Преследователь

— Все готовы? Через пару минут выдвигаемся, — объявила Ней.

Солнце ещё даже не взошло.

— Я вообще глаз не сомкнул, — пробормотал я себе под нос и медленно сел.

Вчерашнее противостояние с Селес и возбуждение от того, что нам удалось спасти Айну прошлой ночью… хотя, если точнее, уже сегодня рано утром, были ещё слишком свежи в памяти, чтобы я смог уснуть. И не успел я оглянуться, как наступило утро.

— Если совсем устанешь, можешь пойти отдохнуть у бабушки дома, братик. Я потом тебя заберу, — предложила Саори.

Сама она тоже вряд ли спала больше пары часов, но энергии в ней было на удивление много. Ну да, всё-таки звезда школьной команды по лёгкой атлетике. Или это просто бонус молодости. Как бы там ни было, я очень хотел, чтобы она поделилась со мной хотя бы каплей этой энергии.

— Не глупи, — ответил я. — Этот план придумал я, так что обязан довести его до конца.

— Ну, раз ты так говоришь. — Она пожала плечами. — Только не вздумай рухнуть в обморок. Это будет так не круто, что мне за тебя стыдно станет.

— Клянусь достоинством старшего брата: до самого горького конца я останусь в вертикальном положении, — шутливо ответил я.

— Хорошо, — сказала Саори. — Тогда и я постараюсь изо всех сил!

— Принято. — Я улыбнулся. — Тогда разбудишь сестру?

Я покосился на Шиори, которая тихонько посапывала у ног своей близняшки. Шиори явно не была жаворонком, и, пожалуй, это был первый случай в её жизни, когда ей предстояло встать до рассвета.

— Конечно, — ответила Саори. — А ты разбуди Суаму и Айну.

— Ладно, — кивнул я и повернулся к маленьким девочкам, которые всё ещё крепко спали рядом со мной.

Айна обнимала Суаму.

— Айна, просыпайся, — мягко сказал я.

Девочка сонно пробормотала что-то, и её глаза медленно раскрылись. Она поднесла руку к лицу, потёрла глаза, прогоняя сон, и осторожно попыталась сесть.

Потом я аккуратно растолкал Суаму.

— Па-па? — пробормотала она.

Правда, проснулась она ненадолго: стоило мне поднять её и усадить себе на спину, как она снова провалилась в сон, дыша тихо и ровно.

Шиори сонно что-то пробормотала, а потом сказала:

— Доброе утро, бро-бро.

И широко зевнула. Глаза у неё были немного мутные, но по-настоящему усталой она не выглядела. Как и сестра, она поспала всего пару часов, но держалась так свежо, будто выспалась за всю ночь.

Подростки — и правда страшные существа.

— Доброе утро, Шиори-тян. Знаю, ты только проснулась, но мы скоро снова выдвигаемся, — сказал я ей с лёгкой улыбкой, а потом перевёл взгляд на Ней.

Близняшки проследили за моим взглядом.

Ней осматривала наш импровизированный лагерь и оценивала обстановку. Все авантюристы уже собрали вещи и стояли в ожидании приказов. Убедившись, что все поднялись и готовы двигаться, Ней глубоко вдохнула и объявила:

— Хорошо, все выступаем!

◇◆◇◆◇

Саори предупреждала, что поход будет «адским», но на деле всё оказалось куда хуже, чем я представлял.

Патти, как часто бывало, устроилась у меня на голове. Обычно меня это ничуть не беспокоило — фея весила практически ничего, — но этот лишний вес вместе с Суамой за спиной и беспощадным темпом, в котором мы шли, постепенно начинали добивать моё тело.

Пис шагал рядом с нами: он добровольно уступил своё любимое место на плече Айны, почти будто из заботы о девочке.

Несколько часов мы шли вперёд без единого привала.

Мы пересекли быструю реку, прошли по краю такой высокой скалы, что дна было не видно, и прорубились через участок хищных растений — и всё это без остановки ни на секунду.

Мы поднялись на гору, пересекли широкую долину, потом поднялись на ещё одну гору.

Если бы Рольф регулярно не накладывал на нас с Айной заклинания укрепления тела и восстановления, мы бы точно не выдержали такой темп.

Но после изматывающего двенадцатичасового перехода, когда солнце снова уже клонилось к горизонту, логово Бессмертного дракона наконец показалось впереди.

— Вон там, — сказал старейшина фейского клана и указал на каменное сооружение у подножия горы. — Бессмертный дракон живёт в тех руинах.

Сооружение было сплошь покрыто вьющимися растениями, так что с первого взгляда трудно было понять, что это такое, но да, это определённо были руины.

— Ну и крошечное подземелье, — тихо пробормотал Райя рядом со мной, хотя старейшина фейского клана всё равно его услышал.

— Когда-то это был алтарь Бессмертного дракона, но в какой-то момент люди перестали ему поклоняться, и алтарь забросили. Теперь Бессмертный дракон использует эти руины как логово, — объяснил старый фей, хотя его никто не спрашивал. — Что ж. Как мы и договорились, я привёл вас к дракону. Теперь я возвращаюсь в поселение.

— Т-ты точно доберёшься обратно один, дедушка? — спросила Патти.

— Патти, пусть я и не так силён, как ты, но моей магии более чем достаточно, чтобы добраться до поселения целым и невредимым, — ответил глава фей.

— В-вот как? — сказала Патти, всё ещё выглядя немного обеспокоенной.

— Да. А теперь прощайте. Патти, не забывай время от времени показываться в поселении, хорошо?

И с этими словами он ушёл.

Он всегда выглядит таким серьёзным, но, похоже, старейшина фейского клана тот ещё вольный дух, подумал я. Хотя он родственник Патти, так что, наверное, удивляться не стоит.

— Пока, дед… то есть глава клана! — крикнула ему вслед Патти и помахала рукой. Похоже, ей было немного грустно так быстро с ним расставаться.

◇◆◇◆◇

— Значит, нам всего-то нужно как-то спуститься с этой горы? — сказал я, а потом повернулся к руководительнице нашей экспедиции. — Какой план, Ней?

С одной стороны, ночь уже почти наступила, и спускаться по склону в темноте было бы, без сомнения, очень тяжело. С другой — цель была практически у нас под носом.

Решение было непростым.

— Мы не знаем, сколько времени понадобится демонам, чтобы нас выследить, — задумчиво сказала Ней, взвешивая варианты. — А логово Бессмертного дракона прямо там.

Она на миг задумалась, потом сказала:

— Нет, больше не будем терять время. Идём.

В итоге она решила продолжать движение.

— Все доставайте фонари, — распорядилась Ней. — Маги, наложите заклинания освещения.

Авантюристы выполнили приказ и стали рыться в рюкзаках в поисках фонарей.

И вдруг Патти подняла взгляд к краснеющему небу, и выражение её лица стало мрачным.

— Что такое, босс? — спросил я.

— Тс-с! Не говори, Широ, — поспешно сказала она, приложив палец к губам, не отрывая взгляда от неба.

Она простояла так добрых тридцать секунд, прежде чем заговорила снова.

— Я чувствую, что сюда движется кто-то с невероятно сильной магией. Думаю, это та демонесса со вчерашнего дня.

Значит, Селес приближалась всё ближе и ближе.

Ней отреагировала мгновенно.

— Ты уверена, Патти?

— К-конечно уверена! Я никогда не ошибаюсь! У того, что летит сюда, точно такая же магия, как у той демонессы!

— Гильдмастер, Патти может опознавать кого-то по одной только магии, — объяснила Неска. — Она ещё ни разу не ошибалась.

— Понятно… — сказала Ней. — Это плохо.

— Патти, сколько у нас времени, пока она доберётся сюда? — спросила у маленькой феи Неска.

— Что это ещё за вопрос? Она летит! Будет здесь через считанные секунды! — сказала Патти.

Ней тут же повернулась к авантюристам.

— Все, готовьтесь к бою! Мы будем сражаться с этой демонессой!

— Есть, гильдмастер! — хором ответили авантюристы.

— Мы останемся здесь и задержим её, — сказала мне Ней, а потом указала на руины. — Широ, ты с сёстрами отведи Суаму к её матери.

— Ней… — начал было возражать я, но она перебила меня.

— Если ты будешь здесь, мы не сможем сосредоточиться на бою. Ты хоть представляешь, насколько трудно нормально махать мечом, когда одновременно пытаешься кого-то защищать?

Мне нечего было на это ответить.

Увидев, что я лишился слов, Райя положил руку мне на плечо.

— ГМ права, приятель. Ты с сёстрами иди вперёд. Если хочешь, я даже Кильфу с тобой отправлю. И уверен, твой мелкий босс тоже увяжется.

— К-конечно! — встряла Патти. — Я босс Широ и Айны! Это мой долг!

— Видишь? С таким суперсильным и надёжным боссом рядом ты и без нас справишься, — сказал Райя, сверкнув мне ухмылкой, а потом повернулся к Кильфе. — Ну что ж, Кильфа, оставляю его в твоих умелых руках!

Кат-ши кивнула.

К этому моменту я уже довольно давно дружил с ребятами из «Синей вспышки», так что, хотя Райя и не сказал этого прямо, я понял: он отправляет Кильфу с нами потому, что в руинах могут быть ловушки. Он подумал о такой возможности и решил выделить нам одного из бесценных членов своего отряда.

— Я проведу их к руинам, мяу, — сказала Кильфа. — Но, Райя, только попробуй там умереть, понял, мяу? И вы тоже, Рольф и Неска.

— Да не собираюсь я тут умирать, — сказал Райя. — Я твёрдо намерен заставить Широ расплатиться со мной бесплатной выпивкой, когда всё закончится.

Он завершил фразу озорной ухмылкой, и в этот момент я невольно подумал, что выглядит он невероятно круто.

А вот близняшки за моей спиной начали перешёптываться.

— Ты слышала, Саорин? Это же прям флаг, да?

— Ага! Типа огромный такой флаг смерти. Он теперь реально может умереть.

Ладно, мне определённо нужно будет объяснить им, что можно, а что нельзя говорить при людях. Мысленно я сделал пометку заняться этим, когда миссия закончится.

И обязательно отчитаю их при всех, чтобы урок лучше запомнился.

— Ладненько! — сказал я и хлопнул себя по щекам, подбадриваясь. — Айна, ты готова?

— Да!

— А ты, босс?

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнула Патти. — Я родилась готовой!

— А ты как, Пис? — спросил я у маленького котёнка.

Мяу!

— Шиори-тян, Саори, вы же понимаете, что вам двоим ещё не поздно вернуться к бабушке домой? — сказал я сёстрам.

— Перестань смешить, братик. У тебя лицо и так уже как шутка, — сказала Саори и закатила глаза.

— Разговаривай во сне, когда правда спишь, ладно, бро-бро? — добавила Шиори.

— Какие же вы грубые со старшим братом, — простонал я. — Но ладно. Я понял. Вы идёте с нами.

Я чуть подтянул Суаму на спине, потому что она начала сползать вниз. Моё тело было уже на грани того, чтобы отключиться, но сдаваться так близко к финишу я не собирался.

Я коротко кивнул Кильфе, которая смотрела на меня так, будто спрашивала, готов ли я выдвигаться, и она кивнула в ответ.

— За мной, мяу! — сказала она и быстрым шагом пошла вниз по горе.

Мы поспешили за ней изо всех сил, чтобы не потерять её из виду.

Через несколько минут за спиной прогремел мощный взрыв, а следом раздался яростный крик.