Зацепка

Ужин в тот вечер выдался шумным и оживлённым. Меня поразил один только размер обеденного стола: казалось, он мог поспорить даже с тем, за которым я сидел несколько дней назад во время аудиенции у родителей Шесс. Выяснилось, что у Нески есть два старших брата, оба женаты и уже обзавелись собственными детьми, так что огромный стол для семейных сборов был им действительно нужен. Зато и мы, несмотря на всю нашу многочисленную компанию, смогли спокойно за ним разместиться.

— Значит, вы ищете высшего эльфа и хотите получить доступ в библиотеку магического института, чтобы изучить материалы о них? — подвёл итог отец Нески, сидевший во главе стола. Рядом с ним сидела его жена.

Его звали Латам. В свои почтенные шестьдесят девять лет он уже больше пятидесяти лет служил придворным магом и занимал третье кресло. Иными словами, входил в «большую тройку» самых влиятельных магов страны. Свои исследования магии и магических предметов он вёл в одной из многочисленных городских башен, и учеников у него было около сотни. Говорили, в молодости волосы у него были такого же цвета, как у Нески, но теперь стали совсем белыми — впрочем, с учётом возраста это было неудивительно. При этом держался он всё ещё идеально прямо, а взгляд нисколько не потерял живости. По его словам, оба его сына тоже были придворными магами, и в будущем он собирался передать им свои исследования. Проще говоря, вся их семья, включая, конечно же, Неску, была безумно сильна в магии.

— Да, — ответил я на его вопрос, кивнув. — Можно вас об этом побеспокоить?

— Разумеется. Я переговорю с библиотекарем и посмотрю, сможем ли мы получить для вас разрешение на посещение библиотеки.

— Большое спасибо.

— Не стоит. Насколько я слышал, вы все хорошо заботились о моей дочери. Особенно ты, Широ. Однако, если позволишь… — Он сделал паузу и одарил меня сияющей улыбкой. — Если вы хотите узнать о высших эльфах, в библиотеку идти не обязательно.

Я удивлённо моргнул.

— Что вы имеете в виду?

Латам поднял палец и указал себе на голову.

— Потому что все документы и книги, связанные с эльфами, хранятся у меня вот здесь.

— Правда, папа? — спросила Неска.

— Да. Я помню каждую деталь из них. Понимаешь, Неска, я так люблю твою маму, что прочитал все книги об эльфах, какие у нас были, чтобы лучше её понимать. И в некоторых из этих книг встречались упоминания о высших эльфах.

— Ой, не говори таких слащавых вещей перед друзьями Нески. Как неловко, — поддразнила его Фана и игриво хлопнула мужа по плечу.

— А почему нет? Дети, которые видят, что родители хорошо ладят, вырастают гармоничными взрослыми, — усмехнулся он.

— Мне уже двадцать девять. Я уже выросла, — заметила Неска.

— Ах вот как. Наша маленькая Неска сегодня такая непокорная, да? Это потому, что рядом все твои друзья? По эльфийским меркам в двадцать девять ты едва старше сопливой малышки. Правда ведь, все? — сказала Фана и обвела нас взглядом, словно ища поддержки.

Но никто из нас не решился ответить. Мы лишь переглянулись с неловкими улыбками. Я решил вернуть разговор в нужное русло.

— Латам, не могли бы вы рассказать нам кое-что из того, что читали о высших эльфах? Особенно нас интересует всё, что может дать хоть какую-то подсказку об их местонахождении, — сказал я, переходя прямо к делу.

— Конечно, не возражаю. В конце концов, долг мага — передавать знания младшему поколению.

— Большое спасибо.

— Итак, с какой книги мне начать? — Он положил вилку на тарелку и начал пересказывать нам часть прочитанного. — Согласно древним томам, высшие эльфы — это племя, отвечающее за защиту мировых древ.

Дальше он подробно всё объяснил. Если коротко, мировые древа были особенно редкой породой деревьев — настолько редкой, что во всём Руффальтио их насчитывались считаные единицы. Они были жизненно важны для земли, и каждая их часть — стволы, ветви и листья — была наполнена силой. Говорили, высшие эльфы заботились об этих мировых древах и защищали их от тех, кто желал заполучить эту силу. А желающих, конечно, хватало. Согласно историческим записям, из-за мировых древ даже разразилась крупномасштабная война. Чтобы не допустить повторения такого конфликта, высшие эльфы возвели вокруг мировых древ особые барьеры, из-за которых другие расы больше не могли их обнаружить. Как следствие, все поселения высших эльфов тоже оказались скрыты от остального мира.

По словам Латама, примерно этим и исчерпывались сведения в библиотечных книгах.

В итоге мы так ничего и не узнали о том, где они находятся, подумал я, чувствуя, как во мне поднимается уныние.

Но тут он добавил ещё одну небольшую подробность.

— Правда, есть одна мелочь, о которой не написано ни в одной книге. На самом деле существует одно племя, которое помогает высшим эльфам.

— Племя, которое помогает высшим эльфам? — переспросил я.

— Да. Какими бы могущественными ни были высшие эльфы, целому народу совершенно невозможно отрезать себя от мира на сотни, а то и тысячи лет. Это лишь моё предположение, но, вероятно, они понимали: если полностью оборвать связь с внешним миром, мировые древа в конечном счёте окажутся под угрозой.

— То есть вы хотите сказать, что где-то существует племя, которое регулярно поддерживает связь с высшими эльфами?

— Именно, — заявил он с такой уверенностью, будто лично с ними встречался.

— Не могли бы вы рассказать нам о них? — спросил я. — Конечно, я не прошу вас дать нам эту информацию бесплатно. Если вам что-то нужно взамен, скажите. Я постараюсь выполнить вашу просьбу, насколько смогу.

— Пожалуйста, папа, — сказала Неска.

— Пожалуйста, расскажите, мяу! — подхватила Кильфа.

За нашим примером начали следовать и остальные спутники.

— Пожалуйста, дяденька! — серьёзно сказала Патти.

Валерия выглядела не менее серьёзной.

— Я была бы очень благодарна, если бы вы рассказали нам.

— Э-эм, пожалуйста, — тихо пробормотал Райя, едва слышно.

— Дяденька, пожалуйста, помогите господину Широ! — взмолилась Айна.

— Да! Расскажите ему! — вмешалась Шесс.

Увидев, как две маленькие девочки горят желанием получить эту информацию, Луза тоже включилась:

— Вы слышали мою госпожу. Так что поторопитесь и расскажите нам об этом загадочном племени.

Краем уха я уловил, как Шесс шипит своей рыцарше, что за такую грубость с хозяевами она урежет ей жалованье, но это почти не отложилось у меня в голове. Мы были так близко к настоящей зацепке о высших эльфах, что в этот момент всё остальное не имело значения.

Латам усмехнулся.

— Ну надо же. Вам вовсе не нужно было всем разом умолять меня рассказать. Я с самого начала собирался поделиться этим знанием.

— Правда? — спросил я.

— Да.

Но потом он сделал паузу и поправился:

— Хотя не совсем так. На самом деле я думал, что именно жена расскажет вам об этом конкретном племени. — Он посмотрел на неё через стол. — Ты ведь не против, Фана?

Мать Нески долго вздыхала, но в конце концов уступила.

— Ладно, — серьёзно сказала она. — Племя, о котором вы хотите узнать, живёт в деревне Вехар.

— Вехар? — удивлённо переспросила Неска. — Но, мама, это же твоя…

— Да, Неска, — перебила её мать. — Я родилась в племени, которое помогает высшим эльфам.

◇◆◇◆◇

Итак, выяснилось, что Фана родом из деревни, которая помогала высшим эльфам, заботившимся о мировых древах.

— Я не знала этого, мама, — потрясённо сказала Неска.

— Конечно не знала. Я тебе не рассказывала. Рэнди и Наж тоже не знают.

Старшие братья Нески, полагаю?

— Почему ты нам не сказала? — надавила Неска.

— Потому что не видела необходимости. Я ведь рассказывала тебе, что случилось, да? Мы с твоим отцом сбежали вместе в Болиноак. Я не собиралась возвращаться в Вехар, так какой был смысл рассказывать тебе о нём?

Неска лишилась дара речи, но её мать лишь пожала плечами и принялась рассказывать нам о своей прежней деревне.

Примерно в двух странах к северу от Болиноака раскинулся огромный лес Лешего, и в нём находилась эльфийская деревня Вехар. Даже по эльфийским меркам это племя считалось особенно строгим, а их девиз звучал так: «При любых обстоятельствах правила должны соблюдаться». Любого, кто осмеливался нарушить правила, ждало суровое наказание. По словам Фаны, жители Вехара сводили общение с другими поселениями к абсолютному минимуму, занимаясь бартером и обменом товарами лишь с несколькими избранными племенами, а что до помощи высшим эльфам, эту роль доверяли всего нескольким людям из деревни.

Родители Фаны входили в число этих избранных и часто вынуждены были покидать деревню, чтобы исполнять свои обязанности. В лучшем случае они отсутствовали несколько дней, в худшем — по несколько месяцев. Каждый раз, когда Фана жаловалась на эти затяжные отлучки, они лишь отвечали, что следуют «правилам», и отмахивались от неё. Но каждый такой бесплодный спор всё сильнее и сильнее раздражал её и заставлял ненавидеть жизнь в Вехаре.

Шло время, и Фана достигла половой зрелости. Она прожила в одном и том же распорядке сотню лет, и каждый день казался скучнее предыдущего. Хуже того, ей всё так же приходилось терпеть долгие исчезновения родителей. Вконец устав от такой жизни, однажды она решила тайком выбраться из деревни. «Я быстро вернусь», — говорила она себе, пробираясь наружу, но не успела опомниться, как наткнулась в глуши на раненого Латама…

— И тогда я влюбилась в него с первого взгляда, Неска, — сказала она, прижав обе ладони к щекам и извиваясь на стуле.

Неска отпрянула с отвращением от смущающего представления матери.

— Именно в тот миг я приняла решение, — продолжила Фана. — Я проведу жизнь рядом с ним.

Они перебрались в Болиноак, пустили там корни и со временем были благословлены тремя детьми. Поскольку Фана фактически сбежала из деревни, она не возвращалась туда почти пятьдесят лет.

— Не так уж это и долго, — добавила она, и это многое сказало мне о том, насколько по-разному хьюмы и эльфы воспринимают время.

— Эм… а вы ни разу не думали вернуться в родную деревню хотя бы поздороваться? — спросил я.

— Ни разу, — твёрдо ответила она. — Ты знал, что там едят только орехи, ягоды и траву?

— Т-траву? — запнулся я. — Вы имеете в виду злаки? Или, ну, обычные дикие растения?

— В конечном счёте всё это трава. А, у них ещё есть лакомства вроде мёда. Только беда в том, что этим назойливым деревенским старейшинам всегда подают первым, так что пока дело доходит до остальных, не остаётся ни одной ложечки. С орехами и ягодами то же самое. Разве это не жестоко?

Кипя от воспоминаний, она наколола вилкой кусок мяса и отправила его в рот. Моё общее представление об эльфах было таким, что большинство из них вегетарианцы, но Фана, похоже, очень любила мясо. Может, это было следствием тех скудных лет, когда она питалась одной «травой, орехами и ягодами»?

— Если бы у меня был доступ к более разнообразной еде, я, наверное, никогда бы не ушла из деревни, — заметила она.

— Ну что ж. Значит, в итоге всё сложилось к лучшему, верно? Если бы не те суровые правила, я бы тебя не встретил, — вмешался Латам.

— Ах ты! — взвизгнула Фана и принялась миловаться с мужем.

Латам выглядел стариком во всех отношениях, а Фана — девушкой лет двадцати с небольшим. На первый взгляд любой решил бы, что у этой пары безумная разница в возрасте. Честно говоря, если бы кто-нибудь выложил их фотографию в японские соцсети, под ней наверняка появились бы комментарии с намёками, что Фане нужны только его деньги. И всё же, глядя на них сейчас, было ясно, как сильно они на самом деле любят друг друга.

— Фана, мне неловко просить вас об этом, но… — начал я, но она меня перебила.

— Да, я знаю, Широ. Ты хочешь, чтобы я отвела вас в мою родную деревню Вехар. Верно?

— Да. Не могли бы вы помочь нам туда попасть? — спросил я, поднявшись на ноги и поклонившись ей.

— Широ однажды спас меня, когда на меня напал монстр. Я жива только благодаря ему, — сказала Неска, тоже встав и глядя на мать. — Мама, пожалуйста, помоги ему.

— Неска… — прошептала Фана, встретившись взглядом с дочерью.

Рядом с Неской Райя тоже начал подниматься со своего места.

— П-пожалуйста, не могли бы вы…

Но он едва успел открыть рот, как Фана бросила на него такой пронзительный взгляд, что он уныло плюхнулся обратно на стул.

Что вообще происходит?

Одного взгляда матери Нески хватило, чтобы Райя съёжился и свернулся в комочек. Тот самый Райя, который вечно заливисто смеялся, заботился о людях вокруг и не отступал, с чем бы ни столкнулся, сейчас вёл себя перед Фаной тише котёнка. Даже Пис, в данный момент увлечённо поедавший свой ужин в углу комнаты, выглядел решительнее!

— Я не против отвести тебя и твоих друзей в Вехар, Широ, — сказала Фана так, будто этой сцены с Райей только что не было.

— Правда? Вы уверены? — спросил я.

— Да. Однако… — Она замолчала и тяжело вздохнула. — Деревенские старейшины, скорее всего, откажутся вас видеть. Не говоря уже о том, чтобы позволить вам встретиться с высшими эльфами.

Похоже, во главе деревни стояли пожилые эльфы самых консервативных взглядов, а потому они намертво цеплялись за свои «правила». По словам Фаны, они, скорее всего, просто прогонят нас сразу же, как только мы появимся у них на пороге.

— Понятно. То есть они не только откажутся говорить со мной, потому что я хьюм, но даже не согласятся встретиться. Так? — подытожил я.

— Прости. Они просто ужасно негибкие. Наверное, всё из-за этой безвкусной травы, которую они едят, — фыркнула Фана и откусила ещё кусок мяса.

— Понятно.

Я на мгновение задумался над проблемой. Эльфы деревни Вехар отказывались взаимодействовать с хьюмами. Более того, они вообще не собирались встречаться ни с кем, кроме нескольких избранных племён, с которыми уже вели дела. В таком случае мне нужно было дать им причину, по которой им всё-таки придётся вступить с нами в контакт.

— Айна, где Мия? — спросил я маленькую девочку слева от меня.

Команда взрослых — включая меня — перестала пить фейскую медовуху сразу же, как мать Нески сказала, что за ужином мы сможем познакомиться с её мужем. В конце концов, я переживал, что он наотрез откажется позволить нам заглянуть в книги библиотеки, если мы явимся, разя алкоголем. Так что сейчас у Кильфы, Валерии и меня алкоголя в организме не было, а значит, дарованное фейской медовухой зрение мы потеряли и Мию видеть не могли.

— Эм… — На лице Айны появилось неловкое выражение, и она указала в угол комнаты, где ел Пис. — Она там.

Ладно, она в комнате. Хорошо.

— Спасибо, Айна. Босс, — сказал я, повернувшись к Патти.

— Что такое, Широ?

— Можешь достать сама-знаешь-что?

— Сама-знаю-что? А! Сама-знаю-что! Ну и любишь же ты эту штуку, Широ. Ладно, держи.

Она извлекла из своего инвентаря тыквенную флягу с фейской медовухой.

Глаза Латама расширились от изумления.

— О-о! Мисс Патти, у вас есть навык Инвентаря?

— У вас тут это редкость? Почти у всех фей он есть, — деловито ответила она.

— Любопытно, — восхитился он. — Когда-нибудь я с удовольствием долго с вами побеседую. Если вы, конечно, не против.

— Это придётся отложить на другой день, дорогой, — вмешалась Фана. — Меня больше интересует, что внутри этой тыквы.

Она уже начала возбуждённо ёрзать.

— П-Патти, это ведь…

— Это? Фейская медовуха, я её сделала, — сказала маленькая фея.

Фейская медовуха была таким редким алкоголем, что многие считали её всего лишь легендой. Благодаря Патти и сотрудничеству её друзей-фей в Нинориче у нас к этому моменту имелся стабильный запас, но в Болиноаке она всё ещё считалась мифическим напитком.

— Легендарный алкоголь! — воскликнула Фана. — Ох, Патти, пожалуйста, дай мне глоточек. Нет, подожди, бокал! Всего один! Или, может, два! Даже три!

— Мама, ты просишь всё больше и больше, — заметила Неска.

— Ну конечно! Разве ты не знаешь, что шанс нужно хватать, когда он выпадает?

Неска заметно пошатнулась от заявления матери. Тем временем Патти смотрела на меня, словно без слов спрашивала, что ей делать. Я забрал у неё фейскую медовуху, достал из собственного инвентаря несколько рюмок и наполнил их.

— О! У тебя тоже есть навык Инвентаря, Широ? — удивлённо спросила Фана.

Я тихо усмехнулся и приложил палец к губам.

— Никому не рассказывайте, ладно?

Латам, Фана, Кильфа, Валерия, Неска, Райя и я чокнулись рюмками и одним глотком осушили их. И почти сразу же, как невероятно вкусная жидкость скользнула по горлу, эффект вступил в силу.

— Смотри, дорогой! Т-там маленькая девочка стоит, — сказала Фана, указывая в угол комнаты, где Мия сидела на полу, обхватив руками колени.

— Ты тоже её видишь? Значит, это не галлюцинация…

Маленькая призрачная девочка время от времени гладила Писа, а тот позволял ей делать что угодно и, судя по всему, был даже доволен вниманием.

— Широ, кто эта девочка? — спросила Фана, озвучив вопрос, который волновал и её, и мужа.

Я сделал лицо серьёзным.

— Её зовут Калмия. Мы не полностью уверены, но у нас есть основания считать, что она может быть призраком высшего эльфа.

◇◆◇◆◇

— Понятно. Значит, вот что случилось. Ты очень сильная девочка, Мия, — сказала Фана.

Ей, должно быть, стало жаль бедную маленькую призрачную девочку, которая всё это время искала дорогого ей человека, хотя даже не могла вспомнить, кто это. В глазах Фаны собрались слёзы; она подняла Мию, усадила к себе на колени и крепко обняла сзади.

— Фана, чтобы убедиться… Мия правда… — начал я, но она перебила меня кивком, не дав договорить.

— Да, она высший эльф. Уши у неё длиннее моих.

— Видите? Я именно это и сказала! — гордо воскликнула Кильфа.

И да, оказалось, она была права. Теперь у нас было подтверждение от эльфийки, так что сомнений в том, что Мия — высший эльф, почти не оставалось.

— Вы точно не можете организовать нам встречу с жителями деревни Вехар? — снова спросил я Фану. — Ради Мии.

— О, это всё меняет. Эти упрямые старые пни всегда ставят высших эльфов даже выше деревенских правил, так что может сработать. Они почувствуют, что обязаны её принять.

— Отлично!

Мы со спутниками переглянулись и наконец все заулыбались. Друзья, должно быть, испытали такое же облегчение, как и я.

— Полагаю, чем скорее, тем лучше. Завтра отправимся в Вехар, — объявила Фана.

Мы закончили ужин, а остаток вечера провели за подготовкой к путешествию.