Причина

— Значит, она решила не искать его, да? — задумался я. — Наверное, потому что…

Я осёкся и по очереди обменялся взглядами с членами «Синей вспышки».

— Из-за Айны, да? — закончил за меня Райя.

— Широ, откуда Стелла и Айна? — спросила Неска.

— Айна сказала, что раньше они жили в Республике Аптос. Я посмотрел на карте, где это, и от Нинорича это очень далеко, — сказал я.

Неска задумалась.

— Понятно.

— Стелла потрясающая, мяу, — восхитилась Кильфа. — Пройти весь этот путь, когда Айна была такой маленькой, мяу.

— Мамам приходится быть сильными, — согласился я.

Стелла любила мужа, но дочь она любила ещё сильнее.

— Не понимаю. Почему Стелла не может искать его из-за Айны? — спросила Патти с надутым видом. — Э-это же бессмыслица! Нормальная реакция — пойти туда!

В рассуждениях Патти была своя логика. Стелла узнала, что её муж, которого она считала давно погибшим, на самом деле жив, — так почему же она медлила? Она должна была пойти его искать. В голове маленькой феи это был очевидный ход.

— Госпожа Патти, так могут поступать только те, у кого нет обязательств, — объяснил растерянной фее Рольф.

— Обязательств? — повторила она.

— Да, обязательств, — терпеливо продолжил Рольф. — В данном случае маленькая госпожа Айна — обязательство госпожи Стеллы.

— Айна?

— Именно.

Но, несмотря на объяснения Рольфа, Патти всё равно ничего не понимала. Глядя на её растерянность, Райя почесал голову и сказал:

— Патти, ты ведь никогда не покидала Нинорич, да?

— Она ходила со мной в королевскую столицу, когда я туда ездил, — напомнил я.

— А, точно. Но я имею в виду, ты ведь никогда по-настоящему не путешествовала в другую страну хьюмов? С пересечением границ и всем таким.

— И-и что? Что в этом плохого? — огрызнулась маленькая фея.

— Эй-эй, кусаться не надо. Слушай, Патти. Путешествовать очень тяжело. Есть города, где грабежи и убийства — просто часть повседневной жизни, — объяснил Райя.

У Патти челюсть отвисла. Когда разбойники внезапно объявились рядом с Ниноричем, это уже было целым происшествием, а мысль о городах, где с таким имеют дело каждый божий день, пугала до ужаса.

— Патти, этот мир куда больше, чем ты думаешь. На одном только этом континенте бок о бок живёт бесчисленное множество рас, — сказала Неска, глядя ученице в глаза. — Есть, конечно, феи и хьюмы, но есть и зверолюди, эльфы, дворфы, ящеролюды, шестирукие народы, огры… — перечисляла она. — И это ещё далеко не все. Но у всех этих рас есть свои страны, города и другие поселения.

— Угу-угу! Даже если брать только страны хьюмов, их всё равно столько, что не хватит пальцев на руках и ногах вместе, чтобы их пересчитать, мяу, — добавила Кильфа. — А в более опасных частях континента примерно каждый пятый город такой, как описал Райя, мяу.

Одно могу сказать точно: я ни за что не хочу даже ногой ступать в эти звучащие как апокалипсис адские дыры.

— Уверен, мама Айны примерно представляет, где может быть её муж. Его призвали воевать, так что, может, он до сих пор в той стране, с которой они тогда воевали, — сказал Райя, а потом помрачнел и сделал паузу. — Но это не значит, что она может просто взять Айна с собой и отправиться его искать.

— Т-тогда пусть оставит Айну в Нинориче! Здесь есть я, и Широ тоже! Мы о ней позаботимся! — предложила Патти.

— Допустим, она так и поступит. А если с госпожой Стеллой что-нибудь случится в дороге и она из-за этого погибнет? — спросил Рольф.

Патти ахнула.

— Это…

Краска сошла с её лица. Должно быть, она поняла, к чему клонит Рольф.

— Именно, — сказал Рольф. — Маленькая госпожа Айна останется сиротой.

— Т-тогда я пойду со Стеллой! Буду её телохранителем! — настаивала маленькая фея.

— Боюсь, госпожа Патти, ваше присутствие только повысит вероятность того, что с ней что-нибудь случится, потому что большинство хьюмов не привыкли видеть фей, — объяснил Рольф.

Патти и сама прекрасно знала, насколько редки феи в мире хьюмов. Если она пойдёт со Стеллой, то в итоге только подвергнет её опасности, а Патти была слишком доброй, чтобы допустить такое.

— Ну, возможно, мы чуть преувеличиваем, но суть ты поняла. Путешествовать в другие страны тяжело даже нам, авантюристам. Для мамы Айны это было бы во много раз труднее, — сказал Райя.

Патти не ответила.

— Чем больше думаю, тем сильнее поражаюсь, что она вообще добралась до Нинорича с маленькой Айной. Это само по себе чудо, да? — сказал он товарищам, и все кивнули.

— А чудеса потому и чудеса, что случаются редко, мяу, — добавила Кильфа.

Маленькая фея совсем потеряла дар речи, но я теперь понимал, почему Стелла не собирается искать мужа. Я и так прекрасно знал, что этот мир совсем не похож на Японию: здесь не было не только транспортной инфраструктуры, но даже связаться с человеком из другого региона почти невозможно. Если ты покидаешь родину, то больше не можешь общаться с прежними друзьями и семьёй, разве что выложишь кучу денег за отправку письма, да и тогда нет никакой гарантии, что оно дойдёт. Искать кого-то — значит буквально ставить жизнь на кон: мало того что за вход в каждый новый город нужно платить пошлину, и если хоть немного ошибёшься в расчётах, можно застрять посреди нигде, так ещё и дороги кишат монстрами и разбойниками.

Стелла слишком сильно дорожила дочерью, чтобы оставить её в Нинориче и отправиться в опасное путешествие одной, и это объясняло, почему она сказала Патти, что не будет искать мужа.

— Теперь понимаешь, Патти? Мама Айны не то чтобы не хочет искать мужа. Она не может, — сказал Райя.

Похоже, именно эти слова наконец дошли до Патти. Она сморщила своё маленькое личико, и слёзы покатились по щекам.

— Теперь понимаю. Я сказала Стелле ужасную вещь.

Она выглядела точь-в-точь как ребёнок, которого отругали за плохой поступок. Алкоголь, без сомнения, тоже усилил её эмоции.

— Не плачьте, босс, — сказал я, пытаясь её утешить.

— Ты тоже меня не отругаешь, Широ? — спросила она. — Не скажешь, что я поступила плохо, как иногда говорит Айна?

— Нет, не скажу, — ответил я. — Я просто удивился, насколько прямо вы спросили Стеллу. Но кричать на вас из-за этого не буду.

— Правда? — тихо сказала она.

— Правда, — заверил я. — К тому же, между нами, я сам с метеорного фестиваля всё думал, стоит ли спросить Стеллу об этом.

— П-правда?

— Угу, — сказал я, кивнув. — Так что, узнав, что вы уже задали ей этот вопрос, я даже почувствовал, будто с плеч упал груз.

Я достал из кармана носовой платок и протянул Патти. Она сперва вытерла им слёзы, а потом высморкалась в маленький уголок. Я уже видел, что платку позже придётся съездить в стиральную машину, но зато Патти хотя бы перестала плакать.

— Ну, я просто думаю, тебе стоило подождать ещё немного, прежде чем спрашивать её, собирается она искать мужа или нет, — вмешался Райя. — Или хотя бы сначала поговорить об этом с Широ.

— Да ладно тебе, Райя. Мы же все знаем, что моя босс думает сердцем, а не головой, — пошутил я, и все в нашей маленькой компании рассмеялись.

— Погоди-ка. Ты только что сказал, что тоже собирался спросить Стеллу, планирует ли она его искать, чувак? — спросил Райя, и его рука внезапно остановилась, когда он подносил кружку ко рту.

— Собирался, но, похоже, босс меня опередила. Я долго думал, — признался я, а потом чуть крепче сжал пивную бутылку. — Думаю, в следующий раз, когда увижу Стеллу, мне нужно будет серьёзно с ней поговорить.

С этими словами я поднёс стеклянную бутылку к губам, запрокинул голову и допил остатки пива одним глотком.