Третий участник

— Это Валерия, все.

Когда мы вернулись в особняк, который король одолжил Шесс, я представил свою подругу из медвежьего народа спутникам.

— Здравствуйте. Я Валерия, главная воительница деревни Лугу, — сказала она. — Рада со всеми познакомиться.

Первыми отреагировали Айна и Шесс.

— Очень приятно познакомиться, госпожа Валерия! Я Айна.

— А я Шессфелия. Рада знакомству.

Обе девочки впервые видели представителя медвежьего народа, и глаза у них сияли от восторга.

— Привет. Снова встретились, — сказал Дуэйн, приветствуя Валерию.

Глаза Лузы тревожно расширились.

— В-вы её знаете, сэр Дуэйн? — запнулась она, и в голосе у неё прозвучало беспокойство.

Следующей поздоровалась Драмам.

— Я Драмам, а это моя дочь Суама. Ну же, Суама. Представься.

— Ай! Пливет, я Суама. Мне ноль ле-е-ет, — пролепетала маленькая драконица.

— Молодец, Суама, — сказала Драмам, довольная стараниями дочери.

— Н-ноль лет? — ахнула Валерия. — Это ведь шутка, да?

Когда знакомства закончились, все расселись за столом в столовой. Особняк был довольно просторным, но столовая, по сути, оставалась единственным местом, где все девятеро могли собраться и удобно сесть.

Я пересказал остальным нашу небольшую вылазку в лес.

— Вот как-то так, — сказал я, когда все были в курсе. — Валерия и Селес согласились сражаться за нас на турнире. А последнего члена команды мы думаем набрать в трущобах.

Узнав, что команда для турнира у нас почти собрана, все заметно облегчённо выдохнули.

Я повернулся к Драмам.

— Мы втянули тебя в наш план, даже не спросив, согласна ли ты, но если ты не против, не могла бы ты пойти с нами в трущобы и исцелить всех страдающих воинов медвежьего народа, которые там окажутся?

— Я принадлежу вам телом и душой, господин. Используйте меня как пожелаете, — ответила она.

Как обычно, она ни на йоту не отступала от своей темы с «господином», и это по-прежнему было жутко. Бедная Валерия лишилась дара речи, а Луза просто уставилась на меня с отвращением. По крайней мере, Шесс и Дуэйн, кажется, не чувствовали себя слишком неловко — верный признак, что они уже начали к этому привыкать.

— Однако, господин… — начала Драмам, сверля Селес взглядом. — Я хочу знать, каким образом дьяволица сможет сражаться в этом «турнире», как вы его называете. Я думала, это невозможно.

— А, э-э, ну… — нерешительно сказал я. — Селес умеет отращивать крылья, так что мы подумали, что она притворится представительницей крылатого народа, и тогда ей позволят участвовать. Ну, потому что в турнире могут состязаться только полухьюмы. Э-э, Драмам, ты в порядке?

Она скрежетала зубами и выглядела настолько невероятно раздражённой, что у неё даже плечи дрожали. Потом она обрушила на Селес град вопросов.

— Тебя не смущает маскироваться под существо другой расы? У тебя нет гордости за собственную сущность? Ты настолько хочешь быть полезной господину?

Губы Селес изогнулись в вызывающей усмешке.

— Не желаю слышать это от той, кто разгуливает в облике хьюмки.

— Я-я лишь приняла этот облик, чтобы соответствовать господину…

Драмам попыталась оправдаться, но Селес перебила её.

— Хватит искать оправдания. Ты только позоришься.

Обычно Драмам вела себя так, будто стоит выше Селес, но на этот раз роли поменялись. Она издала раздражённый звук: свирепая соперница смотрела на неё сверху вниз.

— Я не возражаю притвориться представительницей другой расы, если это поможет Широ. Он желает выиграть турнир, значит, я буду участвовать и исполню его желание. Вот и всё, — сказала Селес.

Драмам издала ещё один раздражённый звук. Похоже, особенно ей не понравилась часть, где Селес сказала, что исполнит моё желание.

По столовой разнёсся звук скрежета её зубов.

Скрежет. Скрежет. Хруст.

А? Подождите, у неё что, зубы сейчас треснули?! — тревожно подумал я.

Этот звук, должно быть, напугал и Суаму: она уже выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Господин, — наконец сказала Драмам, и тон у неё был спокойный, но странно угрожающий.

— Д-да? — заикнулся я.

— У меня есть предложение, господин.

— К-какое?

На её лице расплылась сияющая улыбка.

Мне стало страшно. А вы бы меня осудили? Ещё несколько секунд назад её зубы издавали всякие жуткие звуки, а теперь она улыбалась как ни в чём не бывало!

— Прошу, смотрите, — сказала она и поднялась со стула.

Она тихо хмыкнула, и спустя мгновение из её спины проросли снежно-белые крылья.

— Ого.

Само собой, мы все были потрясены этим зрелищем. Особенно Валерия: она выглядела так, будто увидела призрака, и широко раскрыла глаза от неверия.

— Ч-что?! Эта тоже умеет отращивать крылья?! — воскликнула она.

— Что скажете, господин? — спросила Драмам, когда её превращение завершилось.

— А? В смысле — что скажу? — ответил я, склонив голову набок в растерянности.

Драмам подплыла ко мне ближе. То есть очень, очень близко. Она наклонилась вперёд, встретилась со мной взглядом и, всё ещё улыбаясь, сказала:

— Я отрастила крылья.

— Э-э, да, — неуверенно пробормотал я. — Отрастила.

— Да. Я сделала это ради вас, господин.

Я окончательно потерялся, и из моего рта вырвалось только недоверчивое:

— А?

Драмам же продолжала улыбаться.

Её улыбка такая мощная, что я вообще не могу соображать! — мысленно простонал я.

Я каким-то чудом сумел вернуть себе хотя бы подобие самообладания, но тут Драмам приблизила лицо ещё сильнее, так что наши носы почти соприкоснулись. Как она вообще ждала от меня ясных мыслей в таких условиях?!

— Господин, пожалуйста, внимательно посмотрите на меня, — сказала она.

— Х-хорошо.

Э-э, ну, волосы и платье у неё остались такими же, как раньше, подумал я. И то и другое белое, как снег, но теперь у неё ещё и крылья. И она всё так же парит в нескольких футах над полом. Хех, осталось только нимб добавить — и будет похожа на ангела.

От этой мысли я ахнул и вдруг вспомнил жемчужину мудрости, которую однажды вручила мне бабушка: «Широ, если заметил перемену во внешности женщины, сразу делай комплимент, слышишь?»

И наконец понял, что она имела в виду. Именно к этому моменту бабушка меня и готовила.

— Драмам! — сказал я чуть громче обычного.

— Да, господин?

— Ты, э-э…

Я начал говорить.

— В-выглядишь как ангел?

Почему-то комплимент у меня вышел скорее вопросом.

— Простите? — сказала Драмам, и её аура стала ещё подавляющей.

Похоже, нужный ответ я не нашёл, и потому поспешно отступил.

— Нет, ничего. Забудь, что я сказал!

Я попытался последовать бабушкиному совету и сделать комплимент, но всё, чего добился, — Драмам стала ещё страшнее.

Это не то, что ты обещала, бабушка!

Драмам продолжала улыбаться мне, явно ожидая, что я что-то скажу, а я совершенно не понимал, чего она хочет, и начал паниковать, пытаясь подобрать правильные слова.

— Господин Широ? — подала голос Айна, потянув меня за рукав рубашки, чтобы привлечь внимание.

— Что такое, Айна? Прости, но я сейчас немного занят. Мне нужно найти правильный ответ, иначе…

Я начал объяснять, но маленькая девочка перебила меня, не дав закончить.

— Господин Широ, эм…

Она поднесла губы к моему уху и перешла на шёпот.

— Мне кажется, госпожа Драмам пытается притвориться представительницей крылатого народа, как госпожа Селес.

Слова Айны ударили меня словно молния, и я не смог сдержать ах.

Понятно, подумал я. Так вот в чём дело.

Благодаря Айне я наконец понял, чего от меня хотела Драмам.

— Спасибо, Айна, — сказал я девочке и повернулся обратно к Драмам.

Я сделал долгий глубокий вдох, а потом расплылся в возбуждённой улыбке.

— Потрясающе, Драмам! Ты выглядишь точь-в-точь как представительница крылатого народа! — воскликнул я, стараясь звучать как можно убедительнее.

Ну-с, подумал я. Как она отреагирует?

— Вы правда так думаете, господин? — спросила она.

— Да! Маскировка идеальная!

Попал!

Аура Драмам смягчилась практически в тот же миг, как эти слова сорвались с моих губ. И я точно знал, что сказать дальше.

— Драмам, если тебе не слишком трудно, не могла бы ты выступить на турнире ради меня?

— Разумеется. Если таково ваше желание, то я, Драмам, клянусь принести вам победу, господин.

— Б-большое спасибо! — пробормотал я.

Так все три участницы моей команды официально были выбраны: Валерия, Селес и Бессмертный дракон, также известная как Драмам.

С такой сильной командой мы просто не могли не выиграть турнир. Да что там, если бы эти трое захотели, они вместе могли бы уничтожать целые страны.

— Что это сейчас за фарс был? — пробормотала Селес, явно не впечатлённая после того, как молча наблюдала всю предыдущую сцену.