Деревня дьяволов

Продвигаться по снегу было тяжело и для тела, и для духа.

Поначалу Айне было трудно поспевать за группой, но стоило Селес предложить нести её на спине, как эта конкретная проблема быстро решилась. Нет, настоящим проблемным ребёнком — или, как выяснилось, проблемными детьми — были я, ваш местный японский человек-жердь, и почти в той же степени Карен, чья кабинетная работа означала, что большую часть времени она проводила сидя.

Каждый раз, когда мы начинали отставать, Баледос оборачивался и кричал на нас, а нам чаще всего приходилось опираться на Кильфу, чтобы не оторваться от группы. Когда мы останавливались на привал, мы с Карен тут же валились на землю и тяжело хрипели. Я даже не смогу сказать, сколько раз Драмам пришлось накладывать на нас двоих Исцеление.

Кильфа и Элдос, напротив, казались совершенно невозмутимыми перед тяжёлым переходом. Впервые за долгое время я снова впечатлился тем, насколько же сильны авантюристы.

Так мы проводили каждый час бодрствования, с трудом шагая вперёд и почти не делая остановок, а по ночам строили снежные хижины и сбивались внутри в кучу ради тепла. Это продолжалось три изматывающих дня, пока мы наконец не добрались до деревни дьяволов.

Подойдя ближе, я увидел, что все дома, похоже, сделаны изо льда. На фоне разноцветных полярных сияний, горевших над головой, это выглядело как сцена прямиком из фэнтезийного фильма.

Никогда бы не подумал, что варварское племя вроде дьяволов живёт в таком сказочном на вид месте.

У входа в деревню стояла группа дьяволов — мужчин и женщин. Их наряды буквально кричали: «Мы солдаты». Они настороженно оглядывали нашу группу глубокими алыми глазами, такого же оттенка, как у Селес. И, как у неё, кожа у них была пугающе белой.

К слову о Селес: она уверенно подошла прямо к ним, опустила капюшон и объявила:

— Это я.

Едва эти слова сорвались с её губ, поведение стражников полностью изменилось.

— Госпожа Селесдия! — воскликнули они, падая на колени и склоняя головы в покорности.

Похоже, у дьяволов существовала чёткая иерархия — возможно, потому, что они были прирождёнными воинами. Это было совсем не похоже на довольно свободную иерархию в моём университетском клубе борьбы, который, наверное, был ближайшим известным мне ориентиром для таких вещей.

— С возвращением, госпожа Селесдия, — сказал один стражник.

— Мы рады, что вы благополучно вернулись, — добавил другой.

— Мы с нетерпением ждали вашего возвращения, — заметил третий.

Дьяволы у ворот, похоже, были рады снова видеть Селес среди них. Здесь её явно очень уважали, что имело смысл, учитывая, что дьяволы, как известно, ценили силу превыше всего. Все стражники смотрели на неё с пылом и восхищением, но она попросту их игнорировала.

— Вождь здесь? — спросила она одного молодого дьявола.

— Нет, он охотится на монстров с другими воинами, — ответил молодой мужчина, а затем его взгляд сместился на нашу группу и почему-то задержался на мне. — Что важнее, госпожа Селесдия, кто эти люди с вами? На мой взгляд, они всего лишь слабые, жалкие хьюмы, но…

Его слова сочились ядом, словно сама мысль о том, что хьюм-жердь вроде меня стоит рядом с его почитаемой «госпожой Селесдией», была для него невыносима.

Глаза Селес сузились.

— Это мэр Нинорича и её помощники.

— О, вы о тех хьюмах, которые снабжают нас провизией? — после короткой заминки уточнил молодой мужчина.

— Да. Они мои гости, — отчётливо сказала она. — Я не потерплю неуважения к ним.

— К-конечно, госпожа Селесдия, — пробормотал молодой мужчина, съёживаясь под её взглядом.

Когда Селес произнесла предупреждение, презрительные взгляды, которыми нас одаривали остальные дьяволы, сменились страхом — скорее всего, потому, что она представила нас своими «гостями». Это лишь доказывало, какой властью Селес обладала среди дьяволов.

— Ты, — сказала она, поворачиваясь к дьяволице. — Найдёшь меня, когда вождь вернётся. Я буду ждать у себя дома.

— Да, госпожа Селес. Сообщу вам, как только он вернётся, — ответила дьяволица, выпрямляя спину.

— Хорошо.

Селес коротко кивнула группе дьяволов, затем повернулась к нам.

— Широ, и все остальные, следуйте за мной. Я отведу вас к себе домой.

Она уже собиралась повести нас дальше, когда с другой стороны дороги к нам бросилась маленькая девочка.

— Сестрица! — позвала она.

Я не знал, как у дьяволов работает возраст, но судя по внешности и росту, она была примерно ровесницей Айны. И она немного походила на Селес, так что я предположил, что это и есть младшая сестра, о которой нам рассказывали.

Тяжело дыша, младшая сестра Селес — пока ещё не подтверждено — подбежала к ней и со всей силы бросилась в объятия.

— Сестрица!

— Давно не виделись, Мифа, — ответила Селес.

— Да, прошло так много времени, сестрица! Я всё это время с тревогой ждала вашего возвращения! — сказала Мифа, и её лицо озарила широкая улыбка.

Она казалась невероятно счастливой снова видеть сестру. И то же самое можно было сказать о Селес, если судить по мягкой улыбке, тронувшей её губы. Сразу было видно, что они близки.

— Надолго вы останетесь? — спросила младшая.

— Прости, Мифа, но мне придётся снова уйти, как только я завершу здесь дела.

— О. Понятно, — пробормотала маленькая дьяволица, и плечи её поникли.

Наконец она, похоже, заметила наше присутствие и с любопытством посмотрела в нашу сторону.

— Сестрица, кто эти люди? Ваши рабы, может быть?

Драмам приподняла бровь при слове «рабы» и явно уже собиралась открыть рот, чтобы возразить, но я приложил указательный палец к губам, прося её помолчать.

— Они не мои рабы, нет, — ответила Селес.

— Тогда кто они?

— Ну…

Селес замялась, не зная, как именно нас представить. Я сделал шаг вперёд и пришёл ей на помощь.

— Привет, Мифа. Рад наконец познакомиться. Мы друзья твоей сестры, — сказал я.

— Друзья сестрицы? — повторила Мифа.

— Ага, друзья, — подтвердил я.

Она отвернулась от меня и снова посмотрела на Селес с явным замешательством.

— Сестрица, этот мужчина говорит бессмыслицу. Не следует ли вам его убить?

— Убить… Что?! — потрясённо воскликнул я.

Рядом со мной Айна выглядела не менее шокированной, и я, честно говоря, не мог её винить. Эта маленькая дьяволица, на вид ровесница Айны, только что предложила сестре кого-нибудь убить. Неудивительно, что маленькая Айна так опешила!

Драмам снова выглядела так, будто собирается что-то сказать, поэтому я быстро наклонился к её уху и прошептал:

— Драмам, пожалуйста, не начинай ссориться с Селес, пока мы здесь.

— Поняла, господин. Я исполню ваш приказ, — сказала она, но было видно, что она недовольна.

Пока мы находились в пределах слышимости дьяволов, я не мог позволить ей препираться с Селес как обычно. Во-первых, разбираться с этим было бы ужасно хлопотно, а во-вторых, я очень хотел избежать схватки «Драмам против Селес и воинов-дьяволов». Ради этого я умолял её сдерживаться, пока мы не вернёмся в Нинорич.

Тем временем Селес, которая не заметила нашего с Драмам тихого разговора, мягко пыталась образумить сестру.

— Мне не нужно их убивать, нет. Потому что они мои…

Она на миг запнулась.

— …мои, эм, друзья. Впрочем, этот хьюм, по правде говоря, называет «другом» кого угодно.

— Понятно. Значит, они ваши друзья, да? — снова пробормотала Мифа.

Её кулаки были сжаты, а плечи дрожали. Мне показалось или она почему-то выглядела глубоко раздосадованной?

— Тогда, раз уж все здесь, я вас представлю, Мифа, — бодро продолжила Селес. — Это Широ, хьюм, о котором я рассказывала тебе раньше.

По какой-то причине всё тело Мифы дёрнулось при этих словах.

— Широ? — прорычала она.

— Ага, — сказал я с кивком, а затем улыбнулся маленькой дьяволице. — Я Амата Широ. Ещё раз: рад познакомиться, Мифа.

— Понятно. Значит, это ты. Тот самый «Широ», о котором сестрица мне рассказывала, — парировала она, и её тон сочился презрением.

— Эм, М-Мифа? — пробормотал я, встревоженный её реакцией.

— Широ, Широ, Широ. Наконец-то мы встретились. Мой враг. Крыса, укравшая у меня сестрицу, — прошипела она, уставившись на меня.

Или, скорее, впившись взглядом.

Она только что назвала меня крысой? Дрожь, пробежавшая по спине, точно была не только от окружающего холода.

— Простите? Т-твой враг? Я?

Её глаза безумно расширились.

— Да. Ты мой враг. И наконец явился передо мной.

После этого ещё какое-то время она только смотрела на меня и тихо посмеивалась себе под нос.