Селесдия

— Значит, всё это время яйцо было у тебя? Подумать только: я уже несколько недель, днём и ночью, ищу то, что оказалось прямо здесь… — сказала она, и на её губах появилась самоуничижительная улыбка.

Так значит, Селес и была владелицей яйца. Я уже почти догадался, что она не хьюм, но демон? Не мог поверить. Не хотел верить. А потом заметил, как она на меня смотрит: будто я не более чем камешек у дороги. И тогда я понял. Она была не такая, как мы. Этот взгляд служил доказательством. Она правда была демоном, и от одного её присутствия становилось тяжело дышать. Настолько, что Эмиль, стоявшая рядом со мной, тряслась как осиновый лист; близняшки, похоже, были в таком же испуге. Наверное, они так и не поняли, что эта женщина — та самая клиентка, которой Саори всего несколько дней назад делала макияж в Beauty Amata. Впрочем, это было вполне понятно: тогда в ней не было ничего особенно примечательного, а сейчас аура Селес давила так, будто нас ею душили.

— Где оно, Широ? — спросила она.

— Простите? Я не понимаю, о чём вы, — ответил я, решив, что в этой ситуации лучше всего прикинуться ничего не знающим.

— Советую не валять дурака, — предупредила она, и выглядела ещё страшнее, чем в ту секунду, когда вошла.

Я натянул свою лучшую улыбку продавца.

— Уверяю вас, я вовсе не валяю дурака. Как видите, у нас здесь продаётся множество самых разных товаров. Мы постоянно меняем выкладку на полках и каждый день добавляем новые товарные линии. Так что если вы не скажете точно, что именно ищете, боюсь, я не смогу вам помочь.

Как вы уже догадались, ответ ей не слишком понравился.

— Люди из этой вашей «гильдии», или как вы её называете, сказали мне, что ты подобрал яйцо.

— Яйцо? — переспросил я.

— Да. Большое яйцо. Нести его довольно неудобно.

Она шагнула ко мне, не сводя с меня взгляда, будто я был добычей. Интересно, можно ли как-то использовать упоминание яйца в свою пользу?..

— А, то яйцо! — воскликнул я и хлопнул ладонью по другой руке, словно только что вспомнил. Сердце бешено колотилось, но я старался не показывать, как нервничаю. — Да, пару недель назад его принесли ко мне в лавку. Я понятия не имел, что это за яйцо, но всё равно купил его.

Я сделал паузу и попытался уловить реакцию Селес, но она не сказала ни слова.

— Не знаю, что именно было в том яйце, но стоило мне его увидеть, как я понял, что хочу его заполучить, — продолжил я. — Назовите это «чутьём торговца», но я сразу понял: вещь очень ценная. Поэтому я отнёс его в гильдию, чтобы оценили.

— Ты отдал его на оценку? Значит, ты знаешь, что это за яйцо? — спросила она, прищурившись до узких щёлок.

Я с готовностью кивнул.

— Да! Как я и сказал, в гильдии мне его оценили.

На этот раз глаза у неё расширились, а аура стала ещё тяжелее, но я не мог позволить себе поддаться этому давлению.

— Я был так удивлён, когда узнал, что это за яйцо на самом деле! — сказал я, не меняя улыбки.

Краем глаза я заметил, как шевельнулась правая рука Селес. Пальцы у неё напряглись, будто она готовилась ударить меня своими похожими на бритвы когтями.

Если я сейчас скажу что-нибудь не то… Точнее, если скажу правду, мне конец. В этом я не сомневался ни секунды. Но я сделал вид, будто ничего не заметил, и продолжил говорить.

— Честно, я едва поверил, когда гильдейский оценщик сказал, что это яйцо эбиразорниса! — невинно произнёс я.

Рука Селес застыла.

Фух, подумал я. Я уже боялся, что она выбросит руку вперёд и пронзит меня, но, к счастью, похоже, на этот раз я выкрутился. Я видел, как Селес расслабилась, услышав это, и сам почувствовал, как из моего тела уходит напряжение.

— Что ты сказал? — спросила она, словно хотела убедиться, что расслышала правильно.

— Эбиразорнис? Мне сказали, что это такие большие птицы, на которых в некоторых краях ездят вместо лошадей. Это ведь такое яйцо, верно? Гильдейский оценщик так сказал.

Селес на несколько секунд глубоко задумалась.

— Верно, — наконец сказала она и кивнула. — Моим товарищам и мне пришлось немало потрудиться, чтобы заполучить это яйцо, и я должна вернуть его на родину.

Она схватила кожаный мешочек, висевший у неё на бедре, и без всякой церемонии высыпала содержимое прямо на пол.

— Разумеется, я не прошу отдать его мне бесплатно. В обмен можешь взять столько этих красных магических кристаллов, сколько пожелаешь, — сказала она.

— Понимаю. То есть вы предлагаете мне кристаллы за яйцо, да? Я слышал, они довольно ценные, — пробормотал я, делая вид, что обдумываю предложение. — Хорошо. Тогда время торговаться.

— Торговаться? — переспросила она.

Она явно не знала, что означает это слово, так что я попробовал объяснить.

— Это значит, мы обсудим вопрос яйца, пока не придём к взаимопониманию. Теперь я знаю, чего вы хотите, но хотел бы убедиться, что мы с вами понимаем друг друга одинаково. В конце концов, я торговец, — сказал я, стараясь держаться как можно бодрее.

Мне удалось перехватить инициативу в разговоре, и теперь надо было плавно перейти ко второй части плана.

— Ну, раз уж мы начинаем торговаться… — Я сделал паузу и обернулся к Эмиль, сёстрам и Айне, стоявшим за моей спиной. — Я попрошу вас всех ненадолго выйти.

Эмиль тут же ухватилась за шанс оказаться где угодно, лишь бы не здесь.

— О! Я-я-я как раз вспомнила, что у меня ещё есть срочная работа! Мне лучше вернуться в гильдию! — заявила она неестественно бодрым голосом. — Т-тогда я пошла, всем пока!

Она почти бегом направилась к двери.

— Н-ну что ж, мистер, я возвращаюсь к работе! Мои соболезнования!

— Подожди-ка, Эмиль! — окликнул я и остановил её как раз в тот момент, когда она уже собиралась открыть дверь.

«Мои соболезнования»? Не надо так спокойно решать, что я здесь умру, паршивая крольчиха.

Она медленно обернулась, белая как полотно.

— Ч-что такое, мистер? — спросила она натянутым голосом. — Я немного тороплюсь.

Но я не собирался упускать возможность вывести всех отсюда.

— Можешь взять остальных с собой в гильдию? — спросил я Эмиль.

— Остальных? Вы про Айну и ваших сестёр?

— Да, и Суаму тоже. Они ещё не завтракали, понимаешь… — сказал я, на ходу придумывая предлог. — Вот я и подумал: может, ты отведёшь их в гильдейский питейный зал? Одни они туда пойти не могут — слишком маленькие, да и страшновато им будет без сопровождающего. Так что мне было бы спокойнее, если бы ты пошла с ними.

Я объяснял это, раз за разом подмигивая Эмиль, чтобы она точно уловила послание, которое примерно означало: «Выведи девочек отсюда. Отведи их в гильдию и проследи, чтобы они были в безопасности. И если сможешь, приведи подкрепление». Разумеется, ничего этого я не сказал вслух и не позволил своему выражению лица выдать настоящие намерения. Только подмигнул.

И поверите? Эмиль подмигнула в ответ.

Она поняла. Наверное, это был первый случай за всё время, когда мы с Эмиль оказались на одной волне.

— Конечно, мистер! — весело пропела она. — Вы же знаете, я не могу отказать вам, когда вы о чём-то просите. Без проблем отведу их в питейный зал!

— Спасибо, Эмиль, — сказал я, а потом повернулся к Айне. — Айна, пойдёшь с госпожой Эмиль? Возьми Суаму и поешьте чего-нибудь вкусного.

— Но господин Широ… — начала было протестовать девочка, но я не дал ей продолжить.

— Я сейчас буду торговаться с этой дамой, Айна. Не могу позволить тебе торчать здесь, пока я этим занимаюсь. Это было бы очень непрофессионально. Так что давай. Иди с Эмиль.

Девочка медленно кивнула.

— Хорошо…

— Давай, Айна! Скорее сюда! — позвала Эмиль, поманив девочку к себе.

Затем я повернулся к близняшкам.

— Шиори, Саори, вы тоже идите с ними.

— Братец, ты что…

— Братишка-бро…

Я видел, что они вот-вот начнут спорить, поэтому быстро отвернулся от Селес, чтобы она не увидела, что я делаю, приложил палец к губам и велел им молчать.

— Уходите отсюда. Сейчас же, — сказал я им по-японски, чтобы никто в комнате, кроме них, не понял.

Саори вытаращилась на меня, зато Шиори сразу твёрдо кивнула. При всей своей вечной беззаботности она на самом деле неплохо умела разбираться в ситуации, и по холодному поведению Селес вместе с моей необычной реакцией быстро поняла: здесь что-то очень не так. Она подхватила Суаму на руки и повернулась к двум другим.

— Саорин, Айна, не будем мешать работе братишки-бро. Пойдём завтракать! Смотри, Суама, мы выйдем на улицу, — сказала она маленькой драконьей девочке.

— Спасибо, Шиори-тян, и прости за это. Я приду за вами, как только мы здесь закончим. Ах да, за еду я тоже заплачу, так что не волнуйтесь, хорошо? — сказал я.

— Ура! Спасибо, братишка-бро! — пропела Шиори.

Я предположил, что ребята из «Синей вспышки», скорее всего, будут в гильдии, пока мы тут разговариваем. Ней там точно будет, а может, и Элдос тоже. Для девочек сейчас это место было куда безопаснее.

— Хм, что бы мне съесть? — вслух задумалась Шиори. — А ты что хочешь, Суама?

— Шав-шаску!

— Что? Сосиску?

— Шав-шаску!

— О-о, значит, хочешь сосисок? Хорошо, закажу тебе, — заворковала Шиори маленькой девочке и повела её к двери.

Но когда они проходили мимо Селес, вдруг…

— А-вух!

Селес схватила Суаму за ворот и выдернула её из рук Шиори.

Маленькая драконья девочка тут же заплакала и принялась отчаянно брыкаться в её хватке.

— Суама! — вскрикнула Шиори.

— Эй, какого чёрта ты делаешь с Суамой?! — заорала Саори.

Близняшки бросились к Селес, пытаясь вернуть Суаму, но взрослая женщина лишь посмотрела на них и сказала:

— Тихо.

Едва слова сорвались с её губ, близняшки рухнули на колени, полностью подавленные убийственной аурой Селес.

— У-у! А-вух! — невнятно плакала Суама, болтая маленькими ножками туда-сюда, пока висела в нескольких футах над полом.

Но хватка Селес ничуть не ослабла.

Она поняла, кто такая Суама на самом деле? — подумал я, и кровь в жилах похолодела.

Сердце грохотало в груди так громко, что мне даже стало интересно, слышат ли его остальные. Но я не мог потерять самообладание. Нужно было сохранять спокойствие.

— Селес, могу я спросить, что вы делаете? Пожалуйста, отпустите её, — сказал я настолько ровно, насколько сумел, притворяясь, что меня это не поколебало.

Но она проигнорировала мою просьбу.

— Ты ведь знаешь, кто я такая, не так ли? — холодно спросила она.

— Я… — начал я, но дальше не продвинулся.

Её глаза сузились почти до щёлок. На лице явственно проступал гнев.

— Что ж, если знаешь, это всё упрощает. Отдай яйцо. Сейчас же. Если, конечно, ты с самого начала не собирался его мне возвращать.

— Ч-что заставляет вас так думать? Я просто хотел договориться о лучших условиях и…

Я попытался объяснить, но она перебила меня.

— Ты лжёшь. Я вижу это по твоим глазам.

Я не знал, что на это сказать.

— Вы, хьюмы, слабы, зато хорошо умеете лгать, — заявила она, вперив в меня взгляд. — А теперь принеси яйцо. Если принесёшь, я отпущу ребёнка.

Она хотела, чтобы я отдал ей яйцо в обмен на Суаму? Ну, это было, мягко говоря, невозможно. Яйца больше не существовало. Суама и была драконом, который вылупился из него, так что…

Постойте-ка. Разве это не подтверждает, что она на самом деле не знает, кто такая Суама?

Это давало нам серьёзное преимущество.

— Ну? Тебе всё равно, что случится с этим ребёнком? — надавила она.

К моему удивлению, первой заговорила Эмиль.

— В-вы понимаете, что, взяв её в заложницы, объявляете нам войну?! В-в-вы точно хотите сделать Гильдию авантюристов «Благословение феи» своим врагом?! — сказала она, особенно выделив название гильдии.

И не зря. «Благословение феи» было крупнейшей Гильдией авантюристов в королевстве, а её репутацию знали даже в соседних странах. Большинство авантюристов, зарегистрированных в «Благословении феи», были опытными профессионалами, и сейчас немало из них работало именно здесь, в ниноричском отделении. Ни один здравомыслящий человек не захотел бы встать у гильдии на пути.

Но Селес была не обычным человеком. Она была демоном.

— Ты правда думаешь, что горстка ничтожных мелких букашек вроде вас способна что-то мне сделать? — ответила она без малейшей угрозы в голосе.

— Послушай, Широ, — сказала она, снова повернувшись ко мне. — Я не намерена начинать войну с хьюмами.

— Да, я примерно так и понял, — сказал я. — В конце концов, если бы такие вещи вас не волновали, вы бы уже давно применили куда более жёсткие меры.

— Именно. Притворяться хьюмом, чтобы найти это яйцо, было мучительно трудно. Если говорить начистоту, у меня не раз возникало желание просто стереть этот город с лица земли.

Я вытаращился на неё.

— Но моя цель — не война с вашим государством и не уничтожение всего рода хьюмов. Всё, чего я хочу… — Она сделала паузу, словно вбивая смысл в каждое слово. — Всё, чего я хочу, — вернуть яйцо и уйти домой.

— Что вы собираетесь сделать с яйцом? — спросил я.

— И с чего бы мне нужно было тебе это рассказывать?

— Ну, пожалуй, не нужно, — сказал я, пожав плечами.

— Широ. Всё, что тебе нужно сделать, — принести мне яйцо. Если принесёшь… — Она замолчала и посмотрела на болтающуюся Суаму. — Я её отпущу.

Верно. Что мне делать?

Не мог же я просто взять и сказать, что маленькая девочка, которую она держит за воротник, на самом деле и есть дракон, вылупившийся из яйца. Она не знала, что дракон умеет принимать облик хьюма. Повторюсь: это было моё единственное преимущество, и я должен был сделать всё, чтобы его не потерять.

— Где яйцо, Широ? — снова спросила она.

— Простите, но его здесь нет, — ответил я. — Можете поискать, если хотите, но обещаю, сейчас его в лавке нет.

— Тогда где оно? — нетерпеливо спросила она.

Но я не дрогнул. Сохраняя совершенно нейтральное выражение лица, я посмотрел ей прямо в глаза.

— Я скажу это только после того, как вы сначала отпустите Суаму.

— Понятно, — сказала она и кивнула. — Позволь кое-что тебе объяснить, Широ. Я терпеть не могу, когда тянут время. К счастью, в этой комнате есть и другие хьюмы, так что, когда я убью эту маленькую, я просто…

— С-стойте! Не надо! — поспешно вмешался я.

— Тогда скажи, где яйцо.

— Я…

Я несколько секунд думал, что ответить, а потом выбрал единственный оставшийся вариант.

— Я его продал. Около двух дней назад, — соврал я.

Это был мой последний козырь.

— Продал?

— Да. Одному знакомому торговцу.

К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы избавиться от Селес.

— Тогда верни его, — спокойно сказала она.

— А?

— Чем там пользуетесь вы, хьюмы? Деньгами, кажется? Я слышала, если у вас есть достаточное их количество, здесь можно получить практически всё, что угодно. Даю тебе три дня. К вечеру третьего дня яйцо должно быть у тебя. Иначе ты знаешь, что случится с этим ребёнком.

— Па-па! — всхлипнула маленькая драконья девочка.

— Суама! — выкрикнул я.

Я стиснул зубы от бессилия. Неужели я правда ничего не мог сделать, чтобы Селес отпустила Суаму? Но прежде чем я успел придумать следующий ход, Айна удивила всех, закричав:

— Т-так нельзя!

Она так боялась, что у неё дрожали колени, но на лице было отчаянно решительное выражение, когда она смотрела на Селес.

— Нельзя… — взмолилась она. — Нельзя забирать маленькую Су!

— А ты кто такая? — спросила Селес, выгнув бровь.

— Я… — нерешительно сказала Айна. — Я старшая сестрёнка маленькой Су! Пожалуйста, не забирайте её!

Она сделала паузу, глубоко вдохнула, словно собираясь с духом перед тем, что собиралась сделать дальше, и встала перед Селес.

— Возьмите меня вместо неё!

— Айна! Что ты говоришь?! Не делай этого! — вскрикнул я и поспешно попытался её остановить.

Она повернулась ко мне.

— Господин Широ, маленькая Су плачет. А я… я её старшая сестрёнка, поэтому должна её защищать. Поэтому…

Она осеклась и снова повернулась к Селес.

По её глазам было ясно: каждое слово она говорила всерьёз. В этих глазах не было ни злобы, ни гнева. Только решимость защитить Суаму. Защитить свою младшую сестрёнку. И она смотрела на Селес так пристально, что даже демон невольно дрогнула.

— Ты хочешь занять место этого ребёнка? Так, маленькая девочка? — спросила Селес после нескольких секунд молчания.

Айна энергично кивнула.

— Да. Я её старшая сестрёнка, поэтому должна её защищать, — твёрдо сказала она.

— Старшая сестрёнка, значит? Что ж, меня это устраивает. Я уважаю твою решимость, поэтому исполню твою просьбу, — сказала Селес и швырнула Суаму в мою сторону.

— Ух!

К счастью, я успел поймать её прежде, чем она ударилась о пол. Маленькая драконья девочка всё ещё заливалась слезами; наверное, после того как Селес так её бросила, у неё кружилась голова, но по крайней мере она была в безопасности.

Однако…

— Айна!

— Господин Широ…

Теперь Селес взяла в заложницы Айну.

— Широ, я ненадолго одолжу эту девочку. Если хочешь снова её увидеть, принеси мне яйцо, — сказала она.

— И к-куда именно мне его принести? — спросил я.

Селес на мгновение задумалась.

— Здесь нам могут помешать. Я буду ждать тебя в лесу.

— В лесу? Но где…

Я попытался возразить, но Селес перебила меня.

— Я пришлю сюда кого-нибудь. Всё, что тебе нужно сделать, — вернуть яйцо и ждать. Ну что ж. Увидимся через три дня. Надеюсь, мы оба останемся очень довольны результатами этого вашего «торга», или как ты там это называл. Ах да, чуть не забыла…

Она сделала паузу и махнула рукой в воздухе.

Фасад лавки мгновенно разнесло в щепки, вместе с дверью.

— Если ты не выполнишь свою часть сделки, ты умрёшь. Все вы до единого.

Я услышал треск: из спины Селес проросли чёрные крылья и начали хлопать. Она подхватила Айну под одну руку, а мне оставалось только смотреть, как демон взлетает всё выше и выше в небо.

— Стой! Айна! Айна! — закричал я ей вслед.

— Господин Широ! — услышал я всхлип девочки.

— Я спасу тебя, Айна! Обещаю!

— Господин Широ! Пока меня нет, защитите маленькую Су! Пожалуйста! Пожалуйста!

Последнее «пожалуйста» я едва разобрал: Селес уже улетала вдаль.

— Айна!

Это не могло быть правдой…

Айну только что похитили.