Отъезд

Втроём мы вернулись на площадь, где нас ждала Драмам, а затем все вместе отправились обратно в Нинорич, чтобы Стелла могла подготовиться к предстоящему путешествию.

— Думаю, я уйду через десять дней, — сказала она.

Она хотела попрощаться со всеми друзьями и знакомыми, а главное — провести как можно больше времени с дочерью. Именно поэтому и решила подождать десять дней.

Разумеется, я освободил Айну от работы на все десять дней до отъезда Стеллы, чтобы они могли как следует дорожить последними мгновениями вместе — возможно, на очень долгое время.

— Но мне не нужен выходной, — запротестовала девочка, когда я ей сказал.

Но я настоял. После долгих препирательств мне пришлось воспользоваться положением работодателя и буквально заставить её взять отпуск.

Оплачиваемый отпуск. Неуловимая привилегия, о которой я мечтал все свои дни корпоративного раба, но так ни разу и не испытал.

— Спасибо, — уныло сказала Айна, когда поняла, что моё решение окончательное.

Чем они со Стеллой занимались в эти последние десять дней вместе, я не знаю. Может, проводили их дома, как обычно, только вдвоём. Может, ходили в общественную купальню и мыли друг другу спины. Может, позволили себе немного роскоши и заказали что-нибудь особенно вкусное. А может, сидели в зале гильдии и слушали рассказы авантюристов о недавних приключениях.

Одно я мог сказать точно: что бы они ни делали, они делали это вместе и берегли каждое мгновение.

◇◆◇◆◇

И вот десять дней прошли. Настало время Стелле уходить.

Мы все собрались на окраине города, чтобы проводить её. Почему именно на окраине? Драмам должна была отвезти Стеллу в Ифрит, а если бы она превратилась в дракона посреди города, поднялся бы страшный переполох. Здесь же она вряд ли кому-то помешала бы.

Пришла наша обычная компания: я, Патти, Карен, Ней, Селес, Суама и ребята из «Синей вспышки», а также новые участники нашего круга — Дуэйн, Шесс и Луза. Эмиль тоже была здесь, как и мои сёстры, а по какой-то непонятной причине появилась даже бабушка.

Один за другим мы обменялись со Стеллой тёплыми прощальными словами, пожелали ей удачи в дороге, а кое-кто даже принёс подарки на прощание.

— Каждый из этих волос может превратиться в фамильяра. Используй их, если окажешься в опасности, — сказала Селес и сунула Стелле в руки прядь собственных волос.

У Драмам для Стеллы тоже был подарок.

— Если сыграешь на этой флейте, я примчусь к тебе, — сказала она.

Похоже, звук этой флейты могли слышать только драконы или что-то в этом роде.

Бабушка тоже дала Стелле целую кучу вещей. Я не был уверен, что это вообще такое, но, зная бабушку, всё это наверняка относилось к разряду предметов, которые очень удобно иметь при себе.

В общем, все, понятное дело, переживали за безопасность Стеллы в путешествии.

— Что ж. Оставляю Айну на ваше попечение, госпожа мэр, — сказала Стелла.

После долгого обсуждения с Карен и ещё несколькими людьми Стелла решила, что Айна на время её отсутствия будет жить не у меня, а у Карен. Она сказала что-то о том, что я неизбежно стану слишком баловать её девочку, а для воспитания это нехорошо.

И, если быть честным, она была права. Но это не означало, что я не собирался из-за этого дуться.

— Айна может жить у меня! — предложила Шесс.

Но это предложение отклонили по той же причине. Стелла не хотела, чтобы дочь привыкла жить в доме, где все домашние дела делают слуги.

Ох, тяжело всё-таки детей растить, — мысленно вздохнул я.

— Не беспокойтесь. Я буду с ней особенно строга, — сурово объявила Карен, хотя в её голосе я уловил смешинку.

Стелла, кажется, этой нотки не заметила и тут же встревоженно замахала руками.

— Ох, эм… Пожалуйста, не будьте с ней слишком суровы.

— Не волнуйся, не буду. К тому же Широ всё равно, как обычно, её избалует, так что если я буду немного строже, всё уравновесится, верно? — сказала Карен и подмигнула Стелле.

Та тихо рассмеялась.

— Пожалуй, вы правы. Значит, вы двое будете растить Айну вместо меня? Как мило с вашей стороны.

— Значит, ты теперь будешь растить девчушку вместе с мэром, а, мужик? Как семейная парочка? — поддел меня Райя, и губы его расплылись в ухмылке.

Едва эти слова слетели с его языка, Карен мгновенно покраснела до ушей.

— Ч-Что ты…

— Да, ты чего несёшь, Райя? Есть вещи, которые просто нельзя говорить! — поддержал я протест Карен.

Пожалуйста, остановись, Райя. Очень тебя прошу. Дуэйн сейчас так на меня смотрит, что кровь стынет в жилах.

Наша маленькая перебранка заставила Стеллу расхохотаться, а потом смущённая улыбка появилась и на губах Карен, пока она тоже не рассмеялась. Эти двое и правда отлично ладили. Наверное, помогало то, что они были одного возраста.

— Будь осторожна, — сказала Карен Стелле.

— Буду. И вам тоже желаю здоровья, госпожа мэр.

Карен отступила: раз они закончили прощаться, настала моя очередь.

— Господин Широ, — начала Стелла.

— Да?

— Большое вам спасибо. За всё.

— Да что вы, я почти ничего не сделал, правда, — мягко возразил я.

— Сделали. С тех пор как мы встретили вас, моя жизнь — и жизнь Айны тоже — изменилась к лучшему.

— Да ну, бросьте. Вы преувеличиваете, — смущённо сказал я.

— Ни капли. Правда, Айна?

Стелла повернулась к дочери, и та с жаром закивала.

— Угу! Я так рада, что в тот день попросила вас купить у меня цветы, господин Широ!

Чёрт. Я потерял бдительность. Слова матери и дочери растрогали меня сильнее, чем я ожидал, и в глазах защипало. То, что я долго не увижу Стеллу, делу точно не помогало.

Но мужчины не плачут вот так на людях. Держись, Широ!

Рядом тихо хихикнула Патти.

— Ты плачешь, Широ?

— Н-Ничего подобного! С чего бы мне плакать? — неубедительно сказал я.

— Да не надо крепиться, мужик. Иди сюда. Разрешу порыдать мне в грудь, — с ухмылкой предложил Райя.

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. У тебя грудь на вид каменная. Наверняка неудобно, — парировал я.

— Тогда, может, я свою одолжу, мяу? — встряла Кильфа. — Она мягкая!

— Слышал, мужик? Если хочешь, можешь поплакать у Кильфы на груди, — поддел Райя.

— Я же сказал, что не плачу!

Все рассмеялись нашему спонтанному номеру, будто были рады хотя бы на мгновение отвлечься от грусти из-за отъезда Стеллы.

— Серьёзно, Райя… — пробормотал я, а затем снова повернулся к Стелле. — Прости, Стелла. Разговор сейчас как-то странно свернул.

— Ничего, — сказала она. — Но если вам всё-таки нужна грудь, чтобы поплакать, может, моя подойдёт?

Я ахнул.

— Только не вы тоже!

И снова все расхохотались. В конце концов, прощаться нужно с улыбками, а не со слезами.

Я глубоко вздохнул и опять сосредоточился на Стелле.

— Стелла.

— Да?

— Перед уходом я хочу познакомить вас с несколькими людьми.

— Познакомить? — растерянно переспросила она. — С кем же?

— Сейчас позову.

Я повернулся и поманил к себе отряд авантюристов, который ждал чуть в стороне. Мужчины и женщины, всего пятеро.

— Стелла, позвольте представить вам отряд авантюристов, который будет сопровождать вас в путешествии: великолепные «Клыки белого волка», — сказал я.

— Сопровождать меня?

— Ага.

Я повернулся к авантюристам и объявил:

— Вот дама, которую вы будете защищать. Её зовут Стелла.

Вперёд шагнул беловолосый молодой человек.

— Рад познакомиться, Стелла. Я Зефирус, лидер «Клыков белого волка». Можете звать меня Зефир, — сказал он и протянул руку.

Но Стелла полностью проигнорировала его и резко повернулась ко мне.

— Подождите, господин Широ! Почему… Почему они будут меня сопровождать?

— Широ попросил нас пойти с вами, — ответил вместо меня Зефир. — Он хочет, чтобы мы защищали вас в дороге. О, если вы переживаете из-за оплаты, за наши услуги мы денег не возьмём. Может, по нам и не скажешь, но мы вполне обеспечены.

Как только мы вернулись в Нинорич после короткой поездки в Республику Аптос, я начал искать сопровождение для путешествия Стеллы. Путешествовать в этом мире опасно, и я знал, что не смогу спокойно спать, если отпущу Стеллу одну без надёжной защиты.

И вот тогда я столкнулся с Зефиром, а он спросил, чем я занят.

— Ищу авантюристов, которые согласятся сопровождать дорогого мне человека в путешествии, — ответил я.

Услышав объяснение, Зефир сам предложил себя и весь свой отряд для сопровождения Стеллы. Разумеется, я несколько раз уточнил, действительно ли он готов взяться за это поручение и всё, что с ним связано.

— Ты уверен? — спросил я. — Она ищет человека, но толком не знает, где он. Поиски могут занять годы.

— Широ, мы отыскали руины Натью, ориентируясь на детскую сказку, — сказал Зефир с самоуверенной ухмылкой. — По сравнению со всем, через что мы прошли, чтобы снова поговорить с Тиной, найти мужа этой дамы будет проще простого.

Признаю: в тот момент Зефир показался мне невероятно крутым и мужественным.

Так я и сумел заручиться услугами отряда авантюристов золотого ранга, чтобы защитить Стеллу в дороге. Более того, Зефир отказался от какой-либо платы, заявив, что всё ещё в долгу передо мной и это идеальный способ отплатить.

Я твёрдо верил, что никто и ни при каких обстоятельствах не должен работать бесплатно, поэтому отправился в аукционный зал, сделал победную ставку на сумку, зачарованную навыком Инвентаря, которую какой-то отряд авантюристов нашёл в руинах, и отдал её Зефиру.

Сжимая в руке золотые монеты, я не прекращал торговаться, пока эта магическая сумка не стала моей. Кто бы мог подумать, что мне самому доведётся участвовать в аукционе в аукционном зале, который я же и построил?

Успешно заполучив сумку, я напихал в её инвентарь еды, монет всех достоинств и разных полезных мелочей — в надежде, что всё это пригодится Зефиру и его отряду, пока они будут сопровождать Стеллу.

— Господин Широ, я не могу это принять. Ни за что, — твёрдо сказала Стелла.

— Эй, не надо винить Широ, — вмешался Зефир с серьёзным лицом. — Это наша идея, не его. Мы столько, столько должны Широ, что за всю жизнь не расплатимся за его доброту. Но если поможем вам найти мужа, может, хоть немного уменьшим этот долг.

— Но…

Стелла попыталась возразить, но Зефир перебил её:

— Пожалуйста, позвольте нам пойти с вами. Это будет наша последняя работа как «Клыков белого волка».

Стелла несколько мгновений подбирала слова, не зная, что ответить.

— Пожалуйста, — повторил Зефир и опустил голову.

Его товарищи, наблюдавшие за разговором, сделали то же самое позади него.

— Позвольте нам отплатить Широ хотя бы частью долга.

После ещё нескольких секунд тишины Стелла вздохнула.

— Хорошо.

— Правда? Вы позволите нам пойти с вами? — Зефир поднял голову.

— Да. Я тоже многим обязана господину Широ, поэтому понимаю ваши чувства, — сказала Стелла, взяла Зефира за руку и улыбнулась ему. — Путешествие может оказаться очень долгим, но я буду рада идти вместе с вами.

— Взаимно. Мы сделаем всё, чтобы защитить вас в пути.

Стелла пожала руки всем пятерым членам «Клыков белого волка».

Когда всё остальное было улажено, остался последний человек, с которым Стелле нужно было попрощаться перед отъездом: её дочь.

— Айна.

— Мама.

Стелла прижалась лбом ко лбу дочери.

— Айна, мама ненадолго уезжает, — тихо сказала Стелла.

Девочка кивнула.

— Я знаю.

— Сможешь спать сама?

— Нет. Но ничего. У меня есть Патти и Пис, — ответила девочка.

— Хорошо. Обязательно укрывайся как следует, когда ложишься спать, ладно?

— Угу.

— И будь осторожна, когда идёшь домой. Я какое-то время не смогу приходить за тобой.

— Всё хорошо. Господин Широ сказал, что будет провожать меня домой, — успокоила её девочка.

— Правда? Как хорошо.

— Угу.

Стелла обняла Айну, а девочка сжала её изо всех сил, словно пыталась запомнить мамино тепло всем телом.

— Айна, я сейчас скажу тебе кое-что. Постарайся это запомнить, хорошо?

Девочка кивнула.

— Постараюсь.

— Когда я впервые взяла тебя на руки… — начала Стелла и запнулась.

— Да? — подсказала девочка.

— Я была так, так невероятно счастлива. Представляешь? — сказала Стелла с улыбкой. — Ты для меня дороже даже собственной жизни.

— Я для тебя дорогая, мама? — широко раскрыла глаза девочка.

— Очень дорогая. Ты моё сокровище, и я не хочу отдавать тебя никому.

— Мама…

По щекам Айны покатились слёзы.

— Ты… — всхлипнула она. — Ты для меня тоже дорогая.

— Я люблю тебя, Айна, — нежно сказала мать.

Девочка кивнула в ответ.

— Я люблю свою маленькую дочку-плаксу.

Ещё один кивок.

— Я люблю свою дочку, которая так хорошо умеет убираться.

— Ага, ты в этом совсем плоха, — вставила девочка.

— Правда, плоха. Если бы не ты, дома всегда был бы ужасный беспорядок.

Мать и дочь хихикнули, несмотря на слёзы, бегущие по лицам.

— Мама, — сказала Айна, чтобы привлечь её внимание.

— Что такое, Айна?

— Я рада, что ты моя мама.

Стелла тихо ахнула.

— И рада, что папа — мой папа.

— Я тоже очень рада быть твоей мамой. И уверена, твой папа чувствует то же самое, — заверила её Стелла.

— Мама, — снова сказала Айна, расплываясь в широкой, полной любви улыбке. — Когда найдёшь папу, обними его за меня о-о-очень крепко, хорошо?

— Обниму. Буду обнимать его очень-очень долго. За нас обеих.

— Спасибо, мама, — сказала девочка. — Я люблю тебя больше всех на свете.

И вот настало время матери и дочери расстаться.

— Я тогда пойду, хорошо? — мягко сказала Стелла.

— Счастливого пути, мама! — звонко ответила Айна.

— До скорой встречи, Айна.

Стелла забралась на спину Драмам, и они взмыли в воздух. Айна ни на секунду не переставала махать им вслед, даже когда они уже скрылись из виду.