Решающий бой

— Чёрт! Чёртов паршивый хьюм! — заорал Садзири, в смеси досады и ярости вцепившись себе в волосы. — Ты серьёзно, Кильфа? Ты правда выбираешь проклятого хьюма, а не меня?

Райя растерянно моргнул.

— О чём этот тип вообще? — сказал он, не дав Кильфе даже ответить. — Кильфа с самого начала не собиралась выбирать его.

Я поспешно шикнул на него.

— Не обязательно говорить это вслух.

— Широ прав, — мудро кивнула Неска. — Может, это и правда, но не стоит говорить ему такое в лицо.

— Именно, господин Райя, сэр, — подхватил Рольф. — Бедняге только что разбили сердце.

Этот короткий обмен репликами, похоже, лишь сильнее довёл Садзири до предела.

— Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь, паршивые хьюмы! Я говорю с Кильфой!

Растрёпанные волосы и безумные глаза ясно показывали, какая ярость бушует у него внутри.

— Отвечай, Кильфа! Ты правда выбираешь этих хьюмов, а не меня, не своего сородича?

— Да, мяу, — без малейшей паузы ответила Кильфа. — Я выбираю Широ и своих друзей, мяу.

Плечи Садзири задрожали от бешенства.

— Понятно… понятно. Ну тогда не прибегай ко мне с плачем, когда твою деревню сотрут с лица земли огры. «Союз леса Дура», значит? Вы там «клянётесь победить любое существо, которое угрожает гармонии леса», да? Ха! Вы просто сборище неудачников. Вот кто вы. И с чего вы вообще взяли, что сможете убить этих огров?

— А с чего ты взял, что они не смогут? — парировал я. — Потому что это ты управляешь ограми?

Глаза Садзири расширились от потрясения.

— Что? Ты обвиняешь меня в том, что я управляю ограми? Тупой паршивый…

— Видишь ли, один мой друг провёл в городе небольшое расследование, — перебил я. — Оказалось, некий кат-ши скупил крупную партию Ошейников подчинения.

Я взглянул на стоявшего рядом со мной рыцаря.

— Верно ведь, Дуэйн?

Он кивнул.

— Ошейники подчинения запрещены в большинстве государств, поэтому мастерских, которые производят их в этом регионе, очень мало. А тех, кто способен делать достаточно мощные ошейники, чтобы управлять монстрами размером с огров, ещё меньше. Найти вашего поставщика было нетрудно.

Поскольку премьер-министр и большинство крупных торговцев Орвила использовали Ошейники подчинения для полного контроля над зверолюдьми в своих частных армиях, Дуэйн довольно быстро вышел на каналы поставок. Похоже, они заказывали все ошейники в алхимической мастерской в другой стране, а затем незаконно ввозили их в Орвил.

Но когда Дуэйн изучал движение изготовленных на заказ ошейников, он заметил странность. Примерно десятая часть ушла премьер-министру, пятьдесят процентов — крупным торговцам Орвила, а сорок процентов — кому-то ещё.

— Садзири, я знаю, что эти ошейники купил ты, — сказал Дуэйн, выставляя в сторону кат-ши Ошейник подчинения, который держал в руке.

Благодаря своей внешности он умудрился произнести это без всякого усилия круто, хотя на самом деле узнал обо всём только этим утром. Поэтому Дуэйн и я были единственными, кто знал: Садзири всё это время управлял ограми в лесу.

Садзири молчал, но ярость на его лице подтверждала, что Дуэйн попал точно в цель. Именно он устроил все нападения огров на деревню Зуда, собираясь явиться в последнюю минуту и спасти всех как герой.

— Не может быть, мяу. Садзири, ты всё это время управлял ограми, мяу? — спросила Кильфа; голос её дрожал от неверия. — Зачем, мяу? Зачем ты сделал такое, мяу?

— Господин Садзири! Этот хьюм говорит правду? Отвечайте, господин Садзири! — потребовала староста деревни Зуда, и обвинение в её голосе было ничем не прикрыто.

Все взгляды устремились к Садзири, и каждый, затаив дыхание, ждал его ответа.

В конце концов его плечи затряслись, а через миг он расхохотался.

— Верно! Я всё это время управлял ограми! — с торжеством объявил он. — Я заключил сделку с этими паршивыми торговцами Орвила. Они давали мне еду, лекарства и деньги в обмен на нападения на другие деревни.

— Что? Так это ты… — сказала Валерия, и глаза её сузились до щёлок. — Повтори-ка!

И одного быстрого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять: кипела не только она. Гугуи, Азиф и остальные зверолюди Союза леса Дура, как и кат-ши деревни Зуда, свирепо смотрели на Садзири.

— Конечно. Повторю сколько угодно. Я всё это время управлял ограми. Это я приказал им нападать на другие деревни.

Последнюю фразу он подчеркнул новым высоким смехом, разнёсшимся по деревенской площади. Судя по явному замешательству на лицах кат-ши из деревни Нахато, они тоже ничего не знали о причастности Садзири к нападениям огров.

— Этим паршивым торговцам нужны были зверолюди-рабы, вот они и пришли ко мне за помощью, — сказал он, самодовольно ухмыльнувшись.

Если коротко пересказать его историю, несколько лет назад к Садзири явился человек, представившийся посланником Торговой лиги, и попросил его нападать на другие деревни зверолюдей в лесу Дура с помощью огров в ошейниках. Ему дали средства управления ограми и пообещали припасы в обмен на сотрудничество.

Да. Именно Торговая лига поставила Садзири огров.

Он ухватился за предложение, и вместе они тайно завели огров в лес. После этого Садзири с радостью начал нападать с ними на деревню за деревней. Из-за этого среди зверолюдей распространилась нищета, и им ничего не оставалось, кроме как идти в Орвил искать работу, к огромному удовольствию Торговой лиги.

Так деревня Нахато стала богаче прежнего, а остальных зверолюдей леса унижали и эксплуатировали.

Я не ожидал, что Садзири и правда был в сговоре с торговцами Орвила, и на миг его признание лишило меня слов.

— Ты серьёзно нападал на другие деревни только потому, что торговцы помахали перед тобой деньгами и припасами? — наконец спросил я; голос у меня дрожал.

Садзири уставился на меня и усмехнулся.

— Конечно нет. Ты правда думаешь, что я позволил бы каким-то хьюмам мной командовать?

Он вынул из кармана жезл и высоко поднял его в воздух. На кончике вспыхнул слабый свет.

— Огры! Пора на охоту! — крикнул он.

В следующее мгновение по лесу прокатился рёв, и огры, валя деревья на пути, затопали к деревне Нахато.

Я сделал вывод, что жезл в руке Садзири и был устройством, активирующим Ошейники подчинения.

Как только первый огр ступил в деревню, мирные кат-ши, пришедшие на свадьбу, в панике бросились врассыпную, пытаясь спрятаться от надвигающейся угрозы.

— К бою! — приказала Валерия воинам Союза леса Дура. — Устроим этим ограм достойную встречу.

— Есть!

Огры один за другим входили в Нахато и выстраивались за спиной Садзири. Их было много — возможно, даже больше, чем весь Союз леса Дура вместе взятый.

— Их так много, мяу… — выдохнула рядом со мной Кильфа и нервно сглотнула.

Райя привёз её кинжалы, и теперь она держала их обратным хватом, с тревогой осматривая огров.

— Узрите мою армию! Мою армию огров! — торжествующе воскликнул Садзири. — Что скажешь, Кильфа? Впечатляет, правда? С такими ограми я могу стереть город Орвил с карты. У них нет ни единого шанса!

— Уничтожить Орвил? — повторил я.

— Именно! — подтвердил Садзири, кивнув. — Я и не собирался послушно делать то, что хотели от меня эти паршивые хьюмские торговцы. Эти идиоты понятия не имеют, что я тайно разводил огров, увеличивая их число, чтобы напасть на их драгоценный городишко и уничтожить его!

Вот почему под контролем Садзири было столько огров. Если бы его целью были только нападения на зверолюдей, такая огромная армия ему бы не понадобилась.

— А когда от Орвила ничего не останется, я создам новое королевство — королевство кат-ши — и стану его королём! Огры приведут меня к победе!

Так вот какой план у Садзири был с самого начала.

— Кильфа, это твой последний шанс, — сказал он.

— Садзири… — пробормотала она.

— Присоединяйся ко мне, — потребовал он, не отрывая от неё глаз. — Стань моей женой, и ты будешь королевой моего нового королевства. Если согласишься, я не уничтожу деревню Зуда.

Кильфа взглянула на меня, потом снова посмотрела на Садзири.

— Никогда, мяу! — сказала она, оттянула нижнее веко и показала язык, великолепно изобразив фирменный жест Эмиль.

Садзири цокнул языком.

— Понятно. Ну что ж. Если ты отказываешься стать моей…

Он поднял жезл и резко опустил его в нашу сторону.

— …тогда умри вместе с остальными! Огры, убейте их! Убейте всех!

— Угааа!

Подчиняясь приказу хозяина, огры обрушили ярость на нас.

— Что ж, похоже, наш маленький отпуск закончился. Пора возвращаться к работе, «Синяя вспышка», — сказал Райя, вытаскивая меч из ножен.

По его сигналу Неска приготовила посох, а Рольф крепко сжал булаву. Воины Союза леса Дура тоже быстро заняли позиции, держа оружие наготове.

— Ждём твоего сигнала, дружище, — сказал мне Райя.

— А? Моего?

— Ну да. Ты ведь привёл нас всех сюда, верно?

— Верно, но…

— Значит, тебе и давать сигнал. Как нашему лидеру, — добавил Райя с дразнящей улыбкой.

— Хьюм прав, Широ, — подхватила Валерия. — Мы двинемся по твоему сигналу. Ты же лидер Союза леса Дура.

Я удивлённо моргнул.

— Впервые об этом слышу.

— Давай, вождь. Мы все ждём, — вмешался Гугуи.

— Пожалуйста, господин, — добавил Азиф.

За ними остальные члены Союза леса Дура дружно кивали, похоже, тоже ожидая от меня сигнала.

По какой-то причине все они считали меня своим лидером.

— Ладно, хорошо, — сказал я. — Правда не думаю, что я самый подходящий для этого человек, но раз уж так, возьму командование и дам сигнал к атаке.

Я откашлялся и уставился на Садзири и огров, которые уже шли к нам.

— Все, в атаку! — крикнул я, пожалуй, чуть более воодушевлённо, чем строго требовалось.

Но разве меня можно за это винить? Каждый хоть раз в жизни хочет выкрикнуть этот культовый боевой приказ, верно?

Воины-зверолюди единым рёвом бросились вперёд, готовые схлестнуться с ограми.

— Пошли, Рольф! Неска, поддерживай нас магией из тыла, — приказал Райя.

— Хорошо, — ответила молчаливая магичка.

— А я? Что насчёт меня, Райя? — с готовностью спросила Кильфа.

— Ты остаёшься сзади и защищаешь Широ, — сказал Райя. — Из-за тебя он в это всё вляпался, так что будь добра, проследи, чтобы с ним ничего не случилось, ясно?

— Так точно, мяу!

Ребята из «Синей вспышки» в последний раз проверили построение и отправились в бой.

Позади остались только Кильфа, защищавшая меня, Драмам и Суама, которые уже начали применять исцеляющую магию для поддержки воинов, и Селес, стоявшая рядом с Шесс и Айной.

— Луза! — позвала Шесс через плечо свою телохранительницу.

— Что такое, при… моя госпожа? — сказала Луза.

Шесс указала на бой перед ними.

— Иди сражаться с ограми!

— А? Н-но я должна защищать вас…

Луза попыталась возразить, но Шесс её перебила.

— Нас защитит Селес. А всем сражающимся я назначаю награду: по одной золотой монете за каждого побеждённого огра, — объявила маленькая принцесса.

Луза ахнула.

— З-золотые монеты?!

— Ну? Ты идёшь туда или нет? — резко сказала Шесс.

Луза повернулась к Селес.

— Г-госпожа Селес! Я правда могу доверить вам безопасность моей госпожи?

Селес фыркнула.

— Я не собираюсь сражаться с ограми. Они до смерти меня утомят. Айну и Шессфелию можешь оставить мне.

— Х-хорошо! — сказала мечница, энергично кивая. — Тогда я оставляю мою госпожу на вас. Правда оставляю, понятно? А теперь я пойду сражаться с золотыми монетами… то есть с ограми!

— Удачи, госпожа Луза! — поддержала её Айна.

Из горла Лузы вырвался безумный смешок.

— Готовьтесь, золотые монеты… то есть огры!

Губы Дуэйна тронула улыбка.

— Вы очень интересная женщина, госпожа Луза. Что ж, тогда и я присоединюсь к бою.

Они вдвоём вступили в схватку, прикрывая друг другу спины и разя огров мечами.

— Эй, паршивый хьюм! — сказал Садзири, затопав ко мне. — Я окажу тебе честь и убью тебя лично.

— Не выйдет, — вмешалась Валерия, встав между Садзири и мной. — Хочешь навредить Широ — сначала пройди через меня.

— Давай, паршивая медведица! Сначала убью тебя!

— Хватит трепаться, нападай!

Садзири был сильнее авантюриста золотого ранга, но Валерия всё ещё держала могучий боевой молот Гугуи, Крушитель гор. По мастерству они были идеально равны, и их дуэль превратилась в качели, где ни один не мог взять верх.

Тем временем по всей деревне Нахато вспыхнули схватки: куда ни посмотри, падали деревья, рушились дома, а рёв разносился по всему лесу. Огры, безусловно, были сильны, но в конечном счёте их заставляли сражаться вместе только Ошейники подчинения, и против сплочённости настоящей армии у них не было шансов.

Всё больше огров падало, пока в конце концов на ногах не остался один Садзири.

— Остался только ты, — насмешливо сказала Валерия, и на её губах играла ухмылка.

Она кровоточила в нескольких местах, куда всё же достали удары Садзири.

— Ну? Всё ещё хочешь продолжать?

Сам Садзири выглядел не лучше. Он на себе ощутил всю силу довольно жуткого удара Крушителя гор, и его левая рука была вывернута под странным углом.

— Или… — продолжила Валерия. — Уже готов сдаться?

Садзири швырнул жезл на землю и застонал:

— Будь оно всё проклято!

И на этом всё закончилось.

Союз леса Дура победил. Он устранил свою первую угрозу.

Как лидер, я почувствовал обязанность отметить этот момент, поэтому взметнул кулак к небу и уже собирался издать победный клич, как вдруг за моей спиной раздался голос:

— Надо же. Кто бы мог подумать, что вы действительно победите огров?

Я обернулся.

— Ах, и принцесса Шессфелия тоже здесь. Для меня честь вновь увидеть вас.

Там стоял Магат Онир, премьер-министр Орвила, а за его спиной — целая армия.