То, о чём я не смог спросить

Покинув дом Шесс, я заглянул к Стелле, чтобы сообщить ей: Айна сегодня ночует там.

— Не верится, что у Айны наконец-то появилась маленькая подруга, — пробормотала Стелла с удивлением на пороге, а потом расплылась в улыбке.

Судя по её реакции, это был первый раз, когда девочка отправилась ночевать к ровеснице.

— Мне немного грустно, что сегодня её со мной не будет, но ничего страшного. Со мной всё равно есть Пис, — сказала Стелла, и глаза у неё увлажнились.

Маленький чёрный кот мяукнул и прыгнул к ней на руки, словно пытаясь утешить.

— Да, Пис, ты у нас хороший котёнок, правда? — ласково проговорила Стелла, нежно поглаживая его, и Пис снова мяукнул.

Совсем недавно она узнала, что её муж всё ещё жив где-то в огромном мире, но внешне Стелла казалась прежней. И всё же в голове у меня всплыло, как несколько дней назад она выходила из здания гильдии, и я невольно задумался: носит ли она до сих пор письмо, которое хотела отправить в Республику Аптос?

— Что-то случилось, господин Широ? — спросила она, выдёргивая меня из мыслей.

Вопрос застал меня врасплох, и из меня вырвалось только крайне невразумительное:

— А?

— Вы смотрите на меня с тех пор, как я открыла дверь. У меня что-то на лице? — сказала она и чуть смутилась.

Я и сам не заметил, что пялюсь.

— Нет, э-э, я… — Я попытался придумать какое-нибудь оправдание. — Ах да! Дверь! Не забудь сегодня как следует запереть все двери и окна, хорошо? — быстро сменил я тему.

Стелла тихо рассмеялась.

— Спасибо за заботу, — сказала она и, широко улыбаясь, провела взглядом по улицам Нинорича. — Но, думаю, волноваться вам не нужно. В этом городе живут одни добрые люди. И здесь так спокойно.

Солнце уже начало садиться, окрашивая город красноватым светом.

— Что ж, господин Широ, — сказала Стелла, отступая от порога. — Доброй вам ночи.

— Спасибо, тебе тоже… Хотя подожди! — Я остановил её, прежде чем она успела закрыть дверь.

Она озадаченно посмотрела на меня.

— Я, э-э…

— Да?

— Ну, в последнее время стало довольно холодно, так что смотри не простудись, хорошо? — слабо выдал я.

На какую-то долю секунды она посмотрела на меня так, будто у меня внезапно выросла вторая голова, но быстро взяла себя в руки и тепло улыбнулась.

— Вы тоже. Мы с Айной всегда за вас переживаем.

— Я тоже буду осторожен, — заверил я её. — Ладно, мне пора. Спокойной ночи, Стелла.

— Спокойной ночи, господин Широ. Сладких снов.

Мы попрощались, и я ушёл.

В итоге я так и не смог заставить себя задать вопрос, который собирался задать ей с самой ночи метеорного фестиваля: «Ты собираешься искать мужа?»

◇◆◇◆◇

— Эм… простите. Можно мне пива?

Пожелав Стелле доброй ночи, я отправился в питейный зал «Благословения феи». С тех пор как я узнал, что Шесс переезжает в Нинорич, я всё время был на нервах. Случай с разбойниками тоже не помог, а мысль о том, что Шесс могли вынудить перебраться сюда из-за меня, тяжело давила на душу. Но, как оказалось, мои тревоги на этот счёт были совершенно беспочвенны, и у меня будто камень с плеч свалился. В результате мне внезапно жутко захотелось выпить чего-нибудь хорошего.

— О, Широ!

Я сидел за столом и ждал своё пиво, когда кто-то вдруг окликнул меня прямо у уха, и я чуть не свалился со стула. С испуганным возгласом я обернулся и увидел рядом зависшую в воздухе Патти. Сердце всё ещё колотилось в груди, и я протяжно вздохнул.

— Не делайте так, босс. Я думал, сердце остановится.

— Прости, — сказала она с озорным смешком, приземляясь на стол.

Раскаявшейся она не выглядела ни капли.

— Что вы здесь делаете так поздно, босс? И вообще, почему вы здесь? Разве вы три дня назад не ушли в лес с авантюристами? — спросил я.

Патти была единственной феей, жившей в Нинориче, и по совместительству местным неоплачиваемым послом туризма. В некотором смысле она была городским талисманом. Правда, вопреки тому, что можно было бы подумать, с деньгами у неё проблем не было. Скорее наоборот. Её домашняя фейская медовуха не только продавалась за баснословные суммы — Гильдия авантюристов «Благословение феи» ещё и время от времени нанимала её, чтобы она вела экспедиции в лес Гигина, огромный лесной массив к востоку от города. И её услуги стоили недёшево.

— Чувак, серьёзно говорю, она зарабатывает больше нас! — как-то пожаловался мне Райя, лидер отряда авантюристов «Синяя вспышка».

«Синяя вспышка» была одним из лучших отрядов «Благословения феи», а Патти зарабатывала больше их, работая всего несколько дней в месяц. «Так держать, маленький босс!» — подумал я тогда.

— Мы нашли руины, которые они искали. Ну, в основном это всё благодаря мне, — похвасталась Патти, выпятив грудь от гордости. — Так что я решила вернуться в город.

Её наняли только для того, чтобы помочь группе авантюристов найти руины, и, как только работа была выполнена, она могла свободно возвращаться в Нинорич. Она как раз докладывала гильдии о ситуации, когда заметила меня в питейном зале.

— Так что, Айны с тобой нет? — спросила маленькая фея, оглядываясь в поисках подруги.

— Нет. Она ночует у Шесс.

— Что? Шесс уже здесь? — сказала Патти и тут же широко улыбнулась.

— Угу. Она приехала около полудня, — подтвердил я. — Сходите к ней поздороваться, когда сможете.

— Ещё бы! — ответила она. — И ты пойдёшь со мной. Это приказ босса!

— Как скажете. Шесс тоже говорила, что очень по вам скучала. Когда она немного устроится, давайте все вместе зайдём к ней, — предложил я.

— Да! — сказала маленькая фея и энергично кивнула. — Но сейчас ты ведь один, да? Ну, раз Айны с тобой нет.

— Наверное, да.

— Что ж, похоже, мне ничего не остаётся, кроме как составить тебе компанию, — великодушно заявила моя маленькая босс. — Знаешь что? С-сегодня я угощаю!

— Правда?

— Да, правда!

Я знал Патти уже несколько месяцев, но это был первый раз, когда она предложила заплатить за меня.

— Ч-чего ты так удивляешься? Ты помог мне в тех руинах, — объяснила маленькая фея, покраснев как помидор. — Т-так что я просто… — Она замялась. — Просто подумала, что могу угостить тебя ужином. Ну, в… в благодарность!

Её крылышки быстро трепетали, а руки она упёрла в бока с важным видом, хотя лицо всё ещё было ярко-красным.

— В благодарность? — повторил я.

— Да! Разве у хьюмов не принято делать людям что-нибудь хорошее, когда благодарен за то, что они для тебя сделали?

Пару недель назад Патти, куча авантюристов и я отправились в руины Натью, чтобы провести ритуал призыва души. Благодаря этому Патти смогла ещё раз увидеть своего умершего лучшего друга и наконец как следует с ним попрощаться, закрыв эту главу своей жизни. С того дня я заметил, что она стала жить полнее, с какой-то новой энергией хватаясь за каждый миг.

— О, я ничего особенного не сделал, — сказал я Патти. — Если уж на то пошло, вам надо благодарить авантюристов и Селес.

По сути, всё, что я сделал, — перевёл гримуар Натью и снимал авантюристов на видео. В остальное время я только ныл, как устал за ними поспевать. Ничего серьёзного я правда не сделал.

— Но… но… В руинах ты сказал мне, что я должна сдержать обещание, данное Эрену, помнишь?

— Хм, раз вы упомянули, кажется, я и правда сказал что-то такое, — задумался я.

Тогда, в руинах, Патти призналась, что боится снова увидеть Эрена, а я всего лишь слегка подтолкнул её решиться. Как выяснилось, даже слишком буквально.

— Вот! Т-так что я хочу поблагодарить тебя за это и угостить твоей любимой едой! — объяснила она, размахивая маленькими руками.

Похоже, ей очень хотелось показать мне, как она благодарна, так что я решил больше не спорить.

— Ладно, — сказал я. — Если вы правда настаиваете, я принимаю ваше предложение.

— Д-да! Сегодня я за всё плачу, так что ешь и пей сколько захочешь!

Так я и принял предложение моей великодушной босс угостить меня хорошим ужином.

◇◆◇◆◇

— Широ, можешь заказывать всё, что захочешь, ясно?

— Спасибо, босс. Тогда возьму вот это и вот это, — сказал я, показывая на пару пунктов в меню.

— И всё? — удивлённо моргнула Патти. — Селес и Драмам всегда заказывают куда больше.

— Пожалуйста, не ставьте меня в один ряд с ними. Они при желании могли бы участвовать в соревнованиях по поеданию еды.

— Что такое «соревнования по поеданию еды»? — спросила Патти.

— Когда кто-то способен съесть очень много, — объяснил я, и Патти понимающе протянула.

Я подозвал официантку и сделал заказ. Через несколько минут нашу еду, напиток Патти и пиво, которое я заказал раньше, уже расставили перед нами на столе. Я выбрал мясные шашлычки, а Патти — тушёную речную рыбу и фруктовое вино к ней.

— Давай, Широ, ешь! — поторопила Патти.

— Спасибо, босс. Тогда приятного…

— А, подожди! — пискнула Патти на середине моей фразы.

— …аппетита. Что такое, босс?

— Мы забыли сделать это самое «чокнемся»! Ну знаешь. То, что ты всегда делаешь!

Она взяла свой напиток обеими руками и посмотрела на меня с сияющими от восторга глазами.

— Чокнемся, Широ!

— Чокнемся, босс, — сказал я и звякнул стеклянной пивной бутылкой о чашку Патти.

Сияя, она поднесла напиток к губам, и я, последовав её примеру, сделал большой глоток своего.

Настаивает на тосте, хотя толком не понимает, что это такое. Патти иногда бывает такой милой.

— Теперь можешь есть, Широ, — сказала Патти.

— Ладно. Спасибо за угощение, босс, — сказал я, заканчивая прерванную фразу, и вонзил зубы в один из шашлычков.

Мясной сок потёк в рот, наполняя его вкусом соли, специй и загадочного мяса — наверное, какого-то монстра. Я смыл всё это ещё одним глотком пива, и в тот же миг почувствовал, как усталость тает и уходит из тела. Я не смог сдержать довольный вздох.

— Ну как? Вкусно, правда? — спросила Патти.

— Угу, очень вкусно, — подтвердил я.

Маленькая фея радостно захихикала.

— Можешь взять ещё, если захочешь, ясно, Широ?

Она смотрела, как я ем, с огромной довольной улыбкой. Судя по её виду, она впервые в жизни кого-то угощала. Когда я был студентом, один старшекурсник, получив первую зарплату на первой подработке, настоял на том, чтобы заплатить за ужин, и лицо у него было точь-в-точь как у Патти, пока он смотрел, как я ем. В груди у меня разлилось тёплое чувство: я подумал, как сильно Патти повзрослела с нашей первой встречи. Тогда она даже не умела отличить медную монету от серебряной, а теперь вот угощала меня ужином. В каком-то смысле это даже радовало.

— Эй, Широ, помнишь, я в прошлый раз ходила в лес с «Синей вспышкой»? Так вот, они там…

Она принялась рассказывать мне о своём маленьком приключении в лесу с Райей и остальными.

— А потом Кильфа нашла кое-что невероятное! Она…

Продолжая жевать шашлычки, я время от времени кивал и вставлял то «Правда?», то «Да ну?», показывая, что слушаю.

— Да, правда! Райя тоже так сильно удивился, что я пошла искать Неску и рассказала ей об этом…

Восторг Патти от того, что она угощала своего подчинённого — в данном случае меня, — казалось, не знал границ. Она съела и выпила столько, что я невольно задумался, где в её крошечном теле всё это помещается, и весь ужин рассказывала мне о своих последних приключениях.

— В общем, для меня это, конечно, было раз плюнуть! — гордо заключила она, заканчивая свой героический рассказ.

К тому моменту она шумно сопела, явно не в силах сдержать возбуждение, а лицо у неё раскраснелось от количества выпитого вина. Хотя пальцем показывать я не мог: я сам был приятно навеселе.

Мы заказали ещё еды и выпивки, и Патти на миг умолкла, чтобы перевести дух. Когда она немного успокоилась, я сказал:

— Кстати, я давно хотел кое-что у вас спросить.

— Мм? Что такое? — спросила фея.

— Помните тот день, когда мы запускали в небо все эти фонарики?

— Метеорный фестиваль? Да! Очень красиво было, правда?

Я кивнул.

— Правда. В тот же день… — Я понизил голос до шёпота и наклонился ближе к Патти. — Мы ведь узнали, что отец Айны всё ещё жив. Я хотел спросить, говорила ли Стелла что-нибудь об этом после того вечера.

Если кто и мог знать что-то о чувствах Стеллы на этот счёт, так это Патти, местная нахлебница в её доме. Но маленькая фея лишь озадаченно посмотрела на меня.

— Например?

— Ну… обсуждала ли она это с Айной? Или, может, устроила семейный совет, чтобы поговорить об этом?

— А, вот ты о чём, — сказала фея.

Ситуация была для Айны и её мамы очень серьёзной, но Патти отнеслась к ней совершенно непринуждённо.

— Ну, после фестиваля я спросила их: «Так вы не собираетесь искать папу Айны?»

— Что? Вот так прямо? — сказал я, не сумев скрыть удивление.

— Да.

Я не поверил своим ушам.

— Что?! Босс, в таких ситуациях нужно быть немного деликатнее!

— П-почему?

— Мы говорим об отце Айны! Об отце, которого они считали мёртвым! Это не такая тема, в которую можно вот так влезть и запросто спросить! Хотя, наверное, я тоже не молодец, раз спрашиваю вас об этом за их спинами… — признал я. — Но всё равно! Нельзя просто взять и спросить их в лицо, будут они его искать или нет!

— Но я не кто попало. Я подруга Айны! — возразила Патти.

— Дело не в этом!

— А в чём тогда дело?! — взвизгнула Патти.

Я не мог поверить, что Патти уже задала Стелле тот самый вопрос, который я неделями хотел задать сам. От одного шока мозг у меня перегорел, и очень скоро мы с маленькой феей уже кричали друг на друга. Правда, внезапно нас прервал знакомый голос откуда-то сбоку.

— Мм? Что тут у вас происходит?

Я резко повернул голову и увидел рядом со столом Райю.

— Привет, чувак, — поздоровался он.

За ним стояли Неска, Кильфа и Рольф, а значит, здесь была вся «Синяя вспышка». Наверное, они только что вернулись с задания.

— Здравствуй, Широ, — пробормотала Неска, как всегда вяло.

— Что ты ешь, Широ, мяу? Выглядит очень вкусно, мяу! — замурлыкала Кильфа.

— Ты сегодня ужинаешь с Патти, чувак? — спросил меня Райя.

— Надеялся, что ты спросишь, — сказал я. — Верите или нет, но моя босс предложила оплатить мне ужин!

— Серьёзно? Ух ты, подчинённого ужином угощаешь? Круто, Патти. Правда, ребята? — сказал Райя, обращаясь к товарищам.

— Да! — ответила Кильфа, кивнув. — Я тоже хочу, чтобы Патти угостила меня ужином, мяу!

— Кильфа, какая же ты бесстыжая, — пожурила её Неска.

— Госпожа Неска права, — добавил Рольф. — Как опытные авантюристы, мы должны подавать младшим хороший пример.

Плечи Кильфы опустились.

— Мя-я-у, знаю, — проворчала она.

Губы Райи тронула улыбка от проделок товарищей. Он повернулся ко мне и сказал:

— Не против, если мы к вам присоединимся?

— Совсем нет, — сказал я. — Что скажете, босс?

— Я не против, — ответила Патти. — Но плачу я только за Широ, ясно?

— Конечно-конечно, — сказал Райя и сел.

Остальные из «Синей вспышки» последовали его примеру. Когда все устроились, Райя сидел напротив меня, Неска слева от него, а я оказался между Кильфой слева и Рольфом справа. Патти из-за своего размера всё это время сидела на столе, скрестив ноги.

Когда заказ «Синей вспышки» принесли, я во второй раз за вечер крикнул «Чокнемся!» и звякнул напитками.

— Вы двое только что так шумели. О чём спорили? — сразу спросил меня Райя.

Но сказать ему правду я не мог. В конце концов, это был очень щекотливый — не говоря уже о личном — вопрос для Айны и Стеллы. Пусть у Райи и были довольно хорошие отношения с Айной, это не означало, что я могу просто взять и выложить настолько личную историю без согласия её и её мамы.

— Не уверен, что мне можно об этом рассказывать… — начал я, но Патти перебила меня:

— Вы не поверите! Папа Айны жив!

Она выдала всё без малейшей задержки. У меня челюсть отвисла, хотя «Синяя вспышка», кажется, была потрясена ещё сильнее. Неска молчала, широко раскрыв глаза от изумления. Кильфа же наклонилась вперёд над столом и задала фее уточняющий вопрос:

— Под «папой» ты имеешь в виду её настоящего отца, мяу? — сказала она; на лице у неё смешались удивление и любопытство.

Патти возбуждённо кивнула.

— Да! Помните, мы ходили в те руины встречаться с мёртвыми? Так вот…

Остановить её уже было невозможно. Она обхватила чашку с фруктовым вином обеими руками и допила всё, что там оставалось, а потом удовлетворённо выдохнула. Затем, к тому моменту уже совершенно пьяная, принялась тараторить обо всём, что произошло в ночь метеорного фестиваля.

◇◆◇◆◇

Внезапное откровение Патти повергло «Синюю вспышку» в полное молчание. После целых трёх минут тишины Райя наконец выдавил:

— Чёрт. Значит, отец Айны жив, да?

Голод, болезни, война, разбойники, пираты, монстры… В отличие от Японии, в этом мире было великое множество угроз, и почти каждый, с кем здесь общаешься, потерял кого-то близкого. И всё же отец Айны каким-то образом пережил войну, и уже само это было не иначе как чудом.

— Понимаю, это огромный шок, — сказал я, понимая их реакцию на новость.

— Ещё бы, — пробормотал Райя.

Он помолчал, кивнул сам себе, а потом снова перевёл взгляд на Патти.

— Так ты правда спросила их, собираются ли они его искать?

— Ч-что? Хочешь сказать, не надо было? — проворчала маленькая фея.

— Ну, это немного бестактно, — сказал он, и все за столом, кроме Патти, согласно кивнули.

— Для госпожи Стеллы в её нынешнем состоянии это, должно быть, был довольно жестокий вопрос, — добавил Рольф, посыпая соль на рану, и остальные снова закивали.

Патти посмотрела то на потрясённое лицо Райи, то на строгий взгляд Рольфа и начала нервничать.

— Почему жестокий? — насупилась она, защищаясь.

— Ну всё, ребята. Успокойтесь, мяу, — вмешалась Кильфа, прежде чем ситуация успела накалиться.

Она пару раз легонько хлопнула Патти по спине, словно говоря, что волноваться не надо.

— Так что ответила мама Айны? — спросила она.

Все наши взгляды сошлись на Патти.

— Она сказала… — неловко произнесла маленькая фея. — Сказала, что не будет его искать.