Контакт

— Но больше всего я ненавижу себя.

Слова, которые Мифа пробормотала себе под нос, не долетели ни до ушей Широ, ни до ушей Кильфы.

— Что такое? Ты что-то сказала, Мифа?

— Ничего.

— А? Ну… ладно. Только не задерживайся тут надолго, слышишь? Селес ужасно за тебя переживает.

— Это не ваше дело. А теперь поторопитесь и уходите.

Мифа смотрела, как спины Широ и Кильфы становятся всё меньше и меньше вдали, а потом подняла глаза к небу, где сквозь просветы в кронах пробивалось сияние авроры.

— Дорогая сестра… — пробормотала она. — Кроме вас у меня никого нет. Дорогая сестра…

Ссора в доме стала первым разом за всю жизнь Мифы, когда она сказала сестре «нет». Она даже назвала её дурой, прежде чем в приступе злости убежать. Но после этого Широ и Кильфа пришли её искать, а затем рассказали истории о её любимой сестре — истории, которых Мифа прежде не знала, — только чтобы показать, насколько сильно та о ней заботится. По словам Широ, Селес даже не злилась из-за того, что Мифа сбежала. Да, она растерялась и волновалась, но не злилась.

Хотя я ничего не могу сделать сама…

Хотя без дорогой сестры я давно бы умерла…

Хотя она единственная, кто меня любит, я…

Какой же дурой она была. Почему она отвергла общество дорогой сестры, хотя так сильно её любила?

— Дорогая сестра… — прошептала она, зовя того, кто был ей дороже всего.

Платье, которое дорогая сестра купила ей, было любимого цвета Мифы. Она помнила. Она помнила тот день, когда Мифа нашла в гроте светло-фиолетовый самоцвет и назвала его красивым. От этого у маленькой дьяволицы грудь наполнилась радостью. Но когда она узнала, что платье для неё выбрала Айна, то из ревности едва не разорвала его в клочья.

И всё же не смогла.

В конце концов, это всё равно был подарок от дорогой сестры.

А ещё она до сих пор была жива только благодаря человеку, которого так ненавидела. Сестра сама ей это сказала.

— Я ненавижу Широ. Но… — Она помолчала и глубоко вздохнула. — Но больше всего я ненавижу себя.

Мифа хотела исчезнуть. Она была бессильной и ничем, кроме обузы для сестры. Всем было бы проще, если бы её просто не стало. Она ненавидела этого человека за то, что он украл у неё сестру, но была обязана ему жизнью. Какая ирония: тот, кого она больше всего презирала, оказался тем, благодаря кому она всё ещё жила.

— Больше всего я ненавижу себя, — повторила она, и по щекам покатились слёзы.

И тут это случилось.

— Надо же, надо же, надо же. Что делает маленькая дьяволица одна в лесу? — донёсся откуда-то позади мужской голос.

Мифа резко обернулась и увидела трёх мужчин, стоявших совсем недалеко от неё. Как долго они там были? Двое оказались демонами с ошейниками на шее, а между ними стоял третий, по-видимому, глава этой троицы. Странно, но Мифа не ощущала от него никакой маны. Хотя это было невозможно. Он что, хьюм? Но что хьюм забыл здесь, на северном острове? — спросила она себя.

Может, он тоже гость дорогой сестры Мифы? Нет, это тоже было маловероятно. Впрочем, вопрос едва успел мелькнуть у неё в голове, как она уже поняла: сестра ни за что не пригласила бы такого человека к себе домой.

Почему, спросите вы?

Из-за его жуткой улыбки.

Любимая сестра Мифы никогда не стала бы дружить с таким подозрительным типом.

— Кто ты? — спросила она.

Мужчина изящно поклонился.

— Всего лишь скромный торговец, юная госпожа дьяволица.

— Торговец? — переспросила она.

— Именно так, торговец. Я добываю то, что люди ищут, а затем предлагаю им это за справедливую цену.

Торговец с жуткой улыбкой сделал шаг к Мифе.

— У вас, кажется, небольшие трудности, не так ли? Полагаю, сама судьба сегодня привела меня к вам. Может быть, я смогу чем-нибудь вам помочь? Если вы захотите довериться мне, я приложу все усилия, чтобы оказать вам содействие.

— Не хочу. Пожалуйста, уйдите, — сухо ответила Мифа и шагнула назад.

Однако торговец тут же сделал ещё один шаг вперёд.

— Вы в этом уверены? — спросил он.

— На что ты намекаешь?

— О, ни на что. Совершенно ни на что. Я просто случайно заметил, что раньше вы плакали. Чистая случайность, разумеется. Но ведь люди редко плачут совсем без причины, не так ли?

Мифа не ответила.

— Не нужно смотреть на меня с такой настороженностью, — продолжил торговец. — Как видите, среди демонов у меня есть друзья.

Он указал на демонов по обе стороны от себя.

— Я уже бывал здесь прежде, чтобы протянуть руку дружбы и дьяволам, но… — Он помолчал. — Хм? Постойте-ка…

Мужчина внимательно всмотрелся в лицо Мифы, и на его собственном появилось выражение удивления.

— Вы, случайно, не госпожа Мифа? Младшая сестра госпожи Селесдии?

У Мифы перехватило дыхание, и по спине пробежал холод.

Откуда он знает?

— И что, если да? — сказала она, сама того не желая подтверждая его догадку.

Улыбка мужчины мгновенно стала шире.

— Понимаю, понимаю, понимаю. Значит, вы действительно госпожа Мифа, — произнёс он.

— Не подходи ко мне ближе, иначе я позову сестру. Она быстро с тобой разберётся, — холодно предупредила Мифа.

— Нет нужды так меня опасаться. В конце концов, я всего лишь слабый хьюм. У меня нет дурных намерений в отношении младшей сестры госпожи Селесдии. Обещаю.

Мужчина широко развёл руки, словно показывая, что не представляет для неё угрозы.

— Вообще-то я пересёк море и проделал весь этот путь только ради того, чтобы увидеть вас, госпожа Мифа.

— Увидеть меня? — сказала маленькая дьяволица.

— Именно, именно, именно. Я прибыл из очень далёких краёв, чтобы встретиться с вами. Если я не ошибаюсь, у вас есть навык Поглощения, верно?

Откуда он это знает?

О навыке Мифы знали лишь единицы в деревне.

Нужно бежать.

Инстинкты кричали ей бежать, но любопытство взяло верх. Она отчаянно хотела узнать, что этот мужчина собирается ей открыть.

— Госпожа Мифа, разве вам не хотелось бы пользоваться своей способностью Поглощения в полную силу? — спросил он.

— Я вообще не могу пользоваться навыком Поглощения, — ответила Мифа.

— Ах, верно. Я слышал такие слухи. Ваше тело просто слишком хрупкое, чтобы выдержать его, не так ли? Какая жалость! Разве может быть ситуация трагичнее? — сокрушался мужчина, качая головой из стороны в сторону, будто хотел подчеркнуть, насколько это прискорбно.

Но широкая улыбка очень быстро вернулась на его лицо.

— Однако сегодня удача на вашей стороне, ведь у меня совершенно случайно есть магический предмет, который должен позволить вам пользоваться навыком Поглощения, невзирая на ваши нынешние ограничения.

От этих слов сердце Мифы забилось быстрее.

— Магический предмет? — пробормотала она.

— Именно, именно, именно. Магический предмет. Он позволяет пользователю закалить тело куда сильнее его обычных пределов. С ним ваше тело, возможно, станет достаточно крепким, чтобы вы смогли владеть навыком Поглощения без вредных последствий. Что скажете?

Говоря это, он достал что-то из нагрудного кармана. Предмет оказался чёрным браслетом, тускло светившимся в его руке.

Мифа слышно сглотнула.

Она всегда мечтала о теле, достаточно крепком, чтобы выдержать её навык Поглощения. Она знала: если сможет обрести такую силу, то больше не будет обузой для любимой сестры, а другие дьяволы в деревне перестанут шептаться о ней за спиной. Нет, возможно, она даже сможет стоять рядом с сестрой на равных. Старейшина деревни однажды говорил, что навык Поглощения обладает именно такой силой. И с крепким телом Мифа, может быть, наконец сумеет ухватить эту силу.

Они с дорогой сестрой смогут править дьяволами вместе.

— Что ж, вижу, вы заинтересованы, — сказал торговец, словно читал её насквозь, и его улыбка стала ещё шире. — Тогда как насчёт такого предложения, госпожа Мифа? Не хотите ли попробовать браслет сами?

— Попробовать? — переспросила Мифа.

— Именно. Порой одно-единственное испытание товара способно показать его ценность куда лучше, чем длинное объяснение. Полагаю, этот браслет как раз из таких предметов.

Мифа бессознательно потянула руку к браслету, но тут же отдёрнула её.

— Не нужно сдерживаться, — заверил её торговец. — Разумеется, за одну примерку я с вас ничего не возьму. А если он вам не понравится, вы легко сможете его снять.

— Тогда я попробую, — пробормотала Мифа, поддавшись искушению.

Она приняла браслет из рук торговца, и тот снова широко улыбнулся.

— Его можно надеть на любую руку, но он немного великоват, поэтому я бы посоветовал надеть его на запястье неведущей руки, — подсказал торговец.

— Хорошо, — сказала Мифа и просунула левую кисть в металлическое кольцо.

В следующее мгновение сердце с силой забилось у неё в груди, и она ощутила, как что-то поднимается из самой глубины тела.

Из её губ вырвался крик.

Моё тело… Будто горит.

Что это поднималось внутри неё? Что это было?!

— Ну как вам, госпожа Мифа? — сказал торговец, усмехаясь. — Чувствуете, как в вас поднимается сила?

— С-сила? — заикаясь, спросила Мифа.

— О да, именно. Сила, госпожа Мифа. Разве вы не чувствуете, как внутри вас поднимается жар? Разве не чувствуете, как из глубин вытягивается эта огромная мощь?

Она чувствовала. Разумеется, чувствовала. Казалось, её тело вот-вот взорвётся от одного только объёма этой силы.

Так вот что такое сила? То, к чему я всё это время стремилась?

— Нравится? Видите ли, этот браслет резко усиливает тело носителя, — объяснил торговец. — Но это ещё не всё. Он также может поглощать ману из окружения и напрямую закачивать её в тело владельца, укрепляя его ещё сильнее. Что скажете? Разве он не идеально вам подходит?

Мифа чувствовала, как сила течёт по всему телу. Чтобы испытать новую мощь, она ударила ближайшее дерево, и от силы удара оно с треском сложилось и тут же повалилось, издав громкий вопль, разнёсшийся по лесу. Это был явный признак смерти ядовитого треанта.

Один удар. Ей хватило одного удара, чтобы свалить существо, к которому даже воины деревни предпочитали лишний раз не приближаться.

— Невероятно… — потрясённо прошептала она.

— Похоже, он вам всё-таки нравится, — радостно заметил торговец. — В этой земле обитает сильная мана, и пока её вокруг в избытке, браслет будет продолжать укреплять ваше тело.

Мифа хотела этот браслет. Хотела оставить его себе, чего бы это ни стоило. С ним она сможет оставаться рядом с любимой сестрой столько, сколько пожелает.

— Я желаю получить этот браслет, — сказала она торговцу.

— Надо же, надо же, надо же. Вот как?

Торговец несколько раз кивнул, и на его губах заиграла довольная улыбка.

— Что я должна сделать, чтобы оставить его себе?

— Видите ли, этот браслет на самом деле довольно трудно изготовить, а потому он чрезвычайно ценен. Однако… — Он помолчал, и его губы снова растянулись в жуткой улыбке. — Боги даровали вам навык Поглощения, исключительно редкую способность. Ваш покорный слуга не хотел бы лишать вас его силы. А потому…

Он наклонился ближе, и Мифа снова ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Всё, о чём я прошу, — чтобы вы, если однажды возникнет такая необходимость, использовали крохотную долю этой силы мне в помощь. Если вы согласны, я готов отдать вам браслет без какой-либо дополнительной платы.

— Ты говоришь правду? — с сомнением спросила Мифа.

— Именно, именно, именно. Чистую правду. Однако если мне понадобится помощь, вам придётся…

Мифа даже не дала ему договорить.

— Я помогу! Если ты отдашь мне этот браслет, я одолжу тебе свою силу! Сколько угодно!

Мужчина просиял. Казалось, он радовался от всей души.

— Благодарю вас, госпожа Мифа. Значит, наша сделка заключена. Теперь браслет ваш. Ну а раз он уже на вас, почему бы не попробовать навык Поглощения? Ваш покорный слуга принёс кое-что особенное для испытания.

Торговец подозвал одного из демонов, и тот, кивнув, опустил на землю сумку, которую нёс, и вытащил из неё что-то.

— Мясо? — озадаченно сказала Мифа, глядя на кусок сырой плоти в руке демона.

— Именно, — подтвердил торговец. — Это мясо магического зверя, которого мы победили по пути сюда. Что скажете, госпожа Мифа? Не хотите ли попробовать свой навык Поглощения?

Мифа заколебалась, но затем кивнула.

— Хочу.

Она схватила кусок мяса из руки демона, поднесла ко рту, впилась зубами, с жадностью прожевала и проглотила.

Эффект проявился сразу.

— Моё тело… — прошептала Мифа. — Оно будто пульсирует.

Она только что обрела новую силу. Мифа сосредоточилась на правой руке, и, к её изумлению, из кончиков пальцев начали вытягиваться острые когти. Такими она легко могла разорвать плоть любого магического зверя.

— О, чудесно, чудесно, как чудесно, госпожа Мифа! У меня есть и другие виды мяса. Не желаете попробовать и их?

Мифа кивнула.

Морозный волк, ледяная ящерица, тёмный богомол…

Она пожирала каждый новый вид мяса, который протягивал ей торговец, и с каждым укусом обретала новые силы.

— Воистину чудесно! — восхищённо произнёс торговец. — Ваш врождённый талант, возможно, даже превосходит талант вашей сестры!

Превосходит дорогую сестру? Я?

Как же счастлива будет Мифа, если это правда! Если она действительно сильнее, дорогая сестра наконец признает её. Больше её никогда не бросят из-за того, что она «слабая».

Мифа наконец могла сказать это:

Она была сильной.

Торговец одарил её последней улыбкой и исчез так же стремительно, как появился.

— Мы ещё встретимся, госпожа Мифа, — сказал он, уходя. — Тогда вы мне отплатите.

И вот так его не стало.