Глава 2. Магические военные игры

В Демоническом лесу я сжал в руке кинжал, а потом бросил его. В следующее мгновение вся вложенная в кинжал мана активировалась, и на его месте появился Рир, до этого ожидавший на расстоянии.

— Ого-о-о…

— Гр-р.

Он огляделся, понял, что произошло, и довольно зарычал.

— Да, это годная штука. Если вдруг запахнет жареным, возможность молниеносно призвать тебя окажется прям суперполезной.

— Гр-р.

— Ха-ха, прости. Но если бы я взял тебя с собой, сразу стало бы ясно, кто я такой. Ладно, да, я ведь только делал вид, что притворяюсь кем-то другим, и особо скрываться не собирался. Но всё равно.

Рир пожаловался, что в последнее время я не брал его с собой, и я успокаивающе погладил его. Что ни говори, для посторонних он всё-таки монстр. Если взять его в людное место вроде Империи Реоксгард, местные перепугаются.

Но вернёмся к делу, то есть к кинжалу телепортации, который использовали во время теракта. Я проверил и обнаружил его в своём DP-каталоге, то есть каталоге очков подземелья, так что купил один на пробу. Итоговая оценка? Штука офигенная.

Для активации ему требовалось огромное количество маны, а после срабатывания он ломался, то есть был одноразовым. Ещё один минус: один такой кинжал стоил вдвое больше DP, чем Суперзелья, которыми я постоянно пользовался. Их ещё называли эликсирами, и во внешнем мире они считались невероятными лечебными предметами. Стоили они тоже дорого, хотя в моём случае цена не была большой проблемой.

Раз кинжалы оказались такими полезными, я решил купить несколько десятков. Разумеется, хранить их собирался в Инвентаре. А на всякий случай закину по несколько штук в сумки Илуны и остальных, зачарованные пространственной магией. Так мне будет чуть спокойнее, когда придёт день отпускать их во внешний мир одних. Надо не забыть заранее наполнить кинжалы маной, чтобы ими можно было воспользоваться в любой момент.

А, да, чуть в сторону от темы: недавно я привёл домой Огромного когтистого волка. Рир, который за ним присматривал, сказал, что это довольно разумный монстр, так что я призвал его поболтать и кое-что выяснил. Он и остальные монстры с момента своего «рождения» вообще ни разу не сражались. Их просто запечатали. Насколько он понимал, его призвали с вложенным знанием о подземелье, потом он по какой-то неизвестной причине уснул, а когда проснулся, уже оказался прямо передо мной. С остальными монстрами, скорее всего, было то же самое. То есть с их точки зрения, через несколько секунд после рождения их сразу швырнули в самую гущу боя.

Когда я об этом подумал, мне стало немного жаль других монстров, тех, которых я убил. С другой стороны, они были призывами подземелья, так что можно сказать, это входило в их работу. Будь они хоть чуточку разумнее, как тот Огромный когтистый волк, которого я забрал… Если бы они подчинились, я бы и их с собой привёл.

Как именно их запечатали, я не знал. Я просмотрел функции подземелья, но не нашёл ничего похожего, поэтому подозревал, что это какая-то магическая технология, не связанная с подземельями. Судя по тому, что я выяснил, Империя Реоксгард была одним из крупных игроков в исследованиях такого рода. Хотя, если честно, сама тема меня не слишком интересовала, так что в итоге особого значения для меня не имела. Волк рассказал всё, что знал, но где-то всё ещё могли быть заперты и другие монстры, поэтому когда-нибудь, возможно, понадобится поиск по местности. Впрочем, этим пусть занимаются ответственные люди, без меня. К тому же допрос президента сената всё ещё продолжался, так что по полученным от него сведениям скоро должно было что-то продвинуться.

Что до происхождения монстров, я предполагал, что их создали ещё до правления Шена. По крайней мере, мы смогли подтвердить, что он не знал об их существовании, так что создателем он точно не был. Если пересказать слова Короля демонов на этот счёт: «Возможно, императоры до Шена раздавали монстров высокопоставленным дворянам в обмен на сотрудничество. Поскольку конкретных записей об этом не найдено, остаётся предполагать, что там были очень серьёзные закулисные сделки».

Мы всё ещё многого не знали: точные даты их призыва, почему их до сих пор не использовали и кому они принадлежали. Но и в это расследование, как мне казалось, вмешиваться было не нужно. Закрывать вопрос окончательно было рано. Вся эта террористическая история по-настоящему закончится только после завершения Магических военных игр. Но гоняться за тайной — не моя работа. Да я и сделать-то на этом фронте почти ничего не мог.

Хотя нет, вру. Помочь я ещё мог, просто только на вторых ролях. Потому что хотел как можно скорее снова стать обычным владыкой демонов. Хотел спокойно проводить дни с семьёй. Честно говоря, мысль о том, что после возвращения к обычному статусу владыки демонов я смогу расслабиться, теперь звучала даже странновато.

— Кстати, как там госпожа Рир?

— Гр-р, гр-р.

— Понял. Если что-то изменится, сразу дай знать. Я знаю, в этом мире нет ветеринаров, но сделаю всё, что смогу.

— Гр-р.

Рир благодарно зарычал.

Да, оказалось, что госпожа Рир тоже беременна. Насколько я понимал, мои дети должны были появиться раньше, но у собак беременность вроде короткая… Хотя они фенриры, а не собаки, так что я вообще понятия не имел, сколько продлится её беременность. Но, скорее всего, детёныш Рира родится примерно в то же время, что и мои дети.

Ох, малыши Рира… Они ведь будут пушистые, шелковистые и безумно милые. Я правда надеялся, что они и мои дети вырастут вместе, как братья и сёстры.

— Похоже, нам обоим теперь придётся стараться ещё сильнее, а?

— Гр-р.

Я стукнул его кулаком по лбу.

◇ ◇ ◇

Так прошло ещё какое-то время. День за днём я занимался подготовкой почвы для Магических военных игр. Помогал разбираться с последствиями терактов, по просьбе Короля демонов появлялся на политических мероприятиях, охотился на сильных монстров, обсуждал ремесло с дварфами, строил очередные злодейские планы и помогал имперским рыцарям тренироваться для спортивных состязаний. Несмотря на все недавние проблемы, в этой долгожданной передышке дела шли довольно неплохо.

Конечно, это не означало, что проблемы исчезли полностью. В конце концов, мы пытались сделать нечто новое, а из-за целой кучи обстоятельств Магические военные игры пришлось провести раньше изначально запланированного срока. Поэтому все подготовленные планы пришлось переделывать, хотя перенос на более поздний срок стал бы совсем другой головной болью. На днях я подслушал разговор Короля демонов с королём дварфов Додой.

— Да чтоб тебя, парень, мы и так ускорили стройку! Не говори, что хочешь заставить нас работать ещё быстрее!

— Но ведь вы сможете, правда, Дода? Прошу. Мы тоже поможем. Я бы не просил, если бы это не было абсолютно необходимо. И, если надо, я даже готов умолять.

— Ох, хитрый ты мелкий мерзавец… Ладно, тогда мы остановим работы на паре менее важных зданий и сосредоточимся на главном. Как-нибудь справимся… наверное.

— Вот насчёт этого. Прости, Дода, но нам нужно, чтобы вы сделали всё, что уже спроектировали по нашей просьбе. Видишь ли, всё это жизненно важно.

— Ты нас до смерти загнать собрался?!

Этот обмен репликами я запомнил очень хорошо. В словесной перепалке Короля демонов не мог победить никто, и эта пугающая истина проявилась в том, что всё пошло по его плану. В итоге Доде и всем, кто с ним работал, пришлось перестраивать материалы и рабочую силу в масштабе, в несколько раз превышавшем первоначальный, так что нагрузка на короля дварфов, вероятно, выросла больше чем вдвое. Поскольку они стали куда занятые, я по возможности помогал на стройке с тяжёлой физической работой.

Люди на охране страшно смущались и говорили что-то вроде: «Ваше Величество, вам не следует заниматься подобным трудом». Но времени у нас не было, так что я успокоил их фразой «все руки на палубу» и всё равно принялся за дело. Не буду врать: это было куда менее стрессово, чем императорская работа. Вот уж точно.

Благодаря тому, что король дварфов из кожи вон лез, стройка вокруг стадиона продвигалась довольно хорошо. Если закрыть глаза на мелочи, сам стадион уже был готов. Мужик — настоящий босс.

Название стадиона тоже уже объявили публично — Атвойни Доминурс. Назвал его Дода. По его словам, на древнем дварфском это означало «рука, протянутая миру».

Можно сказать, этот строительный проект ещё раз продемонстрировал всему миру силу дварфской расы в производстве и строительстве. Было бы здорово, если бы они продолжили в том же духе, открыли что-нибудь вроде дварфской строительной фирмы и вышли в другие страны. Это даже идеально совпадало с тем, к чему стремились правители: обществом, где множество рас сможет сосуществовать.

Что до Короля демонов, со стороны он выглядел как бессовестный рабовладелец, который загоняет подчинённых работой. Но так он просто занимал себя делом. Управлять одной страной уже достаточно трудно, а он ещё и фактически руководил большей частью Империи Реоксгард, да вдобавок отвечал за то, чтобы все расы получили хотя бы часть желаемого. Королева эльфов Нафоразей и король Алисии Рейд ему помогали, но объём работы, который тянул на себе сам Файнар, несомненно, был несравним с нагрузкой других монархов. И при этом он справлялся со всем так легко. Ни малейшего следа усталости — только его спокойное, собранное выражение лица. Честно, я был до чёртиков впечатлён. Этот человек явно находился в своей стихии и ещё наслаждался процессом.

Но при всём, что происходило во внешнем мире, самым важным для меня в последнее время, пожалуй, были растущие животы Лефи и Лью. Теперь уже с первого взгляда было видно, что они беременны, что внутри них растёт новая жизнь. Жизни наших детей. Рожать им предстояло примерно в одно время, скорее всего после Магических военных игр.

Если честно, я уже немного нервничал. Если быть ещё честнее, мне уже было плевать на Игры и вообще на всё остальное. Ладно, это, наверное, перебор. Скорее я просто научился разделять разные стороны своей жизни и расставлять приоритеты. И прямо сейчас всё остальное оказывалось где-то далеко внизу списка. Ах да, у госпожи Рир тоже булочка в печи. Так что я не удержался, вовсю воспользовался DP-каталогом и накупил для детей целую гору всего.

— Так, этого должно хватить!

— Хм… Юки.

— Да, Лефи, моя дорогая жена? Смотри! Если тебе ещё что-нибудь понадобится или захочется, только скажи!

— Ты слишком опрометчив, — сказала она с кривой улыбкой. — Я понимаю твоё желание подготовиться, но ты ведь можешь купить всё это в любой момент, так что, думаю, лучше подождать, пока дитя родится. Не стану говорить, что это мешает. Однако… куда именно ты всё это поставишь?

— Не волнуйся, я просто запихну всё в Инвентарь!

— Возможно, тебе стоит избавиться от привычки поступать именно так. Держу пари, хлам там снова копится.

— Это не хлам! Я кладу туда только важные для меня вещи!

Хотя на самом деле там лежала куча предметов, которыми я воспользуюсь всего один раз… Но это всё равно точно не хлам. Когда-нибудь я наверняка снова подумаю: «Ах, как хорошо, что оно у меня было!» Или… наверное, уже слишком поздно это признавать, но, может, я просто был барахольщиком… Благодаря своему абсурдно огромному Инвентарю я собрал коллекцию мусора — то есть вещей. Самых разных вещей.

Если бы я жил один, подземелье, наверное, превратилось бы в полный бардак, но Лейла и Нелл хорошо убирались. К тому же теперь у нас жила девичья компания — уже не компания малышек, а именно девичья, — и даже я чувствовал необходимость по возможности наводить порядок. Не хотелось подавать им плохой пример, понимаете?

— Что ж, тогда в ближайшее время снова разберём твой Инвентарь. Я буду сжигать всё по одному.

— Да хрен тебе.

Беспощадная женщина. К Илуне и остальным она всегда относилась мягко: «Что ж, бывает. Но в следующий раз давайте обязательно приберёмся, хорошо?» А вот со мной была абсолютно безжалостна. Готова спалить моё добро по первому же поводу, причём её пламя даже пепел не оставит. Я никогда не забуду, как ты сожгла все мои прототипы… Хотя, если подумать, ничего действительно любимого она у меня никогда не сжигала.

Лефи, вздыхая, осмотрела все купленные мной игрушки, а затем заговорила:

— Кстати, это… как оно называлось? Магические военные игры? Как идут дела?

— Мы почти у цели. Большинство проблем разобрали, к дню открытия всё должно быть готово. Уверен, всё как-нибу-у-удь сложится. Вы тоже приходите посмотреть. Я даже злоупотребил властью императора и приказал сделать VIP-ложу специально для нас!

— При всех твоих жалобах на эту роль ты весьма охотно пользуешься ею, когда тебе удобно, а?

— Ну а смысл упорно работать, если нельзя себя вознаградить? Я ведь и патриотом не являюсь.

Мне было тошно работать даже ради собственных идеалов, так почему я должен бесплатно работать на страну, если патриотизм вообще не входил в число принципов, в которые я верю? Может, и правда к лучшему, что я отказываюсь от роли императора. Кстати, разговоры на эту тему шли гладко. И, похоже, я ещё получу тот Нулевой рыцарский орден, который придумал.

— Какой ужасный правитель.

— Именно! Потому что я владыка демонов и верен только собственным желаниям!

Я злодейски рассмеялся, потом осторожно поднял Лефи и посадил к себе на колени. Она расслабленно прижалась ко мне.

— Значит, Магические военные игры состоятся, после них мы, вероятно, родим, а затем отправим Илуну и юных в школу. Я правильно понимаю?

— Абсолютно. Рад, что нам удалось убедить Эн.

— Га-ха! У неё есть гордость. Истинный клинок, который не гнётся и не ломается.

— Ага-а-а. Её образ жизни такой крутой. Рядом с Эн мне всегда хочется стоять не дрогнув, с гордо поднятой головой.

— Осанка у тебя и так превосходная.

— О-о-о, ты у нас шутить решила?

— Именно. Давай, смейся. Сейчас же.

— Чёрт, ты нашла новый способ давить на меня.

Почему она выглядит такой самодовольной из-за такой плоской шутки?

— Ты ведь мой муж, не так ли? Значит, должен заботиться о душевном здоровье беременной жены и смеяться даже над малейшей шуткой, чтобы поддерживать её хорошее настроение.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Ты такая смешная, госпожа Лефи! О боже, сейчас умру от смеха! Ха-ха-ха!

— Очень хорошо.

— Подожди, правда? Как скажете, госпожа.

Эй, если ей этого было достаточно, я вполне справлюсь.

Вернёмся к школе. Как мы и ожидали, Эн не хотела надолго разлучаться со мной, но я сумел уговорить её при условии, что буду звать её, если случится что-то опасное. Убедить её было совсем нелегко, но когда она в итоге уступила, я испытал огромное облегчение.

Что до самого поступления, по словам Лейлы, лучшее время — после родов Лефи и Лью. Недавно я один сходил в овинскую деревню и встретился с госпожой Элдгалией, наставницей Лейлы и, по сути, её второй матерью. Там я заполнил все необходимые бумаги.

Чёрт… Девочки пойдут в школу. У меня сердце готово было взорваться от всех этих чувств. Я не был настолько самонадеян, чтобы заявлять, будто вырастил их, но сказать, что мы все вместе дошли до этого момента, было бы не ошибкой. Мы росли вместе как семья. И будем продолжать в будущем.

— Что такое, Юки?

— Да так… думаю о девочках. Они ведь были совсем маленькими, а теперь пойдут в школу… Тут и взрослый мужик расплачется.

— Га-ха! Ты уже говорил то же самое.

— Наверное, скажу ещё не раз, потому что никак не могу перестать об этом думать.

— У меня всё так же.

Голос Лефи ласкал слух. Её тёплый вес успокаивал меня, а сладкий запах окутывал. Она стала немного тяжелее, чем прежде, из-за нашего ребёнка, укрытого внутри неё.

— Лефи.

— Хм?

— Счастье — великая штука, да?

Она чуть улыбнулась, коснулась губами моей щеки, а потом снова прижалась ко мне.

◇ ◇ ◇

— Так, ребята, вы считаете, что сделали всё, что могли?

Я вздохнул, задавая этот вопрос имперским гвардейцам. Именно им предстояло участвовать в фестивале, так что мы проводили тренировку на учебном плацу.

В Магических военных играх должно было быть два состязания, и члены Первого имперского рыцарского ордена Реоксгарда участвовали в Боевом фестивале. Все они носили специальную броню, которую мастера успели закончить в последний момент, и, хотя с них тёк пот и они задыхались, выглядели вполне довольными. Поскольку это было их первое соревнование такого рода, места для улучшений ещё оставались. Но все упорно тренировались и отлично справились, несмотря на занятость основной работой и собственной жизнью.

— Да… Да, думаю, мы неплохо подготовились. К Играм мы в хорошей форме.

Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого ордена, тоже удовлетворённо кивнул, вытирая пот. Учитывая разные проекты, над которыми мы работали вместе, мы уже довольно хорошо понимали друг друга.

— За такое короткое время вы все резко прибавили. Понимаю, почему вас считают лучшими из лучших. И всё это после полного рабочего дня. Вы, наверное, вымотались.

— Ха-ха. У нас нет повода жаловаться. Не тогда, когда вы работаете здесь так же упорно, как все остальные, и при этом совершенно не выглядите уставшим.

— Не хочу звучать как заносчивый идиот, но вам не стоит сравнивать себя со мной. Если я всерьёз захочу, то, наверное, смогу работать три дня подряд без сна.

Нынешний я и правда мог. Но я, разумеется, никогда бы так не сделал. Звучит утомительно.

Поняв, что тренировка закончилась, Лейла и Нелл, пришедшие помочь, окликнули нас.

— Все, ужин почти готов.

— Если хочешь, господин Юки, мы можем немного отложить. Как думаешь?

— Нет, идём по обычному расписанию. Эй, ребята, сворачиваемся! Пора есть!

— Есть! — хором откликнулись гвардейцы.

Когда тренировка закончилась, мы занялись уборкой и всем прочим. Гвардейцы помогали нам во множестве дел, и в знак благодарности я решил пригласить их вместе с семьями на общий ужин. Мне казалось, такие встречи важны, чтобы улучшить отношения с ними.

По сути, это можно было назвать стартовой вечеринкой перед Магическими военными играми, которые уже были совсем близко. Жёны и семьи рыцарей пришли помочь с готовкой, поэтому болтали и работали вместе с Нелл и Лейлой. Думаю, тем, что они явно получали удовольствие, мы были обязаны такту и любезности двух моих жён. Формально обе были жёнами императора, но от природы держались дружелюбно и привыкли к подобному.

Что до Лефи и Лью… Я был уверен, что Лефи справилась бы, но Лью, наверное, занервничала бы и растерялась. Хотя, может, и нет. В конце концов, она дочь главы клана, так что в детстве получила надлежащее, благородное воспитание.

— Я и не знала, что они обе ваши жёны, Ваше Величество. И одна из них из великого королевства Алисия… Неужели я чувствую аромат романтики?!

— Ну-у-у, скажем так, это длинная история, которую лучше оставить на другой день… Кстати, я ведь так и не рассказывал вам о своей базе. Мой дом находится в месте под названием Демонический лес, по другую сторону Алисии, так что с этой страной у меня есть кое-какие связи.

— О, понимаю, тогда всё сходится… Нет, подождите. Вы сказали Демонический лес? Тот самый неизведанный край, где природа до сих пор сохранилась в первозданной чистоте?

— Ага. Я там живу с семьёй.

Давно я не видел такой реакции, как у Хелгара. Понимал, что поздновато об этом думать, но не мог не задаваться вопросом, насколько вообще люди в этой стране знают обо мне.

— Понимаю… Значит, суровость окружения — секрет силы Вашего Величества?

— Почти наверняка. Ты даже знать не хочешь, сколько раз в самом начале я был на волосок от смерти. Боли и страданий тоже хватало. Но я как-то выжил, и вот он я.

Я не сомневался, что Демонический лес сделал меня тем, кем я был сейчас.

— Полагаю, там всё ещё есть противники, которых вы и ваши подчинённые-монстры не можете победить?

— Ага. И немало. В этом смысле мы всё ещё довольно слабые. В этом мире всегда найдётся кто-то сильнее тебя.

Сейчас я мог сражаться в западной зоне. Иногда даже побеждал. Но там по-прежнему обитало много существ сильнее. Противников, которых я не был уверен, что смогу одолеть даже всей своей армией питомцев. Вот предел моей нынешней силы.

— Удивительно, что вы можете жить в таком месте.

— Ха-ха, ага-а-а. Будь я на твоём месте, подумал бы то же самое. Но теперь я привык, да и благодаря силам подземелья обеспечил себе безопасную зону, так что жить там вполне удобно.

Если не считать северную зону, которая находилась рядом с моей базой и почти не имела монстров, потому что когда-то была территорией Лефи и они до сих пор чувствовали её присутствие, популяции монстров в восточной и южной зонах были слабее нас. А монстры в самой важной западной зоне изначально были затворниками и редко выходили за её пределы, особенно из-за высокой концентрации маны. Если расслабиться в Демоническом лесу, я точно умру. Но теперь, когда у меня там сложился ритм жизни, если я не терял бдительность, всё было вполне обычно. Даже спокойно.

— Возвращаясь к теме семьи, у меня есть ещё две жены, но обе беременны, поэтому я их не привёл. На Игры они придут, так что я зайду и познакомлю вас.

— Четыре, значит… Нужно крепкое сердце, чтобы справляться с таким числом жён, милорд.

— Это тоже длинная история. Или даже несколько. Коротко говоря, всё как-то само так сложилось, прежде чем я успел понять, что происходит.

К разговору присоединились ещё несколько гвардейцев.

— И с одной женой непросто, а четыре? Впечатляет, Ваше Величество.

— Если подумать обо всех хлопотах, лично мне одной жены более чем достаточно.

— Я бы с радостью услышал ваш совет, как ладить с супругой, милорд.

— Ничего особенного я не делаю. Во многом я полный профан, но жёны восполняют мои недостатки. Хотя, пожалуй, важный совет — не идти против них. В моём случае это особенно опасно, потому что все четверо могут объединиться и образовать собственную маленькую армию, а это чертовски страшно… Ой, я это вслух сказал? Забудьте.

— Ха-ха! Именно. Если спросить меня, кто страшнее: мой демонический инструктор времён, когда я был юным рыцарем на обучении, или моя жена, я отвечу… что это секрет.

— Мудрый человек. Поддерживаю.

— Господин Юки, я вас только что услышала.

— Как ужасно с вашей стороны, господа, говорить такое, когда мы просто изо всех сил стараемся ради мужей. Верно, дамы?

После слов Нелл и Лейлы жёны имперских гвардейцев одарили своих мужей ослепительными улыбками, в которых читалось что-то вроде: «Вот как, значит?», «Я это запомню, дорогой» и «Погоди у меня, вернёмся домой».

Да-а. Вижу, многие из вас тоже живут под каблуком у жён. Добро пожаловать в клуб, товарищи. Уверен, мы отлично поладим.

Вскоре ужин был готов.

— Как насчёт тоста, Ваше Величество? Может, несколько слов о Магических военных играх?

С этой просьбой выступил Хелгар.

— Конечно. Господа, время почти пришло.

С бокалами в руках все гвардейцы слушали, что я скажу.

— В последнее время много чего случилось, и всем было тяжело. Но всё, что мы сделали и продолжаем делать, нужно ради того, чтобы Игры прошли без сучка и задоринки. Вы ведь будете довольны, если мы этого добьёмся, верно? Да, я прав. Теперь я знаю вас достаточно хорошо.

Я злодейски ухмыльнулся им и продолжил:

— Да, важно, чтобы турнир стартовал, но после этого… как страна-хозяйка всей этой движухи, мы, чёрт возьми, должны победить. Только тогда Реоксгард сможет заявить о своём превосходстве. Только тогда мы сможем показать силу этой страны. Так что вы обязаны выиграть. Своими руками покажите всем мощь империи!

— Есть!

Услышав горячие крики мужчин, я завершил:

— За победу!

— За победу! — хором ответили они.

Мы подняли бокалы.

◇ ◇ ◇

И вот наконец настал этот день. День Магических военных игр. Гости, прибывшие за неделю до этого на воздушных кораблях, обычных кораблях и в экипажах, один за другим направлялись к стадиону Атвойни Доминурс. Гостиницы имперской столицы Реоксгарда, Галии, были почти полностью забиты, включая те, которые специально построили из-за Игр. Естественно, жители этой страны тоже ждали этот день с нетерпением, так что всюду было битком людей.

Люди, люди и ещё раз люди. Куда ни глянь. Множество торговцев открыло лавки, пользуясь случаем, а акробатические труппы и другие артисты выступали на площади. Город гудел от жизни ещё за несколько дней до события.

Но сегодня всё это не шло ни в какое сравнение. Из-за колоссального числа людей солдатам приходилось постоянно кричать во всё горло, направляя поток и стараясь уменьшить заторы. Благодаря их усилиям нам удавалось удерживать ситуацию на грани абсолютного хаоса, но всё же по эту сторону.

Стадион Атвойни Доминурс был спроектирован по самым передовым технологиям, так что по вместимости зрителей он, вероятно, являлся крупнейшим зданием в мире. И всё равно, похоже, через полчаса все места будут заняты. Стоячие места тоже были забиты.

Это зрелище стало результатом того, что множество рас человечества собрались в одном месте. Глядя на это, люди, даже мучаясь от страшной толпы, чувствовали: времена изменились. И это заставляло их с ещё большим волнением думать о будущем.

Но-о-о для моей семьи была зарезервирована VIP-ложа, так что мы сидели в суперкомфорте! Совершенно не затронутые массами человечества!

— Вау! Это невероятно, Юкики! Я никогда не видела столько людей!

— Я тоже! Сколько тут сотен?!

— Не… сотен, Ши. Тысяч. Десятков тысяч.

Воодушевление трёх девочек ощущалось буквально кожей, и то же самое можно было сказать о тройняшках-призраках, которые носились по комнате, как деловые маленькие пчёлки.

— По словам короля дварфов, максимальная вместимость — сто тысяч. Точно крупнейшая арена в мире.

— Сто тысяч?!

— Сто тысяч!

— Так… много, что я не могу посчитать.

— Га-ха! Даже мы поражены. Человечество не перестаёт удивлять.

— Само число людей… Оно правда ошеломляет, да?

— Уф, всем там, наверное, тяжело… Мне их немного жалко, но я всё равно рада, что эта комната только для нас.

— Не мог же я посадить тебя и Лефи там, в вашем состоянии.

— Совершенно верно, господин Юки… Лефи, Лью, если почувствуете себя плохо, сразу скажите, хорошо?

— Ага, скажем!

— Именно. Рассчитываем на вас.

Взрослая компания, тоже более взбудораженная, чем обычно, смотрела на вид из VIP-ложи. Дварфы оформили интерьер изысканно, но со вкусом, а я с помощью DP-каталога добавил разные вещи для удобства. Например, мягкий диван и холодильник. Да мы тут при желании поспать могли. Я даже установил дверь, ведущую обратно в подземелье.

Дворецких и горничных здесь не было, хотя с семьёй они мне особо и не требовались. Но если позову, они придут. Просто… ну…

— Комната весьма элегантна, но как бы сказать… в ней есть что-то знакомое. Надёжное. Тёплое.

— Угу-у-у.

Тонкое ощущение дома. Несомненно, из-за всех вещей, купленных мной за DP, некоторые из них были такими же, как у нас в подземелье. Я выбрал лучшие, и вот результат. Почти буквально ничего нового.

— А-ха-ха-ха! Ты права, Лефи. Кажется, будто это продолжение нашего дома, а если подумать… у нас ведь довольно роскошный дом, да?

— Именно. По словам моего господина, эти вещи происходят из иного мира, иного времени, с иным путём развития.

— Хотя мой народ тоже весьма продвинулся в магических технологиях, это не идёт ни в какое сравнение. Инструменты, которые вы нам даёте, почти лишают смысла домашнюю работу и готовку.

Они были правы. По уровню быта наш дом подходил королю. Или, в нашем случае, императору и его императрицам.

Но вернёмся к стадиону. Людей там действительно было безумно много. Даже в моей прошлой жизни такое число, наверное, впечатляло бы. Сам размер сооружения поражал кого угодно, а оно уже было заполнено до отказа. И ведь это только первый день, так что в следующие дни через него точно пройдёт ещё больше людей.

К тому же это была не одна раса, а множество. До сих пор никто в этом мире не видел подобного зрелища. Это объясняло, почему уже случилось несколько потасовок… Ничего не поделаешь. Солдаты, держитесь.

Пока я отдыхал с семьёй, в дверь VIP-комнаты постучали. Я разрешил войти, и внутрь заглянул дворецкий. Я его знал. Умелый управляющий, который организовывал всё, когда моя семья осматривала имперскую столицу вместе с императором духов и Королём демонов. А ещё у него была тайная личность главы скрытой разведывательной организации Авенд. Если правильно помню, звали его Калкад. Ага, значит, к нам приставили именно его.

— Ваше Величество, почти пора.

— Хорошо, сейчас буду.

— Когда я слышу, как другие обращаются к тебе «Ваше Величество», мне трудно удержаться от смеха.

— А-ха-ха-ха! Мне тоже!

— Простите, господин Юки, но мне тоже.

— И мне тоже. Прошу прощения, господин Юки…

Ну, чтобы вы знали, дамы, я думаю то же самое. Абсолютно. Каждый чёртов раз!

◇ ◇ ◇

— Ха-а…

В комнате ожидания Альвейро Велберн глубоко вздохнул. Его дни были отмечены чередой бурных перемен. С тех пор как он перестал быть обычным членом собрания, свободного времени у него не осталось, и теперь он с утра до ночи бегал по делам. Он сам этого хотел и считал это необходимым… Но если говорить совсем откровенно, жизнь в плену в качестве подозреваемого в терроризме, возможно, была бы легче. И всё же все эти занятые дни привели его к сегодняшнему. Настало время показать верность своей стране.

— Собраниец Альвейро, нервничаете?

С ним заговорил Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого имперского рыцарского ордена.

— Да. При таком количестве людей я солгал бы, сказав обратное.

— Ха-ха. Справедливо. Я тоже не видел столько людей со времён… Великой войны.

— Именно…

Война всё ещё была свежа в их памяти. Все перемены, последовавшие за ней, привели к этому дню. Наверняка в Империи Реоксгард не было ни одного человека, который к этому моменту не прошёл бы через трудности. То же относилось к Альвейро и Хелгару. А поскольку они были глубоко связаны с политикой страны, их чувства были ещё сильнее.

— Мы многим обязаны Его Величеству Юки, — начал Хелгар. — Наши отношения с ним продлятся долгие годы. Потому что прежде всего именно этого желал лорд Шендра.

— Вы правы, — ответил Альвейро. — Его Величество Юки по-своему действовал ради нас. Сражался ради нас. Однако… как ни крути, во главе нашей страны должен стоять уроженец этой земли.

— Что ж, Его Величество сам не слишком горит желанием занимать этот пост, так что сомневаюсь, что вы услышите от него возражения.

— Верно. Полагаю, он воспринимает это как исполнение долга. Его попросили, он согласился, и теперь делает всё, что в его силах.

— Лорд Шендра, должно быть, разглядел его и понял, насколько сильно в нём чувство долга. Хотя, если подумать, мне интересно, что тогда было у него на уме…

— Так уж вышло, я думал о том же.

Они оба рассмеялись.

— Что бы ни случилось, сегодня я должен выстоять.

— Да. Желаю вам благополучного возвращения.

Наконец момент настал. В центре стадиона появился молодой человек. Демон-император Юки. Вероятно, людей, которые его не узнавали, было больше, чем тех, кто знал его в лицо. Но когда весь персонал, до этого суетившийся туда-сюда, расступился, а он вышел вперёд один, все поняли, что событие наконец начинается, и шум постепенно стих.

Затем, выбрав подходящий момент, когда воздух наполнился ожиданием, он заговорил уверенно, без малейшего следа нервозности:

— Дамы и господа! Я — Юки, двадцать третий император Реоксгарда! Тот, кому доверена эта страна!

Его голос, усиленный магическим устройством, разнёсся по огромному пространству. Вскоре по толпе пробежал ропот.

— Так это он…

— Я слышал, он молод…

— Тот самый, о ком говорят, что он владыка демонов…

— Эта аура, будто и не человеческая… Понятно.

Очень немногие имперские подданные вообще знали, как он выглядит, потому что грандиозной церемонии восшествия на престол не было. А люди не особенно чувствительны к силе, так что в своём новом императоре они видели прежде всего молодость… Другие расы явно воспринимали его иначе. Наблюдая за зрителями из комнаты ожидания, Альвейро видел, как они смотрят на молодого человека с равными долями благоговения и уважения.

— Как человек, ответственный за эту страну, я искренне благодарен, что мы смогли встретить этот день без видимых неприятностей! И прежде всего я хочу поблагодарить короля дварфов Доду и бесчисленных мастеров, которые достроили этот стадион, несмотря на крайне малый срок! От всего сердца благодарю вас!

Прожектор сместился к VIP-местам, показывая дварфа с поднятым кулаком. Короля дварфов, построившего этот стадион. Расу дварфов называли обладателями самых передовых технологий в мире. По стадиону прокатилась мощная волна аплодисментов.

— Также я хочу выразить благодарность правителям каждой страны! Без их сотрудничества мы никогда не добрались бы до этого дня, и турнир так и остался бы идеей. Моя глубочайшая благодарность всем, кто помог воплотить Магические военные игры в жизнь!

Вновь грянули аплодисменты.

В нём была крепость духа. Похоже, он считал себя неподходящим для роли императора, но, стоя перед такой огромной аудиторией без малейшего страха, он обладал определённым достоинством. В нём была смелость правителя. А миссия Альвейро заключалась в том, чтобы превзойти его, что… проще сказать, чем сделать.

— Что ж! Прежде чем мы официально начнём, есть кое-что, чему я хочу позволить всем здесь стать свидетелями!

Вот оно, подумал Альвейро.

— С одной стороны, народ Империи Реоксгард наверняка рад, что Магические военные игры проходят в их стране. С другой — вы, должно быть, задаётесь вопросом, не остаётся ли политика вашей страны в руках чужаков! Вы думаете: «Мы проиграли войну, что есть, то есть, но сколько нам ещё смиряться с участью побеждённых?!» Так вот, скажу вам: я не раз сталкивался с такими мыслями!

Пока он говорил, ропот зрителей становился всё громче и громче. Альвейро поднялся со скамьи.

— Хорошо. Я иду.

— Жду момента, когда склонюсь перед вами.

Хелгар проводил его, и он один вышел на стадион. Внезапно все взгляды устремились на него.

— Если вы и правда так думаете, то я, как император этой страны, покажу вам свою решимость! Встаньте против меня, Демон-императора Юки, если действительно верите в свои убеждения! Есть желающие?! Ого-о! Кого я вижу?! Альвейро Велберн, не так ли?!

Он остановился на некотором расстоянии от Юки, лицом к нему. Увидев, что Демон-император бесстрашно ухмыляется, он сам заставил себя улыбнуться, укрепляя решимость.

— Дамы и господа, перед вами Альвейро Велберн! Член имперского сената, но… сейчас это не важно! Потому что сейчас он всего лишь претендент! Человек, который показывает свою волю и способность доказать собственную достойность! Так покажи мне своё убеждение! Свою решимость!

Пока Демон-император Юки продолжал говорить, эльфийские маги рассредоточились среди зрителей и начали накладывать защитные заклинания. При начале турнира они повторят этот процесс, но по защитной мощности эта магия была куда, куда сильнее. Ропот по всему стадиону усиливался: все гадали, что произойдёт, и атмосфера становилась всё горячее.

— Ты готов, Альвейро Велберн?

— Говорите.

В тот же миг устрашающая аура, исходившая от Демон-императора Юки, вздулась с такой мощью, что, казалось, искривила само пространство. Она давила на всё тело Альвейро. На каждую клетку. На саму душу.

Тот, кто хотел превзойти владыку демонов, должен был обладать храбростью. Тот, кто выжил в этом хаотичном мире и собирался вести страну, должен был быть героем. И именно для этого существовал этот ритуал: проверить, насколько далеко простирается решимость нового лидера.

Я выпустил всю ауру, которую до этого подавлял, и беспощадно обрушил её на Альвейро. Сила устрашения была такой, что всякий поблизости потерял бы сознание и остался лежать без движения. Давление было таким интенсивным, что даже монстры помчались бы прочь со всех ног, оставляя округу пустой.

И я действительно видел панику среди зрителей, несмотря на то что эльфы наложили защитный барьер максимальной силы. Но персонал, кажется, справлялся достаточно хорошо, отчасти благодаря солдатам, которые отчаянно кричали: «Вам ничего не угрожает! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!»

Правило у этого ритуала было всего одно, и оно было простым: Альвейро должен был добраться до меня. Конечно, судя по реакции зрителей, это было совсем не так легко, как звучало. Но если он собирался вести эту страну, ему нужно было выдержать это. Я ведь сейчас всего лишь запугивал его, а на посту императора он столкнётся с куда более трудными испытаниями.

Разумеется, это не было решением «на месте». Мы тренировались вместе, чтобы к сегодняшнему дню повысить его выносливость. Он падал в обморок столько раз, полностью выжатый упражнениями. И всё же на тренировках ему удалось добраться до меня четыре раза.

Я уже сбился со счёта, сколько раз нам приходилось останавливать тренировку на середине, потому что если бы мы продолжили, его жизнь оказалась бы в опасности. Так что шанс провала был немалый. Но если он потеряет сознание, я собирался плеснуть в него водой, привести в чувство и заставить продолжать, пока он окончательно не сможет. Если он будет вставать, сколько бы раз ни падал, и снова смотреть мне в лицо, можно будет сказать, что он достоин зваться героем.

Однако если он дойдёт до состояния, когда ещё один шаг станет опасен для жизни, тогда да, это будет означать провал. Но! Мы всё это время тренировались именно для того, чтобы этого не случилось. Мне оставалось только верить, что Альвейро выложится до конца. Конечно, всё это упражнение заставит людей ещё сильнее бояться меня, но зато вызовет у них больше сочувствия к новому императору. Мне-то было плевать, что они обо мне подумают.

И в этот момент Альвейро с глухим стуком рухнул на землю. Он подобрался довольно близко, а натиск моей ауры усиливался тем сильнее, чем ближе он подходил. Весь в поту, он стоял на четвереньках.

Чёрт. Сейчас вырубится. Едва эта мысль мелькнула у меня в голове…

— Это… ничто… по сравнению с моей решимостью!

Колени Альвейро подломились, и он упал, но не позволил себе рухнуть окончательно. Он сжал руки в кулаки, пальцами врезаясь в землю арены, и заставил остатки сил вернуться в ноги, хотя всё тело дрожало. Затем снова поднялся.

С самого начала испытания он уже много раз был на грани потери сознания. Голоса зрителей, такие шумные в начале, больше не доходили до его ушей. Стоило ему сейчас ослабить внимание, и он, вероятно, упал бы без чувств. Ему говорили, что это допустимо. Сколько бы раз он ни рухнул, важно было показать, что он способен снова подняться.

Почти никто не мог выдержать силу, которой являлся Демон-император Юки. Даже элитнейшие солдаты. Монстры тоже сразу бежали в его присутствии. Говорили, что лишь немногие сильнейшие личности способны терпеть его устрашающую ауру, да и то едва-едва.

У Альвейро был военный опыт, и во время Великой войны с трупным драконом он служил командующим, но всё, что он делал, — отдавал приказы. Сам он не сражался. Так что для него потерять сознание было совершенно естественным исходом. Более того, никто не мог отрицать: уже сама попытка выдержать это испытание была безрассудной.

И всё же. Всё же. Эта ситуация на грани жизни и смерти была не более чем имитацией. Далёкая от настоящего, она даже не считалась настоящим боем. Ведь Демон-император Юки никогда на самом деле не попытается лишить его жизни.

Если он не выдержит этого, каким императором станет? Откуда у него возьмётся мужество вести эту страну? Падать в обморок, приходить в себя от вылитой воды и снова повторять то же самое. Жалкое зрелище для правителя.

Сейчас Альвейро держала на ногах только мужская гордость. Он стоял, решив не показывать зрителям позорный вид. Выгребая последние крупицы силы воли, которая, казалось, вот-вот расколется и развеется, он подгонял неподвижное тело вперёд, шаг за шагом.

— Я решил… жить… ради этой страны! Так что это… ничто!!!

Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось давление. Он больше не чувствовал тела. Полагаясь только на жар, поднимающийся в груди, он двигался вперёд. Ещё шаг. Ещё один. Только вперёд.

Прежде чем он успел понять, перед ним уже стоял черноволосый молодой человек и радостно смеялся. Альвейро заставил руку, едва слушавшуюся его, подняться. Сильно дрожащей ладонью он положил её на плечо молодого человека — владыки демонов.

— Я… победил, — выдохнул он.

— Ага. А я проиграл.

В тот же миг всё давление, которое источал Юки, исчезло. Одновременно тело Альвейро внезапно расслабилось, и он выглядел так, будто вот-вот рухнет. Но прежде чем это случилось, Юки схватил его за плечи и поддержал.

— Хорошая работа. Почти всё, держись ещё немного.

— …Да.

Только это слово он и смог выдавить. О нормальном вежливом ответе в его состоянии речи не шло. При поддержке Юки он как-то удержался на ногах.

Затем молодой человек открыл в воздухе нечто похожее на разрыв и вытащил книгу. Толстую, с красивым старинным переплётом. Люди из других стран, вероятно, не поняли бы её значения. Но граждане Реоксгарда поняли бы. Даже если они не знали, что их страна была основана на лабиринте, эта книга передавалась каждый раз, когда новый император восходил на трон. Когда Юки протянул её, Альвейро принял дар крепкой рукой.

— Хорошо, Альвейро. Скажи нужные слова.

Он резко кивнул, собрал остатки сил и повысил голос.

— Дамы и господа! Я, двадцать четвёртый император Альвейро Велберн, настоящим объявляю Магические военные игры открытыми!

Когда зрители наконец поняли, что только что произошло, они разразились такими громовыми аплодисментами и оглушительными криками, что воздух и земля, казалось, задрожали.

◇ ◇ ◇

— Юкики! Ты был очень-очень-очень крутой! Молодец!

— Господин крутой!

— Да… очень внушительный.

— Спасибо, девочки. Услышать это от вас — значит, все мои старания окупились.

Девичья компания смотрела всё происходившее. Сёстры-призраки тоже с жаром кивали, соглашаясь с восторженными словами Илуны, Ши и Эн.

Да-да, молодец я. Я старался продумать всё настолько тщательно, насколько мог, и сейчас казалось, что все усилия оправдались.

Затем настал черёд взрослой компании вставить свои два DP.

— Я знаю, что ты всегда был таким, но даже на сцене столь грандиозного масштаба ты, как и следовало ожидать, не боишься.

— Точно сказано! Чего-чего, а смелости вам не занимать, господин Юки.

— Будь я на вашем месте, я бы так испугалась, что говорить не смогла бы…

— А я, пожалуй, вообще не смогла бы вымолвить ни слова.

— Ха-ха! Честно, мне плевать на всех этих зрителей. Они для меня всё равно что картонные декорации для вида.

Мне было всё равно, что обо мне думают зрители или кто бы то ни было ещё. Важны были только мнения моей семьи. Пока они со мной, большего мне не нужно. К тому же за время императорства я уже довольно хорошо привык изображать подобное высокомерие.

— Забудем об этом. Нам нужно сосредоточиться на главном — барабанная дробь… Магическом фестивале! Там тоже будет чумовое зрелище, так что обязательно наслаждайтесь.

Так начались Магические военные игры.

Я официально передал трон. Во главе страны снова стоял её уроженец. Хотя другие государства ещё десятилетиями будут продолжать вмешиваться, народ Реоксгарда теперь получил возможность вернуть государственные дела в собственные руки.

Кстати, в вопросах, связанных с подземельем, которые для меня, разумеется, были важны, я дал Альвейро только тот же уровень полномочий, что и Королю демонов. Мне было немного неловко, но не настолько, чтобы изменить решение. Он получил контроль над пространствами, которые я создал в империи, примерно как над луговой зоной у нас дома.

Некоторые знали, что эта страна построена на подземелье, но мало кто понимал, что именно это означает. Длинная череда императоров держала всё, связанное с этим, в глубочайшей тайне, да и сам Альвейро, похоже, знал об этом немного. Так что он мог развивать страну как обычную. Конечно, если что-то случится, я помогу, но для меня это была необходимая предосторожность. Я не собирался ослаблять эту политику, сколько бы десятилетий или столетий ни прошло. Сорян, но нет.

И всё же у меня было хорошее чувство насчёт этой страны. Из-за Альвейро. Даже против других правителей, грозных и способных, он, скорее всего, сумеет держаться на равных. У этого человека были ум, смелость и упорство. Конечно, не всё с самого начала пойдёт гладко, но если возникнут проблемы, я знал, что он сможет с ними разобраться.

А если Империя Реоксгард вырастет и население увеличится, это значит больше DP для меня. Так что ради меня постарайся привести это место к процветанию, дружище!

◇ ◇ ◇

Магические военные игры должны были длиться пять дней. Фестиваль состоял не только из состязаний. Были ещё выступления знаменитых музыкантов этого мира, приглашённых Империей Реоксгард, танцы, повествовательный театр и разные другие представления групп всех рас. Персонал включил немало таких номеров в перерывы и в то время, когда поле готовили для Магического фестиваля. Чтобы поддерживать азарт и всё такое. Похоже, согласовать расписание было для ответственных настоящей головной болью. Отличная работа, господа!

Что до самих главных событий, победитель одного из них, Магического фестиваля, к которому я почти не имел отношения, уже определился. Всё завершилось поединком один на один между демоном и эльфом, и победил эльф. К этому моменту шансы и так были на его стороне, так что никто особо не удивился. Они показали магическое выступление, получившее более высокий балл, но матч был суперплотным, их разделяло всего несколько очков.

Вся эта часть была настоящим зрелищем и здорово завела публику.

А затем был Боевой фестиваль. Имперский орден Реоксгарда успешно прошёл первый и второй раунды и добрался до финального, где сражались три команды. Победителем становилась та, что одержит две победы. Если получалась ничья, потому что каждая команда имела одну победу и одно поражение, победителя определяли по разнице очков. Сначала кто-то предложил формат внезапной смерти с более короткими матчами, пока одна команда не наберёт две победы, но его отклонили из-за ограничений по времени. Длительность Игр стала бы непредсказуемой, а это привело бы к слишком сильной усталости игроков и сделало бы нормальный матч невозможным.

Помимо Империи Реоксгард, в финальный раунд вышли демоны во главе с до абсурда сильным Королём демонов и, что удивительно, королевская гвардия Алисии во главе с Рейдом. То, что две человеческие команды добрались так далеко, показывало силу организационных возможностей расы, а также то, как люди умудрялись господствовать над другими расами этого мира, несмотря на нехватку физической силы.

Вид обученных воинов, сталкивающихся друг с другом, летящих повсюду заклинаний и поля, резко меняющегося в ходе боёв, был невероятно впечатляющим. Возбуждение зрителей взлетело до небес. На этом этапе уже можно было сказать: Магические военные игры удались.

Моя семья не приходила на все пять дней, но благодаря особой двери они заходили и уходили, когда хотели посмотреть что-то интересное. Видеть, как они болеют и увлекаются происходящим, делало меня невероятно счастливым. Что до меня, я был там все пять дней. Иногда я покидал своё место, но, поскольку как один из организаторов Игр сделал очень много, моей обязанностью было присутствовать от начала до конца. Хотя бы это я должен был сделать, даже если уже не являлся императором. Впрочем, я получал огромное удовольствие, так что не сказать, будто заставлял себя смотреть.

И вот…

— Давай! Вот так!

— Бок открыт!

— Вперёд!

— Какого чёрта?!

— Они идут! Там!

Это был последний день, финальный матч финального раунда. В криках смешались отчаяние и восторг. На поле сражались имперские рыцари Реоксгарда и королевская гвардия мира демонов. Королевская гвардия Алисии уже выбыла, проиграв два напряжённых матча. Значит, победитель этого матча станет первым чемпионом. В данный момент империя проигрывала.

До конца матча оставалось совсем немного времени, и мяч был у королевской гвардии мира демонов. Но один гол мог переломить ход игры. Атмосфера на стадионе накалялась, а крики были именно такими, какими и должны быть в финальном матче. Люди ревели так громко, что почти срывали голоса.

Я находился не в VIP-комнате, а у боковой линии рядом со скамейкой как член персонала, и орал во всё горло. Разумеется. Я ведь был тренером рыцарей и практиковал с ними эту игру. В прошлой жизни мои спортивные знания были на любительском уровне, но основы я всё же понимал. А на этой стадии, когда спорт ещё не успел полноценно развиться, я вполне мог справляться как тренер.

— Не ломайте строй! Не смотрите только перед собой! Будьте внимательны! Если появится брешь, они в неё ворвутся!

Две команды продолжали обмениваться атаками, но Реоксгарду никак не удавалось удержать мяч, сколько бы раз они ни перехватывали его. Королевская гвардия мира демонов продолжала яростное наступление, пытаясь забить ещё одно очко и закрепить победу, а наша команда едва держалась, надеясь на камбэк. Сам факт, что мы не разваливались в обороне против противника, превосходящего нас и физически, и магически, доказывал наше преимущество в командной работе. Но если так продолжится, по истечении времени мы проиграем.

Я знал, что нам нужно как можно скорее отобрать мяч и перейти в наступление. Чтобы вся команда двигалась как хорошо смазанный механизм, требовался внешний сигнал, и дать его должен был я, их тренер, пусть и не идеальный. Я выкрикивал ободрение, выжидая нужный момент и наблюдая за всем: построением противника, намерением их движений, линиями взгляда, положением мяча, положением передающего, изменениями поля через Формирование земли, потоком магии, построением нашей команды, осведомлённостью наших о ситуации и накопившейся усталостью.

На этой стадии игры никто не мог ошибиться. Ошибка напрямую вела к поражению. Однако нашими противниками была королевская гвардия, которую вёл и тренировал сам Король демонов. Был велик шанс, что в их на первый взгляд безобидных движениях скрываются ловушки, а если наше внимание к обороне ослабнет, пока мы ищем возможность для контратаки, они могут забить снова. И тогда для нас всё кончено.

Я отчаянно подавил тревогу, сосредоточившись так же напряжённо, как во время боя в западной зоне Демонического леса, и продолжал пристальное наблюдение. Хотя сам я телом не двигался, я чувствовал, как оно нагревается. Пот катился по коже водопадом.

И тогда момент настал. Не сумев прорвать нашу защиту, гвардейцы мира демонов отдали мяч назад… Сейчас! Я подал команде заранее условленный сигнал. Первым делом рыцари Реоксгарда применили Выстрел. Удар пришёлся по передающему другой команды, который получил мяч на шаг позади передней линии. Его равновесие нарушилось, и в следующую секунду наши люди ударили по нему скоординированным Порывом. Мяч вылетел у него из рук, взмыл вверх, затем помчался обратно к земле и покатился в сторону.

— Забирайте!

— Не отдавайте им!

Игроки обеих сторон смешались в кучу. Но имперские рыцари были на шаг впереди, потому что начали двигаться единой связкой сразу после моего сигнала, веря, что товарищи точно попадут магическими атаками. Они успешно вырвали мяч у королевской гвардии мира демонов.

— Контратака!

— Плохо дело!

— Вперёд!

Атака и защита поменялись местами. Поскольку все сбились в кучу, пытаясь закрепить мяч, построения обеих сторон полностью распались. Моим ребятам нужно было одним рывком прорвать вражескую линию. Если получится, они смогут пройти до конца.

Имперские рыцари действовали быстро, на бегу перестраивая формацию. Чтобы остановить их, противники отступили и попытались выстроить оборонительную линию с помощью Формирования земли и Земляной стены, но было слишком поздно. Рыцари прыгали, прорывались, передавали мяч и добавляли трёхмерные манёвры с помощью Порыва. Их было не остановить, и они пересекли линию ворот.

Этим очком мы вышли вперёд. Зрители обезумели.

— Ещё не конец! Не расслабляться до самого финала!

На таймере оставалось совсем немного времени. Даже после его истечения последняя атака продолжалась, пока атакующую сторону не остановят. Поэтому королевская гвардия мира демонов бросилась в наступление всеми силами. Используя высокие физические и магические способности, они продвигали линию всё дальше и дальше.

Свисток сообщил, что время вышло, но матч не закончился. Имперские рыцари Реоксгарда, отступая под натиском, собрали последние силы и отчаянно продолжали защищаться. В следующий миг один из них сделал захват демона, бежавшего вдоль боковой линии. Один захват против демона мощного телосложения лишь слегка замедлил бы его, но мои ребята это знали. Им нужна была всего секунда.

И тут они выпустили Порыв с точнейшей наводкой, демон с мячом споткнулся, не смог отдать пас и вышел за пределы поля. Другими словами, мяч стал мёртвым. А поскольку время уже истекло, игра закончилась. Имперские рыцари вырвали победу.

Они взревели от торжества, вскидывая кулаки высоко в воздух. Даже я закричал от восторга. Переполненные эмоциями, все мы из персонала бросились на поле. Они собственными руками выиграли чемпионство и доказали себя народу этой страны.

Затем, наконец, они подошли к королевской гвардии мира демонов. Все пожимали друг другу руки, кто-то обменивался мужскими объятиями, кто-то хлопал противников по спинам и хвалил усилия друг друга. Обе стороны выложились полностью и создали невероятно захватывающий матч. Мне казалось, зрители ещё не скоро забудут эту сцену. Громовые аплодисменты заполнили стадион, и их звук ещё долго отдавался эхом после завершения игры.

На этом все события расписания завершились. Церемония закрытия прошла с большим размахом, и первые Магические военные игры подошли к концу.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько дней после завершения Магических военных игр.

— Значит, наказание для императорской семьи почти определено?

— Да. Те, кто совершил более серьёзные преступления, получат соответствующие приговоры. Думаю, теперь можно сказать, что большая часть гнили внутри страны вычищена.

— Хм… Что ж, несмотря на всё произошедшее, я просто рад, что всё уладилось. А теперь, когда я скинул на тебя самую раздражающую работу, наконец смогу расслабиться!

— Позволю себе заметить, что не стоит доверительно сообщать такое человеку, на которого вы её скинули.

— Что я могу сказать, кроме того, что я честный человек.

Альвейро криво улыбнулся, глядя на мой беспечный пожим плечами.

Конец Магических военных игр означал возвращение повседневности к норме. Ха, как бы не так. Конечно же, нет. Всё по-прежнему было суматошным, хотя, несмотря на несколько оставшихся обязанностей, я по большей части отдыхал. А вот Альвейро столкнулся с занятостью, достойной императора. Благодаря представлению, которое мы устроили на церемонии открытия, все знали, что Альвейро Велберн теперь лидер Империи Реоксгард. Но это не означало, что передача власти была простой. Я заранее разобрал столько административных дел, сколько смог, но всё равно оставалась гора работы, и сейчас именно с ней он был крайне занят.

Ужасные тёмные круги под глазами служили ощутимым доказательством. Держись, дружище. Ты справишься. Позже подарю ему несколько Суперзелий.

— Ваше Величество Юки… Прошу прощения, лорд Юки. Вы больше не император. Однако мы всё равно будем следовать вашим словам. Я не могу в достаточной мере поблагодарить вас за всё, что вы сделали для этой страны. Если мы когда-нибудь сможем отплатить за услугу, без колебаний скажите.

Говорил Калкад, управляющий императорского дворца. Его истинная личность — глава шпионской организации Авенд, человек, защищающий Реоксгард из тени. Теперь, когда императором стал Альвейро, работать он будет на него, но поскольку о его настоящей роли знало лишь очень малое число людей, мне тоже велели не раскрывать его секрет. Он прямо супершпион. Ещё я только сейчас понял, что довольно необычно знать сразу нескольких шпионов или тайных агентов. Но ведь я ещё знаю Руноугила, правую руку Короля демонов.

— Хорошая новость в том, что благодаря созданию этой новой группы у нас всё равно останется возможность связываться с вами, милорд. Хотя я больше не служу вам напрямую, как член организации я продолжу следовать вашему руководству. Мы будем рядом, если понадобимся.

Следующим заговорил Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого имперского рыцарского ордена и тоже член Авенда. Мои отношения с ним тоже не изменятся, несмотря на то что теперь его новым начальником стал Альвейро.

— Спасибо, ребята. Рад знать, что вы прикроете мне спину. И наоборот тоже. Если столкнётесь с чем-то, с чем не справитесь, зовите меня. Всё, что связано с монстрами, я, скорее всего, замечу раньше вас. А вот происшествия с людьми в мой радар не попадут.

Сегодня мы собрались, чтобы провести церемонию официального создания нового рыцарского ордена: Нулевого рыцарского ордена, группы, которой разрешалось применять силу только ради защиты этой страны. Изначально название должно было быть временным, но в итоге мы оставили его, потому что никто не предложил других идей, а форма рыцарского ордена была для них удобной. Я был командиром. Остальные члены — трое присутствующих здесь: двадцать четвёртый император Альвейро, Калкад, глава Авенда, и Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого ордена. Сейчас нас было только четверо, хотя мы не исключали, что в будущем число участников вырастет.

О том, что мы сформировали эту группу, знали лишь единицы. Среди них были Король демонов и несколько высокопоставленных чиновников этой страны. Прямо тайное общество, что, честно говоря, немного будоражило. Нам выделят небольшой бюджет. Лично мне он был не нужен, но я и не возражал, ведь остальные могли им пользоваться. Не думаю, что им не хватало денег, но во внешнем мире денег, наверное, много не бывает.

Хотя, если подумать… может, и мне стоит держать кое-что про запас. Если понадобится, заработать я смогу довольно легко, но иметь под рукой деньги на случай нужды, наверное, хорошая идея. В будущем я отправлю Илуну и остальных в школу, не говоря уже о детях, которые скоро родятся. К тому же, хотя большинство вещей я мог купить в подземелье, иногда приходилось платить другим. Например, пожилой демонессе Зене, которая заходила проверять Лефи и Лью. Да, стоит начать носить понемногу валюты каждой страны.

Когда в разговоре возникла пауза, Альвейро снова заговорил.

— Хорошо, начнём церемонию. Командир Юки, прошу.

— Понял.

Когда я кивнул, трое мгновенно вытянулись, и расслабленность исчезла. Они вытащили мечи — катаны — на поясах и направили их ко мне.

— Хотя мы родились в разные дни, в разное время и принадлежим к разным расам, наши сердца едины. Хотя час нашей смерти может различаться, наша воля едина. — Я сделал паузу, оглядел каждого из них и продолжил: — Поэтому мы будем помогать друг другу, поддерживать слабых, приносить мир народу и вместе защищать эту страну. Хотя мы различаемся во всём, здесь мы клянёмся защищать друг друга как друзья и жить праведно.

Затем я тоже вынул катану — не Эн — того же дизайна, что и у них, и легко коснулся своим клинком каждого из их клинков.

— Я, император Альвейро Велберн, двадцать четвёртый в своём роду и член этого Нулевого рыцарского ордена, настоящим признаю его создание. Командир Юки, рассчитываю на сотрудничество.

— Взаимно.

Такую церемонию проводили в этой стране при учреждении рыцарского ордена, хотя наша прошла довольно неформально. Прямо как клятва в персиковом саду, а? Хотя содержание было совсем другим. Это не была клятва стать названными братьями или чем-то подобным, да и мной двигали сплошные задние мысли, но наше желание защищать страну совпадало. Даже император был лишь одним из членов. Поэтому Нулевой орден не будет брать внешние поручения. Мы будем сотрудничать только тогда, когда появится угроза, чтобы защитить страну. Уникальный орден, объединённый лишь этой единственной целью.

Теперь вместо «императора» моим титулом был «рыцарь-командир». Куда менее пафосно и лично мне больше подходит. Что снова подводило к вопросу: зачем я вообще становился императором?

— Должен сказать, это прекрасные мечи. Изгиб и односторонняя заточка говорят, что дизайн чужеземный, так что они, должно быть, довольно дорогие? Где их изготовили?

Когда сверхсерьёзная церемония закончилась, Альвейро произнёс это, с большим интересом разглядывая свой меч.

— Материалы тоже высокого качества. Я решил, что вы заслуживаете хотя бы этого, раз сформировали эту группу ради меня.

— Тогда… правильно ли я понимаю, что их сделали вы, командир Юки?

— О-о-о, точно, ты ведь не знал. Я вообще-то сам делаю своё оружие. Эн тоже сюда входит. Кстати, эта катана… то есть меч. Кромка у него острая, но пользоваться им сложно, так что он, по сути, церемониальный.

Хелгар и Калкад, похоже, поняли, что я имел в виду: они осматривали свои мечи и переговаривались.

— Хм… Им действительно кажется трудно владеть. Хелгар, вам доводилось пользоваться однолезвийным мечом?

— Думаю, нет. Ближе всего, пожалуй, кинжал.

— В очередной раз я вспоминаю, сколь многими талантами вы обладаете, лорд Юки.

Альвейро пробормотал это с горьковатой улыбкой.

— Ха-ха! Ну, владыки демонов много чего умеют. Кстати, моя жизнь длинная. Даже когда вы все умрёте от старости, я всё равно останусь командиром Нулевого рыцарского ордена.

Когда они покинут этот бренный мир, за новых участников буду отвечать я, поэтому я делал эти мечи с этим расчётом.

— Я сделал эти мечи долговечными. Сколько бы лет ни прошло, если кто-то покажет мне один из них, я пойму, что передо мной ваш потомок или человек, которому вы его доверили. Когда это случится, я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь. Так что не потеряйте их.

Трое переглянулись, а потом глубоко поклонились мне.

И так я перестал быть главой Империи Реоксгард.