Интермиссия

Шессфелия очнулась от дрожи.

— Где я? — пробормотала она.

Она лежала на полу в тускло освещённой незнакомой комнате, и, когда чувства начали возвращаться, заметила спертый воздух и потолок, усеянный паутиной. Маленькая девочка стала перебирать воспоминания, пытаясь понять, как именно оказалась в этом месте. Последнее, что она помнила, — как вошла в квартал не-хьюмов и…

Ах да, теперь вспомнила.

Какие-то мужчины в чёрном внезапно выскочили и напали на неё. Она даже не успела закричать и позвать на помощь, когда один из них произнёс странное заклинание, и всё перед глазами поплыло. Она потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что находится в этой комнате.

— Апчхи!

Здесь было так холодно, что она невольно чихнула, вся дрожа как лист. Она опустила взгляд и увидела, что с неё сняли всю одежду, кроме нижней сорочки. Руки тоже были связаны, и только тогда она окончательно поняла: её похитили.

— О, ты наконец проснулась, — сказал знакомый голос.

Шессфелии не нужно было даже видеть лицо говорившей, чтобы понять, кто это. Маленькая девочка подняла голову и бросила самый ядовитый взгляд, на какой была способна, на богато одетую женщину, которая казалась совершенно неуместной в этой пыльной, убогой комнате.

— Ну здравствуй. Как поживаешь, Шессфелия? Какая жалость, что всё дошло до этого. В самом деле, ужасно жаль.

— Другая матушка Элин.

Да. Женщиной, похитившей её, была не кто иная, как вторая королева-консорт королевства Гируам, королева Элин.

— Ах, бедная моя маленькая Шессфелия! Почему же это должно было случиться именно с тобой? — театрально запричитала королева Элин, хотя сама же всё и устроила.

Она бросила на девочку взгляд, полный притворной жалости.

— Отпустите меня, — сказала Шессфелия сквозь стиснутые зубы.

— Ну-ну, Шессфелия. Разве так должна говорить принцесса? — насмешливо сказала королева Элин. — Тебе стоит вспомнить манеры и сказать «пожалуйста». Понимаешь?

Её каблуки цокали по полу, пока она подходила к девочке и останавливалась перед ней. По спине Шессфелии пробежал холодок, когда она увидела мерзкое выражение на лице второй королевы-консорт.

— Постарайся хотя бы в последние мгновения вести себя так, как подобает твоему положению.

В глазах королевы Элин сверкало безумие, и Шессфелия заметила в её правой руке кинжал.

— Ты всегда была проблемным ребёнком. Могла бы просто вести себя как принцесса-зверёныш, каковой и являешься на самом деле, но нет, тебе обязательно нужно было украсть весь свет у Патриции, верно? — сказала Элин, и лицо её потемнело, когда она схватила Шессфелию за волосы.

За волосы, которые Широ так старательно сделал красивыми. За волосы, которые подарили ей столько гордости и уверенности.

— Что вообще случилось с твоими волосами? Такие красивые, ниспадающие локоны не подходят принцессе-зверёнышу вроде тебя! И всё же…

Королева Элин замолчала, потом повторила:

— И всё же…

Но фразу не закончила. Вместо этого она взмахнула кинжалом, и Шессфелия могла лишь беспомощно смотреть, как большая прядь её волос падает на пыльные половицы.

— Мои волосы! — вскрикнула девочка и, от внезапного прилива крови к голове, дерзко уставилась на Элин. — Что вы делаете?!

— Молчать! — закричала Элин и ударила девочку по лицу так, что в уголке её рта выступила кровь. — С кем, по-твоему, ты разговариваешь? — прошипела она. — Можешь надеть красивое платье и магией изменить волосы, но в конце концов всё равно останешься принцессой-зверёнышем! Ты такая же, как все эти отвратительные полухьюмы!

Шессфелия не сказала ни слова, но её взгляд стал ещё яростнее.

— И не смей смотреть на меня так! Стоило тебе получить один комплимент от Его Величества — и ты уже расхаживаешь так, будто ты самая выдающаяся особа во всём королевстве! — выплюнула Элин, хватая ещё одну пригоршню волос девочки и заставляя её поднять голову.

Она держала так сильно, что Шессфелия слышала, как от натяжения рвутся отдельные волоски.

— Посмотри туда, Шессфелия! Это платье, которое ты носила вчера. Я добавила к нему собственный штрих.

Элин повернула голову и жестом указала на мужчину, одетого во всё чёрное, который, похоже, всё это время стоял на заднем плане. Он по сигналу кивнул и развернул ком ткани, который держал в руках.

— Что скажешь? Разве теперь оно не стало ещё красивее? — спросила Элин с широкой улыбкой.

С губ Шессфелии сорвался сдавленный вдох. Маленькая девочка совершенно потеряла дар речи. Красивое сверкающее платье, которое Широ достал для неё, превратилось в рваную, жалкую тряпку.

— М-моё… — пролепетала она, и всё перед глазами расплылось. — Моё платье…

Шессфелия привыкла к тем издевательствам, которые любила устраивать вторая королева-консорт. Она могла выдержать язвительные замечания, раздевание до нижнего белья и то, что ей отрезали волосы. Но видеть своё прекрасное платье в таком состоянии оказалось для маленькой девочки слишком тяжело, и она не смогла сдержать слёз.

Когда она надела это платье, и её первая в жизни подруга, и любимая мать сделали ей комплименты, назвали её красивой и милой.

Амата сделал это платье для меня…

Юная принцесса протянула связанные руки к изорванному платью, но Элин всё ещё держала её за волосы, и как бы Шессфелия ни тянулась, коснуться испорченного наряда она не могла.

— Да, Шессфелия, да! Вот это выражение тебе подходит лучше всего! — воскликнула Элин, ликуя при виде слёз девочки. — Я всегда хотела увидеть на твоём лице именно такую мину! Ты так прекрасна, Шессфелия! Видеть, как ты плачешь, — истинная радость!

Дыхание у Элин сбивалось. Она наклонилась к Шессфелии и встретилась с ней взглядом.

— Я собиралась уложить тебя здесь в долгий-долгий сон, но передумала, — сказала она, и глаза её заблестели. — Шессфелия, я хочу, чтобы ты покинула дворец и ушла в храм. Если поклянёшься посвятить остаток жизни служению богам, я пощажу тебя. Правда, только тебя.

— Только… — голос Шессфелии дрогнул. — Только меня?

— Да, всё верно. Только тебя. Торговец, который подарил тебе это платье, и его маленькая помощница к этому времени уже покинут этот мир, — объяснила Элин, и Шессфелия в ужасе ахнула. — Барт сообщил мне, что расправится с ними самым ужасным образом: то ли утопит в реке, то ли сожжёт заживо, то ли похоронит живыми. Настоящая трагедия. Этот торговец и та бедная маленькая девочка лишились жизни из-за тебя. Если бы они не встретили тебя, никогда не столкнулись бы с такой жестокой судьбой. Как ужасно! Как жалко!

Широкая улыбка Элин резко противоречила её словам.

— Ты… — Шессфелию захлестнула ярость. — Ты мерзкая женщина! — закричала она, бросилась на вторую королеву-консорт и повалила её на пол, где принялась колотить взрослую женщину связанными руками. — Ты за это заплатишь! Клянусь, заплатишь!

Элин стиснула зубы.

— Немедленно прекрати!

Один из мужчин в чёрном так сильно пнул Шессфелию, отбрасывая её от упавшей женщины, что маленькая девочка пролетела по комнате и ударилась о стену.

— Ты заплатишь… — прохрипела Шессфелия, прислонившись спиной к стене.

— Нет-нет, это ты заплатишь, — возразила Элин, пока мужчина в чёрном помогал ей подняться. — А я ведь была готова оставить тебя в живых! У зверей вроде тебя в теле нет ни капли благодарности.

Всё тело Шессфелии кричало от боли, но она ни на секунду не перестала сверлить Элин взглядом.

Если бы взгляд мог убивать… — подумала маленькая девочка, проклиная то, что не родилась с демоническими глазами, обладающими такой силой.

— Эти глаза… — сказала Элин резким, холодным голосом. — Почему прекрасные сапфировые глаза Его Величества достались тебе, а не моей маленькой Патриции? Они тебе совершенно не подходят, зверёныш! Почему боги дали его глаза тебе, а не моей дочери?

Элин медленно двинулась к Шессфелии, покачиваясь из стороны в сторону, как призрак.

— Шессфелия, я дам тебе последний шанс: поклянись, что покинешь дворец и уйдёшь в храм. Если не сможешь дать это обещание, мне придётся воспользоваться этим кинжалом…

Элин замолчала и рассекла воздух кинжалом. Взгляд Шессфелии невольно притянули геометрические символы, выгравированные на клинке: они мягко и зловеще светились. Скорее всего, это был проклятый клинок.

— …чтобы разобраться с твоими глазами. Ах, но не волнуйся. Я не стану вырывать их из глазниц. Однако…

Последовала зловещая пауза, а злорадная улыбка Элин стала ещё шире.

— Позволь немного рассказать тебе об этом кинжале. Он хранился в сокровищнице дворца и известен как «Похититель», потому что проклинает любого, кого коснётся его лезвие, лишая способности пользоваться задетой частью тела. Например, если клинок заденет твою руку, ты больше никогда не сможешь ею двигать. То же самое с ногой. А что до глаз…

Элин мрачно рассмеялась.

— Ты навсегда потеряешь зрение. Когда-то этот кинжал использовали для наказания преступников за их злодеяния. А поскольку ты всего лишь маленькая воровка, укравшая внимание у моей дорогой Патриции на её дебютном балу, я подумала, что будет вполне уместно применить его к тебе. Не согласна?

Когда Шессфелия не ответила, Элин поднесла кинжал к ней, и кончик остановился всего в нескольких сантиметрах от глаза девочки.

— Пришло время покаяться, Шессфелия. Опустись на пол и пресмыкайся передо мной. Умоляй простить тебя за то, что ты оскорбила Патрицию и задела мою гордость. Если сделаешь это, обещаю, я уберу кинжал.

Это было последнее предупреждение, которое Элин собиралась дать девочке.

Шессфелия подняла глаза и посмотрела на женщину решительным взглядом.

— Другая матушка Элин.

— Что такое?

Уголки губ Шессфелии дрогнули вверх.

— Мне жаль вам это говорить, но честь нельзя купить золотыми монетами.

— Ты… Ты невыносимый маленький зверёныш! — взвизгнула Элин и вонзила кинжал в сторону Шессфелии.

Жаль, я не смогла увидеть лицо Аматы ещё раз, — подумала Шессфелия, когда клинок приблизился к её глазам.

А затем всё погрузилось во тьму.