Следующий шаг

— Ты хочешь открыть компанию в Орвиле? Серьёзно, Широ? — спросил Дуэйн, широко раскрыв глаза.

— Абсолютно серьёзно. Я прекрасно понимаю, что главная причина бедственного положения зверолюдей — политика нового короля, но окончательно их добило то, как с ними последние несколько лет обращаются торговцы. — Я сделал паузу и поднял палец. — Всё началось с того, что торговцы отказались покупать шкуры у охотников-зверолюдей по честной цене. Если бы они не стали сбивать цены на добычу охотников и взвинчивать стоимость зерна и лекарств, зверолюди не оказались бы в таком отчаянном положении.

Валерия рассказала мне чуть подробнее, с чего всё началось, и теперь я пересказал это спутникам.

Охотники-зверолюди, жившие в лесу Дура, были настоящими мастерами своего дела, поэтому мех и шкуры, которые они добывали, почти не имели изъянов и всегда продавались дорого. Орвил был оживлённым торговым центром, где мехами торговало огромное количество купцов, но товар, который приносили зверолюди, пользовался самым большим спросом.

Однако, когда к власти пришёл новый король, всё изменилось. Без всякого предупреждения торговцы начали предлагать за меха зверолюдей всё меньше, хотя спрос на них оставался высоким. Валерия и остальные решили обратиться к другим торговцам и компаниям, но все те называли такие же смехотворно низкие цены.

Валерия сразу заподозрила неладное: было очевидно, что торговцы сговорились. Но выбора у зверолюдей не осталось, и, чтобы восполнить потерю дохода, они стали охотиться всё больше и больше. А когда в лесу закончились монстры, на которых можно было охотиться, многие охотники в отчаянии перебрались в Орвил — искать работу, чтобы прокормить семьи.

— Но, судя по тому, что раньше сказала Луза, здесь зверолюдям платят за труд нечестно. Возможно, им вообще ничего не платят, — сказал я.

Луза кивнула.

— Очень похоже. Я не смогла расспросить прямо, но когда мы были на грузовой площадке…

— Там был мужчина с кнутом, — перебила её Шесс; в голосе девочки звучало плохо сдерживаемое раздражение. — Он сказал, что зверолюди удобные, потому что им почти не надо платить.

Шесс и Луза видели, как этот мужчина — скорее всего, надсмотрщик на грузовой площадке — безжалостно хлестал кнутом юного паренька из обезьяньего народа, худого до костей. Луза также рассказала нам, что двое представителей собачьего народа, которых они видели в колизее, явно совсем не привыкли держать мечи. Значит, зверолюди рисковали жизнью просто ради развлечения орвильских хьюмов.

— Другого способа заработать у них нет, и поэтому им приходится терпеть ужасные условия труда или даже сражаться в колизее, — подвёл я итог. — Вот почему…

— А, поняла! — перебила меня Айна и хлопнула кулачком по ладони. — Поэтому вы хотите открыть здесь лавку, господин Широ!

Из всех моих спутников Айна знала меня дольше всех, так что я совсем не удивился: она догадалась о моём плане раньше, чем я успел объяснить.

— Именно. Умница, Айна, — похвалил я девочку.

Она довольно хихикнула.

— А я не понимаю! — захныкала Шесс. — Айна, объясни мне план Аматы.

— Эм… значит, господин Широ хочет открыть здесь лавку и нанять зверолюдей, чтобы убедиться, что им платят как следует. Верно? — сказала девочка, бросив на меня взгляд в поисках подтверждения.

Услышав это, Дуэйн, похоже, тоже соединил точки.

— А, так вот что ты задумал, Широ!

Шесс же по-прежнему выглядела такой же растерянной, как и раньше: наклонила голову набок и нахмурилась.

— С-с-сэр Дуэйн, ч-ч-что вы имеете в виду? — спросила Луза.

Она так нервничала из-за того, что говорила напрямую с Дуэйном, что вся окаменела и начала запинаться.

Луза, ты там в порядке? Голос у тебя почему-то стал выше обычного.

— Что ж, госпожа Луза, полагаю, план Широ в том, чтобы нанять зверолюдей работать у него в лавке и тем самым гарантировать им честную плату, а заодно продавать им необходимые припасы по разумной цене. Когда мы были в лесу, он сказал мне, что среди его товаров есть и лекарства, которыми зверолюди смогут воспользоваться, так что это тоже должно им помочь.

Покрасневшая Луза слушала объяснение Дуэйна и смотрела на него с благоговением.

— Если Широ будет обращаться со зверолюдьми так, как с ними и следует обращаться, — то есть как с обычными людьми, — им больше не придётся продавать плоды своего труда тем другим… нет, пожалуй, скажу прямее.

Дуэйн ненадолго умолк, а затем продолжил:

— Зверолюдям больше не придётся продавать плоды своего труда этим мерзким, жестоким торговцам и гнуть спину на хищнические компании. Верно, Широ?

— В точку. Если я найму зверолюдей и буду платить им честную зарплату — скажем, примерно на уровне средней зарплаты в Мазеле, — после уплаты налогов у них всё равно останутся деньги на зерно, лекарства и прочие повседневные нужды.

Луза несколько мгновений обдумывала сказанное.

— Подожди-ка, Амата. Если ты вдруг предложишь зверолюдям более высокую плату, разве торговцы, которые до сих пор использовали их как бесплатную рабочую силу, не понесут огромные убытки?

— Ага.

— Тебя не пугает, что в ответ они могут прибегнуть к… эм… крайним мерам? Твой статус поставщика королевского двора Гируама здесь тебе не поможет. Влияние Её Величества так далеко не распространяется, — заметила Луза.

Я кивнул.

— Я прекрасно понимаю, что торговцы могут попытаться до меня добраться. В худшем случае они даже наймут убийц, чтобы избавиться от назойливого новичка, который переманивает у них всю рабочую силу. Но…

Я сделал паузу и многозначительно улыбнулся Селес с Драмам.

— Так уж вышло, что мне повезло с безумно сильными спутницами. С одним-двумя… да хоть с парой сотен убийц вы ведь легко для нас разберётесь, правда, Селес, Драмам?

Селес фыркнула.

— Убийцы, говоришь? Каких-то двух сотен мне будет мало. Умножь это число хотя бы на десять — тогда станет интереснее.

— На десять? И всё? Хотя чего ещё ждать от тебя, демон, — усмехнулась Драмам. — Я могла бы стереть в порошок число в тысячу раз больше одним-единственным ударом.

— Вижу, ты уже забыла предупреждение Широ, глупая дракониха, — парировала Селес. — Ты собираешься уничтожить весь город?

— О нет, вовсе нет. Это была всего лишь фигура речи. Для тебя, демон, эта мысль слишком сложна?

Между ними будто искры посыпались: обе прожигали друг друга взглядами. Я же не обратил на это ровно никакого внимания и снова повернулся к Лузе.

— Ну вот, Луза. Эти торговцы могут присылать за мной сколько угодно убийц: эти двое разберутся с ними за нас. А раз за свою безопасность мне вообще не надо беспокоиться, значит, я смогу направить все силы на решение главной проблемы.

Луза понимающе кивнула.

— Так вот почему ты выглядишь таким уверенным. И, пожалуй, правда: нет лучшего телохранителя, чем дракон.

— Вижу, ты всё продумал, Широ, — сказал Дуэйн. — Что ж, если твоя безопасность обеспечена…

Он сделал выразительную паузу.

— Тогда давай сделаем всё, что в наших силах, чтобы спасти зверолюдей!

В профиль Дуэйн в этот момент выглядел точь-в-точь как герой эпической легенды, и Луза могла только таращиться на него, словно юная дева, влюбившаяся по уши.

— Спасибо, Дуэйн, — сказал я.

Он покачал головой.

— Нет, это я должен благодарить тебя, Широ. Спасибо, что позволил мне стать частью столь благородного дела.

Я не понимал, с чего он вдруг начал меня благодарить, и смог только растерянно выдать:

— А?

— Не понимаешь? Хорошо, объясню, — с лёгким смешком сказал Дуэйн. — Ты совсем как герои, о которых рассказывают в легендах, Широ. Я… нет, мы все очень рады, что можем помочь тебе с твоим планом.

Остальные спутники согласно закивали, и мы принялись обсуждать, как именно я открою лавку в Орвиле.

— Кстати, Широ, — в какой-то момент нашего мозгового штурма подал голос Дуэйн, привлекая моё внимание.

— Да?

— Я знаю, что госпожа Драмам — Бессмертный дракон, но…

Он запнулся и взглянул на Селес.

— Кто такая госпожа Селес? У неё есть крылья, и сначала я решил, что она, должно быть, из крылатых, но, кажется, это не так…

Он поднёс руку к подбородку и задумчиво протянул.

Ах да. Я же не рассказал ему, кто такая Селес на самом деле. О том, что она дьявол, знали только некоторые из высокоранговых авантюристов «Благословения феи».

— Если я скажу, сможешь сохранить это в тайне? — серьёзно спросил я.

— Конечно, — ответил он с таким же серьёзным выражением лица.

Как и остальные мои спутники, Дуэйн вызвался помочь мне спасти зверолюдей. А поскольку он был не только галантным, но ещё и чертовски красивым, я ни капли не сомневался: если уж ему доверить тайну, он унесёт её с собой в могилу.

— Видишь ли, Селес на самом деле…

— Да? Кто она? — поторопил он.

— Она дьявол, — признался я.

Лицо Дуэйна застыло.

— А?

— Селес на самом деле дьявол, — повторил я.

— И под «дьяволом» ты имеешь в виду одно из племён демонов?

— Ага.

Он снова замер. Как и Шесс с Лузой, которые подслушивали наш разговор. Похоже, они и понятия не имели, что сидят за одним столом с демоном.

— Широ, — сказал Дуэйн.

— Что?

— Мне очень не хочется в это верить, но…

Он запнулся; на лбу у него выступили капли пота.

— Настоящее имя госпожи Селес случайно не Селесдия?

— Ага, оно самое. А откуда ты знаешь? Я что, уже говорил тебе? — удивился я.

Дуэйн ахнул так резко, что я всерьёз подумал: он сейчас свалится со стула.

Вот ведь. Даже в шоке красавчики остаются красавчиками, да?

— Т-ты хочешь сказать, что мы всё это время ходили рядом с одной из Большой четвёрки?! — спросил он.

— Большой четвёрки? — переспросил я.

Этот термин я слышал впервые.

— Только не говори, что ты не знал, — поражённо сказал он. — Ты никогда не слышал о Селесдии, «Варварской дьяволице»? Об одной из четырёх приближённых Короля демонов, которых ещё называют Большой четвёркой?

— Четырёх приближённых Короля демонов? — повторил я. — И ты говоришь, Селес — одна из них?

Мой взгляд сам собой скользнул к Селес, которая в углу препиралась с Драмам — ну конечно, чем же ещё ей заниматься. Я знал, что она безумно сильна, но никак не ожидал, что она окажется одной из четырёх приближённых Короля демонов. Что бы это ни значило.

Звучало, правда, невероятно круто. Мой внутренний ребёнок прыгал от восторга.

— Эм, Дуэйн?

— Д-да?

— Может, мы просто… ну…

— Да?

— Просто сделаем вид, что этого разговора не было?

— Можешь не продолжать. Истинная личность госпожи Селес — вопрос, с которым провинциальному рыцарю вроде меня в одиночку не справиться.

Мы с ним решили притвориться, что Дуэйн никогда не спрашивал меня о Селес.

— И всё же… Сначала Бессмертный дракон, а теперь Селесдия из Большой четвёрки, — произнёс он всё ещё с некоторым недоверием. — Широ, кто же ты такой?

Я неловко рассмеялся.

— Да самый обычный торговец, честно.