стоит им увидеть, что ты хьюм, и они сразу начнут задирать нос.

Лицо у неё было суровым, хотя я не мог понять, что в нём сильнее — злость или досада.

— Поэтому ты хочешь, чтобы я велел Залбоде приземлиться прямо внутри деревни?

— Ага. Если они увидят, что ты приручил дракона, то, скорее всего, будут вести себя чуть приличнее. А если нет — ну и ладно. Просто сожги деревню дотла. Я не обижусь.

Всё, что я смог на это выдать:

— Э-э… ничего себе.

Значит, она хотела, чтобы я посадил Залбоду в самом центре Вехара. Я понимал замысел: заставить жителей деревни отнестись ко мне серьёзнее. Но это было настолько радикально, что сердце у меня заколотилось. Очень жаль, что она рассказала о своём плане не раньше, а когда мы уже почти добрались до места.

К счастью, кавалерия подоспела в лице Латама, который решил высказать своё мнение.

— Фана, ты ставишь его в очень неловкое положение, — укорил он жену.

— Дорогой… — сказала она, нахмурившись и заметно приуныв.

— Хотя, если позволишь высказать и моё мнение, мне бы не хотелось слишком далеко идти пешком, так что, Широ, не мог бы ты сделать так, как предложила моя жена, и приземлиться в деревне?

— Вот это мой муж! — воскликнула Фана и бросилась Латаму на грудь.

Он меня вовсе не спас!

— Ладно. Будь по-вашему, — фыркнул я. — Но за всё, что случится дальше, отвечать будете вы!

На самом деле я всё равно едва ли мог пойти против желания нашего проводника, так что мне оставалось только потакать её прихоти. Я передал указание Залбоде, и тот начал делать круги в небе прямо над деревней, будто предупреждая людей внизу, что мы собираемся садиться.

— Д-дракон!

— На нас напали?!

— Зовите воинов и шаманов!

— Берите луки и все стрелы, какие найдёте!

— Что чёрный дракон делает в этом лесу?!

— Уведите детей в лес! Все, кто может сражаться, за луками!

Как я и боялся, эльфы ударились в панику. Ну конечно. А чего ещё я ожидал? Вообще-то я уже второй раз попадал ровно в такую ситуацию. Первый был, когда я прилетел в Паласуа на спине Драмам, чтобы забрать Райю и Неску.

— Что это? Эй, смотрите! На драконе кто-то сидит!

Один из жителей нас заметил. Если подумать, мне ведь говорили, что у эльфов отличное зрение и они пользуются им на охоте.

— Капитан, нам не нужно попытаться их отогнать? — спросил другой.

— Пока нет. Но будьте готовы в любой момент выпустить стрелы.

— Есть, сэр!

Ну совсем не страшно это слышать.

— Залбода, только не снижайся слишком быстро. Медленно, понял? Очень медленно. Как можно медленнее. Пожалуйста, — взмолился я чёрному дракону.

Дракон послушался моего приказа, и мы, лёгкие как пёрышко, опустились на деревенскую площадь.

— Эм… здравствуйте? — осторожно начал я.

Я огляделся и увидел десятки эльфов, которые целились в нас из луков. Напряжение в воздухе было таким густым, что у меня скручивало живот. Но вдруг…

— Невозможно… — выдохнул один из эльфов. — Фана?

О! Он её увидел. Отлично! Может, теперь у нас получится спокойно и мирно поговорить о…

— Ты сказал, Фана?

— Та глупая девчонка, которая сбежала из деревни?

— И что она делает здесь спустя столько лет?

— Смотрите! С ней зверолюди и хьюмы!

— Поверить не могу, она привела в деревню чужаков! Насколько же можно быть дурой?!

— Она хоть понимает, в какие неприятности мы из-за неё тогда попали?!

Мои надежды почти мгновенно рухнули. До того, чтобы эльфы начали стрелять по нам, дело не дошло, но они все заорали, и я отчётливо чувствовал злость в их словах. А я-то думал, что Фану встретят с распростёртыми объятиями. Да, в прошлом между ними могли быть разногласия, но они ведь не видели её пятьдесят лет.

— Хоп!

Фана спрыгнула со спины Залбоды, полностью игнорируя направленные на неё злые крики и резкую критику.

— Давненько не виделись, все. Надо же, вы правда уверены, что хотите держать это на нас нацеленным? Если продолжите, я ведь могу попросить этого милого дракончика обратить вашу деревню в угли.

Все онемели.

Я никак не ожидал, что первым же её словом после возвращения домой станет угроза. Но теперь я был уверен: она говорила, будто хочет посадить Залбоду в деревне, чтобы эльфы не стали нас недооценивать, но это была откровенная ложь. Всё это было не более чем сведением личных счётов. И её весёлый тон только подтверждал мою догадку.

— Ну же, опускайте луки. Если, конечно, вы и правда не хотите стать пеплом. Дыхание дракона очень горячее, знаете ли. Хи-хи.

— Мама, тебе не стоит угрожать людям из своей родной…

Неска попыталась её урезонить, но Фана даже не дала ей договорить.

— Даю вам пять секунд! Раз. Два. Три…

Каждую цифру она произносила с преувеличенной чёткостью. Эльфы быстро побросали луки на землю и подняли руки в знак сдачи.

— Хорошо. Да, очень хорошо. Хотя вы могли бы избавить меня от лишних хлопот и опустить луки, когда я впервые попросила, — сказала Фана с довольным видом.

— Мама, — снова попыталась Неска.

Поступки матери явно её выбили из колеи, и не её одну. Если не считать Латама, мы все были ошарашены поведением Фаны.

— Ой, я же чуть не забыла! — сказала Фана, ударив кулаком по ладони другой руки, и расплылась в улыбке. — Я вернулась домой, все!

Единственным ответом эльфов были убийственные взгляды.

◇◆◇◆◇

— Глупая девчонка, — пробормотал староста Вехара.

Его звали Тисто, и, как выяснилось — к моему большому удивлению, — он был отцом Фаны. Выглядел он как красивый мужчина лет тридцати с небольшим, но на самом деле ему, похоже, было больше четырёхсот.

Мы всё ещё находились на деревенской площади, хотя благодаря присутствию Залбоды добились аудиенции у старейшин Вехара, среди которых был и господин Тисто. Кто-то принёс стол и стулья, и представители обеих сторон уселись друг напротив друга: Тисто и трое других мужчин с одной стороны, а наш проводник Фана, Латам, Неска и я — с другой. В итоге вышло по четыре представителя от каждой группы.

— Не очень-то мило называть собственную дочь глупой, папа, — сказала Фана.

— О чём ты вообще думала? Сначала исчезла, никому ни слова не сказав, а теперь привела с собой представителей других рас!

— Ой, не надо так. Это из-за того, что вы всё время проводите такую чёткую черту между расами, вы и стали такими предвзятыми.

— Ну всё! — взревел Тисто и со злостью ударил кулаком по столу, резко контрастируя с воздушным тоном Фаны.

Он явно был в ярости. Неужели нарушение правил и уход Фаны из деревни были таким уж серьёзным делом?

— Фана! Ты хоть представляешь, сколько молодых ушло из деревни из-за тебя? С тех пор как ты сбежала, всё больше и больше стали следовать твоему примеру!

— Откуда мне было это знать? — парировала Фана. — Но я их прекрасно понимаю. В этой деревне никому ни до чего нет дела, кроме ваших драгоценных «правил». Хотя, пожалуй, это неудивительно. Вы же все упрямые старые дураки. Нам ведь даже больше ложечки мёда никогда не оставляли!

Услышав её слова, Тисто огляделся, и я из любопытства сделал то же самое. Несколько эльфов помоложе кивали, явно соглашаясь с Фаной. Похоже, они тоже были недовольны жизнью в деревне.

Увидев их реакцию, Тисто скривился.

— У нас всегда было заведено, что старшие первыми наслаждаются дарами леса.

— Опять ваши обычаи? Меня уже тошнит от вашей закостенелости. Вы ведь согласны, правда? — спросила Фана у молодых эльфов вокруг нас, и те снова закивали.

Казалось, она выступала почти как их представитель.

— Пренебрежение правилами ведёт только к нравственному падению! — настаивал Тисто.

Фана легко рассмеялась.

— А разве это не лучше, чем позволить всей деревне зачахнуть из-за того, что вы продолжаете следовать одним и тем же старым правилам?

— Глупая девчонка, — проворчал староста.

— О, ты снова назвал меня глупой. Какой же ты злюка, папа.

Она нарочно подливала масла в огонь, и злость Тисто продолжала расти. Они спорили ещё какое-то время: Тисто снова и снова обвинял её то в одном, то в другом, а Фана отвечала, что сделала всё это только потому, что он кормил её «одной травой».

Из их разговора у меня начала складываться довольно ясная картина того, что здесь произошло. Фане надоели все правила и традиции Вехара, и она ушла из деревни, вызвав волну эмиграции среди молодых эльфов, которые решили поступить так же. В результате молодых жителей в деревне резко поубавилось, и вскоре это стало настоящей головной болью для остальных.

Иными словами, Вехар превратился в стареющее общество — прямо как Япония.

Но важнее было другое: я совершенно упустил момент, когда можно было спросить их о высших эльфах. В такой напряжённой атмосфере я никак не мог поднять эту тему.

Нет, Широ, нельзя сейчас дрогнуть! Драмам, Селес, а важнее всего — Суама ждут нашего возвращения. Мне нужно добиться цели, даже если придётся немного надавить.

Я собрал всю свою храбрость и поднялся.

— П-простите…

Но, увы, всё пошло совсем не так, как я надеялся.

— Заткнись, хьюм! — рявкнул на меня Тисто. — Я разговариваю с дочерью!

— Дай нам ещё минутку, хорошо, Широ? Я тут разговариваю со своим упрямым отцом.

— А, э-э… хорошо.

Подавленный исходящими от них злыми флюидами, я снова сел. Я был совершенно беспомощен. Неужели Райя чувствовал себя так же за ужином прошлым вечером?

Пока я сидел с окончательно сломленным духом, Неска ткнула меня в плечо, и я повернулся к ней.

— Широ, так мы ни к чему не придём, — сказала она.

Я мрачно кивнул.

— Да, знаю.

Фана и её отец так злились друг на друга, что только всё сильнее распалялись. В таком состоянии я никак не мог спросить их о высших эльфах. Сначала нужно было найти способ успокоить ситуацию.

— Неска, как думаешь, что мне делать? — спросил я.

Она поднесла руку к подбородку и задумалась на мгновение.

— Думаю, можно считать, что дедушка злится из-за всех молодых эльфов, которые уходят из деревни.

— Тут ты, наверное, права.

— Тогда как насчёт придумать решение этой проблемы и предложить ему?

— Решение, значит?

Теперь настала моя очередь задуматься.

— Ты хоть представляешь, каково это — питаться одной травой?! — крикнула Фана.

— Не смей называть дары природы «травой»! — огрызнулся её отец.

— Но это она и есть! Правда? Вы ведь согласны, все? — сказала она, оглядывая молодых эльфов в толпе в поисках поддержки.

— Прекрати их подначивать!

Судя по их разговору, главным источником разлада между старейшинами и молодыми эльфами была еда. Я мог понять Фану и её односельчан: в конце концов, разве желание нормально питаться не одно из самых сильных человеческих желаний? Родившись и выросши в Японии, я знал, что у некоторых людей нет доступа к хорошей еде, и понимал, насколько это может быть тяжело.

У меня появилась идея.

Я повернулся к мужу Фаны, который спокойно наблюдал за спором жены с тестем.

— Латам? У вас есть минутка?

— Что такое? — спросил он, повернувшись ко мне.

— У эльфов правда настолько строгий рацион, как они говорят?

— Да, именно так. Насколько я знаю, им разрешено есть только растения: злаки, овощи, грибы, фрукты и тому подобное, — объяснил он.

Значит, их рацион был, по сути, тем, что в Японии назвали бы вегетарианским. Всё растительное — можно, а мясо, рыба и яйца строго запрещены. Правда, что интересно, коровье и козье молоко им пить разрешалось.

Ладно, понял. С этим можно работать.

— Спасибо. Вы очень помогли, — сказал я.

— Похоже, у тебя появилась идея, Широ, — заметил Латам.

— Ещё какая. Смотрите.

Фана и Тисто всё ещё спорили, поэтому я решил силой вклиниться в разговор.

— Простите. Я хотел бы кое-что обсудить с вами обоими, — сказал я.

Но к этому моменту они оба были взвинчены до предела и явно не собирались меня слушать.

— Разве я не велел тебе заткнуться? — рявкнул Тисто.

— Потерпи ещё немножко, ладно, Широ? — сказала Фана.

Я лихорадочно искал способ убедить их меня выслушать, когда в разговор вмешалась Неска.

— Дедушка, пожалуйста, выслушай, что хочет сказать Широ.

Взгляд Тисто переместился на неё.

— Как ты меня назвала?

Он застыл на месте.

— Девочка, что ты только что сказала?

Но Неска не стала повторять. Вместо этого она сказала:

— Дедушка, прости, что я не представилась раньше. Я Неска Фронтиене. Фана — моя мать, а значит, я твоя внучка.

Тисто совершенно лишился дара речи. Мало того что его дочь наконец вернулась домой спустя долгих пятьдесят лет, так она ещё и привела с собой свою дочь — его внучку. А ещё сильнее его, наверное, потрясло то, что эта внучка была уже взрослой женщиной.

Честно говоря, я бы удивился, отреагируй он как-то иначе.

— Моя внучка? Ты? — пробормотал он.

— Ага, — вклинилась Фана. — Неска — моя дочь, значит, твоя внучка. Разве она не прелесть? Вылитая я!

— Дедушка, я прошу ещё раз: пожалуйста, выслушай, что хочет сказать Широ.

Наконец Тисто удостоил меня своим вниманием.

— Чего хочет хьюм?

Я решил, что лучше всего для начала представиться.

— Здравствуйте, господин Тисто. Я Амата Широ, торговец. Очень рад знакомству.

И, разобравшись с этим, мог сразу перейти к предложению.

— Если я всё правильно понял, молодые эльфы уходят из деревни потому, что не разделяют ваш взгляд на питание.

Я сделал паузу и изобразил свою лучшую деловую улыбку.

— Если вы не против, позволите мне попробовать улучшить рацион вашей деревни?

— Наш рацион? Ты утверждаешь, что такой хьюм, как ты, способен его улучшить? — фыркнул Тисто.

— Да. Думаю, я довольно хорошо понимаю, как выглядит эльфийский рацион. Я хотел бы предложить вам вкусную еду, которая не будет противоречить вашим традициям.

Он не ответил сразу, а лишь смерил меня подозрительным взглядом. Было очевидно, что он мне не доверяет, но моё предложение, кажется, его заинтересовало. Ещё один небольшой толчок — и он должен согласиться.

— Пожалуйста, подумайте, — сказал я. — Уверен, меньше эльфов покидали бы деревню, если бы у них был доступ к более вкусной еде.

— Он прав! — вмешалась Фана. — Именно поэтому я и сбежала. Вы ведь кормили меня одной травой!

По лицу Тисто пробежала суровость.

— Возможно, ты прав. Но…

Он сделал паузу и впился в меня взглядом, прежде чем продолжить.

— Я слышал, торговцы никогда не делают ничего, если это не приносит им прямой выгоды. Так что же ты хочешь взамен, хьюм?

— Если мне удастся предложить вам вкусную еду, которая не нарушит ваших традиций, и в результате молодое поколение решит остаться…

Я поднял указательный палец правой руки.

— Если я смогу это сделать, я хочу, чтобы вы один раз выслушали то, что я хочу сказать. Всё, что мне нужно, — одна возможность поговорить с вами. Это всё. Ну, по крайней мере пока.

Тисто на мгновение заколебался.

— Хорошо. Твои условия приемлемы. Я выслушаю тебя. Но только если твоя еда действительно окажется такой вкусной, как ты утверждаешь.

Так мне удалось убедить Тисто дать мне встречу. Ну, разумеется, если я сумею выполнить свою часть сделки.