Интерлюдия

— Такие слабые, — выплюнула Селесдия.

Если не считать лица, всё её тело преобразилось во что-то похожее на чудовищное существо. Вокруг неё на земле лежали авантюристы.

— Чёрт… — прохрипел Райя. — Она… Она такая сильная…

Он попытался подняться, опираясь на свой сломанный меч.

— Не дёргайся, слабак.

Селесдия взмахнула большим змееподобным хвостом и отправила его в полёт к ближайшему дереву. Когда Райя ударился о ствол, с его губ сорвался болезненный стон.

Селесдия была безумно сильна.

В эту миссию отправился двадцать один авантюрист серебряного ранга и трое золотого — сила, способная без труда одолеть королевский Орден рыцарей, — и всё же Селесдия сумела победить их всех в одиночку.

— Хватит тратить моё время. Где Широ? Где яйцо Бессмертного дракона?

— Не знаю, — ответила Неска, глядя Селесдии прямо в глаза.

У неё болело всё тело, а мана закончилась. Её не хватило бы даже на Огненный шар, одно из самых простых известных ей заклинаний.

— И даже если бы знала, всё равно никогда бы тебе не сказала, — выплюнула она демонессе.

Ради друзей она всё ещё стояла, несмотря на изнеможение.

— Ты меня не очень любишь, да? — задумчиво произнесла Селесдия вслух, подняла руку и взмахнула ею в сторону Нески.

Неска могла только беспомощно смотреть, как острые когти демонессы приближаются всё ближе и ближе.

— Госпожа Неска! — крикнул Рольф и бросился к ней.

Он успел вытолкнуть её из-под удара как раз в тот миг, когда атака Селесдии должна была попасть в цель. К счастью, когти демонессы лишь задели плечо боевого жреца.

— Спасибо, Рольф, — сказала Неска.

— Давайте оставим слова благодарности на тот момент, когда это испытание закончится, — ответил он.

Неска кивнула.

— Верно.

Они вдвоём поднялись на ноги, поддерживая друг друга. Ни один авантюрист не мог стоять самостоятельно. Даже авантюристы золотого ранга были полностью разбиты.

У них не было ни единого шанса победить эту демонессу.

— Если честно, я немного удивлена, — сказала Селесдия.

— Ну надо же, — с трудом выговорила раненая Ней сквозь стиснутые зубы. — Я не… — Она прервалась, чтобы судорожно вдохнуть. — Не думала, что демонессу хоть что-то способно удивить.

Её правая рука была согнута под странным углом, но левая не пострадала. Ею она схватила меч и медленно поднялась на ноги.

— Может, тебя удивила моя красота? — спросила она.

— Я уже второй раз слышу от вас это слово — «красота». Воинам достаточно уметь сражаться. Внешность совершенно не имеет значения, — ответила Селесдия.

— Какой печальный взгляд на жизнь, — прохрипела Ней. — А жаль, ведь ты и сама довольно хороша собой. Хотя, конечно, не настолько, как я.

— Ты слишком много болтаешь. Хьюмы так выбирают себе командиров? Просто берут того, кто говорит больше всех?

— Не сказала бы, что я так уж много говорю. Просто ты женщина немногословная, — спокойно сказала Ней. — Впрочем, могу я спросить, что именно тебя «удивило»? Буду признательна, если расскажешь. Так, на будущее.

— Меня впечатляет упрямство хьюмов. Вы отказываетесь уступить мне, хотя я сильнее вас всех вместе взятых. Я и не знала, что хьюмы могут быть настолько упорными.

Селесдия была «дьяволом» — представительницей одного из шестнадцати племён, которые хьюмы часто обобщённо называли «демонами». Для дьяволов значение имела только сила, и в большинстве случаев одной лишь слабости уже хватало, чтобы лишиться права жить. Выросшая в такой среде, Селесдия находила хьюмов невероятно странными.

— Почему ты только что поднялась? — продолжила демонесса. — Почему всё ещё хочешь со мной сражаться?

Услышав вопрос Селесдии, Ней едва заметно улыбнулась.

— Гордость, вера, дружба. У каждого свои причины, — ответила она.

Селесдия покачала головой.

— Нет, я не понимаю. Слушай, командир хьюмов.

— Что такое?

— Такой воин, как ты, уже должна была заметить, да? Ты ведь к этому моменту поняла, что я всё это время сдерживалась, чтобы не убить вас.

Ней ничего не сказала.

Разумеется, она это заметила. Все её авантюристы лежали на земле ранеными, но ни одна рана не была смертельной, и она знала: единственная причина в том, что Селесдия сдерживалась.

— Сражаться с хьюмами не входило в мои планы. У меня нет намерения вас убивать.

— К чему ты клонишь? — спросила Ней.

— Мне нужно только яйцо Бессмертного дракона, — сказала Селесдия. — Если отдадите его мне, обещаю, я немедленно уйду.

Ней задумалась.

Они уже какое-то время сражались с Селесдией, так что можно было с уверенностью рассчитывать: к этому моменту Суама уже вернулась к матери.

— Ты говоришь правду? — спросила она.

— Клянусь именем Думоза, Бога Тьмы.

Уж даже такая сильная демонесса, как Селесдия, не сможет пальцем тронуть Бессмертного дракона, верно?

— Понимаю, — сказала Ней.

Она убрала меч в ножны и элегантно пригладила волосы, словно только что победила в бою.

— К несчастью для тебя, яйцо, вероятно, уже вернулось к своей прародительнице.

— Прародительнице? Что это значит? — спросила Селесдия.

Ней усмехнулась.

— Это значит — к родителю дракона. К его матери.

Глаза Селесдии широко раскрылись при этих словах, но через пару секунд её начало неудержимо трясти, и наконец она согнулась пополам от смеха.

— К матери? Ты только что сказала, что оно вернулось к матери? — сказала она, немного задыхаясь от смеха.

Ней нахмурилась.

— Что… — начала она. — Что тут смешного?

— О, я просто не смогла удержаться. Всё-таки ты сказала, что оно вернулось к матери.

Селесдии пришлось замолчать: с её губ сорвался новый приступ смеха.

— Значит, полагаю, вы не знаете, м? Что ж, мне жаль сообщать тебе это, командир хьюмов, но…

Следующие слова Селесдии полностью погасили последний слабый огонёк надежды, оставшийся у Ней.

— Мать этого яйца уже очень, очень давно мертва.