Тайный разговор

К тому времени, как я вернулся в лавку, солнце уже начало садиться.

— Я вернулся, Айна, — объявил я, входя внутрь.

Девочка тут же подбежала к двери встречать меня с широкой улыбкой.

— С возвращением, господин Широ!

Увидев её, я невольно ощутил укол грусти: мысли снова вернулись к Стелле. Сказала ли она Айне, что собиралась написать письмо кому-то в их старом родном городе? Нет, вряд ли. Если бы сказала, Айна наверняка упомянула бы об этом мне.

— Что-то случилось, господин Широ? — спросила девочка, невинно и с любопытством глядя на меня снизу вверх.

Я поспешно покачал головой.

— Нет. Всё в порядке.

Должно быть, у Стеллы была причина не рассказывать дочери о письме, так что я решил не поднимать эту тему.

— Кстати, извини, что задержался в гильдии. Ты справилась одна? — спросил я, меняя тему.

— Угу! Это было проще простого! — весело сказала она, согнув руки, как бодибилдер, будто заявляя: «Я бы ещё хоть сколько так смогла!» — хотя уже проработала весь день.

Я невольно слегка позавидовал её энергии.

— Ого, какая ты сильная, — восхитился я, улыбнувшись ей. — Но солнце уже садится, так что, думаю, пора заканчивать на сегодня.

— Хорошо!

Айна начала прибираться в лавке, пока я переворачивал табличку на двери с «Открыто», а когда с этим было покончено, я принялся подсчитывать дневную выручку.

Внезапно в дверь постучали, и из-за неё донёсся мужской голос:

— Эй, Широ. Ты там?

Я открыл дверь и увидел знакомого блондина с голубыми глазами — такого же красавца, как всегда.

— Дуэйн, — сказал я, удивившись, что он стоит у меня на пороге. — Что привело тебя в такой час?

Он приложил руку к груди и выдохнул, явно с облегчением увидев меня.

— Слава богу, ты здесь. Дверь была заперта, и я подумал, что тебя нет.

Дамы и господа, перед вами сэр Дуэйн Лестард, рыцарь, служащий лорду Башуру — графу, который управляет этим регионом. Несколько недель назад его отправили сопровождать беженцев из Хьорда в Нинорич, и он решил задержаться здесь на время, чтобы выступать посредником между ними и горожанами. Но, как выяснилось, беженцы довольно быстро приспособились к жизни в Нинориче, так что дел у Дуэйна и его подчинённых осталось не так уж много. В основном они проводили дни, патрулируя город и поддерживая порядок.

— Прости, что беспокою так поздно, но возникло срочное дело, и оно напрямую касается тебя. Можно я займу у тебя несколько минут? — сказал он с виноватым видом.

Прохожие на улице то и дело бросали взгляды в нашу сторону. Им было любопытно, что рыцарю могло понадобиться от меня? Или их просто притягивала эффектная внешность Дуэйна? Учитывая, что большинство зрителей были женщинами, второй вариант казался вероятнее.

— Это касается и Айны, так что, если можно, я хотел бы, чтобы она тоже присутствовала, — продолжил он.

— И меня? — недоумённо спросила девочка.

— Да. Это очень важно, поэтому я хотел бы поговорить как можно скорее.

Я посмотрел на Айну.

— Ну, ты слышала. Уже поздновато, правда. Ты сможешь ещё немного здесь задержаться?

— Всё хорошо! — ответила она.

Мы обменялись кивками и снова повернулись к Дуэйну.

— Тогда заходи, — сказал я.

◇◆◇◆◇

Мы проводили Дуэйна в комнату отдыха на втором этаже.

— Мне правда неловко, что я беспокою вас после закрытия, — снова извинился он.

— Всё нормально, — заверил я его и указал на диван. — Садись.

— Спасибо, Широ.

Он сел на диван, а я приготовил чай для нас троих. Свет заходящего солнца играл на его светлых волосах, заставляя их мерцать, словно золотые нити. Я невольно поразился: даже просто садясь на диван, он каким-то образом выглядел как персонаж прямо из фильма.

Будь здесь мои сёстры, они, наверное, уже сходили бы с ума и визжали, как школьницы — кем, собственно, и были.

Как хорошо, что сегодня учебный день, — подумал я.

Я закончил заваривать чай, поставил на стол три чашки и тарелку с печеньем, а затем сел на диван напротив Дуэйна. Айна взобралась рядом и устроилась на подушке возле меня.

— Какой приятный аромат, — сказал Дуэйн, поднимая чашку. — Ты знаешь, что твой чай очень популярен в Мазеле?

— Слышал. Гильдмастер «Вечного обещания» — это гильдия, к которой я принадлежу, — говорил, что в следующий раз, когда приедет за пополнением запасов, хочет взять больше чая.

— Кстати, меня удивило, насколько дёшево он стоит в твоей лавке. В Мазеле он куда дороже, — заметил Дуэйн.

— Ну, спрос и предложение — важная часть торговой игры. В Нинориче почти никто не пьёт чёрный чай, так что если я сделаю его слишком дорогим, вообще ничего не продам, — объяснил я.

На самом деле, если не считать Стеллу и Карен, основными покупателями чая у меня были несколько домохозяек и кучка торговцев, которые собирались перепродать его где-нибудь ещё.

Дуэйн кивнул, показывая, что понял.

— Я не слишком удивлён. В конце концов, выбор алкоголя у тебя выдающийся, так что, думаю, большинство местных предпочитает выпивку чаю. В Мазеле такого качества не достать.

Я усмехнулся.

— Тогда в следующий раз, когда соберёмся, выпьем по паре бокалов. Как тебе?

— Звучит отлично.

Покончив с любезностями, я решил, что пора перейти к делу.

— Так что ты хотел обсудить со мной и Айной? — спросил я.

— Вообще-то у меня к вам двоим просьба, — признался он.

— Просьба?

— Да. Но прежде чем я скажу, в чём она состоит, вы ни в коем случае не должны рассказывать кому-либо за пределами этих четырёх стен об этом разговоре. Хорошо?

Мы с Айной кивнули, хотя я всё ещё чувствовал лёгкое недоумение. Что Дуэйну — рыцарю, не забываем — могло понадобиться от простого торговца вроде меня?

Подождите-ка. Кажется, у меня есть догадка.

Видите ли, Дуэйн был влюблён в Карен. Проблема в том, что Карен до него не было совершенно никакого дела, и она не желала уделить ему ни минуты. Неужели Дуэйн пришёл просить совета в сердечных делах?

Если так, что мне ему сказать? Я должен был это предвидеть. В конце концов, раз я дружил с ними обоими, я был очевидным кандидатом на роль доверенного лица, к которому Дуэйн мог прийти со своими романтическими страданиями. Но я точно знал, что Карен не хочет иметь с ним ничего общего. Разве я не предам её, если соглашусь ему помогать?

Карен с тех пор, как я попал в этот мир, только помогала мне и относилась ко мне по-доброму. Поэтому мне очень не хотелось оказаться втянутым в ситуацию, где я в итоге предам её доверие.

Но, если подумать, зачем ему было настаивать, чтобы Айна тоже присутствовала, если он хотел спросить меня о любви? Может, ему нужен женский взгляд на вопрос? Нет, Айна слишком мала, чтобы раздавать советы по отношениям.

Шестерёнки в моей голове крутились так быстро, что мозг, казалось, вот-вот перегреется, пока я сидел и ждал, когда Дуэйн объяснит причину визита.

— Я здесь по поручению лорда Башура, — сказал он после, как мне показалось, целой вечности.

О. Я всё понял неправильно. К Карен это не имело никакого отношения.

— П-правда? Р-расскажи подробнее, — запинаясь, сказал я, потом прокашлялся и выпрямился.

Рядом со мной Айна сделала то же самое и села настолько ровно и высоко, насколько могла.

Значит, сюда Дуэйна послал граф, лорд Башур? Я понял это так, что дело каким-то образом связано с дворянством, и внутренне вздохнул. С такими вещами всегда одна сплошная морока.

— Если коротко, один человек решил поселиться в Нинориче, — загадочно сказал Дуэйн.

— Судя по твоим словам, этот «один человек» — довольно важный «человек», верно? — предположил я.

Дуэйн улыбнулся.

— В точку. Хорошо читаешь между строк.

— Значит, какой-то дворянин решил переехать в Нинорич. Но при чём здесь я? Разве этот разговор не должен быть с Карен? — спросил я.

— Я подумал, тебе стоит знать. В конце концов, вы двое довольно хорошо знакомы с этим человеком, — сказал Дуэйн, по очереди многозначительно посмотрев на меня и Айну.

— Кто, я и Айна?

— Да.

Я бросил взгляд на девочку рядом со мной, но она выглядела ничуть не менее озадаченной, чем я. За несколько месяцев с тех пор, как я впервые попал в этот мир, я общался не так уж со многими дворянами. На ум приходили разве что лорд Башур и его жена.

Неужели эта надменная графиня всерьёз задумала переехать в Нинорич? Она любила моду, так что, может, услышала о бутике моих сестёр, Beauty Amata, и захотела лично на него посмотреть. Звучало притянутым за уши, но других дворян, которых я знал лично, я никак не мог вспомнить.

Айна была в таком же замешательстве, и мне почти виделись вопросительные знаки, пляшущие над её головой.

— Я слышал, когда ты посещал королевскую столицу, у тебя было довольно много хлопот. Верно, Широ? — подсказал Дуэйн, явно забавляясь нашей реакцией.

И как только прозвучали слова «королевская столица», меня осенило, и я точно понял, о ком он говорит.

— Подожди, ты имеешь в виду Шесс… эм, принцессу Шессфелию? — нервно спросил я.

— В точку! — Дуэйн снова широко улыбнулся. — Её Высочество принцесса Шессфелия поселится в Нинориче.

Шессфелия — или, как мы её называли, Шесс — была первой принцессой королевства Гируам. Я уже не понимал, как какой-то дворянин мог решить переехать в Нинорич, но член королевской семьи? Это было настолько неожиданно, что мне даже в голову не пришло.

— Ты… — я замялся. — Ты шутишь? Зачем Шесс… то есть принцессе Шессфелии… Зачем ей сюда переезжать?

— Нет, я не шучу. Её Высочество уже в пути. Она выехала из королевской столицы несколько дней назад, — буднично сказал Дуэйн.

Шесс определённо была из тех, кто живёт по принципу «сначала действуй, потом думай», так что я не знал, зачем именно она едет в Нинорич, но прекрасно понимал: если ей в голову приходила идея, она не тратила времени и сразу воплощала её в жизнь.

— Но зачем ты рассказываешь это нам? — выпалил я. — Это важное дело! Тебе надо было идти прямо к Карен.

— Справедливо, — признал Дуэйн. — Но Её Высочество хочет, чтобы её личность оставалась тайной. И я имею в виду от всех, включая госпожу Санкареку.

— Что? То есть даже Карен нельзя знать? — озадаченно спросил я.

— Нельзя, — подтвердил рыцарь.

Значит, переезд Шесс сюда был настолько секретным делом, что о нём не могла знать даже мэр?

— Кроме меня, здесь настоящую личность Её Высочества знаете только ты, Айна и люди, которые ездили с вами в королевскую столицу. Буду очень благодарен, если ты скажешь им тоже держать язык за зубами, — сказал Дуэйн и, подчёркивая просьбу, приложил палец к губам и подмигнул.

Будь я женщиной, этот жест, пожалуй, мог бы похитить моё сердце.

— Эм, тогда у меня вопрос… — пробормотал я.

— Хм? Какой?

— Зачем принцессе Шессфелии переезжать в такой крошечный город посреди глуши, как Нинорич?

— Если совсем честно, я и сам не знаю. Лорд Башур просто велел мне всё подготовить к её прибытию и не сообщил никаких подробностей сверх этого, — признался Дуэйн.

— И, полагаю, приказ держать личность Шесс в полной тайне тоже входит в эти «приготовления»?

— Полагаешь совершенно верно, — подтвердил он.

И всё же меня удивляло, что граф не рассказал одному из своих самых доверенных рыцарей, почему Шесс переезжает сюда.

— Не думай об этом слишком много, — улыбнулся Дуэйн, словно прочитал мои мысли. — В том, что юный дворянин проводит детство далеко от королевской столицы, нет ничего особенно необычного.

— Правда?

— Да. Многие дворяне и члены королевской семьи отправляют детей учиться в город-государство Зусса, известный своим высоким уровнем образования. Другие просто решают растить детей в маленьких городах, чтобы избежать покушений или, если дети постарше, не дать им завести нежелательных ухажёров и возлюбленных. Есть полно хитрых интриганов, которые попытаются расположить к себе юных дворян парой сладких слов. А ещё всегда есть страх, что драгоценные дети окажутся втянуты в очередной фракционный конфликт, — объяснил Дуэйн. — В общем, я мог бы назвать ещё много причин, по которым дворяне хотят отправить детей подальше, но суть ты понял.

Он на миг замолчал, заговорщицки улыбнулся мне и продолжил:

— Обычно нам не говорят официальную причину таких решений, но, думаю, довольно легко догадаться, почему принцессу Шессфелию отправляют именно в Нинорич.

— Правда? — сказал я. — Поделишься своими мыслями? Так, на будущее.

— Конечно, — кивнул он и понизил голос, будто раскрывал тайну, хотя в комнате, кроме нас троих, никого не было. — Широ, ты ведь каким-то образом сумел заручиться силой дракона, который меняет облик?

Когда два месяца назад я ездил в столицу, мы с моими спутниками в итоге спасли Шесс от заговора с участием второй жены короля. Чтобы никто больше не попытался угрожать маленькой девочке, я попросил Драмам принять драконий облик прямо во дворе королевского дворца и предупредить всех, кто подумает навредить принцессе: тронешь Шесс — свяжешься с драконом.

— Как ты, уверен, знаешь, только самые сильные драконы могут принимать облик хьюма, — продолжил Дуэйн. — А дракон такого уровня способен в одиночку без труда уничтожить армию в сто тысяч человек.

Я ласково называл её Драмам, но на самом деле она была Бессмертным драконом, легендарным существом и одним из могущественнейших драконов на свете. Дуэйн предположил, что она легко справится со ста тысячами людей, но, по-моему, его оценка была не совсем точной. К этому числу, наверное, можно было добавить ещё два нуля.

— Значит, по сути, принцессу Шессфелию отправляют сюда, чтобы присматривать за мной и смотреть, чем я занимаюсь, — заключил я. — Ты это хочешь сказать?

Дуэйн улыбнулся мне, но ничего не ответил. Его молчание могло означать только одно: я попал точно в цель.

— Понятно. Значит, Шесс… то есть принцессу Шессфелию… отправляют в эту глушь из-за меня, — подытожил я.

Дуэйн на миг смутился.

— Будь ты рыцарем, всё было бы иначе. Но ты торговец, а всем известно, что верность торговца легко купить золотыми монетами… — осторожно сказал он, а потом быстро добавил: — Разумеется, я знаю, что ты не такой. Но королевская семья — нет.

Я ничего не сказал.

К этому моменту Нинорич уже стал процветающим городом, куда каждый месяц приезжали сотни торговцев, чтобы заполучить редкие товары и сокровища. Но знал я это лишь потому, что жил здесь. Для людей из крупных городов — особенно королевской столицы — Нинорич был всего лишь каким-то городишком в захолустье, где нет ничего ценного.

А все знают, что дворян заботит прежде всего видимость. Что они скажут, если узнают, что первую принцессу, ни много ни мало, отправили в этот отдалённый маленький город? Вокруг наверняка поползут всевозможные слухи, и я беспокоился за Шесс: она была очень хрупкой девочкой. Не говоря уже о том, что она могла в итоге возненавидеть меня за свою судьбу.

— Обязательно извинюсь перед Шесс, когда она приедет, — пробормотал я себе под нос и вздохнул.

Дуэйн по-доброму сделал вид, что не услышал, как я назвал первую принцессу королевства прозвищем.

— Господин Широ… — сказала Айна, взяла меня за руку и сжала её, привлекая моё внимание.

— М-м? — только и сумел выдавить я подавленным голосом.

— Господин Широ, Шесс очень сильная девочка, — заверила меня Айна.

— Айна… — удивлённо выдохнул я.

— Если она чего-то не хочет, она этого не сделает, — твёрдо сказала девочка, глядя мне прямо в глаза.

В её словах был смысл. Шесс почти всегда открыто показывала свои чувства и не гнушалась связать горничную и сбежать через окно, если дела шли не так, как ей хотелось. Мы с Айной знали это лучше многих, как и её сопровождающая Луза.

— Поэтому я уверена: если Шесс едет в Нинорич, значит, она сама этого хочет! — заключила Айна.

— Ты правда так думаешь? — скептически спросил я.

— Угу! — ответила девочка, сияя мне улыбкой.

Её лучезарная улыбка без труда растворила остатки моей вины, и я невольно тихо усмехнулся.

— Уверен, ты права. В конце концов, с Шесс иногда и правда нелегко. Особенно когда она не настроена сотрудничать.

— Вот-вот! — согласилась Айна. — Она однажды даже пыталась уронить тарелку на голову дворянину, который ей не нравился.

— Подожди, серьёзно?

— Серьёзно! И с пятого этажа замка! Но я вовремя её остановила, — сказала она, гордо выпятив грудь.

— Какая ты умница, Айна. Если бы ты не вмешалась, нам пришлось бы разбираться ещё и с убийством дворянина вдобавок ко всему остальному, — сказал я с улыбкой.

Услышав смешок Дуэйна, я посмотрел в его сторону.

— Ты только что назвал принцессу «нелёгкой»? — сказал он, и на губах у него играла насмешливая улыбка. — Что ж, я слышал, вы двое близки с ней, так что, пожалуй, удивляться не стоит. Но всё же осторожнее с такими словами при её свите. Она, конечно, приезжает сюда инкогнито, но всё равно остаётся членом королевской семьи.

— Не волнуйся, я и не собирался. К тому же, если я вдруг начну слишком фамильярничать с Её Высочеством, Луза — это сопровождающая принцессы Шессфелии — скорее всего…

Я замолчал, изобразил рукой меч и провёл жестом по своему горлу. Я был уверен примерно на сто двадцать процентов, что Луза поедет вместе с Шесс, потому что Шесс была едва ли не самым важным человеком в её жизни.

— Вернёмся к делу, хорошо? — сказал Дуэйн. — У меня… вернее, у лорда Башура есть к тебе несколько просьб. Во-первых…

Если кратко, граф хотел, чтобы я построил дома для Шесс и её свиты.

Нинорич был провинциальным городом, а значит, свободного места под строительство вокруг хватало. Дуэйн собирался позже навестить Карен и договориться об участке земли. Лорд Башур, должно быть, слышал о моём участии в строительстве домов для беженцев, потому и попросил поручить этот проект именно мне.

И всё же я не мог не беспокоиться: горожане наверняка заподозрят неладное, если сюда переедет маленькая девочка в сопровождении рыцаря и целой свиты. Поэтому я спросил Дуэйна, есть ли у него представление, под каким прикрытием будет жить Шесс.

— Она будет притворяться дочерью торговца? — переспросил я, когда он рассказал план.

— Да. Ну, конечно, не просто дочерью какого-нибудь торговца. Дочерью богатого торговца, — уточнил Дуэйн.

Ну, это по крайней мере объясняло, почему за ней повсюду ходят сопровождающая и свита. А почему дочь богатого торговца приехала бы в Нинорич, можно было объяснить одним словом: я.

История прикрытия Шесс выглядела так: отец отправил её в Нинорич познакомиться со мной, торговцем, чья слава начала распространяться по всему королевству, в надежде в будущем договориться со мной о сделке. Многие, вероятно, решат, что она приехала учиться торговому делу под моим руководством, а кто-то даже может заподозрить, что отец надеется в итоге выдать её за меня.

В любом случае это было достаточно правдоподобное прикрытие, которое не должно вызвать особых подозрений, даже если нас с Шесс увидят вместе.

— Граф настоятельно советует тебе обсудить детали с Её Высочеством, чтобы ваши версии совпадали, — многозначительно сказал Дуэйн.

Он помолчал и перевёл взгляд с Айны на меня.

— Ну что? Что скажешь, Широ? А ты, Айна? Выполните просьбы лорда Башура? — сказал он и склонил голову.

Мы с Айной посмотрели друг на друга, затем кивнули.

— Я не против, — сказал я.

— Я тоже! Я изо всех сил помогу Шесс! — звонко сказала Айна, и дыхание у неё стало немного неровным.

Она так радовалась возможности снова увидеть лучшую подругу, что буквально дрожала от нетерпения.

— Правда, у меня есть последний вопрос, — сказал я Дуэйну.

— Спрашивай.

— Когда принцесса Шессфелия должна прибыть в Нинорич?

Красивое лицо Дуэйна застыло.

— Ну, это… — начал он и осёкся.

Я подбодрил его:

— Да?

— Самое раннее — через пять дней, — признался он, выглядя несколько неловко.

— Что? Ч-через пять дней?! — потрясённо воскликнул я.

Дуэйн посмотрел на меня виновато.

— Посланник сказал, что она выехала из столицы раньше него.

— Она выехала раньше посланника? Ну Шесс, что ты вообще творишь? — пробормотал я.

Я прекрасно знал: когда Шесс что-то решала, остановить её было невозможно. Но я не ожидал, что она поступит настолько безрассудно и выедет ещё до того, как известие о её переезде доставят феодальному владыке региона, куда она направляется. Вот уж нетерпение.

— По крайней мере, посланник добрался до Мазелы раньше Её Высочества. Он ехал верхом, а она путешествует в карете, так что смог обогнать её по дороге, — сказал Дуэйн.

— То есть ему в буквальном смысле пришлось с ней наперегонки?

— Ну да, по сути.

Я несколько секунд обдумывал ситуацию, а потом в мозгу что-то зацепилось.

— Подожди-ка. Если Шесс будет здесь через пять дней, разве это не значит, что мне нужно построить ей дом к этому времени?

— Значит, — признал Дуэйн.

Я даже не смог найти слов, чтобы выразить свою реакцию на это откровение.

— А, н-но я уверен, всё будет хорошо, Широ! — поспешно попытался успокоить меня Дуэйн. — Ей ещё нужно проехать через Мазелу. Уверен, лорд Башур сможет придумать какой-нибудь предлог, чтобы задержать её там на пару дней и дать тебе больше времени на строительство домов. Всё не так плохо, как кажется.

Он слегка запнулся, а затем добавил:

— По крайней мере, уверен, что не будет. Наверное.

Увидев, что я всё ещё не реагирую, Дуэйн быстро поднялся на ноги.

— В-в любом случае, большое спасибо, что согласились помочь лорду Башуру. Мне нужно пойти попросить госпожу Санкареку выделить участок земли для Её Высочества, так что я пойду, — сказал он, и лицо у него нервно дёрнулось.

С этими словами он ушёл.

Через час Карен ворвалась в мою лавку.

— Широ, ты не поверишь, с какой просьбой только что пришёл сэр Лестард! Он хочет, чтобы я нашла участок, где можно построить дома для дочери какого-то богатого торговца, которая приезжает сюда со своей свитой! — в панике воскликнула она. — Но участок он просит до нелепого огромный! Вот я и задумалась: а вдруг это дочь какого-нибудь дворянина, которая… Широ? Ты меня слушаешь? Широ?

Мне было ужасно совестно притворяться, что я не понимаю, о чём она говорит.