Тайна руин

Чтобы прочитать всю книгу вслух, у меня ушло целых восемь часов. Я был полностью готов сидеть над ней всю ночь, но оказалось, что примерно треть страниц занимают пояснительные схемы, так что времени понадобилось куда меньше, чем я думал.

— Невероятно… — потрясённо выдохнула Ней. — Этот гримуар и правда принадлежал Натью.

Слухи о реликвиях Натью ходили уже давно, но это был первый случай, когда существование одной из них получило окончательное подтверждение.

Наверное, поэтому вокруг собралось столько людей, когда я начал читать книгу. Неска и Рольф — плюс кое-кто из сотрудников гильдии — делали записи, а это привлекло внимание почти каждого мага и алхимика, который проходил мимо. Естественно, они присоединялись к растущей толпе, и прежде чем я успел это осознать, меня уже окружали десятки авантюристов, ловивших каждое моё слово.

— Дружище, я понимаю, ты только что несколько часов читал эту книгу, но я всё равно не догоняю, — сказал Райя, выступая от лица авантюристов, которые сверлили меня такими напряжёнными взглядами, что я почти физически ощущал, как их коллективный взгляд прожигает дыру у меня в черепе. — Что это вообще за руины? И зачем Натью создал это подземелье?

— Ну, если коротко, эти руины действительно могут возвращать мёртвых к жизни, — спокойно сказал я.

В комнате воцарилась тишина.

В гримуаре были перечислены все шаги, необходимые для правильного проведения заклинания «Возрождение умерших». Нет, пожалуй, «ритуал» было бы точнее.

— Но у ритуала есть чрезвычайно строгие условия, — отметил я.

Таинственный источник на нижнем уровне подземелья — в гримуаре он назывался «алтарём» — создал сам Натью, и наполнен он был искусственной жидкой жизненной силой.

Эта жидкая жизненная сила могла читать мысли любого, кто вступал с ней в контакт, и искать в его воспоминаниях умершего человека или людей, которые были ему дороже всего, а затем принимать их облик.

Однако это был лишь первый шаг ритуала.

Согласно гримуару Натью, источник мог только воспроизводить их тела. Иными словами, это были пустые оболочки, и они оставались бы такими, если в них не войдёт душа. А это была самая трудная часть ритуала.

— Согласно гримуару, в ночи, когда звёзды возвращаются на землю, врата в царство мёртвых открываются, и к любому, кто соприкасается с источником, приходит чудо, — объяснил я.

— В ночи, когда… — повторил Рольф. — Господин Широ, в гримуаре речь о Слёзах неба?

— Скорее всего, да.

Слёзы неба. Ночь, когда души умерших возвращаются на землю на падающих звёздах.

Значит, это была не просто легенда. Согласно гримуару Натью, в эти ночи действительно можно было призвать душу дорогого человека. И ключом ко всему был источник в подземелье Натью.

— Лавочник, это значит, нам надо добраться до самого нижнего яруса подземелья до начала Слёз неба? — спросил беловолосый молодой человек из «Клыков белого волка».

Я кивнул, а затем добавил:

— По крайней мере, так написано в гримуаре.

— Чёрт, — процедил он сквозь зубы.

Он на собственном опыте знал, насколько трудно добраться до нижнего уровня подземелья.

— Эй, Неска. Когда там снова фестиваль метеоров, мяу? — спросила Кильфа.

— Первые звёзды должны начать падать меньше чем через неделю, — ответила Неска.

— Мяу? Но это же совсем скоро!

— Метеорный дождь длится несколько ночей, так что у нас есть чуть больше времени, — сказала Неска.

— Госпожа Неска, как вы полагаете, сколько у нас осталось до того, как будет слишком поздно? — спросил Рольф.

Неска на несколько секунд задумалась.

— Десять дней. Если мы доберёмся до нижнего уровня подземелья за эти десять дней, то должны едва успеть.

Десять дней, значит.

— Тогда нам лучше отправляться немедленно, — простонал беловолосый молодой человек, затем повернулся ко мне и поклонился. — Лавочник, умоляю, пожалуйста, пойдём с нами в подземелье.

Его спутники за его спиной сделали то же самое.

— Э-э, я? — довольно неуклюже спросил я.

— Да, ты. Там, внизу, в подземелье — или, вернее, в руинах Натью — на каменных плитах и стенах написана куча всего на древнем языке. Всё это наверняка связано с ритуалом, так что нам понадобится твоя помощь, чтобы прочитать надписи.

В его словах был смысл. Было очевидно, что для проведения ритуала нужно уметь читать написанное на этих плитах.

— Я знаю, ты богат и деньги тебе не нужны, — продолжил молодой человек. — Но мы авантюристы золотого ранга, так что если тебе когда-нибудь понадобится помощь, можешь обратиться к нам. Мы сделаем всё, что в наших силах…

— Конечно, я пойду с вами, — сказал я, перебив его на полуслове.

— …чтобы помочь тебе. Подожди, что ты сказал?

— Я сказал: конечно, я пойду с вами, — повторил я.

— П-правда? Ты уверен? — растерялся мужчина. — Ты ведь понимаешь, это подземелье полно монстров. И ловушек там много. Не говоря уже о…

— Пожалуй, не стоит говорить это человеку, которого ты только что сам пригласил в это самое подземелье, — снова перебил я.

— Н-но…

Мой быстрый и решительный ответ, похоже, сбил «Клыки белого волка» с толку: все они заметно запаниковали.

— К тому же я и сам собирался просить вас взять меня с собой, — добавил я, взглянув на Патти, которая стояла у меня на плече, скрестив руки. — Видите ли, мой босс очень, очень хочет попасть в эти руины. Так ведь, босс?

— Д-да! Мне нужно пойти туда и поговорить с Эреном! Даже если бы вы не попросили Широ идти с вами, мы всё равно отправились бы туда вдвоём! — решительно заявила маленькая фея.

— Э-э, босс, это не очень хорошая идея, — быстро вмешался я.

— Почему нет? — спросила фея.

— Ты слышала, что он только что сказал? Ловушки! — ответил я, намеренно сгущая краски. — Для нас двоих это было бы слишком опасно. «Клыки белого волка» уже бывали на нижнем уровне подземелья, так что лучшего проводника к источнику нам не найти.

Беловолосый мужчина выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Лавочник… — пробормотал он. — Спасибо тебе. Огромное спасибо. Мы у тебя в долгу. Ах да, кстати, я лидер «Клыков белого волка». Меня зовут Зефирус, но можешь звать меня Зефир.

— Я Амата Широ, торговец, хотя, думаю, вы уже это знаете. А это мой босс, Патти Фалулу, — сказал я, указывая на фею у себя на плече. — Зовите меня Широ.

— А меня можете звать Патти!

— Рад наконец познакомиться с вами обоими, Широ и Патти, — сказал Зефир.

Пока мы пожимали друг другу руки, Райя подошёл и встал рядом со мной, присоединяясь к разговору.

— Йо, «Белые волки». Сколько времени у вас ушло, чтобы добраться до нижнего уровня этого подземелья? — спросил он у Зефира.

Беловолосый мужчина подозрительно на него посмотрел.

— А ты вообще кто такой?

— Я Райя из отряда «Синяя вспышка». Правда, в отличие от вас, мы всего лишь серебряного ранга.

— «Синяя вспышка»… — пробормотал Зефир, и в его глазах мелькнуло узнавание. — А, точно. Знаю вас.

— Ты не ответил на мой вопрос, дружище, — сказал Райя. — Сколько времени у вас ушло в прошлый раз?

— Семнадцать дней.

— Семнадцать дней, значит. А сколько, по-твоему, уйдёт во второй раз?

Зефир нахмурился.

— Мы успеем меньше чем за десять дней, даже если мне придётся заплатить за это жизнью.

Райя задумчиво кивнул.

— А допустим, вы взяли с собой отряд серебряного ранга… — сказал он. — Это помогло бы пройти подземелье быстрее?

— Серебряного… — В его глазах снова мелькнуло понимание. — А. Вы хотите пойти с нами? Ты это имеешь в виду?

— Ну, вы, наверное, не знаете, но мы, отряд авантюристов «Синяя вспышка», официальные телохранители Широ, — похвастался Райя. — Так ведь, дружище?

— Вот как? — спросил Зефир у меня, всё ещё с подозрением поглядывая на Райю.

Я кивнул.

— Так и есть. К тому же у них там тоже есть человек, которого они хотят увидеть снова. Как и у моего босса.

— Понимаю.

Зефир повернулся к Райе и протянул руку.

— Я лидер «Клыков белого волка», Зефир.

— А я Райя из «Синей вспышки».

Они обменялись рукопожатием, показывая, что готовы сотрудничать ради общей цели.

Но именно в этот момент Ней решила испортить им праздник.

— А теперь подождите-ка вы оба. Широ не авантюрист, — напомнила она, направляясь к нам; её каблуки звонко цокали по полу. — Как гильдмастер я не могу позволить ему пойти с вами.

— Прости, глава, но на этот раз мы отказ не примем, — вызывающе ответил Райя.

При обычных обстоятельствах Рольф вмешался бы, чтобы уладить спор между ними, но на этот раз он продолжал наблюдать со стороны. Видимо, возможность встретиться с потерянными товарищами хотя бы один раз оказалась для него важнее соблюдения правил.

— Я этого не позволю, — настаивала Ней. — Широ — торговец. Он ни разу не был в подземелье, а вы предлагаете взять его в одно из самых опасных подземелий в округе? И ещё и на самый нижний уровень!

— Я не шутил, когда сказал, что мы его защитим, — сказал Райя. — Мы готовы отдать жизни, чтобы уберечь его.

— Гильдмастер, умоляю, — вмешался Зефир. — Он нужен нам для проведения ритуала. Пожалуйста, разрешите ему пойти с нами.

«Синяя вспышка» и «Клыки белого волка» внесли большой вклад в общую миссию гильдии по исследованию недавно обнаруженных руин, и их считали надёжными даже по сравнению с другими отрядами авантюристов.

Но Ней была гильдмастером, и последнее слово в любой ситуации оставалось за ней. Судя по выражению её лица, этим последним словом должно было стать огромное жирное «нет».

Я решил вмешаться.

— Ней, пожалуйста, позволь мне пойти. Хотя нет, не так. Мне не нужно, чтобы ты прямо сказала, что разрешаешь. Мне нужно только, чтобы ты закрыла глаза на то, что я пойду с ними в подземелье. Пожалуйста!

— Широ… — сказала Ней, поражённая моей решимостью.

— Возможно, это единственный шанс моего босса снова увидеть своего друга, — объяснил я. — А я так многим ей обязан. Чёрт, я бы сейчас вообще не был жив, если бы не она.

— Широ, ты… — начала Патти, но оборвала себя, и голос у неё дрогнул.

— Так что, пожалуйста, Ней, — снова взмолился я. — Босс, Зефир и Рольф — все они хотят снова встретиться с теми, кого потеряли. А я могу им помочь! Я могу сделать для них чудо. Поэтому умоляю, пожалуйста, позволь мне пойти в это подземелье!

Я сложил ладони в просьбе и склонил голову перед Ней.

Она ответила не сразу, а поднесла руку к подбородку, размышляя, стоит ли разрешить мне идти.

— Отпусти его, девчонка.

Вдруг за нашими спинами раздался знакомый голос.

Это был Элдос.

— Парень говорит, что хочет идти. Будет совсем невежливо, если ты его остановишь, не думаешь? Представь, что отнимаешь у человека выпивку после того, как он сказал, что хочет пить. Это то же самое.

Элдос сделал паузу и с размаху хлопнул меня по спине.

— Ладно, Широ, я тоже пойду с вами.

— А? Правда? — удивлённо моргнул я.

Райя отреагировал примерно так же.

— Подожди, ты идёшь с нами, Элдос?

— Что такое? Вы, детишки, не хотите, чтобы я шёл? Думаете, я буду вас тормозить или что? — фыркнул Элдос.

— Да нет, дело не в этом. Просто… Правда, ребята? — сказал Райя, оборачиваясь к товарищам.

Остальные члены «Синей вспышки» и «Клыков белого волка» кивнули в унисон, и я невольно впечатлился тем, насколько идеально они скоординировались. Просто полное единство.

— Ты ведь понимаешь, что награды за то, чтобы отвести меня в подземелье, нет, Элдос? — уточнил я.

— За кого ты меня принимаешь, Широ? — проворчал Элдос. — Я авантюрист. Эти ребята из «Клыков белого волка» сказали, что в том подземелье прячется гидра, куда больше любой, какую они прежде видели. К тому же в прошлый раз вы, детишки, дрались с демоном, а мне пришлось сидеть на месте и защищать город. Я больше такой возможности не упущу. Увидишь, это я отрублю той гидре голову.

Он подчеркнул это заявление мощным взмахом боевого топора.

— Даже если вы отрубите ей одну голову, она всё равно отрастёт заново, — заметила Неска.

— Не придирайся к мелочам, полуэльф, — фыркнул Элдос. — Это была метафора. Хотя раз уж ты сказала, может, мне и правда не стоит убивать эту гидру слишком быстро. В конце концов, чем больше голов у неё вырастет, тем больше чешуи и клыков я смогу добыть, верно? Продам их за кругленькую сумму или заставлю своих тупоголовых братьев выковать из них броню. В любом случае, похоже, я заработаю достаточно монет, чтобы ещё долго топиться в лучшей выпивке Широ.

Элдос бросил взгляд на авантюристов, наблюдавших за сценой издалека.

— Гильдмастер, — сказала Неска, поворачиваясь к Ней. — Репутация «Благословения феи» только выиграет, если мы зачистим руины Натью. Не говоря уже о том, что это повысит статус гильдии за пределами страны. К тому же имена авантюристов, которые пройдут подземелье, войдут в историю.

Как и Элдос, она завершила фразу взглядом в сторону остальных авантюристов в зале.

И зачем они это делали? Ну, какой самый простой способ мотивировать авантюриста? Пообещать ему деньги и славу.

Именно это Элдос и Неска сейчас и делали. И, судя по всему, это работало, потому что остальные авантюристы в зале уже начали перешёптываться.

— У меня почти не осталось монет после того, как я всё просадил в казино, — услышал я, как один авантюрист говорит друзьям.

— У тебя тоже? У меня в кармане раньше было семь золотых, а теперь осталось всего пять медяков…

— Значит, чем больше чешуи и клыков гидры мы добудем, тем больше денег заработаем, верно?

— Мы в миг отобьём всё, что проиграли в казино!

Других больше интересовали не деньги, а слава, которую можно получить, зачистив подземелье.

— Я когда-то сказала родителям, что моё имя узнают по всему королевству… — произнесла одна авантюристка.

— Может, я даже смогу получить должность при правительстве.

— Если я стану знаменитой, как думаете, мне наконец удастся подцепить парня?

— А я жену найду?

Внезапно все в зале, кажется, загорелись желанием ворваться в подземелье.

Нужно было ковать железо, пока горячо.

— Я понимаю, что ты за меня волнуешься, Ней. Но больше всего на свете я хочу, чтобы мой босс был счастлив, — заявил я.

— Широ… — почти одновременно произнесли Ней и Патти.

— Я могу помочь чуду стать реальностью. Разве ты не хочешь это увидеть? Разве не хочешь увидеть, что находится на самом дне руин Натью? Мы станем первыми, кто это увидит!

Я сделал паузу и, повернувшись к остальным авантюристам, повысил голос.

— Разве вы не хотите это увидеть?

— Хочу!

— Я тоже!

— Ради того, чтобы видеть чудеса, мы и стали авантюристами!

— У меня тоже есть тот, кого я хочу вернуть к жизни!

Ней долго смотрела на авантюристов, а потом протяжно вздохнула.

— Ладно, — сказала она, уступая.

— Спасибо, Ней! — просиял я.

— Однако! — подчеркнула она. — Я тоже иду. Нельзя допустить, чтобы ты получил травму. Или хуже.

Я услышал, как Элдос рядом со мной фыркнул.

— Просто признайся. Ты ведь сама хочешь увидеть руины Натью, да, девчонка?

— Что ж, господин Элдос, пусть я и самый молодой гильдмастер во всём «Благословении феи», но когда-то я тоже была авантюристкой, как и вы. Я не против один раз поступить немного безрассудно, если это позволит мне стать свидетелем чуда.

Слова Ней стали для остальных авантюристов в зале последним толчком.

— Я тоже пойду!

— Мне нужно извиниться перед умершей матерью!

— Мы, «Чёрный суд», сопроводим вас.

— Тогда и мы тоже! Мы, кстати, «Вихрь».

— Я тоже хочу пойти!

Один за другим все авантюристы в зале начали вызываться пойти с нами в руины.

С такой численностью, подумал я, у нас, возможно, действительно есть шанс вовремя добраться до нижнего уровня кишащего монстрами подземелья.

Но в этот самый момент дверь распахнулась, и в зал гильдии вошли две знакомые фигуры.

— П-простите!

Это была Стелла, а рядом с ней семенила Айна.

— Э-эм… — начала Стелла, оглядывая зал гильдии. — У меня есть просьба ко всем вам!

Она подошла к нашей группе и склонила голову.

— Я слышала, что есть подземелье, способное вернуть мёртвых к жизни. Умоляю вас, пожалуйста, возьмите с собой мою дочь!

Просьба Стеллы прозвучала так внезапно, что мы все были ошарашены, а я уже предчувствовал поток протестов от остальных авантюристов против самой идеи брать её с собой.