Бертия, прибытие в домен Тьмы
Бертия и Куро приводят всех в замок Короля Тьмы, где знакомство Зено с матерью Куро быстро превращается в испытание.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Часть первая
Там было сумрачно, хотя всё ещё стоял день. Но эта темнота не казалась ни зловещей, ни недоброй. Скорее, само понятие ночи словно обрело здесь форму. Это и был домен Тьмы — земля, в которой мы теперь оказались.
В центре мира духов располагался домен Короля духов, а в нём были устроены ворота, ведущие прямо в другие территории. Достаточно было пройти через одни из них — и почти сразу можно было оказаться у цели.
Расставшись с отцом Зено и Волком Времени, мы последовали за Зено и Куро через такие ворота и пришли сюда, в домен Тьмы.
Для духов перемещение само по себе не было особенно обременительным, но когда им требовалось сократить время пути между территориями, они пользовались воротами.
Подробной географии мира духов я не знал, однако в общих чертах домен Короля духов находился в центре, а прочие территории располагались вокруг него. Это означало, что путь в домен на дальней противоположной стороне мог оказаться весьма значительным.
В таких случаях куда эффективнее было пройти из собственной территории воротами в домен Короля духов, а затем воспользоваться другими воротами уже оттуда, чтобы попасть в нужное место. Так тратилось меньше силы духа, меньше выносливости и меньше времени в целом.
— Так это и есть домен Тьмы, родина Куро! — воскликнула Бертия. — Как чудесно! Особенно то, что звёзды видны, хотя сейчас день. Как красиво!
Сразу после перехода через ворота Бертия выглядела слегка нездоровой, почти как в тот момент, когда мы впервые перебрались из человеческого мира в мир духов. Но стоило ей немного прийти в себя, как она стала оглядываться вокруг сияющими глазами.
Куро, похоже, обрадовалась её реакции. Любому было бы приятно услышать, как любимый человек хвалит его родину.
— Куро, не возьмёшь ли отсюда руководство на себя? — спросил Зено. — Я сам бывал в домене Тьмы недостаточно часто, чтобы хорошо его знать.
Через домен Короля духов нас вёл он, но здесь, в земле тьмы, Зено, кажется, собирался предоставить роль проводника Куро.
— Мм!
Услышав слова Зено, Куро выпятила грудь и уверенно кивнула.
Энергично помахивая хвостом, она взяла Бертию за руку и зашагала вперёд.
Ты правда уверена, что идти на брачное приветствие, держась за руку Бертии, — это нормально? Разве обычно не за руку будущего мужа держатся?
Впрочем, этот самый будущий муж сейчас был слишком занят: он нёс оставшиеся дзюбако, нихонсю и мой багаж, так что свободной руки у него всё равно не было.
— Всё-таки, — пробормотал я, следуя за Куро и оглядываясь вокруг, — мир духов — странное место. Пока мы были внутри замка Короля духов, это не бросалось в глаза так сильно. Но теперь, снаружи…
День — и всё же сумеречная мгла.
Над головой видны звёзды, но небо совсем не похоже на ночное.
Даже деревья отличались от деревьев человеческого мира: их листья и стволы тяготели к мрачным цветам — чёрному, фиолетовому и другим глубоким оттенкам.
В мире, столь полно окрашенном тьмой, можно было ожидать чего-то давящего или пугающего. И всё же, быть может потому, что это был мир духов, впечатление он производил не страшное, а чистое и сновидческое, почти священное в своей красоте.
— Когда люди слышат слово «тьма», они склонны представлять нечто устрашающее, — сказал Зено. — Но тьма, если уж на то пошло, приносит покой.
— Примерно как ты находишь утешение рядом с Куро?
— Ваше Высочество, прошу, не дразните меня.
Глядя со спины на двух девушек впереди, мы обменялись этим тихим коротким разговором.
Зено выглядел крайне недовольным тем, что я его поддел, но, что примечательно, не стал отрицать. При всём своём ворчании рядом с Куро он, похоже, и вправду чувствовал покой.
— Понимаю, — сказал я. — Это ничем не отличается от того, что у людей положение или профессия сами по себе не определяют, добр человек или зол. У духов, наверное, такие вещи тоже не решаются одним только атрибутом. Даже свет, если он слишком силён, может ранить. А если его силой злоупотреблять, как однажды показала нам Пи-тян, он способен развратить людей и сбить их с пути. Точно так же тьма порой может вызывать страх или тревогу, но ведь она может и укрывать, не так ли? Может быть чем-то, что дарит ночной покой и позволяет отдохнуть. Разве не верно? Не отрывая взгляда от дороги впереди, я говорил легко, а рядом почувствовал, как Зено тихо и коротко рассмеялся.
Он правда любит Куро, не так ли?
Вероятно, ему было приятно, что я понял её атрибут таким, какой он есть.
Впереди Куро дёрнула Бертию за руку, чтобы привлечь её внимание, а затем указала куда-то вперёд и чуть вверх.
— Лорд Сесил, лорд Сесил! Совершенно чёрный замок! Как здорово! Он выглядит таким крутым!
Едва Бертия увидела вдалеке угольно-чёрный замок, возвышавшийся там, куда указывала Куро, она обернулась ко мне с сияющей улыбкой и тоже ткнула в него пальцем.
— И правда, — сказал я. — У замка, целиком выполненного в чёрном, есть собственная красота.
В человеческом мире мне ещё не доводилось видеть замок, построенный исключительно в чёрном цвете.
Существовали здания, где чёрный использовался частично — например, в черепице на крышах, — однако если сделать всю постройку чёрной, она рисковала производить слишком устрашающее впечатление. Она могла подавлять или тревожить посетителей, а с точки зрения дипломатии это было не самым удачным решением.
Однако теперь, глядя на него, я вынужден был признать: с точки зрения устрашения противника эффект был замечательный.
Как сказала Бертия, он выглядел великолепно. Пусть для замка, предназначенного для дипломатии, это было не слишком подходяще, как крепость он, вероятно, производил бы весьма сильное впечатление.
— Ваше Высочество, кажется, у меня начинает болеть живот, — пробормотал Зено.
— Держись, дорогой жених.
Для давления на зятя, явившегося забрать дочь, это ведь было очень полезно, не правда ли?
— Лорд Сесил, я уверена, в таком месте непременно должен жить чарующий вампир, проживший несчётные века!
— Нет, это родной дом Куро, — машинально сказал я. — Так что да, кто-то там, наверное, прожил очень долго, но это духи тьмы, а не вампиры.
Бертия смотрела на замок мечтательно, почти заворожённо, и тут же строила бурные фантазии; поправка вырвалась у меня сама собой.
— Ах! Конечно, вы правы! — воскликнула она. — И мы ведь ещё и ночевать там сегодня будем? Я так взволнована!
Бертия буквально светилась от восторга, и Куро выглядела столь же довольной её реакцией.
А вот Зено тем временем побледнел ещё сильнее.
Среди знати вовсе не было чем-то необычным заночевать при самом первом визите в дом семьи невесты.
Когда навещали дворян, живущих в своих владениях, одна только дорога нередко занимала несколько дней. Естественно, прибыв на место, гости останавливались в семейном поместье.
В более сельских владениях поблизости могло и вовсе не оказаться постоялого двора, так что иного выбора не оставалось.
Разумеется, то, что это было обычным делом, вовсе не означало, что нервы и тревога куда-то исчезали.
— Ну же, мы почти пришли! Давайте скорее!
Как только замок полностью показался впереди, воодушевление Бертии стало ещё сильнее, и шаг её ускорился.
Зено же выглядел так, будто каждый следующий шаг даётся ему тяжелее предыдущего, но на этом этапе пути назад уже не было.
Так что мы продолжили идти, подстраиваясь под Бертию и Куро, которые спешили впереди.
Часть вторая
— Ох, какой огромный!
Остановившись перед воротами чёрного замка, Бертия с восхищением перевела дух.
По одному только размеру королевский замок Альфасты был во много раз больше. Но, возможно, потому, что этот замок был чёрным сверху донизу, он создавал совершенно иное впечатление.
— Это ведь тот самый момент, да? Я должна прямо здесь крикнуть: «Смиренно прошу впустить меня!»
— Тиа, к сожалению, даже если ты здесь это прокричишь, сомневаюсь, что тебя кто-нибудь услышит. Вход в само здание ещё довольно далеко.
— А?
Бертия уже набрала воздуха и выглядела готовой закричать в любую секунду, так что я остановил её с кривой улыбкой.
Она послушно сдержалась, но теперь смотрела озадаченно, словно никак не могла понять, что вообще было не так с её идеей.
Обычно в такой ситуации должен был быть привратник, которого можно позвать и попросить впустить…
Но здесь не было никого, кто выглядел бы подходящим образом.
Как же Куро обычно с этим справлялась?
Я покосился на неё, и Куро склонила голову набок, словно над ней едва ли не повисли вопросительные знаки.
Спустя мгновение Куро уловила смысл моего взгляда. С тихим весёлым хлопком она ударила кулаком по ладони, а затем уверенно показала мне большой палец.
— Рассчитываю на тебя.
Стоило мне выразить доверие, как Куро решительно кивнула и подошла к одному из столбов ворот, сложенному из цельного чёрного камня.
Затем постучала по нему.
Тук-тук.
В следующее мгновение из столба вытекла кромешно-чёрная тень, словно поднимаясь изнутри самого камня.
Бертия так вздрогнула от внезапного появления, что едва не вскрикнула, но в последнюю секунду сама зажала себе рот ладонью.
Так вот где был привратник.
Если поставить стражника прямо внутри воротного столба, отдельная караулка и впрямь не понадобится. Весьма рациональное использование пространства.
И всё же, если не знать этого заранее, конечно, испугаешься.
Хотя, если они не собирались выходить сами всякий раз, когда кто-то подходит, попросить впустить внутрь было бы довольно трудно.
— Зено, все замки духов устроены так?
— Нет, — сухо ответил Зено. — Я тоже вижу такое впервые.
Не зная, как именно на это реагировать, я смотрел, как Куро молча указала в сторону замка и серией жестов отдала тени распоряжения.
Бертия, тем временем, похоже, и правда испугалась внезапного появления привратника: хотя она изо всех сил старалась делать вид, будто всё в порядке, сама успела отодвинуться от Куро поближе ко мне и теперь крепко держалась одной рукой за край моей одежды.
Вероятно, по поведению Куро она понимала, что этот дух не причинит вреда, и всё же никак не могла полностью подавить грызущее её беспокойство. Ей оставалось лишь всеми силами скрывать его.
Бертия почти наверняка сочла бы невежливым отшатнуться от кого-то из страха.
К несчастью для неё, храброй маски хватало настолько слабо, что это заметил даже привратник.
Закончив выслушивать безмолвные распоряжения Куро, тень повернулась и долго смотрела на Бертию. Затем, будто придя к какому-то выводу, один раз кивнула.
В следующее мгновение её тело быстро уменьшилось, ещё и ещё, пока наконец не превратилось в чёрную собаку.
— Ой, она превратилась в милую собачку! Теперь всё совершенно нормально!
Едва привратник стал собакой, лицо Бертии просияло. Ещё секунду назад она цеплялась за меня, а теперь тут же бросилась к нему и стала гладить по голове.
Маленькая чёрная собака радостно заскулила и потёрлась головой о её ладонь.
Похоже, он преобразился из внимания к ней, но разве для привратника такое поведение было приемлемым?
Я какое-то время наблюдал за этой сценой со смешанными чувствами, пока Куро, явно приревновавшая к тому, что привратник начал льнуть к Бертии, не подошла, силой не разъединила их и снова не велела привратнику доложить о нашем прибытии.
Всем своим видом выражая крайнее нежелание, привратник потрусил к замку.
После недолгого ожидания он вернулся, открыл ворота и повёл нас ко входу в замок, всё ещё оставаясь в облике собаки.
Пока он нас вёл, привратник всё время украдкой поглядывал на Бертию и вилял хвостом с очевидной надеждой, что его снова погладят. Но стоило Куро бросить на него взгляд, как бедняга тут же поникал и опускал хвост.
Это было неудивительно. Куро была дочерью хозяина этого замка. Иными словами — дочерью его нанимателя.
Разумеется, ослушаться её он не мог.
К тому же Куро почти наверняка стояла куда выше привратника и как дух.
— Мм!
Будто объявляя, что мы пришли, Куро широко развела руки перед входом в замок.
Зено тем временем заметно окаменел, словно решающий момент наконец настал. Он глубоко вдохнул, вероятно пытаясь взять себя в руки, но Куро полностью проигнорировала это и без малейшего колебания постучала в дверь.
— П-подожди! Дай мне хотя бы подготовиться…
Тук-тук.
Звук раздался на удивление громко, хотя Куро вроде бы не вложила в удар особой силы.
Затем, хотя перед дверями никто не стоял, чтобы открыть их, створки медленно распахнулись внутрь сами собой.
— Ох! Автоматическая дверь! Как высокотехнологично!
Тиа, я не до конца понимаю смысл этих твоих слов, но почему-то почти уверен, что это описание здесь не подходит.
— Вот теперь самый подходящий момент, да? — вдруг радостно объявила Бертия, выпрямившись. — Смиренно прошу впустить меня!
Понятно. Значит, она всё равно это сделала.
После того как я остановил её раньше, я потерял бдительность и решил, что мы уже миновали эту опасность.
— Тиа, когда приходят в чужой дом, не кричат: «Смиренно прошу впустить меня». Говорят: «Извините за вторжение».
— Хм? Но…
— Извините за вторжение, — повторил я.
— Извините за вторжение…
Я остановил Бертию прямо перед тем, как она могла рвануть вперёд на одном только порыве, и, хотя она выглядела недовольной, она послушно последовала моему примеру.
То, как чуть поникли её плечи, было очаровательно, так что я протянул руку и погладил её по голове. Это, кажется, помогло. Её щёки едва заметно порозовели, и настроение тут же улучшилось.
— Ваше Высочество, — пробормотал Зено мне на ухо, пока Бертия и Куро, теперь немного успокоившись, входили в замок впереди нас. — Вы правда дрессируете леди Бертию.
— Ты говоришь так, будто Бертия достаточно покладиста, чтобы поддаться дрессировке.
Честно говоря, я не хотел, чтобы он неверно понял.
Всё, что я делал, — говорил ей то, что нужно было сказать, когда это было нужно, и останавливал, когда требовалось.
— Пойдём и мы. Извините за вторжение.
— Извините за вторжение.
Мы последовали за Бертией и Куро и вошли внутрь.
В тот же миг сумрачный интерьер замка вдруг озарился. По-видимому, вдоль стен в подсвечниках разом вспыхнули синие языки пламени.
— С возвращением, Куро, — прозвучал женский голос. — И добро пожаловать, почётные гости. Вы хорошо сделали, что пришли.
В дальнем конце входного зала находилась роскошная лестница.
На площадке над ней в богато украшенном кресле, словно созданном специально для неё одной, сидела черноволосая женщина в пышном чёрном платье. Рядом с ней стоял юноша в одежде дворецкого, на вид лет пятнадцати, с белыми волосами и фиолетовыми глазами.
Как и у Куро, когда та принимала человеческий облик, на голове женщины были чёрные лисьи уши. За её спиной веером раскрывалось несколько густых чёрных хвостов.
Ошибки быть не могло.
Это и был Король Тьмы. Мать Куро. Дух тьмы, известная как Тёмная Лиса.
Раз она вышла нас встретить, нам подобало ответить на приветствие.
А вот кто должен был взять инициативу на себя…
Я быстро окинул взглядом нашу маленькую группу.
Зено застыл позади меня. Куро, возможно потому, что перед ней была собственная мать, просто чуть подняла руку в непринуждённом приветствии.
В такой ситуации лучше всего было бы, если бы Куро как следует нас представила, но раз она не говорит, надеяться на это бессмысленно.
А Бертия…
Она не просто смотрела на мать Куро. Её сверкающие глаза были по-настоящему заворожены.
Тут уже ничего не поделаешь.
Придётся разбираться самому.
— Рад знакомству с вами, Король Тьмы, — сказал я. — Я Сесил Гло Альфаста, наследный принц человеческого королевства Альфаста. А это моя жена, Бертия. Бертия — заключившая контракт с вашей дочерью, Куро. Рядом со мной Зено, мой контрактный дух, и он связан с вашей дочерью, поэтому мы пришли выразить вам почтение. Благодарю за то, что позволили нам остановиться у вас.
Я на мгновение задумался, как представить Зено, но в итоге ограничился самым необходимым.
Если уж прямо заявлять, что он намерен взять Куро в пару, это, конечно, следовало сказать ему самому, когда придёт момент. Если честно, я не считал, что вправе произносить это за него.
Зено, до тех пор скованный напряжением, кажется, что-то осознал, услышав моё приветствие. Он вздрогнул, посмотрел на меня, а затем заметно сник, явно разочарованный собственным поведением.
Поскольку этот визит предназначался как его и Куро официальное брачное приветствие, а мы остальные лишь сопровождали их, именно эту роль он должен был выполнить сам.
И всё же, судя по всему, если бы я ждал, пока Зено начнёт действовать, мы бы до сих пор стояли здесь в молчании.
— Вот как, — наконец сказала мать Куро. — Значит, это они…
Её взгляд по очереди перешёл на Бертию, заключившую контракт с её дочерью, а затем на Зено, того, кто должен был стать парой Куро.
— Ну же, Тиа, — тихо сказал я. — Поприветствуй мать Куро.
— Ах! Да, конечно! — тут же сказала Бертия. — Меня зовут Бертия. Куро всегда, всегда так чудесно обо мне заботится. И ещё… эм… ну…
Начала она бодро, но потом её щёки внезапно вспыхнули, а слова запнулись.
Я только начал гадать, что послужило причиной, как Бертия, похоже, приняла какое-то решение. Она подняла лицо и устремила на мать Куро твёрдый, решительный взгляд.
— Вы — само воплощение моей идеальной злодейки! Прошу вас, умоляю, позвольте мне называть вас моей наставницей!
В комнате повисла тишина.
Бертия, вот опять ты говоришь что-то совершенно непонятное.
Впрочем, если честно, это было не совсем верно. Я прекрасно понимал, что она имела в виду.
Мать Куро, безусловно, обладала именно тем присутствием, какого и следовало ожидать от Короля Тьмы: прекрасная, чарующая и несомненно могущественная.
Без сомнения, она идеально совпадала с образом совершенной злодейки высшего класса, какой Бертия когда-то стремилась стать.
Само по себе это не было проблемой.
Точнее, строго говоря, это было проблемой, но забавной, так что я был готов оставить её как есть.
Настоящая проблема заключалась в том, что если сказать человеку, которого ты только что встретил, нечто столь непостижимое, а потом сразу попросить разрешения называть его наставником, он, разумеется, растеряется.
И, как и ожидалось, мать Куро смотрела пустым взглядом, застыв на месте.
Хотя она явно не понимала, что должно означать слово «злодейка», по словам вроде «идеал» и «наставница» она, должно быть, всё же догадалась, что её хвалят, потому что на её щеках появился лёгкий румянец, и она едва заметно засуетилась.
Значит, ей это не совсем неприятно?
Конечно, только потому, что она понятия не имела, что такое злодейка.
— Ч-что это дитя вдруг такое говорит?! — воскликнула мать Куро. — Сплошная бессмыслица…
— Эта благородная осанка, эта красота, эта природная харизма, позволяющая вам повелевать другими так, словно это самая естественная вещь в мире… — продолжила Бертия с сияющими глазами. — Вы именно тот высший цветок зла, каким я всегда стремилась стать!
— Я вовсе не зло! Я королева, правящая этими духами тьмы!
— Я это прекрасно понимаю! Мать Куро ни за что не смогла бы совершить что-нибудь дурное. Когда я говорю «цветок зла», я имею в виду символически, как образ благородного величия, так сказать!
Впервые слышу.
Что Бертия сейчас утверждала?
Это было какое-то принятое понимание из её прошлой жизни?
— Значит, — сказала мать Куро, — ты хочешь сказать… что восхищаешься мной?
— Именно это я и хочу сказать! — заявила Бертия. — Я тоже хочу когда-нибудь стать такой же великолепной, как мать Куро!
— П-понятно. Хм. Ты забавная маленькая особа. Если уж ты так настойчиво меня восхваляешь, полагаю, возражать мне не к чему. Хорошо, хорошо. Подойди ближе. Куро, ты тоже. С всё ещё слегка порозовевшими щеками она поманила их к себе.
Бертия тут же с радостью послушалась.
Куро, явно давно привыкшая к подобным сценам, быстро забрала у Зено дзюбако и бутылку нихонсю, предназначенные для её матери, и без колебаний пошла за Бертией.
Что это вообще за нелепая ситуация?
— Ух ты, даже вблизи вы такая красивая и изящная! — выдохнула Бертия. — А ваши уши и хвосты такие пушистые. Ах, наставница, можно спросить вас кое о чём?
Понятно. Значит, «наставница» уже утверждена официально.
Наставница злодейки.
Я понятия не имел, что это должно означать.
— Сколько у вас хвостов, наставница?
— Почему мы вдруг обсуждаем число моих хвостов? — спросила мать Куро.
— Потому что у лис должно быть девять хвостов, конечно! Мне нужно узнать, правда ли это.
Нет, Бертия. У обычных лис один хвост.
Я никогда не видел и даже не слышал о лисе с девятью хвостами.
Да и вообще ничего с несколькими лисьими хвостами я до этого самого момента не видел.
— Не знаю, почему ты так уверена, что их непременно должно быть девять, — сказала мать Куро, вопреки всему прозвучав слегка извиняюще. — Но, к сожалению, у меня их всего восемь.
Возможно, она решила, что нет смысла скрывать то, что и так было ясно видно.
И всё же ей вовсе не нужно было выглядеть из-за этого виноватой.
Восемь — уже более чем достаточно.
— Понятно… — сказала Бертия, на миг явно расстроившись. Но это мгновение прошло так же быстро, как появилось. Она тут же приободрилась и снова ярко улыбнулась. — Но даже восемь всё равно такие чудесно пушистые и красивые!
Внезапно Куро шевельнулась.
— Э? Куро, почему ты прячешься за наставницей… Ах! — ахнула Бертия. — Теперь со стороны Куро добавился ещё один хвост! Значит, девять! Девять хвостов! Вот это именно то, что называют Девятихвостой Лисой!
Куро передала дзюбако и бутылку нихонсю юноше в одежде дворецкого, затем зашла за спину матери, обняла её за талию и просунула свой хвост между основаниями её восьми хвостов, словно добавляя его к общему числу.
Куро, это всё равно не делает их девятью.
Это просто восемь плюс один.
Но Бертия выглядела совершенно довольной, так что, пожалуй, особого вреда в этом не было.
— Зено, пожалуй, тебе тоже пора произнести своё приветствие, — пробормотал я. — Такими темпами мы никогда не вернём контроль над ситуацией.
Не могу точно сказать почему, но Бертия и остальные радостно болтали в полном восторге.
Мать Куро окончательно оказалась унесена этим потоком.
Если позволить происходящему продолжаться, никто не знал, насколько страннее может стать эта сцена.
Пора было вернуть разговор к изначальной цели.
— Вы правы, — сказал Зено с кривой улыбкой. — В конце концов, именно ради этого мы и пришли. Я должен сделать всё как следует.
Возможно, весь этот хаос наконец выбил из него лишнее напряжение. Он шагнул вперёд, всё ещё с натянутой улыбкой, но уже не застыв на месте.
— Для меня честь встретиться с вами, Король Тьмы. Я Зено, сын Эниси, младший брат Короля духов. Сегодня я пришёл потому, что мы с Куро должны стать парой. Я хотел бы выразить вам своё официальное почтение.
Он положил правую руку на грудь и с безупречной грацией поклонился.
— Ах, конечно. Значит, ты тот, кто станет парой Куро?
Мать Куро, до сих пор полностью увлечённая энергией Бертии, внезапно словно пришла в себя. Выпрямившись, она попыталась вернуть серьёзное выражение, с которым встретила нас в начале.
Затем она внимательно осмотрела Зено, словно впервые по-настоящему его оценивая.
Между её бровей появилась лёгкая складка. Её взгляд опустился к Куро, всё ещё прижавшейся к ней. Затем снова вернулся к Зено.
— Скажи, — наконец произнесла мать Куро, и в её глазах мелькнуло сомнение, — могу я спросить тебя об одном?
— Разумеется, — ответил Зено. — О чём вы хотите спросить?
Во взгляде матери Куро было что-то едва заметно обеспокоенное.
— Ты тот, кого люди называют лоликоном?
— Нет!
Отрицание Зено, выкрикнутое во весь голос, прокатилось по залу, и после этого снова воцарилась тишина.
Стоило слову «лоликон» прозвучать, как глаза юноши-дворецкого, стоявшего рядом с матерью Куро, в одно мгновение стали ледяными.
Несмотря на мгновенное отрицание Зено, в глазах матери Куро тоже всё ещё оставалось подозрение.
— Так яростно отрицать… — пробормотала она. — От этого ты выглядишь ещё подозрительнее.
— То есть если я отрицаю, я подозрителен, а если не отрицаю — ещё хуже, так?
Да.
Именно в таких ситуациях человека будут подозревать, что бы он ни сказал.
— Куро, ты правда уверена, что выбрала именно его?
Мать Куро повернулась и спросила об этом дочь напрямую.
Куро немного склонила голову набок.
Вероятно, она наклонила её лишь потому, что не до конца поняла смысл вопроса.
К сожалению, выглядело это так, будто сама Куро колеблется. Увидев это, мать Куро нахмурилась ещё сильнее.
— Понятно.
Только это она и сказала.
Затем, обменявшись с юношей рядом с ней каким-то безмолвным взглядом, она слегка кивнула. В её руке из ниоткуда появился веер, и в следующее мгновение она резко взмахнула им в нашу сторону.
Вырвался чёрный ветер.
Тьма поглотила моё зрение, и на миг я ощутил странное чувство, будто меня приподняло — словно сам ветер унёс меня прочь.
— Чёрт!
Я успел удержаться и заставил ноги твёрдо встать на землю. В ту же секунду тьма и ветер исчезли так же внезапно, как появились.
Перед нами открылась картина, совершенно не похожая на ту, что была мгновение назад.
— Мы… снаружи?
Каким-то образом мы с Зено стояли перед теми самыми воротами, где Куро впервые вызвала привратника.
Я попытался — хотя и подозревал, что это бесполезно, — пройти обратно, но невидимая преграда остановила меня, словно стена, которой нельзя было увидеть.
Вероятно, это была такая же защитная преграда, какие использовала Куро.
— Ч-что? Что сейчас произошло? — Зено неверяще уставился на ворота. — Только не говорите… Нас что, выбросили?
Пока я стоял и обдумывал, что делать дальше, Зено, которого вышвырнуло сюда вместе со мной, открыто растерянно оглядывался по сторонам, переводя взгляд с места на место.
Пока Бертия всё ещё там, развернуться и уйти невозможно. Как минимум я намеревался немедленно вернуть свою жену.
Устремив на чёрный замок жёсткий взгляд, я вдруг увидел высоко над нами мать Куро.
— Прошу прощения, — сказала она с изящной улыбкой. — Но я не желаю видеть, как моей драгоценной дочери разобьют сердце. Поэтому прошу вас двоих сотрудничать в согласии и пройти испытание, которое я вам назначила.
— Испытание? Какое испытание? Постойте, что вообще происходит?! — потребовал Зено, совершенно выбитый из равновесия внезапным приказом.
Мать Куро лишь улыбнулась ещё безмятежнее.
— Ничего особенно трудного. Бумагу с объяснением вашего задания уже передали вон ему.
Она указала за наши спины.
Там стоял юноша в одежде дворецкого, который раньше находился рядом с ней, и теперь держал в руках два конверта.
Его взгляд был таким же холодным, как прежде.
— Если вы выполните задание вместе и сделаете это как следует, я позволю вам вернуться в мой замок. Если потерпите неудачу, вас не впустят. Запомните это.
Сказав только это, она повернулась, словно собираясь уйти.
— Подождите, — окликнул я её, прежде чем она успела удалиться. — Зено — это одно, но я к этому не имею отношения. Я не могу согласиться, что мою жену у меня забрали без всякой причины.
Мать Куро, уже начавшая плыть обратно к замку, остановилась и оглянулась через плечо.
Наши взгляды встретились.
— Ты прав в том, что тебя втянули в это, — сказала она. — Но ты муж той, кто заключила контракт с Куро, и сам заключил контракт с парой Куро. По необходимости ваши жизни теперь связаны. Раз ты не посторонний, прошу тебя помочь. Ах, и нет нужды беспокоиться о моей дочери Куро или о твоей жене. Бертия, верно? Я буду держать эту девочку у себя под надёжной и доброй защитой, пока вы не вернётесь.
Её губ коснулась слабая улыбка.
Затем, больше не оглядываясь, мать Куро повернулась и направилась в замок.
Я тихо вздохнул.
Дело стало хлопотным. Я посмотрел на Зено рядом. — И что же нам делать?