Просьба матери

— Я слышала, что есть подземелье, способное возвращать мёртвых к жизни. Умоляю, пожалуйста, возьмите с собой мою дочь! — взмолилась Стелла.

Айна стояла рядом с матерью и смотрела на меня снизу вверх, будто вот-вот расплачется.

— Простите, господин Широ, я всё рассказала маме, — пробормотала она, и глаза у неё заблестели от слёз. — Я просто хотела, чтобы она снова увидела папу.

Айна объяснила, что после того, как мы с Патти ушли из дома Карен, она решила остаться там и дождаться нашего возвращения. Но наступали сумерки, а мы с Патти всё не появлялись, и Карен отвела её домой. Стелла встретила дочь улыбкой, и у Айны от этого болезненно сжалось сердце.

Именно тогда в голове маленькой девочки начали крутиться шестерёнки.

Все эти годы Стелла ждала возвращения мужа. Но если она пойдёт в подземелье, где могут возвращать мёртвых к жизни, то, возможно, снова встретится с ним.

— Мама, в лесу есть подземелье, где ты, может быть, снова увидишь папу! — сказала она матери, а потом рассказала всё остальное.

Маленькая девочка хотела только одного: чтобы любимая мама снова увидела мужчину, которого любила.

Как выяснилось, слухи об этом подземелье уже дошли и до Стеллы. А когда она услышала, что Айне рассказал о нём я, то поняла: слухи должны быть правдой. Тогда она и решила сделать всё, что в её силах, чтобы Айна снова увидела отца.

Яблоко от яблони, да?

И вот, укрепившись в своём решении, Стелла привела дочь в Гильдию авантюристов и стала умолять нас взять девочку с собой в подземелье. Она была готова на что угодно, лишь бы Айна снова увидела отца.

— Эй, мама Айны. Притормози, ладно? — сказал Райя. — Мы понимаем, что ты чувствуешь. Ты хочешь, чтобы дочь снова увидела отца. В этом нет ничего странного. Я бы даже сказал, это совершенно нормальная реакция в такой ситуации.

Стелла кивнула, не отводя от Райи широко раскрытых, умоляющих глаз.

— Но, боюсь, взять её с собой мы не можем, — закончил он.

— Пожалуйста, умоляю. Я…

Стелла начала было говорить, но Райя мягко перебил её:

— Просто дослушай меня, хорошо? Это подземелье, где могут возвращать мёртвых, руины Натью… Очень опасное место. Даже мы, авантюристы, рискуем жизнью, просто заходя туда.

Стелла опустила взгляд в пол, не зная, что ответить.

— Так что ты должна понять: мы не можем… Нет, погоди. Я скажу тебе совсем прямо, без обиняков.

Райя на секунду замолчал, почесал затылок, глубоко вдохнул и продолжил уже с серьёзным лицом:

— Слушай внимательно, мама Айны. Только полный идиот потащит ребёнка в подземелье. Это, мягко говоря, не место для детей, если понимаешь, о чём я. Если на Айну нападёт монстр, она умрёт. Если попадёт в ловушку, она умрёт. Сразу. Даже Рольф ничего не успеет сделать.

Стелла молча смотрела на Райю.

— А теперь представь, что кто-то из нас успеет броситься между ней и опасностью и спасёт её, приняв удар на себя. Тогда погибнет уже этот человек. А Айна — добрая девочка. Если кто-то умрёт, защищая её, она будет винить себя до конца жизни.

Стелла резко втянула воздух, и на её лице появилось выражение ужаса. Ясно было, что так далеко она не подумала.

— Я не позволю ей нести такую тяжесть до самой смерти. Просто не позволю, — твёрдо сказал Райя. — Поэтому повторю ещё раз: подземелья опасны. Ты уже потеряла мужа. Ты ведь не хочешь потерять ещё и дочь, верно?

Остальные авантюристы согласно закивали. В конце концов, у них и так забот хватало: им предстояло следить, чтобы меня самого не прикончили во время вылазки. Дополнительная обязанность присматривать за ребёнком им точно была ни к чему.

— Мы понимаем ваши чувства, — вмешалась Ней. — Однако как гильдмастер и как подруга Айны я не могу позволить ей войти в это подземелье.

— Неужели… — сказала Стелла, и слёзы потекли по её щекам. — Неужели вас никак не переубедить? Я ведь ещё… — Она всхлипнула. — Я ещё помню его. У меня столько воспоминаний о нём. Да, я всем сердцем хочу снова его увидеть, но хотя бы могу находить утешение в том времени, что мы провели вместе. А Айне было всего четыре, когда он ушёл. Она почти ничего не помнит об отце.

— Мама… — прошептала девочка.

— Пожалуйста, прошу, возьмите её с собой. Я отплачу чем угодно, даже если мне придётся всю оставшуюся жизнь работать, чтобы расплатиться. Только дайте моей девочке увидеть…

Наверное, фраза должна была закончиться словами «увидеть отца снова», но Стелла разрыдалась раньше, чем смогла договорить.

От вида её слёз у меня болезненно сжалось в груди от чувства вины, но я знал, что не имею права вмешиваться. В этой ситуации я был совершенно беспомощен. Даже если бы я хотел защитить Айну, у меня не было никакой возможности уберечь её от опасности.

— Э-эй! Стелла уже столько раз просила. Вы что, совсем не можете ради неё постараться? — вмешалась Патти.

— Патти, нельзя принимать решения под влиянием личных чувств, — одёрнула её Неска. — То, что говорит Райя, может звучать жестоко, но всё это ради безопасности Айны.

— Н-но это ведь может быть единственный шанс Айны увидеть папу! — возразила маленькая фея.

— Патти, нет значит нет, мяу, — вставила Кильфа.

— Т-тогда как насчёт вот чего? Я своей магией перебью всех монстров, а вы просто сосредоточьтесь на защите Айны, — предложила Патти. — Вот! Теперь она сможет пойти!

— Госпожа Патти, вынужден огорчить вас, но в этом конкретном подземелье использовать крупномасштабные заклинания не рекомендуется, — терпеливо объяснил Рольф. — Из-за них может обрушиться потолок, и тогда продвигаться дальше станет практически невозможно.

Патти раздражённо фыркнула и принялась топать маленькими ножками по моему плечу.

Я понимал, как её злит вся эта ситуация. Болезненно хорошо понимал.

— Ну, если ты понимаешь… — начала Неска, но тут её перебил голос со стороны главного входа.

— Хм. Какая нелепость. Вы разглагольствуете о зачистке подземелий, но заявляете, что не способны защитить там даже одного ребёнка?

Все в зале разом повернулись к источнику голоса. У дверей стояла высокая сногсшибательная женщина.

— Мне вас жаль. Наверное, быть настолько слабыми очень тяжело.

— Селес! — воскликнул я.

Да, именно так. У входа стояла не кто иная, как Селес, которая два месяца назад ушла в родную деревню и с тех пор мне не встречалась.

— Я пришла сюда в поисках тебя, Широ, и наткнулась на это жалкое зрелище. И вы смеете называть себя воинами? Ничтожество, — сказала Селес, направляясь к нам.

Некоторые из собравшихся авантюристов злобно на неё уставились, не скрывая недовольства. Другие просто выглядели озадаченными и явно гадали, кто эта странная женщина.

Я подозревал, что первая группа состояла из авантюристов, уже сталкивавшихся с Селес в лесу пару месяцев назад, когда мы пытались вернуть Суаму матери. Наверняка их до сих пор задевало, как легко она их тогда разгромила.

— Что за воин проигнорирует мольбу матери о помощи? — продолжила Селес, всё сильнее провоцируя авантюристов, и их взгляды стали ещё тяжелее.

Но Селес не обращала на них внимания. Вместо этого она подошла к Айне и положила руку ей на плечо.

— Если эти слабаки отказываются, это сделаю я. Я защищу Айну, так что можете взять её с собой, — сказала она без тени колебания.

— Госпожа Селес… — ахнула Айна.

— Не нужно так удивляться. Я защищу и тебя, и Широ, — сказала Селес, затем на мгновение умолкла и, скользнув взглядом по авантюристам, презрительно усмехнулась. — И уж поверьте, справлюсь я куда лучше этих бесхребетных так называемых «воинов».

— Эй, да что с тобой такое? Ты… — сказал Райя, выступив вперёд и встав перед дьяволицей.

Его плечи дрожали, но глаза горели решимостью. Я даже впечатлился тем, что он сумел возразить Селес после сокрушительного поражения, которое она нанесла ему в прошлый раз.

Селес повернулась к нему с невозмутимо-скучающим видом.

— Хм? Похоже, ты хочешь мне что-то сказать.

— Ещё как хочу! Чтобы ты знала, защищать Широ — наша работа! — воскликнул Райя.

— Нет, защищать господина буду я, — спокойно вмешался второй женский голос.

Голос, кажется, донёсся из питейного зала. Когда я обернулся посмотреть, кто это, то вполне предсказуемо увидел Драмам: она сидела за столом в углу.

— Я не могу доверить безопасность господина ни этой варварке-дьяволице, ни одному из этих хилых авантюристов, — сказала она.

— Драмам? Ты всё это время была здесь? — удивлённо спросил я.

Она кивнула.

— Вы были очень заняты чтением гримуара, и я не осмелилась вас отвлекать, поэтому решила поужинать с дочерью, пока мы ждём, когда вы закончите.

Голова Суамы высунулась из-за горы тарелок, сложенных на столе. Девочка-дракон жевала еду, сжимая в руке вилку, а всё лицо у неё было перепачкано соусом.

Драмам бережно вытерла лицо дочери салфеткой, затем поднялась и подошла к нам.

— Мысль о грязном, полуразрушенном подземелье не вызывает у меня ни малейшего восторга, но если таково ваше желание… — Она прервалась и опустилась передо мной на одно колено. — Я буду сопровождать вас, господин.

Сначала авантюристы, потом дьяволица, а теперь ещё и Бессмертный дракон.

У этой гидры не осталось ни единого шанса выжить. По правде говоря, даже мне это казалось слегка перебором.

— Тебя это не касается, Бессмертный дракон, — нахмурилась Селес.

— Ох, прошу тебя, дьяволица. Всё, на что ты годишься, — махать кулаками, — резко ответила Драмам. — Ты не смогла бы защитить господина от опасности даже без Айны.

Она выпрямилась, повернулась к Стелле — та всё ещё стояла на коленях и плакала — и протянула ей руку.

— Мать Айны. Как мать, у которой тоже есть дочь, я была глубоко тронута вашими словами, — сказала Драмам мягким, успокаивающим голосом.

— Вы… — с трудом выговорила Стелла сквозь рыдания. — Вы мама Суамы, верно?

— Мы с вами уже встречались, но возможности представиться у меня не было. Я Драмам, служанка господина Широ. А теперь прошу, позвольте помочь вам подняться.

— Х-хорошо, — сказала Стелла, взялась за протянутую руку и поднялась.

— Ранее вы сказали, что не страшно, если вы сами больше не увидите мужа, и что на самом деле хотите только, чтобы Айна увидела его. Это правда? — спросила Драмам.

Стирая слёзы, Стелла слабо кивнула.

— Да.

— С моей силой я могла бы отвести к вашему мужу и вас, и вашу дочь, — сказала Драмам.

Она проверяла решимость Стеллы. Я это понял. Но предложение Драмам не поколебало Стеллу. Она просто покачала головой.

— У меня и так более чем достаточно воспоминаний о нём. К тому же… — Она коротко вдохнула, и на губах у неё появилась печальная улыбка. — Если я пойду с ними, то могу отнять у Айны время, которое она проведёт с отцом.

Драмам кивнула с удовлетворённым видом.

— Я вижу, вы серьёзно настроены. Клянусь своей честью: я буду защищать вашу дочь на каждом шагу и, когда всё закончится, благополучно выведу её обратно на поверхность. Взамен…

Драмам замолчала и повернулась к дочери.

— Суама, подойди сюда.

— Ай!

Маленькая девочка-дракон подбежала к маме. Драмам взяла её на руки и снова повернулась к Стелле.

— Прошу, присмотрите за моей дочерью, пока меня не будет, — сказала Драмам.

Стелла удивлённо моргнула, но сразу согласилась на эти условия.

— Конечно. Я позабочусь о ней как следует, пока вас не будет.

— Тогда оставляю её на ваше попечение.

Что ж, похоже, теперь всё было официально: и Селес, и Драмам отправлялись с нами к руинам Натью.

— Спасибо вам обеим, — сказал я.

— Меня не за что благодарить. Я уже говорила, что я твоя рабыня, — ответила Селес.

— В кои-то веки соглашусь с дьяволицей, — сказала Драмам. — Вам достаточно отдать приказ, и я последую за вами хоть на край света.

— И всё равно спасибо. Я правда рад, что вы обе вызвались пойти с нами. Потому что теперь… — Я повернулся к Ней и продолжил: — Значит, Айна может присоединиться, верно? Селес и Драмам сказали, что защитят её, так что проблемы больше быть не должно.

— Это… — Ней явно не знала, что сказать.

Она была одной из авантюристок, которые уже сражались с Селес, и само собой, против дьяволицы у неё не было ни шанса. А даже если бы она не испытала силу Селес на себе, она знала и истинную природу Суамы. Ну, тут и гением быть не надо, чтобы сложить два и два и понять: женщина, называющая себя матерью Суамы, и есть Бессмертный дракон.

Ней вздохнула.

— Ладно, разрешаю. Айна может идти. Все слышали? — сказала она, обращаясь к собравшимся авантюристам, а затем указала на Селес. — А если у кого-то есть претензии к моему решению, можете вызвать эту женщину на небольшой тренировочный бой. Победите — я пересмотрю решение.

Губы Ней изогнулись в озорной улыбке, и Селес улыбнулась ей в ответ.

Восемь храбрецов попытались победить Селес, но всех их разбили в пух и прах. Само собой, после такой демонстрации подавляющей силы никто больше не посмел жаловаться.

Заодно это стало отличной возможностью для Драмам показать собственные способности: она исцелила избитых и покрытых синяками авантюристов, чем заслужила немало поражённых взглядов.

— Всем, кто желает участвовать в экспедиции, приготовиться. Выходим на закате, — объявила Ней.

— Есть, госпожа! — ответили авантюристы, поднимая кулаки в воздух.

Тем временем я незаметно подошёл к Стелле.

— Пс-с, Стелла.

— Господин Широ? — удивлённо сказала она.

— Слушай о-очень внимательно, что я сейчас скажу, ладно? Когда мы уйдём, ты…

Я понизил голос и прошептал ей свой план. Сначала она выглядела немного растерянной, но в конце концов кивнула.

— Х-хорошо. Я сделаю, как вы сказали.

Через два часа все, кроме Стеллы и Суамы, отправились к руинам.