Интерлюдия

— Ешь.

Селесдия сказала только это и бросила что-то в сторону Айны. Предмет с глухим стуком упал к ногам девочки, сидевшей на земле.

Айна опустила взгляд и не смогла сдержать испуганный писк, когда увидела: брошенная к ней вещь была задней ногой волка.

Девочка уставилась на Селесдию, и в её взгляде смешались потрясение и растерянность.

— Ешь, — повторила демон.

Айна снова посмотрела на ногу. Кровь из неё не спустили, шерсть всё ещё была на месте. И выглядело так, будто ногу не отрезали, а с силой оторвали.

Сжавшаяся в комок девочка спрятала лицо за коленями.

— Не хочу, — пробормотала она.

— До прихода Широ ещё два дня. Хьюмы слабы, особенно дети, а вчера ты отказалась от еды. Если не будешь есть, умрёшь от голода, — бесстрастно сказала Селесдия.

Она подошла к Айне и подняла волчью ногу.

— Ешь. Пока что ты нужна мне живой. Ну же.

Она силой схватила Айну за подбородок и поднесла окровавленную ногу к лицу девочки. Хватка демона была такой крепкой, что Айна не могла вырваться, как бы ни старалась.

— Н-нельзя есть мясо сырым! — крикнула девочка.

Она не собиралась говорить так громко, и громкость собственного голоса удивила даже её. Селесдия как раз подносила ногу ко рту девочки, но, услышав это возражение, замерла, держа кусок мяса прямо перед губами Айны.

— Вот как? — сказала она, с таким же бесстрастным лицом, как всегда.

Впрочем, в её тоне, кажется, мелькнуло любопытство.

— Д-да. Если съесть мясо сырым, желудок расстроится, — объяснила девочка.

— «Расстроится»? Я не знала, что у органов хьюмов бывают чувства, — нахмурившись, сказала Селесдия.

Она, похоже, не шутила. Девочка быстро замотала головой.

— Н-нет, не в этом смысле. Это значит, эм… живот заболит, и иногда тебя тошнит.

— О, понимаю. Боль в животе и тошнота, да? Хьюмы и правда хрупкие создания. Даже мясо есть не могут, — сочувственно сказала Селесдия и бросила на Айну жалостливый взгляд.

Девочка невольно почувствовала, что демон над ней издевается. И не только над ней, но и над всеми, кто был Айне дорог. Это ей совсем не понравилось.

— Конечно мы можем есть мясо, — сердито возразила она. — Просто сначала его готовим.

— Готовите? — переспросила Селесдия.

— Да. Так вкуснее!

Девочка вскочила на ноги и глубоко вдохнула, словно собираясь с духом перед тем, что собиралась сделать.

— Подожди минутку, — сказала она Селесдии и пошла собирать хворост на лесной земле неподалёку.

Когда ей показалось, что хвороста достаточно, она достала из своего маленького рюкзака коробок спичек и разожгла небольшой костёр. Потом ножом выстругала из веточек шампуры, сняла шерсть с волчьей ноги, нарезала мясо мелкими кусками, нанизала их на шампуры и наконец поднесла к огню, чтобы начать жарить.

— Что ты делаешь? — спросила Селесдия.

— М? Готовлю!

— Готовишь? — повторила демон, сведя брови от недоумения.

— Да. А у вас разве не готовят?

— Кажется, нет. По крайней мере, в моём племени.

— А как вы тогда едите?

— Убиваем монстров и едим. Всё просто.

— Сырыми?

— Да.

Услышав ответ Селесдии, Айна раскрыла рот.

Накануне вечером Селесдия увела Айну в лес, и девочке было так страшно, что она плакала, плакала и плакала. Когда ей наконец удалось снова успокоиться, в голове промелькнула мысль: Селесдия собирается меня убить? Эта мысль проломила только что выстроенную хрупкую плотину, и Айна тут же снова разрыдалась.

Но о том, что сделала, она не жалела. Она защитила младшую сестрёнку. Неважно, что Суама на самом деле не была ей родственницей. Важно было то, что Айна выполнила свой долг старшей сестры. Она знала, что поступила правильно, даже если это одно решение в итоге стоило бы ей жизни.

Айна была готова принять свою судьбу.

Но Селесдия её не убила. Более того, она вообще ничего с ней не сделала. Она лишь смотрела на девочку, пока та рыдала. Не пыталась утешить — хотя Айна и не особенно этого ждала, — но и не унижала. Просто молча смотрела.

В какой-то момент Айна так устала от слёз, что сама не заметила, как уснула.

Когда она проснулась, Селесдия всё ещё смотрела на неё. Правда, когда Айна как следует огляделась, то заметила: вокруг них разбросаны трупы монстров, которых накануне вечером здесь не было.

Только позже, к вечеру, Айна поняла: Селесдия всю ночь её охраняла.

И вот теперь, после того как вчера она так много плакала из-за своего ужасного положения, Айна почти непринуждённо жарила мясо на костре перед Селесдией. Поворот событий был настолько странным, что девочка не смогла сдержать приглушённый смешок.

— Готово, — объявила она, отодвигая шампуры от огня.

Она полезла в свой маленький рюкзак, достала небольшую солонку и посыпала мясо солью. Закончив, она протянула один шампур Селесдии.

— Что ты делаешь? — спросила демон и подозрительно посмотрела на еду.

— Даю тебе мясо, которое приготовила. Оно вкусное. Попробуй! — звонко сказала девочка, поднося шампур ближе к лицу Селесдии и почти повторяя то, что демон сделала с ней, когда держала перед ней сырую волчью ногу.

Девочке показалось забавным, что их роли почти поменялись местами, и ей снова было трудно удержаться от смешка.

— Вот, это тебе, — повторила она. — Ешь!

Селесдия долго вздыхала, но всё же неохотно взяла у девочки шампур и откусила кусок жареной волчатины.

— Вкусно, — сказала демон.

Айна впервые увидела, как выражение лица Селесдии меняется. Демон пару секунд смотрела на шампур широко раскрытыми глазами, а потом в рекордные сроки полностью поглотила мясо.

Тихонько посмеиваясь, Айна откусила от своего шампура.

— Значит, это и есть «готовка», да? — спросила Селесдия, когда они обе закончили есть.

— Ага! Удивлена? — сказала Айна.

— Очень. Я понятия не имела, что хьюмы едят мясо таким образом.

— Мясо можно готовить ещё кучей способов! Например, варить или готовить на пару, — объяснила Айна.

Сама того не заметив, она начала чуть-чуть меньше настороженно относиться к Селесдии. Совсем немного.

— Эй, госпожа… — вырвалось у неё.

— Что такое?

— Эм…

Некоторое время девочка просто смотрела на демона, то открывая, то закрывая рот, но не издавая ни звука: она понимала, что следующие слова нужно выбирать осторожно.

— Почему тебе нужно яйцо, которое нашёл господин Широ? — медленно спросила она, будто взвешивая каждое слово, прежде чем оно сорвётся с губ.

На лице Селесдии появилось болезненное выражение.

— Ты сказала, что ты сестра той маленькой девочки, верно? Когда просила меня взять тебя вместо неё.

Айна кивнула.

— Д-да.

Во взгляде Селесдии появилась тоскливая, почти скорбная тень, когда она произнесла следующие слова:

— У меня тоже есть младшая сестра.