Эпилог

Вернуться в Нинорич из руин Натью оказалось проще простого: нужно было только пройти через портал, который создала бабушка, — и пуф! Мы уже на месте!

Когда мы выбрались из руин, было около двух часов ночи. Подняв головы, мы увидели, как по небу несутся бесчисленные падающие звёзды — каждая несёт чью-то душу, если верить легендам.

Остаток ночи мы все вместе смотрели на метеорный поток Слёз неба. Когда взошло солнце, все разошлись по домам. На этот раз Патти вернулась в лавку вместе со мной — наверное, из уважения к Стелле и Айне. Добравшись до комнаты отдыха, мы вдвоём тут же вырубились на диване.

◇◆◇◆◇

Следующий день был последним днём явления Слёз неба. А значит, почти пришло время запускать фонарики в небо.

— У всех фонарики готовы? — крикнула Карен со сцены, которую мы установили на площади перед моей мега-гостиницей, новой городской достопримечательностью.

Собралось больше тысячи человек, и фонарики были у всех. Даже у Селес и Драмам, хотя я подозревал, что они участвуют скорее из любопытства к странному ритуалу хьюмов.

— Что ж, я приглашаю всех вас — и тех, кто давно живёт в нашем городе, и тех, кто только недавно к нам прибыл, — отпустить свои фонарики в небо, — объявила Карен и зажгла спичку.

Фонарики были сделаны из тонкой бумаги, а внизу у каждого находился небольшой кусочек твёрдого топлива. Когда его поджигали, фонарик поднимался в небо примерно как воздушный шар.

Карен поднесла спичку к топливу внизу своего фонарика и сказала:

— Зажигайте фонарики.

Это был сигнал для всех остальных, и вскоре все фонарики начали светиться. Правда, им требовалось несколько минут, чтобы достаточно наполниться и поймать ветер, поэтому люди с нетерпением смотрели на свои фонарики, ожидая, когда они взлетят.

— Широ, давай уже зажигай наши! — поторопила Патти с моего плеча. Глаза у неё сияли от восторга. — Не поторопишься — я их файерболом подожгу!

Я понятия не имел, о чём они с Эреном говорили накануне в руинах Натью, но, судя по её яркой улыбке, разговор завершился так, как ей было нужно.

И тут маленькая фея, похоже, что-то заметила вдалеке и принялась хлопать меня крошечными ладошками по щеке.

— Эй, Широ!

— М-м? Что такое, босс?

— Смотри! Айна и Стелла там, а они тоже ещё не зажгли фонарики, — сказала она, нахмурившись, и указала в сторону Айны со Стеллой.

Она была права. Мать и дочь тоже не зажгли свои фонарики. Более того, они молча смотрели на них.

— Верно. Может, забыли взять спички. Пойду проверю.

Патти кивнула.

— Ага. Пойдём к ним, Широ!

— Да-да, хорошо-хорошо.

Мы направились туда, где стояли Стелла и Айна.

— Эй, Айна…

Я уже начал звать девочку бодрым голосом, но, подойдя ближе, заметил, какие у неё и у Стеллы печальные лица.

Такими они были с тех пор, как вчера ночью мы вернулись в Нинорич. Конечно, я за них волновался, но они ведь в последний раз попрощались с отцом Айны, так что я решил дать им немного пространства. Думал, утром им станет легче.

Но, судя по выражению их лиц, я ошибся.

В этот раз, правда, я не собирался просто стоять рядом и молчать. Я открыл рот, уже готовый спросить, что случилось, но Патти заговорила первой.

— Вы не будете запускать фонарики? — спросила она, не заметив, что что-то не так.

Это, кажется, вырвало Айну из задумчивости.

— Патти… — пробормотала она, поднимая взгляд на маленькую фею. Лицо у девочки было мрачным.

— Ч-что это за вид? Что случилось, Айна? — запаниковала Патти.

— Что-то произошло? — мягко спросил я девочку.

Она не ответила. Маленькие руки крепко сжимали подол юбки, будто Айна пыталась сдержать что-то внутри.

— Господин Широ, Патти… простите, — сказала Стелла. Она выглядела такой же печальной, как дочь.

Когда она объяснила причину их подавленности, в её голосе звучала полная безнадёжность.

— Мой муж вчера к нам не пришёл.

Я был так потрясён этим признанием, что смог только тихо выдавить:

— А?

— Мы обе опустили руки в источник, но он не пришёл, — продолжила Стелла.

— Это…

Я начал говорить, но не нашёл слов, чтобы закончить фразу.

Я не мог поверить собственным ушам. Выходило, Стелла и Айна оказались единственными, кто не увидел чуда Натью.

Айна всхлипнула, уже не в силах сдерживать слёзы, и Стелла прижала её к себе, обняв мягко и бережно.

Я никогда раньше не видел Айну такой печальной. И Стеллу тоже. Сейчас Стелла не плакала, но по её лицу было видно: она изо всех сил удерживает слёзы.

— Папа нас забыл? — пробормотала девочка, когда ей удалось немного успокоиться. — Поэтому он к нам не пришёл?

— Н-нет, конечно нет! — поспешно сказал я. — Твой отец ни за что не забыл бы вас!

— Но он не пришёл.

Мне было невероятно трудно подобрать ответ.

Всё ещё обнимая Айну, Стелла подняла взгляд к небу и закусила губу.

— Господин Широ…

— Д-да? Что такое?

— Как вы думаете, он мог уже переродиться?

— Я…

Но она ещё не закончила.

— Может, именно поэтому он не пришёл к нам вчера ночью.

Теперь я понял, почему они так и не зажгли фонарики. Для них Слёзы неба потеряли смысл.

— Вижу, все готовы, — сказала Карен со сцены. — Тогда давайте все вместе отпустим фонарики в небо, чтобы звёздам не было одиноко! Помолимся, чтобы их сияние никогда не угасало!

Горожане дружно начали обратный отсчёт, и наконец Карен дала команду:

— А теперь — отпускайте!

Сотни фонариков разом поднялись в небо.

Не зажжёнными остались только фонарики Айны и Стеллы.

У меня сердце сжалось. Айна так долго ждала Слёз неба, а теперь была слишком убита горем, чтобы радоваться празднику.

Я хотел, чтобы они со Стеллой хотя бы запустили свои фонарики. Но что я мог сказать, чтобы убедить их? Что мог сказать, чтобы они снова улыбнулись?

— Чёрт, — пробормотал я, злясь на собственное бессилие.

И именно в этот момент Патти выдала нечто совершенно возмутительное:

— О! Так твой папа вчера не появился? Вот здорово!

На её лице расплылась огромная улыбка.

Я потерял дар речи.

Да, Патти часто не умела читать обстановку, но даже я не думал, что она может быть настолько непробиваемой.

— Б-босс?! — почти пискнул я. — Ч-что ты вдруг такое говоришь?

Но Патти явно не видела в своих словах никакой проблемы и продолжила:

— Я так рада за тебя, Айна, Стелла! Так рада, что он не появился!

— Босс! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! — вскрикнул я, не веря своим ушам.

На этот раз она повернулась ко мне.

— А? Широ, чего ты так всполошился? Тебе в туалет захотелось или что?

— Не захотелось! — поспешно возразил я. — Но ты…

Я резко замолчал, заметив, что глаза Айны снова наполняются слезами. Бедняжку наверняка сильно ранила бестактность Патти.

Я не мог оставить это так.

Я сжал руку в кулак и приготовился хорошенько щёлкнуть маленькую фею по голове. Пришло время восстать против моей крошечной тиранической начальницы!

— Босс, Айна в шоке, а ты делаешь только хуже! — отчитал я её.

Но маленькая фея лишь смотрела на меня озадаченными глазами, явно не понимая, в чём проблема.

Я уже собирался снова её отругать, когда она сжала правый кулачок и хлопнула им по левой ладони — знак, что до неё что-то дошло.

— А-а, поняла! Нет-нет, Широ. Ты всё неправильно понял!

— И что это значит? — спросил я, слегка раздражённо.

— Ну надо же… — вздохнула она.

Патти спрыгнула с моего плеча и подлетела прямо к моему лицу.

— Слушай внимательно, Широ.

Она подняла палец так, будто собиралась изложить неоспоримые факты, и продолжила:

— Если папа Айны не пришёл к ней в гости, значит, он всё ещё жив. Очевидно же!

У меня отвисла челюсть.

Патти вполне могла быть права.

В конце концов, Натью сказал, что ритуал завершён. Но когда Стелла и Айна попытались связаться с отцом Айны, он не появился в источнике.

А значит, конечно, это доказывало, что он всё ещё жив!

Всё было так просто, а мне пришлось ждать, пока Патти объяснит это мне.

Ну и босс у меня, а?

Айна и Стелла уставились на маленькую фею с глазами размером с блюдца.

— Значит, папа…

— Мой муж…

Они растерянно посмотрели друг на друга и закончили вопрос идеально в унисон:

— Он жив?

Стоило этим словам сорваться с их губ, лица у них сморщились. Айна снова громко разрыдалась, и на этот раз Стелла даже не пыталась остановить слёзы, бегущие по её щекам.

Мать и дочь рыдали в объятиях друг друга, только теперь это были слёзы радости.

Человек, по которому они всё это время скучали, был жив.

Откровение, конечно, не из мелких, так что их реакцию я прекрасно понимал.

— П-почему вы плачете? — запаниковала Патти. — Ш-Широ! Они плачут! Нам что-нибудь сделать?

Я кивнул.

— Конечно.

Я поднял фонарики, которые всё ещё лежали на земле.

— Нужно помочь им запустить фонарики! Айна, Стелла, готовы?

— Да! — воскликнула девочка.

— Да! — согласилась её мама.

Так мы и сделали.

— Мама, как красиво.

— Да, очень красиво.

Сотни фонариков поплыли в небо, и, если бы вы присмотрелись, то заметили бы: два из них стартовали чуть позже остальных.