Рамсдел, королевская столица

Мне сказали, что путь до королевской столицы в экипаже займёт примерно десять дней. Угадайте, сколько мы добирались туда на спине Драмам? Три часа.

— Господин Широ! Смотрите! Смотрите! — взволнованно сказала Айна, показывая на город вдали.

Ещё даже полдень не наступил, а мы уже почти добрались. Тут уж пришлось признать: Драмам была потрясающей. Она даже поставила вокруг нас барьер, чтобы защитить от встречного ветра. И я был ей за это очень благодарен, потому что, честно говоря, совершенно не представлял, как иначе мы бы столько времени удержались у неё на спине.

— Ого. Так вот она какая, королевская столица, — восхитился я.

— Мы даже замок отсюда видим, господин Широ!

— О, и правда!

— Я хочу посмотреть, как там внутри! — сказала она.

Я невольно усмехнулся её невинности.

— Боюсь, это вряд ли получится. Хотя я тебя понимаю. Мне самому хоть раз в жизни хотелось бы побывать в замке.

— И мне!

Столица оказалась куда больше, чем я ожидал, а в самом её центре гордо возвышался большой белый замок — королевский дворец. Я будто попал в фэнтезийный фильм и едва сдерживал восторг, глядя вниз на окружённый стенами замок. По другую сторону стен тянулся ряд роскошных особняков — наверное, там жили дворяне и самые богатые торговцы. Дальше от них во все стороны расползались обычные дома, так что у меня сложилось впечатление: самые богатые и влиятельные живут ближе к дворцу, а простые горожане — ближе к окраинам. Наверное, неплохо родиться в богатой семье, да?

— Эм, господин Широ… — подала голос Айна.

— Хм?

— Эм… вы уверены, что нам всё ещё можно лететь на спине мамы Су-тян?

В голосе Айны слышалась тревога, а Драмам тем временем продолжала нестись к столице с бешеной скоростью. Ещё чуть-чуть — и нас бы заметили, а это наверняка вызвало бы панику среди горожан. Они могли даже решить, что мы прилетели осаждать город.

— Ты права, Айна. Если мы вот так ворвёмся туда, жители столицы нас увидят и страшно перепугаются, — сказал я. — Нужно приземлиться где-нибудь в укромном месте, а остаток пути пройти пешком. Ты справишься?

— Да! Если надо, я много пройду! — сказала девочка и несколько раз глубоко вдохнула через нос, словно подбадривая себя.

Похоже, мой план она полностью поддерживала, поэтому я наклонился вперёд и обратился к нашему транспорту:

— Эй, Драмам! Можешь приземлиться вон в том лесу? — громко крикнул я, чтобы она меня услышала, и указал на лес неподалёку от столицы.

— Поняла, господин, — сказала она и сделала, как я попросил.

Когда мы оказались на земле, я, Айна и Суама слезли со спины Драмам, а она снова приняла человеческий облик.

— Вы передумали идти в то поселение хьюмов, господин? — спросила она, явно немного сбитая с толку сменой плана.

— Ну, не совсем. Просто нельзя, чтобы ты влетела прямо в центр города, — объяснил я. — Люди там могут испугаться и напасть на нас.

— О господин, неужели вы правда думаете, что какие-то хьюмы смогут со мной справиться? — сказала она с угрожающим смешком.

— Знаешь, эта твоя ухмылка немного пугает, — заметил я. — К тому же мы пришли в этот город не драться. У меня здесь дела.

— Ну, дрались бы мы недолго… — многозначительно сказала она, пожав плечами, и снова рассмеялась.

От её улыбки мне становилось всё более не по себе.

— Лучше не рисковать, — строго сказал я.

Внезапно из-за спины Драмам донеслось тяжёлое хриплое дыхание.

— Э-э, Селес? Т-ты… — Я запнулся. — Ты в порядке?

Она не ответила.

— Может, сделаем привал? — попробовал я снова.

Селес распласталась на земле, вся мокрая от пота, и отчаянно пыталась отдышаться. Она была единственной, кому Драмам не позволила сесть к себе на спину, так что весь путь ей буквально пришлось лететь самой. Я никогда ещё не видел человека, который настолько отчаянно хватал бы воздух ртом, и всерьёз за неё забеспокоился. Она вообще выживет?

— Я… я… в-порядке… — выдавила она между судорожными вдохами. — Н-не… обращай… внимания.

— Знаешь, я не очень-то могу просто не обращать внимания. Точно не хочешь отдохнуть? Ты, кажется, в ближайшее время и ходить-то не сможешь. Ты вообще встать можешь? — спросил я, протягивая ей руку. — Давай, хватайся. Помогу подняться.

— Я же… шказала… всё хорошо! — крикнула она что было сил и отбила мою руку. — Я… я могу… вштать… шама…

Я с изумлением смотрел, как она каким-то чудом всё же поднялась на ноги, хотя было очевидно: дыхание у неё до сих пор не пришло в норму, да и речь пострадала.

— Мне… мне не нужен… перерыв. П-пошли, Ш-Широ! — решительно заявила она и двинулась к столице.

Во всяком случае, я решил, что именно это она пытается сделать, потому что на деле Селес пошла совсем не в ту сторону. Когда я ей на это указал, она наградила меня убийственным взглядом, а лицо у неё стало красным как помидор.

◇◆◇◆◇

У меня было смутное ощущение, что в лесу, где мы приземлились, водятся монстры, но ни один на нас не напал — скорее всего, из-за присутствия Драмам и Селес. Хотя трудно было сказать, кого они боялись больше: дракона или демона. Так или иначе, лес мы прошли без происшествий и продолжили путь к королевской столице. Через тридцать минут мы наконец добрались.

Город окружали высокие стены, а перед воротами вытянулась длинная очередь желающих войти. Похоже, каждый, кто хотел попасть внутрь, должен был объяснить стражникам цель визита. Теперь, когда я задумался, очередь на вход в Мазелу тоже ведь была довольно длинной, да?

— Широ, смотри! Т-тут так много хьюмов! — взволнованно прошептала Патти, высунув голову из рюкзака Айны. — Сегодня праздник?

Нинорич был единственным городом хьюмов, где Патти когда-либо бывала, а по сравнению со столицей это был совсем маленький городок. Наверное, в этой очереди людей было больше, чем жителей во всём Нинориче, так что её удивление было совершенно естественным. Признаюсь, мне даже стало любопытно, как она отреагирует, когда мы наконец попадём внутрь.

— Нет, никакого праздника, босс. Здесь просто обычный день. Королевская столица — самый многолюдный город королевства, — объяснил я. — А теперь возвращайся в рюкзак Айны, пока тебя кто-нибудь не увидел.

— Л-ладно, — нехотя сказала маленькая фея и снова спрятала голову, хотя время от времени всё равно не могла удержаться и тайком выглядывала в щёлку.

◇◆◇◆◇

Мы встали в конец очереди, и я бегло огляделся. У ворот ждали самые разные люди: торговцы, паломники, авантюристы. Но я заметил, что зверолюдей среди них почти не было. Иногда попадались дворфы и халфлинги, однако очередь практически целиком состояла из хьюмов.

— Здесь людей даже больше, чем было в Мазеле, господин Широ, — заметила Айна.

Она держала Суаму за руку, и я видел, как у неё от восторга сияют глаза. Ещё я заметил, что дыхание у неё слегка сбилось. Наверное, я сам выглядел примерно так же, когда в детстве впервые поехал на Окинаву, подумал я.

— Надеюсь, нам не придётся слишком долго ждать, — добавила она.

Я кивнул.

— И я надеюсь.

На самом деле мы с Айной так разволновались, что нам было трудно спокойно стоять на месте, пока мы ждали своей очереди.

◇◆◇◆◇

Очередь понемногу двигалась вперёд, и, прежде чем мы успели опомниться, ворота оказались совсем близко. Я повернулся к своим спутникам и сказал:

— Так, все, мы почти у ворот. У меня для вас несколько указаний, так что слушайте внимательно.

Я прочистил горло, сделал серьёзное лицо и по очереди посмотрел каждому в глаза.

— Слушайте внимательно. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас устроил сцену перед стражниками. Понятно?

— Да! — сказала Айна и сжала руку Суамы.

Я заглянул в рюкзак девочки и увидел, как Патти кивнула мне из щёлки. Что ж, с детьми и Патти разобрались. Но я понимал: это была лёгкая часть. Теперь нужно было донести то же самое до двух потенциальных источников катастрофы.

— Особенно это касается вас двоих, — подчеркнул я, повернувшись к женщинам. — Ведите себя как можно лучше.

— Это ты мне? — спросила Селес, приподняв бровь.

— Господин, если позволите, я бы предпочла, чтобы вы не ставили меня в один ряд с этим демоном. Это довольно досадно, — нахмурилась Драмам.

Я проигнорировал их ответы и посмотрел прямо на демона.

— Селес.

— Что?

— Не трогай стражников, слышишь? И что бы они ни спрашивали, ты им не отвечаешь. Я сам разберусь со всеми вопросами, а ты просто стой рядом и улыбайся, ясно?

— Улыбаться? В-вот так? — спросила она, и рот у неё исказился в неловкую, почти мертвенную ухмылку.

Я молчал несколько секунд.

— Знаешь что? Забудь про улыбку. Если подумать, просто надень капюшон.

Ей это распоряжение явно не понравилось, но она всё равно послушалась.

— И, пожалуйста, что бы ни случилось, не говори ни слова, — сказал я, тщательно вбивая мысль ей в голову.

Демон фыркнула.

— Можешь не беспокоиться. Видишь ли, я попросила кое-кого научить меня обычаям хьюмов, чтобы не быть тебе обузой в путешествии. Она даже рассказала мне, как положено себя вести при входе в город хьюмов.

Глаза у меня расширились.

— Правда? — спросил я, впечатлённый такой инициативностью. — И кого ты попросила?

— Эмиль, крольчиху из гильдии, — гордо ответила она.

О боже…

— Ладно, что бы она тебе ни сказала, я хочу, чтобы ты сделала ровно наоборот. Ты каким-то образом умудрилась спросить совет у худшего человека во всём Нинориче!

Улыбка Селес поникла, но времени объяснять подробнее у меня не было, поэтому я повернулся к Драмам.

— Драмам.

— Да, господин?

Я указал на её ноги.

— Можешь перестать парить в воздухе, пока мы не пройдём через ворота?

— Как забавно вы шутите, господин! — рассмеялась она. — Зачем же мне это делать? У меня же ноги испачкаются.

В человеческом облике Драмам всегда парила в паре сантиметров над землёй, как призрак. И хотя мы находились в каком-никаком фэнтезийном мире, подобные вещи здесь, похоже, не были чем-то обычным, так что, если кто-нибудь заметит, это точно вызовет подозрения.

— Ты ведь одежду создала магией, да? Не можешь сделать себе ещё и обувь? Хотя бы пока мы не окажемся по ту сторону, — настаивал я.

Но было уже поздно.

— Следующий! — раздался голос у меня за спиной.

Настала наша очередь.

— Чего копаетесь? Шевелитесь уже! — снова крикнул голос, на этот раз чуть резче.

Я глубоко вдохнул, нацепил лучшую деловую улыбку и обернулся. В паре метров от нас стоял крепкий на вид стражник и сверлил нас взглядом.

— Да, уже идём. Ну же, все, — сказал я своим спутникам, и мы подошли к посту.

— Один мужчина, две женщины и двое детей, значит? Интересное сочетание, — заметил стражник, окинув нас взглядом. — Откуда вы?

— Из Нинорича, — ответил я.

— Не слышал. Где это?

— У самой восточной границы королевства.

На его лице мелькнуло узнавание.

— А, точно. Теперь, когда ты сказал, припоминаю: там ведь есть какой-то крохотный городишко, да?

Я кивнул, не снимая улыбки.

— Да. Очень спокойный город с множеством замечательных людей.

— Да ну? — скептически сказал он. — И что привело вас аж в королевскую столицу?

— Ищем деловые возможности, — сказал я.

— Деловые возможности? — мужчина приподнял бровь.

— Да. Я торговец.

Я мог бы сказать правду — что приехал повидаться с другом, — но мне показалось, это только сделает нас подозрительнее. В конце концов, люди этого мира обычно не отправлялись в такие дальние поездки просто чтобы навестить друзей. Хорошо, что я был торговцем. Это можно было использовать.

— А что с детьми? — спросил мужчина, кивнув на Айну и Суаму. — На твоих дочерей они не похожи.

— Эти две? — Я положил руку Айне на плечо и продолжил: — Эта девочка помогает мне в лавке. Она ещё маленькая, но уже умеет читать, писать и даже считать.

— Правда? Впечатляет, — заметил солдат.

— Ещё бы. Она очень способная работница и здорово мне помогает, — сказал я.

Потом я положил руку на плечо Суамы.

— А эта пока ещё немного маловата, но в будущем тоже будет у меня работать. Правда, Суама?

— Ай! — радостно пискнула маленькая драконья девочка и даже сжала кулачок.

— Вот как? Ну, удачи тебе, малышка, — сказал солдат Суаме.

— Ай! — тявкнула она и энергично закивала.

Очаровательно. И стражник, судя по улыбке, тоже так считал. На самом деле всё вроде бы шло неплохо. Я уже начал думать, что нам, возможно, удастся довольно легко пройти через городские ворота, и как раз собирался облегчённо выдохнуть, когда мужчина повернулся к Селес и Драмам.

— А эти две женщины кто?

— Моя охрана, — ответил я без промедления.

Сердце у меня колотилось как бешеное, но на лице я паники не показал.

— Охрана? То есть авантюристки?

— О, нет, не совсем. Но они очень сильные.

Стражник задумался над этой информацией.

Чёрт, подумал я. Он смотрит на них очень подозрительно. Особенно на Селес.

— Ты, — сказал он, указывая на демона. — Сними капюшон.

— Ладно.

Она подчинилась, и я заметил, как у мужчины перехватило дыхание, когда он увидел её лицо. Винить его было трудно: Селес была невероятно красива.

— Не похожа ты на телохранительницу. Для начала, у тебя даже оружия никакого не видно, — сказал он, сузив глаза. — Ты что…

— А, подождите, я могу…

Я попытался вмешаться, но Селес заговорила поверх меня:

— Я знаю, чего ты хочешь, — медленно сказала она.

— Чего я хочу? — поперхнулся стражник. — Ты что, вообще…

— Все вы хотите одного и того же. Вот это тебе нужно, да? — сказала Селес, и на её лице мелькнула подозрительная улыбка, а из кармана она достала знакомый красный кристалл.

Это был красный магический кристалл — невероятно ценный материал, который добывался только на острове, где жили демоны.

— Не стесняйся, — сказала она стражнику. — Я знаю, ты этого хочешь. Ну же, бери…

— Селес! Ты что вообще творишь?! — в ужасе воскликнул я.

Я схватил её за запястье и вырвал красный магический кристалл из её руки.

— Я же сказал, предоставь это мне!

— Но Эмиль сказала мне так сделать, — возразила Селес. — Кажется, это называется «дать взятку».

— Да, и это незаконно! Больше никогда так не делай! — отчитал я её.

— Л-ладно, — неохотно сказала Селес.

Я вернул ей кристалл, и она с мрачным видом убрала его в карман. Я вздохнул и снова повернулся к стражнику.

— Простите за это. Она всё ещё учится здравому смыслу.

— В-вот как? Ну, наверное, этого следовало ожидать. Вы ведь из такой глуши, — сказал мужчина, пожав плечами. — Но у меня к вам ещё один вопрос. Почему эта женщина парит?

Он указал на Драмам.

Она усмехнулась.

— Вижу, ты не очень умён, в отличие от моего господина. Если я буду ходить по земле, мои ноги…

Драмам начала объяснять, но я быстро её перебил:

— О-она маг! И она, э-э…

Я лихорадочно перебирал варианты, пытаясь придумать объяснение на месте.

— А, точно! Это такая магическая тренировка!

— Правда? Я слышал, что магия левитации довольно быстро расходует ману. Странные у вас там в захолустье методы тренировки, — заметил стражник.

Я выдавил натянутый смех.

— Д-да, ну, Нинорич, конечно, очень спокойный и мирный городок, но там живут, э-э, довольно эксцентричные личности. Правда ведь, Айна?

Девочка вздрогнула от неожиданности, когда я произнёс её имя, но быстро взяла себя в руки и, к счастью, подыграла моему бессмысленному объяснению.

— Д-да! Нинорич — очень хороший город, мистер!

Сердце у меня бешено колотилось в груди, и я был почти уверен, что Айна нервничает ещё сильнее. Стражник продолжал подозрительно на нас коситься, перелистывая наши документы. Мы молча ждали несколько секунд, хотя казалось, что прошла целая вечность.

А если он нас не пропустит? Впрочем, это ещё сравнительно благоприятный исход. После выходок Селес и Драмам нас вообще могут куда-нибудь увести и допросить!

Мне казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, но вдруг мужчина, просматривавший бумаги, поднял на нас глаза.

— Почему ты не дал мне это раньше? — сказал он, потрясая в воздухе листом. — Мы бы без всей этой канители обошлись.

Это был документ, который дала мне Карен: он подтверждал мою личность и поручался за меня. Благодаря этой бумаге нас без дальнейших задержек впустили в город.

Спасибо, Карен.