Родина и обещание

На следующий день я последовал совету Зефира и отправился к Стелле. По надёжным сведениям, Айны дома быть не должно: она снова ночевала у Шесс. С тех пор как маленькая принцесса приехала в город, это была уже как минимум третья ночёвка. Молодец, Айна. Пижамные вечеринки — вот она, настоящая юность. Может, и мне позвать Райю с Рольфом и устроить хоть раз мужские посиделки? — подумал я.

Добравшись до места, я громко постучал в дверь.

— Стелла? Это Широ.

— Господин Широ? Минутку, пожалуйста, — отозвалась Стелла из дома.

Через несколько мгновений дверь открылась, и на пороге появилась она — с широкой улыбкой и маленьким чёрным котёнком Писом на руках.

— Добрый вечер, господин Широ. Что привело вас ко мне так поздно?

Солнце уже давно село, и вокруг стояла кромешная темнота.

— Я, собственно, пришёл спросить у тебя совета.

— У меня? — удивлённо моргнула она.

— Да. Ты единственный человек, который может мне помочь, поэтому… — Я сложил ладони и опустил голову. — Можно?

Стелла, похоже, опешила, но всё равно кивнула.

— Конечно. Если вы правда думаете, что я могу быть вам чем-то полезна, я с радостью помогу. Проходите.

— Большое спасибо.

Я прошёл за ней в гостиную.

— Садитесь, пожалуйста, — сказала она, указывая на свободный стул.

Я послушно сел, затем достал из Инвентаря бутылку красного вина и поставил её на обеденный стол.

— Вот, я принёс тебе.

Приходить к Стелле за советом с пустыми руками было бы неловко, поэтому я решил захватить бутылку красного вина чуть подороже: я знал, что из алкоголя она предпочитает именно вино.

— Ну что вы, господин Широ, не стоило, — пожурила она меня.

Я усмехнулся.

— Мне придётся долго тебя мучить разговорами, так что считай это подарком-извинением.

Теперь уже рассмеялась она.

— Ладно, ладно. Раз уж вы настаиваете, я насладюсь этим вином от всей души.

— Пей сколько хочешь. Это вино, кстати, довольно популярно среди авантюристов. Даже Ней его любит, а она в алкоголе очень привередлива.

— Вот как? Тогда мне уже не терпится попробовать.

— Откроем бутылку? — спросил я и достал из Инвентаря два бокала.

Стелла несколько секунд молча смотрела на стеклянную бутылку, а потом застенчиво сказала:

— Ну… думаю, от одного бокала ничего страшного не случится.

◇◆◇◆◇

Я выдернул пробку и разлил вино по двум бокалам.

— Произнесём тост? — предложил я.

— А за что будем пить? — с лёгким смехом спросила Стелла.

Я нарочито задумался вслух.

— Как насчёт того, что Айна растёт здоровой и сильной?

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Это ведь правда повод для радости.

Губы Стеллы тронула мягкая улыбка.

— Спасибо, господин Широ. Тогда — за это!

— За это!

Мы чокнулись и отпили по глотку. Для такого случая я выбрал лёгкое фруктовое вино, которое легко пилось, и, судя по реакции Стеллы, ей оно очень понравилось.

— Невероятно… — выдохнула она. — Какое вкусное вино!

На её лице расцвела блаженная улыбка, глаза засияли.

— Рад, что тебе понравилось. Я не был уверен, подойдёт ли оно тебе по вкусу.

— У вас безупречный вкус на алкоголь, так что любое выбранное вами вино наверняка будет вкусным, — заметила она и снова улыбнулась.

Я смущённо хмыкнул.

— Ну перестань, а то я сейчас покраснею. В общем, не ограничивай себя одним бокалом, наслаждайся. Я ещё и закуски к вину принёс.

С этими словами я открыл Инвентарь и достал сыр, сыровяленую ветчину и ещё несколько мелочей, хорошо подходивших к вину, а заодно шоколад и картофельные чипсы — примерно такие, какие Айна и Шесс, наверное, сейчас тоже уплетали у себя.

— Спасибо, господин Широ, — сказала Стелла. — Тогда, если вы не против…

Она потянулась за сыровяленой ветчиной и сделала глоток вина. Потом съела шоколадку, запила её ещё вином, взяла горсть чипсов, сделала ещё три глотка и снова вернулась к шоколаду. Я наблюдал, как она входит в бесконечный круг «сладкое — солёное — вино», а уровень вина в бутылке постепенно снижается. Очень скоро её щёки зарумянились.

— Ничего, если я налью себе ещё бокал? — спросил я.

— Конечно! Наливайте!

Стелла ненадолго прервала выпивку, чтобы быстро приготовить нам ужин. Вино, закуски и домашняя стряпня Стеллы. Вот он, рай. Уровень моего довольства пробил все возможные потолки. В каком-то смысле это даже походило на маленький званый ужин, хотя нас было всего двое.

— Ой, я же только что вспомнила. Вы сказали, что хотели попросить у меня совета, да? — сказала Стелла. — Простите. Вино, которое вы принесли, оказалось таким вкусным, что я совсем забыла.

Она выпрямилась и посмотрела мне в глаза.

— О чём вы хотели со мной поговорить?

— Последние пару недель меня кое-что мучает, — ответил я, встречая её взгляд.

— Не знаю, смогу ли я помочь, но расскажите, что именно.

— Через пять дней день рождения Айны, верно?

— Да. В прошлом году всё было довольно тяжело, так что нормально отпраздновать у неё не вышло, — сказала Стелла с виноватым выражением лица.

— Правда?

Она кивнула.

— Но Айна сказала, что ничего страшного. Сказала, что будет счастлива и без праздника, если рядом буду я.

От воспоминаний у Стеллы заблестели глаза.

— Поэтому в этот раз я хочу устроить ей самый чудесный день рождения, чтобы наверстать прошлый год. Приготовлю все её любимые блюда и приглашу всех её друзей, — сказала она, и на её губах появилась мягкая улыбка.

Одного выражения её лица было достаточно: передо мной сидела женщина, которая очень, очень любит свою дочь.

— Я тоже планирую подарить Айне подарок на день рождения, — сказал я Стелле. — Надеюсь, он сделает этот день для неё ещё радостнее.

— Знаю, — ответила она. — Айна рассказывала мне, что на вашей родине принято дарить людям подарки на день рождения.

— А, она рассказала? — немного удивился я.

Значит, Стелла, наверное, знала и о том, что Айна собирается устроить общий праздник вместе с Шесс. Интересно, как она к этому отнеслась? В конце концов, пусть Шесс и была лучшей подругой её дочери, для самой Стеллы она оставалась совершенно посторонней девочкой. И принцессой, правда, но об этом Стелла, кажется, не знала. Может, ей не хотелось, чтобы первый за два года день рождения Айны оказался общим с другой девочкой?

Но когда я озвучил эти опасения, Стелла лишь улыбнулась.

— Айна очень рада, что сможет отпраздновать день рождения вместе с подругой, — дипломатично сказала она.

Похоже, я переживал зря. И судя по светлой улыбке Стеллы, счастье Айны было для неё её собственным счастьем. До чего же у них тёплые отношения матери и дочери.

— Так вот, о чём я хотел спросить… — Я умолк и подался вперёд, словно собирался открыть ей тайну.

К моему удивлению, Стелла повторила моё движение. Если бы Айна была здесь, она сказала бы, что мама «обезьянничает».

— О чём вы хотели спросить… — повторила она с игривой улыбкой.

— Какой подарок понравился бы Айне?

— Что ей понравилось бы?

— Да. Я уже спросил очень многих, но ни один совет пока не попал в точку.

— Ну, это не так уж удивительно, — задумчиво сказала Стелла. — У Айны не совсем такие интересы, как у других детей. Немного странно говорить такое как мать, но…

Она тихо рассмеялась и тут же снова стала серьёзной.

— Хм. Что понравилось бы Айне?

Она на несколько мгновений глубоко задумалась, а потом сказала:

— Мой муж, наверное, подарил бы ей цветы.

— О-о, цветы, значит? — протянул я. — А вот об этом я не подумал.

Стелла кивнула.

— Айна ведь любит цветы, — сказала она с ласковым выражением лица, глядя на один из пустых стульев так, словно представляла, что дочь сидит там. — Больше всего она любит цветы лапас.

— Никогда о таких не слышал. Что это за цветы?

— Они с моей родины.

Оказалось, цветы лапас растут только в Республике Аптос и больше нигде на всём континенте.

— В нескольких минутах от нашего старого дома был холм, весь покрытый цветами лапас. Он был… он был прекрасен, — рассказала Стелла и закрыла глаза.

Наверное, она сейчас видела в мыслях это море цветов.

— Они начинали цвести за несколько дней до дня рождения Айны, поэтому муж всегда водил её туда праздновать. Она прыгала, кружилась, танцевала среди цветов, и её смех разносился вокруг, — с нежностью вспоминала Стелла.

— Понятно.

— Мы с мужем очень любили смотреть, как она радуется от всей души.

— Должно быть, для вашей семьи этот холм полон воспоминаний, — тихо сказал я.

Стелла кивнула.

— Для нас троих это было очень особенное место. Но… — Её лицо затуманилось печалью. — Мы ходили туда всего четыре раза.

— Потому что ходили только в день рождения Айны? — догадался я.

Айне было всего четыре года, когда Стелла решила уехать в другую страну, так что с тех пор она уже не могла видеть тот цветочный холм.

— Да, — печально подтвердила она.

Я не знал, что сказать, поэтому промолчал.

— Если бы я знала, что всё так сложится, я бы ходила туда чаще, — с сожалением сказала Стелла. — Интересно, помнит ли Айна этот холм… Помнит ли, как ходила туда со мной и с отцом.

Айны рядом, конечно, не было, чтобы ответить на этот вопрос, поэтому я решил ответить вместо неё.

— Помнит, — уверенно сказал я.

— Господин Широ? — удивлённо моргнула Стелла.

— Ты сказала, этот холм полон воспоминаний для вас и вашей семьи, верно? Тогда я уверен, она его помнит.

— Я… — начала Стелла. — Наверное, вы правы. Она ведь должна помнить, да?

В её голосе звучала надежда, а глаза блестели от слёз.

— Да. Я в этом уверен. Так что, Стелла… — Я протянул ей носовой платок. — Не плачь, ладно?

Стоило этим словам сорваться с моих губ, как лицо Стеллы сморщилось, и по щекам потекли слёзы. Она взяла у меня платок и прижала его к лицу, пытаясь заглушить рыдания.

— Она помнит, — повторил я, стараясь её утешить. — У Айны очень хорошая память.

— Да… — согласилась Стелла. — Хорошая…

— Она помнит. И отца, и цветы лапас, — твёрдо сказал я.

— Да… — всхлипнула она. — Уверена, помнит.

— Стелла, спасибо тебе за сегодняшний совет.

Она вытерла слёзы моим платком и подняла голову.

— Простите, господин Широ. Я показала вам довольно жалкую сторону себя.

— Ничего подобного, — заверил я её, а потом улыбнулся. — К тому же ты дала мне отличную идею для подарка Айне.

— Правда? Я рада, что смогла помочь, — ответила она, и сквозь слёзы на её лице появилась слабая улыбка.

На самом деле я не только придумал подарок Айне на день рождения. Наш разговор ещё и придал мне решимости спросить Стеллу о том, о чём я собирался спросить уже несколько недель. Сейчас или никогда.

— Стелла, ты хочешь отправиться искать своего мужа?

— Господин Широ? — потрясённо ахнула она.

Она явно не ожидала, что я подниму эту тему. Но отступать я не собирался.

— Ты хочешь его увидеть? — повторил я, глядя ей в глаза.

— Конечно хочу, — сказала она с печальной улыбкой. — Если бы могла, я бы уже давно отправилась его искать.

Она замолчала. Я ждал продолжения.

— Но я не могу, — заключила она и медленно покачала головой.

— Можно спросить, почему?

— В день, когда он ушёл, он попросил меня позаботиться об Айне. А я пообещала, что позабочусь. Сказала, что никогда не оставлю её и что он может быть спокоен, зная это.

Это был последний разговор Стеллы с мужем. Наверняка он хотел сказать ей ещё очень многое, но последними словами перед уходом на войну стали слова об Айне.

— Но чтобы отправиться на его поиски, мне пришлось бы покинуть Нинорич. И это было бы куда более долгое и тяжёлое путешествие, чем когда я покинула родину раньше, так что взять Айну с собой я, разумеется, не смогла бы. А значит… — Она умолкла и посмотрела мне прямо в глаза; её собственные глаза были полны решимости. — Значит, я нарушила бы последнее обещание, которое дала ему. А этого я ни за что не сделаю.

Мне стало ясно: она держалась за это обещание как за спасательный канат, который связывал её с памятью о муже.

— Он жив. Господин Широ, мой муж жив, — сказала она. — Уже одно то, что я это знаю, для меня достаточно. Даже более чем достаточно.

— Но, Стелла…

Я попытался возразить, но она просто покачала головой.

— Он где-то там, смотрит на то же звёздное небо, чувствует тот же ветер на коже и греется в лучах того же солнца. Мы можем быть далеко друг от друга, но всё равно переживаем многое одно и то же. И мне этого достаточно.

Я не нашёл слов, чтобы ей ответить.

— К тому же, когда я ждала, что он вернётся домой… — медленно сказала она. — Я так волновалась, что взмолилась богам.

— О чём ты их попросила?

Она закрыла глаза и произнесла молитву, которую когда-то вознесла:

— «Я выдержу, если больше никогда его не увижу. Но взамен, пожалуйста, сохраните ему жизнь». Вот о чём я просила. И, похоже, боги исполнили моё желание.

Я несколько мгновений думал, что сказать, и в итоге произнёс:

— Прости, что задал такой болезненный вопрос.

— Что вы, пожалуйста, не извиняйтесь, — сказала Стелла и покачала головой. — Кроме того, я сама думала, что однажды, наверное, должна вам всё это рассказать. Ах да, ещё одно: цветы лапас светло-фиолетовые. Если найдёте похожие, Айна наверняка обрадуется.

Я не был уверен, стоит ли воспринимать это как намёк, что разговор окончен, но в любом случае решил, что пора уходить, пока я не засиделся.

— Спасибо, Стелла. Я запомню.

На этом я пожелал ей доброй ночи и ушёл.

Стоило мне выйти наружу, как я поднял взгляд к ночному небу, к огромному пространству, полному мерцающих звёзд, и в голове у меня снова зазвучали слова Стеллы.

«Он где-то там, смотрит на то же звёздное небо, чувствует тот же ветер на коже и греется в лучах того же солнца. Мы можем быть далеко друг от друга, но всё равно переживаем многое одно и то же. И мне этого достаточно».

Стелла всё ещё цеплялась за воспоминания о муже, держалась за обещание, которое дала ему, как за спасательный канат, и отказывалась отпустить.

— До дня рождения Айны осталось всего пять дней, да? — пробормотал я вслух.

Я принял решение.