Утро отъезда

И вот так, будто само собой, наступило следующее утро.

Граф прислал в Нинорич несколько телег для урожая, который должен был пойти в счёт городских налогов, а также крытую повозку для нас с Карен и Айной. Кроме того, мы познакомились с двумя рыцарями, которые должны были сопровождать нас до Мазелы.

Мяу.

Первым был молчаливый мужчина средних лет, выглядевший довольно неприветливо. У него были острые глаза и щетина, придававшая ему грубоватое обаяние.

— Сюда, прошу, мисс Санкарека, — сказал Карен второй рыцарь.

На вид он был примерно моего возраста, с блестящими светлыми волосами, красивым лицом и, вдобавок ко всему, высоким ростом. Всё в нём кричало об изяществе.

Мяу.

Если Райя был красавцем в духе «плохого парня», то этот человек был само воплощение утончённости. Красавчик-рыцарь протянул Карен руку, помогая ей подняться в крытую повозку.

— Кажется, в прошлом мы уже говорили о том, что не стоит называть меня «мисс Санкарека», сэр Лестард, — нахмурилась Карен. — Я вхожу в эту повозку как мэр и представитель Нинорича. Поэтому прошу воздержаться от обращения «мисс Санкарека», оно может повредить моей репутации перед другими представителями.

— Прошу прощения, мэр Санкарека, — поправился он. — Вы так прекрасны, что слова сами срываются с языка. И, пожалуйста, называйте меня Дуэйн.

— Лесть ни к чему вас не приведёт, сэр Лестард, — спокойно и собранно, как всегда, сказала Карен.

Она проигнорировала предложенную рыцарем руку и забралась в повозку без помощи.

Мяу.

— А вы двое, быть может, свита мэра Санкареки? — спросил красавчик, похоже, только теперь заметив наше с Айной присутствие.

— Д-да, — запинаясь, сказал я. — Я владею лавкой в Нинориче. М-меня зовут Амата Широ. Рад знакомству.

А потом я поспешно и невнятно добавил «сэр», потому что мне показалось, что я был недостаточно вежлив.

— А я Айна! Т-то есть меня зовут Айна, — поправилась она, почувствовав, что первое представление вышло слишком непринуждённым для случая. — Приятно познакомиться…

Последовала короткая пауза.

— …сэр, — выпалила девочка, последовав моему примеру.

Я никогда раньше не разговаривал с рыцарем. Если честно, это немного нервировало. И нервничал не только я: бедная Айна дрожала как лист. К авантюристам я, конечно, уже привык, но этот человек был рыцарем. Если предположить, что рыцари этого мира похожи на воинов, которые существовали в Японии несколько веков назад, то для простолюдина вроде меня нервничать рядом с ним было совершенно естественно.

Мяу.

— Не нужно быть со мной настолько вежливыми, — с улыбкой сказал мужчина. — Видите ли, я тоже родился простолюдином. Лорд Башур сделал меня рыцарем, но от вас двоих я ничем не отличаюсь.

Вот чёрт. Мало того что парень невероятно красив, так у него ещё и характер располагающий.

— Как я уже сказал мэру Санкареке, пожалуйста, называйте меня Дуэйн, — добавил он.

— Похоже, Карен это предложение не приняла, но я, может, и приму, Дуэйн, — сказал я с улыбкой.

— М-можно мне называть вас господин Дуэйн? — спросила Айна.

Улыбка Дуэйна стала ещё шире.

— Конечно можно. В любом случае нам почти пора отправляться, так что вам двоим лучше забраться в повозку к мэру Санкареке.

Мяу!

Мы с Айной не двинулись с места.

— Эм, Дуэйн… — сказал я.

— Что такое? — спросил он.

— Прежде чем мы заберёмся в повозку, можно задать вам вопрос?

Мяу!

— Разумеется. О, но прежде чем спросите: нет, сейчас я ни с кем не встречаюсь. Хотя, возможно, у меня есть чувства к одной особе.

— Нет, я не это хотел спросить…

Я проигнорировал довольно загадочное заявление Дуэйна и перевёл взгляд примерно на двадцать сантиметров правее его лица. В конце концов я просто сказал то, что вертелось у меня в голове.

— Почему у вас на плече кот?

Да. Все эти «мяу», которые мы слышали всё это время, издавал крошечный чёрный котёнок, сидевший на плече Дуэйна.

— А, вы про этого чёрного котика? Я подобрал его у дороги по пути сюда. Он так жалобно мяукал, что я не смог оставить его там. Монстры обычно не подходят так близко к тракту, но всё же такое случается, поэтому я решил взять его с собой, — объяснил Дуэйн, взял маленького кота на руки и показал нам.

— Какой милый котик, — восхитилась Айна.

— Хочешь погладить? — спросил Дуэйн.

— Правда можно?

Рыцарь кивнул.

— Конечно. Он, похоже, совсем не боится людей.

Айна медленно протянула руку к котёнку, и тот тут же лизнул её.

— Такой милый! — пискнула девочка и начала осторожно гладить чёрного котёнка, который счастливо мяукал от внимания.

— Похоже, он ещё совсем котёнок, — заметил я. — Интересно, не потерялся ли он у мамы.

— Возможно, — кивнул Дуэйн. — Но я просто не мог оставить его одного. К тому же чёрные коты — символ удачи, и это приятный плюс.

— Символ удачи? — переспросил я.

Дуэйн удивлённо посмотрел на меня.

— Вы этого не знали? В королевстве Гируам считается, что встреча с чёрным котом — счастливое знамение.

— Нет, не знал, — признался я. — Там, откуда я родом, всё наоборот. Если чёрный кот перебежит тебе дорогу, это считается дурным знаком.

— Правда? Но они же такие милые, — сказал Дуэйн. — Какая жестокая примета.

Я кивнул.

— Должен признать, мне их даже немного жаль. Бедные коты ничего плохого не сделали, а их обвиняют в том, что они приносят неудачу.

После этого маленького разговора между мной и Дуэйном молодой рыцарь снова мягко предложил нам с Айной забраться в повозку, и на этот раз мы подчинились. Сначала забрался я, а Айна — сразу за мной, причём Дуэйн помог ей подняться.

Мяу.

Почти в тот же миг, когда Айна оказалась в повозке, чёрный котёнок мяукнул и тоже запрыгнул к нам.

— Хм. Похоже, малыш к вам двоим привязался, — с улыбкой сказал Дуэйн, глядя, как котёнок тихо мурлычет и трётся об Айну. — Если вы не против, можно он пока побудет у вас?

— Ну, ты слышала, Айна, — сказал я девочке.

На её лице расплылась огромная улыбка.

— Он может остаться с нами? — спросила она.

— Похоже, Дуэйн не против, — сказал я, кивнув.

— Тогда я хочу, чтобы милый котик остался! — сказала девочка, и котёнок ответил несколькими радостными «мяу».

◇◆◇◆◇

— Мы уже все сели, — сообщил я вознице, когда мы втроём заняли места в повозке.

Хотя крытые повозки всё равно оставляли пассажиров довольно открытыми для ветра, ехать в них было достаточно удобно, и со стороны лорда Башура было особенно щедро бесплатно предоставлять своим вассалам такой хороший транспорт. Ну, по крайней мере, так сказала Карен.

— Хорошо. Тогда пора отправляться, все, — объявил Дуэйн.

— Подождите! Не двигайте повозку! Минуточку! — выкрикнул женский голос откуда-то позади нас.

Я обернулся и увидел вдалеке фигуру с кроличьими ушами, которая неслась к нам с другого конца города.

— Хм? Это Эми? — сказала Карен, выглянув через щель в пологе повозки.

— Очень на неё похоже, — сказал я, кивнув.

Эмиль понадобилось немного времени, чтобы добраться до нас, но в конце концов она подбежала к повозке.

— М-мистер, Карен… — задыхалась она, совершенно выбившись из сил. — Вы двое… — вдох. — Вы двое такие злые! Вы… — вдох. — Вы едете аж в Мазелу и… — вдох. — и даже мне не сказали! Даже не пригласили меня с собой!

— Пригласили? — сказала Карен. — А как же твоя работа в гильдии?

Я кивнул.

— Да, Карен права. Ты не можешь поехать с нами. У тебя работа. К тому же мы едем в Мазелу только затем, чтобы Карен выплатила графу региона налоги за этот год. Тебе нет особого смысла увязываться, разве нет?

— Я-я знаю! Я знаю, что из-за работы не могу поехать. Но… — Она на мгновение замолчала, а потом вдруг выпалила: — Я просто очень хотела поехать в Мазелу с вами, мистер! Иногда мне надоедает жить в этом глухом городишке. Я бы с радостью выбралась на несколько дней в большой город и как следует размяла уши!

Девушка-кролик раздражённо затопала ногами.

Ого, смелости тебе не занимать, Эмиль, раз ты называешь Нинорич «глухим городишком» прямо перед мэром. Я видел, как на лбу у Карен запульсировала жилка, а натянутая вежливая улыбка стала выглядеть немного пугающе.

— В общем, раз я не могу поехать с вами, я хочу, чтобы вы взяли это, мистер, — сказала девушка-кролик, выудила что-то из нагрудного кармана и сунула мне в руки.

— Письмо? — сказал я, увидев, что это.

— Да! — подтвердила Эмиль. — Я вложила в это письмо всю душу, мистер. Я-хотела, чтобы вы узнали, что я на самом деле чувствую. Пообещайте, что прочитаете!

Наблюдавший за происходящим со стороны Дуэйн тихо присвистнул.

— Вы, оказывается, настоящий любимец дам, Широ.

И что именно ты этим хочешь сказать?

Рядом со мной Айна приблизила рот к уху Карен.

— Эй, мисс Карен, — прошептала девочка.

— Что такое, Айна? — так же тихо ответила Карен.

— Как вы думаете, это «любовное письмо», которое мисс Эми только что дала господину Широ?

— Что?! — поперхнулась Карен, всё ещё стараясь говорить тихо. — Л-любовное письмо?! Эми дала Широ…

Она на мгновение осеклась.

— Подожди. А ведь могла. То есть это же не невозможно, правда? Не говори мне, что Эми любит…

И эту фразу она тоже закончить не смогла.

Эм, вы двое понимаете, что мы всё слышим, да?

— Счастливого пути, мистер, — сказала Эмиль. — И пообещайте мне…

Она замолчала и взяла мою руку обеими ладонями.

— Пообещайте, что вернётесь!

Она крепко сжимала мою руку и, похоже, была переполнена чувствами. Я заметил, что лицо у неё даже немного сморщилось, будто она вот-вот расплачется, а голос дрожал. Она и правда выглядела испуганной тем, что я могу не вернуться.

— Эй, не нужно делать такое грустное лицо, Эмиль. Я не собираюсь навсегда уезжать из Нинорича, — успокоил я её.

— Обещаете? — всхлипнула она.

— Обещаю.

— Я очень рассержусь, если вы не вернётесь, — надулась она.

— Не волнуйся. Я точно вернусь, — повторил я. — Даже привезу тебе сувенир, так что будь хорошей девочкой и терпеливо жди моего возвращения, ладно?

Едва слово «сувенир» сорвалось с моих губ, она сжала мою руку ещё крепче.

— Сувенир? — воскликнула она. — Я-я буду хорошей, обещаю!

Мы все попрощались с ней, и вскоре наконец отправились в путь.

— Возвращайтесь скорее, мистер! — крикнула нам вслед Эмиль, энергично махая рукой, пока наша повозка выезжала из города.

◇◆◇◆◇

— Господин Широ, а что написано в письме мисс Эми? — спросила Айна спустя некоторое время, не выдержав любопытства.

— Д-да, прочитай её письмо. Не обращай на нас внимания. Ну же. Открывай уже, — подбодрила меня Карен, присоединившись к этому делу.

Мяу.

Похоже, все в повозке умирали от желания узнать, что написано в письме Эмиль.

— Боже, какие вы нетерпеливые, — вздохнул я. — Тогда подождите секунду. Сейчас открою.

Я сделал вид, что совершенно спокоен, и внимательнее рассмотрел конверт. Он был запечатан воском, и на нём я заметил герб «Благословения феи». Уже один конверт показывал, сколько старания Эмиль вложила в это письмо.

— Ладно, открываю, — объявил я.

— Ну же, ну же! — поторопила меня Айна, и она так разволновалась, что почти подпрыгивала на сиденье.

— Эми выглядела так, будто не могла дождаться, когда ты его прочитаешь, — заметила Карен. — Ради неё, думаю, тебе не стоит терять ни секунды. Открой прямо сейчас.

Я кивнул и сломал печать под их ястребиными взглядами. Внутри конверта лежал сложенный пополам лист очень качественной на вид бумаги.

Неужели это правда любовное письмо?

Я начал читать и…

— Господин Широ? — через несколько секунд сказала Айна.

— Ч-что написано в письме, Широ? — спросила Карен.

Я молча передал лист бумаги Айне. Девочка недоумённо посмотрела на меня, а потом опустила глаза к письму у себя в руках.

— Прочитай вслух, Айна, — попросила Карен.

— Эм, сейчас… «Брошь из J-Jarzl’s. Украшение для волос из Lerkan. Сладости из Borzlm. Шарф из Silver Fox…» — медленно прочитала девочка и замолчала. — Господин Широ, это…

Она осеклась и подняла голову, глядя на меня с выражением полного замешательства. Я кивнул, почти зеркально повторяя её лицо, и глубоко вздохнул.

— Ага. Это список вещей, которые Эмиль хочет получить из Мазелы, — сказал я.

— Вещей, которые она хочет? — повторила Айна. — Но тут так много всего!

— Наверное, это то, что нельзя купить в Нинориче. А ещё она положила в конверт вот это, — сказал я и показал им, что нашёл вместе с письмом.

Это была одна медная монета.

— Медная монета? Только не говори мне… — Карен на мгновение ошеломлённо замолчала, переваривая происходящее. — Эми правда ждёт, что ты купишь всё из этого списка за одну-единственную монету?

— Думаю, можно смело сказать, что ты попала в точку, — сказал я, кивнув.

Мы с Карен переглянулись и одновременно вздохнули.

◇◆◇◆◇

К тому моменту мы уже довольно долго ехали по дороге, но Карен всё ещё кипела из-за письма Эмиль.

— Честное слово, эта Эми… — пробормотала она. — Широ, просто на всякий случай: ты ведь понимаешь, что вообще не обязан ей ничего покупать, да?

— Конечно понимаю, — сказал я.

Она с облегчением выдохнула.

— Хорошо.

Затем она повернулась к Айне с улыбкой.

— Кстати, Айна, я не знала, что ты умеешь читать, — заметила она, явно впечатлённая.

— Мама научила меня читать и писать! — гордо сказала девочка и выпятила маленькую грудь.

Она всё ещё гладила котёнка.

— Понятно, — слегка кивнула Карен. — Это впечатляет. Большинство жителей Нинорича не умеют читать и писать. Не уверена даже, что умеет хотя бы половина взрослых.

Похоже, уровень грамотности в этом мире был довольно низким. Карен была очень впечатлена тем, что эта восьмилетняя девочка умеет читать и писать, и ещё несколько минут продолжала её нахваливать.

— Я попросила маму научить меня писать, потому что хотела написать кое-кому письмо, — сказала девочка, и её щёки слегка покраснели.

— О? Какое письмо? Подожди! Может, любовное? — поддразнила её Карен.

Девочка мило захихикала.

— Это секрет!

Я невольно задумался, кому Айна написала своё письмо.