Глава 1. Под поверхностью

После того как я помог всем разобраться с уборкой и последствиями происшествия в аэропорту, я проскользнул через дверь, ведущую в настоящий тронный зал, и вместе с Эн вернулся домой.

— Мы дома.

— Мы… дома.

Ответы раздались сразу.

— С возвращением, вы двое. Сегодня вы славно потрудились.

— С возвращением, господин! Я как раз заварила чай. Вам обоим тоже налить?

— Да, пожалуйста! Спасибо.

— Мне… тоже. Спасибо.

Там были только Лефи и Лью.

Эн взяла свою чашку, плюхнулась на стул, обхватила её обеими руками и начала пить маленькими глотками. Я тоже взял свою, потом сел на трон и с облегчённым вздохом сделал глоток. Горячая жидкость смочила пересохшее горло.

Я устал. Не физически, нет, но душевная усталость существовала даже с безумными параметрами моего тела. В последнее время я так много работал, что иногда сам не понимал, с чего вдруг я вообще так добросовестно взялся за свои обязанности.

К худу или к добру… Хотя нет, к добру, потому что я никогда не жалел об этом, но я ведь ни разу по-настоящему не жил среди людей во внешнем мире. Всё, что я делал в этой жизни до сих пор, — это с утра до вечера занимался чем хотел вместе со своей семьёй в нашем подземелье.

Но сейчас на мою жизнь начали влиять и другие. Может, даже чуть сильнее, чем мне бы хотелось. Было бы куда проще сказать что-нибудь вроде: «Да плевать мне на них», — и бросить всех выкручиваться самим. Только теперь у меня появились связи с внешним миром. И, диво дивное, я хотел ими дорожить.

Видимо, усталость была у меня на лице, потому что Лефи и Лью тут же заговорили со мной.

— Га-ха! День выдался весьма утомительным, полагаю?

— В последнее время вы часто выглядите усталым, господин. Опять что-то случилось?

— Ага, теракт в аэропорту. Везде взрывались бомбы, появился монстр. Снова. Было тяжко. Люди тоже пострадали.

— Господин… ты хорошо справился. Благодаря тебе никто не умер и не пострадало ещё больше людей.

— А, вот как. Я уж подумала, что ты снова допустил какую-нибудь оплошность, но рада ошибиться.

— Хи-хи, похоже, вы правильно решили брать с собой Эн и господина Рира в поездки во внешний мир, господин.

— Угу… Я там его защищаю. Для вас всех.

— И какая же ты у нас надёжная маленькая телохранительница. Серьёзно.

После короткой болтовни Эн мило зевнула. Сонливость явно её накрывала.

— Я… хочу вздремнуть.

— Тогда почему бы тебе не прилечь в нашей комнате? — предложила Лью. — Я только что сняла футон с верёвки, осталось постелить простыни. Дай мне минутку.

— Спа… сибо.

— Конечно! Но я разбужу тебя примерно через час, хорошо? До ужина два.

— Хорошо…

С этими словами Эн сонно поплелась в комнату Лью и Лейлы.

Лью и Лейла всё ещё жили в одной комнате. Иногда мы все вместе спали в главной общей комнате, но они, похоже, привыкли к своей, поэтому чаще всего ночевали там. Как мы с Лефи часто играли перед сном, так им нравилось болтать перед тем, как лечь. Они были близки ещё тогда, когда работали вместе, и это не изменилось даже теперь, когда они официально стали семьёй.

— Судя по состоянию Эн, монстр, с которым вы столкнулись, был силён?

— Да нет, мы его, по сути, вынесли одним ударом, ещё до того как он успел атаковать. С таким количеством гражданских рядом я не мог сдерживаться. Но Эн тоже потратила кучу маны, так что, наверное, поэтому её так клонит в сон.

— Знаете, господин… мне кажется, по силе вы всё ближе и ближе к Лефи.

— Га-ха! Что ж, для одного из людей он и правда весьма силён.

— Лично мне чем сильнее я становлюсь, тем безумнее кажется твоя мощь.

— В последнее время Нелл тоже становится сильнее. Как бы это сказать… От неё всё явственнее исходит аура настоящей героини. Даже несмотря на то, что она идёт по пути отказа от этой жизни.

— Я всегда восхищался тем, как здорово она управляет своими эмоциями. Иногда она такая смешная и ласковая, а потом бывают моменты, когда она супервзрослая и серьёзная, прямо глаз не отвести. Честно, не думаю, что среди людей есть кто-то сильнее неё.

— Согласна. Я встречала много людей и могу с уверенностью сказать: даже если лучшие солдаты целой страны объединят силы, им всё равно будет не сравниться с Нелл. Чёрт, при её нынешнем уровне она, может, и с лучшими бойцами демонов сможет потягаться.

— То, что она способна сражаться с монстрами Демонического леса, доказывает, что среди человечества она легко относится к высшей прослойке. В её случае это, вместе с её сводящей с ума отвагой, позволяет ей полностью раскрывать все её и без того непомерные таланты. К слову о Нелл, она вернётся послезавтра. Ввиду мероприятия, которое вы все сейчас организуете, в её стране тоже немало дел.

— Буду знать. И да, логично. Не может же Алисия сидеть сложа руки, когда Реоксгард весь на ушах.

Я знал, что Нелл работает не меньше меня. Надо будет поблагодарить её, когда она вернётся.

— Ладно, сменим тему. Как вы двое себя чувствуете?

— Хорошо. Мы с Лью каждый день следим за здоровьем друг друга, а Лейла присматривает за нами обеими, так что причин для беспокойства нет.

— Каждый день я благодарна нашей семье, господин. Когда все рядом, даже тяжёлые вещи переносить куда проще.

— Особенно Илуна и прочие малявки. Они всегда так внимательны и во всём стараются нам помочь. Истинно, от этого моё сердце наполняется радостью.

— Хи-хи, я согласна. Обожаю смотреть, как они стараются, потому что им так не терпится стать старшими сёстрами!

— Хорошо, хорошо…

Пока мы болтали, я чувствовал, как усталость тает, а мысли отдыхают. А-а-а, вот она, жизнь…

— Что-то случилось?

— Да нет. Похоже, я тоже немного устал. Думаю, вздремну.

— Прекрасная мысль. Лью, одолжи ему свои колени.

— А?! Мне?!

— О, да, я был бы не против. Если ты не против, конечно.

— С-совсем не против! Тогда, эм… пойдём в гостиницу, господин?

— Пойдём.

Итак, мы с Лью отправились в гостиницу, где она поспешно постелила нам футон. Я вытянулся, устроив голову у неё на коленях. Она сидела там, где обычно лежала бы подушка. Я наслаждался ощущением её бёдер под головой.

— Если тебе станет неудобно, просто сдвинь мою голову, ладно?

— Спасибо, но я справлюсь. Не беспокойтесь обо мне. Вам нужно только спать.

Лью улыбнулась и мягко провела пальцами по моим волосам.

— Я буду рядом, господин.

Мягкий, успокаивающий голос моей жены. Её тепло и уютный запах в воздухе. Окутанный всем этим, я поплыл в сон, а веки тяжелели…

◇ ◇ ◇

— Ого. Илуна, вы готовите?

После неожиданно хорошего сна на коленях Лью я проснулся и обнаружил, что уже почти пора начинать готовить ужин.

— Что это за тон, Юкики? Думаешь, мы не справимся?

— Н-нет, я не это… Эм, мне чем-нибудь помочь?

— Нет! Ты просто сиди там со всеми!

И вот девчачья банда занялась делами на кухне, настаивая, что сегодня ужин готовят они. Банда жён сидела за столом в уютной тишине.

— Ладно, ладно. Но позовите, если я понадоблюсь. Поняли?

— Боже, Юкики, всё будет нормально. Ты слишком волнуешься. Даже если мы поранились, у нас тут Ши.

— Угу, угу! Я тут, и я такая: «абракадабра!» — и бах! Боль прошла!

— Кроме того… ты знаешь, что мы не так уж часто ранимся, господин, так что просто сиди и отдыхай.

Эн проснулась после дневного сна намного позже меня. После её слов сёстры-призраки запрыгали так, словно говорили: «Оставьте это нам!» Ясно, дети в этом вопросе были едины.

Я покосился на жён, но те только широко улыбнулись мне в ответ.

— Ладно. Я умею признавать поражение. Давайте, девочки, всё в ваших руках.

Я немного нервничал, но не хотел портить им настроение, поэтому, как послушный мальчик, пошёл тусоваться с взрослой бандой за обеденным столом.

— Чёрт, они прямо горят желанием. Только не говорите, что они тренировались готовить, пока меня не было.

До сих пор они помогали с подготовкой, но за основное всегда отвечали взрослые — так сказать, брали на себя тяжёлую работу. Я не помнил, чтобы они готовили всё от начала до конца. Хотя если подумать, у мелких время от времени были ночёвки на их секретной базе без взрослых, так что, может, в такие ночи они сами себе готовили. Правда, Лейла наверняка хотя бы часть ингредиентов подготавливала заранее, так что я сомневался, что они делали вообще всё с нуля… Тогда, может, они и правда тренировались, пока меня не было.

— Именно так, — ответила Лефи. — Я ведь уже говорила, нет? Они помогают нам во всевозможных делах.

— В последнее время они помогают нам каждый раз, когда мы готовим, господин Юки, — добавила Лейла. — Базовые блюда они уже освоили.

— Но если Илуна не присматривает, всё начинает уходить куда-то не туда, — вставила Лью. — Особенно Ши, Рей, Руй и Ро, которые вечно пытаются добавить в свою готовку что-нибудь оригинальное.

— Га-ха! Кстати говоря, можно было бы ожидать, что Эн их остановит, верно? Но нет, она, наоборот, к ним присоединяется. И лицо у неё во время этих проделок совершенно серьёзное. Илуне в такие моменты остаётся только отчитывать их с устало-ласковой улыбкой.

Картина, которую описала Лефи, легко возникала в воображении. Но тут я задумался: может, у Эн было меньше времени практиковаться в готовке, чем у остальных девочек, потому что она ходила со мной в рабочие поездки… Хотя это не должно быть большой проблемой: нарезает она всё равно на-а-амного лучше кого угодно, даже взрослых. Если правильно распределять задачи, они справятся. И всё же, наверное, не помешало бы иногда брать с собой только Рира, а её оставлять дома подольше. Хотя если я так сделаю, она рассердится и скажет что-нибудь вроде: «Я… твоё оружие, господин. Ты должен брать меня с собой».

— Понятно… Значит, маленькими девочками я их уже не назову, да?

— Истинно. Они ещё юны, но уже не малявки.

Значит, теперь вместо «маленькой девчачьей банды» надо говорить просто «девчачья банда», да? Я не был слепым. И дураком тоже не был. Я видел, что Илуна стала выше и что её разум взрослеет. В этом мире у каждой расы своя продолжительность жизни, а значит, и развивается каждая по-своему. Мыслить в категориях возраста из моей прошлой жизни было не особенно разумно. И всё же она, наверное, уже доросла бы до возраста, когда только-только заканчивают начальную школу.

Что до Ши, Эн и сестёр-призраков, хотя внешне за время нашего знакомства они изменились не так уж сильно, они тоже, похоже, взрослели, как и Илуна. Для меня они всё ещё ощущались маленькими детьми, но, несомненно, они переживали самые разные вещи так, как взрослые и не знали, и тоже постепенно находили себя. Честно, от этого меня не могло не тронуть.

— Мы прошли путь от девочек до жён, а теперь ещё и до матерей! Так что, дамы, нам надо постараться вести себя соответственно.

— Ну, подобные вещи приходят естественно, так что не вижу смысла себя заставлять. Особенно когда наш муж такой же ребёнок, как настоящие дети здесь, если не хуже.

— Подожди, это сейчас чья бы корова мычала?

— Вести себя как жёны и матери, хм? Признаюсь, я немного тревожусь, справлюсь ли с обеими ролями.

— Лейла, если тревожишься ты, мне страшно представить, что это говорит обо всех нас…

— Подписываюсь.

— Полностью согласна!

Пока взрослые — за вычетом Нелл, которая была на работе, — продолжали разговаривать, Илуна и девочки в конце концов закончили готовить и начали выносить блюда из кухни. Не считая сестёр-призраков, которые твёрдую пищу не ели, еды было много, на семерых, но когда я попытался помочь нести, Илуна отчитала меня и велела сидеть и дать им самим всё сделать. Я подчинился. Девочки несколько раз сходили туда-сюда, осторожно всё перенося. И вот стол был накрыт к ужину. В меню были мисо-суп, белый рис, жареные овощи, охлаждённый тофу и тушёный корень лопуха.

— Ого-о-о! Всё выглядит потрясающе!

Немного поздновато об этом говорить, но благодаря моему влиянию рис стал в нашем доме основным продуктом. Мы ели много разных вещей, но почти всегда добавляли рис. Увидев все эти блюда в японском стиле, я понял, что сегодня они приготовили мои любимые блюда как особое угощение. Как бывший японец, я, конечно, всё ещё любил японскую еду, и этот пир снова напомнил, как мало мои вкусы изменились с прошлой жизни.

— Ладно, приступим! Бон аппетит.

— Бон аппетит! — хором сказали все остальные.

И мы начали ужинать.

Чёрт, вкусно. Всё было идеально приправлено, ровно нарезано и просто восхитительно. Если бы я не знал, что это готовили дети, решил бы, что постарался кто-то из взрослых.

— Ребята, это правда невероятно. Не могу остановиться.

После моих слов участницы девчачьей банды переглянулись и заулыбались. Это была та же довольная улыбка, что и всякий раз, когда им удавалась шалость.

◇ ◇ ◇ На следующий день у Юки выдалось немного времени отдохнуть.

Лефи снова гуляла по лугу. С тех пор как она забеременела, это стало её ежедневной привычкой. Обычно там было солнечно и приятно, но сегодня погода изменилась. Тучи закрыли всё небо. Вниз падали капли воды — дождь. Каждый раз, когда капля ударялась о зонт в её руке, раздавался мягкий стук. С каждым шагом под ногами плескалась вода.

— Га-ха. Я только сейчас поняла, что на меня давным-давно не попадал дождь.

Она с весельем посмотрела на зонт. Драконы, как правило, дождя не избегали. Они могли укрыться от него, потому что считали его унылым, но даже если бы они мокли весь день, их тела не остыли бы, не говоря уже о болезни. Поэтому культуры зонтов у драконов не существовало.

Прежняя она не обратила бы на дождь внимания и не придала бы ему значения. Но почему-то теперь… даже дождь, льющийся на неё, казался интересным. В нём было очарование. Он окрашивал луг в иные оттенки, не такие, как обычно. Замок владыки демонов, укрытый серыми облаками и промокший под дождём. Знакомый пейзаж, но в то же время незнакомый.

— Стоит изменить свой образ жизни… и то, как ты видишь мир, способно измениться столь разительно.

Лефи продолжила прогулку, всё ещё в прекрасном настроении.

В луговой зоне погода практически никогда не менялась. Все растения и деревья внутри подземелья получали питание только от магической силы подземелья, поэтому не вяли даже без дождя, оставаясь сочными и зелёными. Такой дождь шёл лишь в те дни, когда Юки по прихоти его устраивал. Он время от времени специально менял погоду, потому что считал, что постоянное солнце было бы скучным. Сегодня у него впервые за долгое время выдалось немного свободного времени, и он понял, что давно не менял погоду в подземелье, — так небо и стало таким.

Однако Юки довольно трепетно относился к четырём временам года. Например, снег он устраивал только в определённые месяцы. Температуру он тоже менял понемногу, потому что резкие перепады могли вызвать болезни. Поэтому большую часть времени погода у него оставалась приятной и солнечной, а дождливые дни вроде сегодняшнего случались примерно раз в месяц. В такие дни больше всех радовались малявки… нет, девочки. У них был талант превращать во что угодно в игру.

Увидев сегодня перемену погоды, они воскликнули: «Ура-а-а, сегодня дождь! Давайте играть под дождём!» Потом надели дождевики, резиновые сапоги и выбежали наружу, переполненные энергией.

Собственно говоря, Лефи совсем недавно видела девочек во время своей прогулки. Они сосредоточенно рыли канаву. Судя по всему, их заворожило, как вода течёт и превращается в ручейки, поэтому они строили дамбы, притоки и всё такое. Они так увлеклись сегодняшним развлечением, что даже не заметили её. Несмотря на то, что они росли, в этом смысле они всё ещё оставались детьми, и Лефи не смогла не улыбнуться при виде этой картины.

Надо будет напомнить им искупаться сразу, как зайдут внутрь, чтобы не простудились.

С этой мыслью она прошла ещё один круг по своему обычному маршруту. И тогда Лефи заметила, что развлечение девочек немного изменилось по сравнению с прежним. Они перестали расширять свою канаву-речку и теперь пускали по воде что-то похожее на бумажный кораблик.

— Что это за забава? — спросила Лефи, подойдя к ним.

Илуна ответила:

— О, привет, Лефифи! Юкики сказал: «Та-а-ак, пора играть в притворного Пеннивайза! Раз у нас есть речка, надо пускать по ней бумажные кораблики!»

— Пенни-что? Неважно, подозреваю, это просто очередная его идиотская затея. Однако времяпрепровождение не лишено изящества. Где же сам виновник?

— Ну, Лейла подошла и сказала ему: «Господин Юки, в этом месяце вы потратили довольно много DP, не так ли?» Поэтому он отказался от своего великого плана и вернулся.

— Господин голову повесил!

— Угу… Как каждый раз, когда проигрывает.

Сёстры-призраки кивнули в знак согласия после комментария Эн.

— Га-ха! Понимаю, понимаю. Всё как обычно. Знаете, пожалуй, я тоже попробую! Не научите ли меня складывать бумагу?

— Да! Сначала нужно…

Так Лефи насладилась этим дождливым состязанием вместе с Илуной и остальными девочками. Юки, снова вернувшийся, присоединился к ним, и они соревновались, кто сделает самый красивый кораблик, одновременно мешая друг другу, бросаясь водой и грязью, после чего сыпались обвинения в жульничестве. Когда они наигрались вдоволь, уже стемнело, так что все приняли ванну в гостинице, согрели тело и душу, чтобы не заболеть, а потом, приятно уставшие, съели вкусную еду, которую приготовила Лейла.

Это был день как любой другой. Дни, которые оживали благодаря тому, что рядом с ней был Юки. Чувствуя тепло, разливающееся в груди, Лефи была благодарна ещё одному дню, переполненному красками.

◇ ◇ ◇

— Господин, господин.

— Что такое, Лью, дорогая моя жена?

— Вы дурачок, да, господин?

— Надо же, как внезапно это прозвучало, Лью, дорогая моя жена.

Тут и вся остальная банда жён, отдыхавшая рядом, решила вставить свои пять копеек. Кстати, Нелл уже вернулась, так что все были в сборе.

— И всё же она не запнулась, Юки, а значит, места для недопонимания нет.

— Но не волнуйтесь, господин Юки, вы милый дурачок.

— Это правда. Говорят, чем глупее ребёнок, тем он милее.

— Почему вы все на меня ополчились? Что я сделал, чтобы заслужить такую травлю?

— Два весьма хороших вопроса, на которые можно ответить так: мы делаем это, потому что хотим. Точнее, хотим увидеть, как ты стонешь и вздыхаешь под нашим беспощадным натиском. Никакой другой причины.

— Но я на вашей стороне, господин Юки! Даже если Лефи доведёт вас до слёз, я утешу вас: «Ну-ну, всё хорошо!»

— Тогда, пожалуй, я предложу свои колени бедному, жалкому господину Юки?

— Это всё твоя вина, Лью. Ты начала, так что скажи мне уже почему, а?

— Аха-ха-ха! Ну-у-у, вы же знаете, как любите говорить Илуне и девочкам: «Если не хотите вырасти безответственными бездельницами вроде меня, надо учиться!»? Но при этом вы очень много знаете, и мне стало интересно, какие у вас вообще требования к их образованию.

— Я говорил раньше и повторю снова: я только знаю всякое. У меня нет способности по-настоящему применять это с пользой. Я могу сказать что-нибудь вроде: «Эй, а как насчёт этого?» или «Что думаешь об этом?» — и особо не париться о последствиях, но реально использовать свои знания я не умею. Так что, пожалуй, отвечая на твой вопрос, я хочу, чтобы они были достаточно умными, чтобы применять то, чему учатся.

Для меня умный человек — это тот, кто способен применять себя на деле. Хороших оценок достаточно, чтобы пройти школу, и всё. Не говоря уж о том, что мои оценки всегда были дрянными! Поэтому называть меня «знающим» было ошибкой. В моём старом мире каждый, кто закончил обязательное образование, должен был знать примерно столько же, сколько и я.

К тому же я обожал читать книги, включая мангу. Аниме я тоже смотрел много, так что можно сказать, что через всё это набрал приличное количество знаний. В конце концов, о конкретных, задротских вещах люди узнавали через развлечения, а не учёбу, и я не был исключением. И я представлял, что люди, умеющие применять выученное, много трудились, чтобы этому научиться, и в этом мире, и в старом. Именно потому, что они что-то знали, они могли этим пользоваться. По крайней мере, я так думал.

— Но, господин, мне кажется, вы неплохо справляетесь как император. Да, не идеально, но вы стараетесь, и это достойно уважения. Даже если это только по названию.

— Благодарю тебя, Лью, дорогая моя жена. Похоже, ты единственная на моей стороне… Нет, подожди, если подумать, Нелл и Лейла тоже. Значит, Лефи — мой враг.

— О, ты желаешь боя? Тогда бой ты получишь.

— Лефи, ты беременна, так что никаких насильственных приёмов, — предупредила её Нелл.

— Не бойся, ибо я учусь расправляться с нашим мужем, не двигаясь ни на йоту. Позже обучу этой технике и остальных.

— Мне кажется, или ты в последнее время стала агрессивнее? Хотя, может, всегда такой была. Хм.

— Мать — та, кто защищает своего ребёнка! Я должна быть сильной против любых болванов, что попадутся мне на пути. Прошу прощения, я обязана быть агрессивной.

— И так ты разговариваешь с мужем?

— Вы же знаете, она просто дразнит вас, господин. Лефи знает, что может на вас положиться. И я тоже!

— Я люблю тебя, Лью.

Она хихикнула, покраснев. Чёрт, ну ты слишком милая.

— Лью, прекрати ему подыгрывать. Хоть я и не стану отрицать, что временами он проявляет себя надёжным, в основе своей он бесполезен. Мы должны всегда быть начеку, чтобы наши дети не пошли в этого глупца.

— О боже, ты права! Если они вырастут такими же безрассудными, как мой господин, с ними точно будет тяжело… Хорошо, что об Илуне и остальных девочках в этом смысле можно не волноваться. Они правда от природы заботливые, хотя и бывают так похожи на него.

— Ты очень верно заметила, Лефи. Господин Юки уже такой, какой есть, и менять его поздно, но мы должны внимательно следить за тем, как растут дети…

— Господин Юки, с сожалением вынуждена сообщить, что я тоже не могу вас защищать. Немного озорства очаровательно, но ваш настрой переходит эту грань и уходит прямо в безрассудство.

— Господи боже, вы тогда вообще кем меня видите?

— Болваном.

— Дурачком.

— В хорошем и плохом смысле — беспечным. И ещё глупым.

— Я бы сказала, о вас хочется заботиться, но оставлять вас без присмотра неразумно.

— Спасибо за честность. От ощущения любви моих жён я вот-вот расплачусь.

Очевидно, я глубоко ошибался, думая, что кто-то на моей стороне. Работа мужа — защищать свой дом в полном одиночестве. Наверное, это и называют мужской битвой…

— Ла-а-адно, понял. Раз уж вы, прекрасные дамы, решили вести себя вот так, у меня тоже есть идея. Когда дети подрастут, я научу их всяким вредным играм, о которых нельзя рассказывать матерям, и устрою вам всем ещё больше проблем!

— Будь добр, расскажи подробнее об этих играх.

— Сначала я заставлю их валяться в грязи — так испачкаются, что стирать будет настоящая боль в заднице.

— Это и правда звучит как головная боль, — сказала Нелл со смехом.

— Но у нас есть магическая стиральная машина, и с ней стирать куда легче, чем всем остальным в мире, господин.

— Ладно, хорошо. Тогда я научу их куче видов спорта, где они все будут постоянно набивать синяки! Я расширю спортивную площадку, которую недавно построил, и превращу её в место, где они так увлекутся бегом и всякими штуками, что даже не заметят царапин и ушибов! И одежда там точно тоже вся будет в грязи.

— Подозреваю, такие занятия лишь сделают их сильнее и здоровее, господин Юки.

— Они не должны получать тяжёлые раны. Это единственное, о чём просим тебя помнить.

— А теперь моя главная злая тактика! Я буду баловать их до чёртиков, настолько, что они от меня устанут, и этим заставлю их быстрее становиться самостоятельными! Вы будете чувствовать себя такими одинокими и растроганными, наблюдая, как быстро растут ваши дети.

— Иными словами, ты будешь растить их с огромной любовью? — поддразнила Нелл.

— Я слышу только, что вы собираетесь изо всех сил быть хорошим мужем, господин! — добавила Лью.

— Ладно! Не верьте мне! Мне всё равно! Но знайте: мой план уже тайно приведён в действие… Вот увидите! Всё произойдёт именно так, как я сказал! И когда это случится, вы будете плакать, кричать и отчаиваться из-за подлых деяний жестокого и злого владыки демонов, думая, что за мужчину выбрали себе в мужья.

— О жестокий и злой владыка демонов, пришло время помочь нам с ужином.

— Слушаюсь, мэм.

◇ ◇ ◇

— Юкики, иди сюда на минутку.

Илуна сказала это внезапно, сидя на полу в сэйдза.

— Э-э-э, хорошо.

Сделав, как она просила, я сел перед ней и сам того не заметил, как повторил её позу.

— Ита-ак. Чем могу быть полезен, мисс Илуна?

— Слушай внимательно, Юкики. Мне нужно кое-что тебе сказать.

— И что же?

Илуна, выглядевшая необычайно серьёзной, начала говорить.

— Я знаю, что сейчас ты очень занят, Юкики. У тебя много дел, и я понимаю, как тяжело проходят твои дни. Уверена, ты и так очень устал.

— П-правда.

— Но сейчас Лефифи и остальным тоже тяжело.

Я тут же понял, к чему ведёт Илуна, и выпрямился.

— Не только ей и Лью-Лью, а всем. Они не хотят обременять тебя своими чувствами и всяким таким, поэтому никогда ничего не говорят.

— Понимаю.

Это было всё, что я смог ответить.

— Поэтому я думаю, что будет лучше, если ты будешь проводить с каждой из них чуть больше времени наедине. Я знаю, ты правда дорожишь ими всеми, но тебе надо это показывать. Не бойся позволять им тебя баловать.

Илуна была невероятно наблюдательной девочкой, всегда замечала всё, что происходило вокруг. Если она специально решила вот так меня отчитать, значит, ситуация действительно была довольно серьёзной. Наверное, мне лучше просто сделать, как она говорит.

Я старался заботиться о жёнах, спрашивал, как они себя чувствуют и не хотят ли, чтобы я что-то сделал. Но, возможно, этого было недостаточно. Да, в последнее время я был занят, но это не оправдание. В конце концов, я был их единственным мужем. Да, я мог полагаться на них, вываливать на них все свои жалобы и так далее. Однако раз я решил стать их мужем, у меня был долг, который я должен исполнить. Слово «долг» звучало так, будто я делал это нехотя, но это было максимально далеко от правды. Просто я должен был это делать, понимаешь?

— Да. Да, ты права. Спасибо, что сказала мне, пока я, тупица, не запустил всё ещё сильнее.

— Тебе не нужно меня благодарить, и ты не тупица. Мы семья. Я просто ребёнок, который ничего не может без тебя и остальных взрослых, но хотя бы присматривать за всеми я могу.

И тут я понял, почему Илуна предложила, чтобы она и остальные девочки сами занялись ужином. Потому что она видела, какие мы сейчас.

— …

— Что такое?

— Ничего. Просто подумал, что ты уже стала такой замечательной старшей сестрой.

— Конечно! А кто, по-твоему, должен присматривать за Ши, Эн, Рей, Руй и Ро, особенно когда им всем нравится всё время делать что вздумается?

— Множество извинений. И множество благодарностей, мисс Надёжность.

Я не смог не улыбнуться, глядя, как мило она надулась. Все мои детишки были свободными душами. Ши и сёстры-призраки всегда такими были, но даже Эн, которая могла казаться тихой, была очень упрямой. Если она что-то решала, шла вперёд, не особо заботясь о других, так что в каком-то смысле можно было сказать, что она самая свободолюбивая из всех. Естественно, когда взрослых рядом не было, они шли куда хотели, и именно Илуна собирала их обратно.

— Ладно, ладно, ладно. Я посмотрю своим жёнам прямо в глаза, поблагодарю их за всё, что они делают, и позволю им меня баловать.

— Отлично! Мы должны дорожить настоящим, пока можем.

Мудрые слова, дитя. Мудрые слова. Я их не забуду. Уже один этот разговор доказывал: хотя Илуна всё ещё ребёнок, она больше не маленькая девочка, о которой нам нужно заботиться во всём. Она могла сама всё обдумать и отличить правильное от неправильного.

— Думаю… думаю, пора.

— Хм? О чём ты, Юкики?

— Илуна. Хочешь скоро пойти в школу?

В этом мире продолжительность жизни отличалась от моей прошлой жизни и была очень разной. С людьми всё ещё было более-менее понятно, но демоны и другие расы классифицировали людей по поколениям, а не по возрасту. То есть в одном школьном году запросто могли оказаться люди разных возрастов. Например, я слышал, что эльфов могут считать одним поколением даже с разницей в пятьдесят лет.

Иными словами, я знал, что однажды мне придётся отправить Илуну и остальных девочек во внешний мир, но всегда думал: «Ну, до этого ещё далеко». Только не так уж далеко, потому что это время настало. Если бы она всё ещё была маленьким ребёнком, как в день нашей первой встречи, я бы ни секунды не сомневался и оставил бы её в безопасности здесь, в подземелье, где она могла бы учиться. Этот мир был опасен именно так. Но теперь, когда она росла, мне как её опекуну пора было показать ей путь, лежащий впереди. Это тоже был мой долг — то, что я должен был сделать от имени её умерших родителей.

— Школа! Та, о которой мы говорили раньше? В деревне Лейлы?

— Ага. Та, что у овинов. Учитывая, что я продолжаю расширять территорию подземелья, скоро я соединю её со столицей мира демонов. Как только сделаю, ты сможешь каждый день возвращаться сюда.

— Но Лейла говорила, что там есть общежитие.

— Да, такой вариант есть, но я хочу, чтобы у тебя была и возможность ездить туда и обратно. Тогда я или кто-нибудь из взрослых сможем забрать тебя в любой момент. На случай, если что-то случится, понимаешь?

— Боже, Юкики, ты слишком волнуешься.

— Боже, Илуна, а ты волнуешься недостаточно. Мы семья, так что дай мне делать хотя бы это.

Она хихикнула в ответ.

Школа, куда я думал отправить своих детей, находилась в овинском поселении. Насколько я понимал, среди образовательных учреждений мира у неё были одни из лучших помещений и преподавателей, а значит, это было идеальное место, чтобы они могли изучать самые разные вещи. Мы, взрослые, выбрали её после обсуждения. Особенно ценным был вклад Лейлы.

— К тому же, если я отправлю тебя, я захочу отправить с тобой и остальных девочек. А это точно значит, что нужна среда, из которой вы все сможете вернуться в подземелье в два счёта.

— О, точно, потому что Ши и сёстры-призраки не могут долго находиться вдали от подземелья.

— Ага.

Потому что Ши и тройняшки были призывами подземелья. Призывы подземелья спокойно переносили отсутствие в подземелье день-два, может, даже неделю, но дольше — и они постепенно слабели бы, потому что были отрезаны от постоянного источника силы, подземелья. На территории подземелья они не умерли бы от голода даже без еды, но вне его владений это могло быть уже не так. Всё это я знал из знаний, внедрённых в меня подземельем ещё в самом начале моей жизни здесь, так что, как бы всё ни сложилось, я всё равно установлю дверь неподалёку.

Кто-то мог бы сказать, что призывам подземелья образование не нужно и что это просто мой эгоизм. Я бы сказал: они правы. И всё же за Ши и сестёр-призраков я не переживал. Я знал, что они будут веселиться каждый день даже вне подземелья. Меня бы даже не удивило, если бы Ши, которая ненавидела учёбу, полюбила школу. И я знал, что слизней и призраков, две расы, которые иначе как монстрами и не назовёшь, овины примут с распростёртыми объятиями именно из-за неиссякаемого любопытства их клана.

Так в чём проблема? В Эн. У меня было чувство, что убедить её пойти в школу не получится. Почему? Из-за её расы: магический клинок. Учёба означала бы, что возможностей ходить со мной будет очень мало. А она гордилась тем, что она меч. Меч мог по-настоящему исполнить своё предназначение только когда был кто-то, кто его держит, кого он защищает в бою. Поэтому она не захочет отделяться от меня, а я, чёрт подери, без неё нормально сражаться не могу.

Я сделал много разного оружия, но Эн была моей единственной главной. И всё-таки это было бы хорошо. Для нас обоих. Пусть она и меч, у неё есть собственная воля и тело. Значит, она член человечества. Поэтому я хотел, чтобы она узнала общество.

— Вопрос в том, как убедить Эн?

Илуна, похоже, поняла, что меня беспокоит, когда я это произнёс.

— Если она рассердится, я буду посредником.

— Мисс Илуна, я бы предпочёл, чтобы ты стала посредником до того, как она рассердится.

— Ну-у-у, она довольно упрямая, так что всё равно рассердится… Поэтому просто постарайся, Юкики! Сражайся!

Илуна подняла кулачки вверх.

— Похоже, выбора у меня нет, да? — сказал я с кривой улыбкой.

Смотреть, как ты взрослеешь… так радостно, что хочется плакать.

◇ ◇ ◇ Ночь. Галия, столица Империи Реоксгард. Под покровом глубокой тьмы новолуния двигалась группа. Её участники были облачены в доспехи, но магия полностью заглушала шумный лязг металла, а их скрытные движения при отсутствии света производили впечатление высочайшей выучки. Настороже, они шли по дорогим жилым кварталам, постоянно следя за окружением; плотное построение позволяло им среагировать на всё, что могло выпрыгнуть из темноты.

Поскольку в этом районе жили многие аристократы, в ключевых точках стояла стража, но это не стало проблемой. Как только караульные проверяли знаки, которые группа показывала в качестве удостоверения, они молча пропускали её. Первый и Второй имперские рыцарские ордена Реоксгарда — вот кем на самом деле была эта группа. Иными словами, имперская гвардия.

— Район зачищен, командир.

— Цель внутри дома. Присутствия охраны нет.

Наконец они добрались до места назначения: особняка. Он был большим, но не вычурно украшенным и скорее источал утончённость.

Группу возглавлял Хелгар Ландрос, человек, который вместе с Юки планировал меры противодействия терроризму при подготовке к Магическим военным играм. Обычно расследования и задержания такого рода находились в юрисдикции военной полиции, а не имперской гвардии. Однако на этот раз, из осторожности, сюда прибыли сильнейшие воины страны.

Первый имперский рыцарский орден существовал в Реоксгарде ещё до Великой войны с Трупным драконом, но Второй орден учредили уже после окончания войны разные правители, решившие, что необходим смешанный по расам отряд. Иными словами, это была политически мотивированная сила. Со временем его должны были включить в состав Первого, а верховным командиром формально становился император. По крайней мере, такова была официальная позиция.

Настоящим лидером был Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого ордена и глава личной охраны императора. Почему? Потому что он знал множество тёмных тайн страны. Тайная организация Авенд была тайно создана Шендрой, прежним императором, и даже сейчас, после окончания его правления, продолжала защищать страну из тени. Хелгар был членом этой организации и спланировал операцию на основании собранных ею сведений.

— Хорошо. Первый и второй отряды, приготовиться к входу. Третий отряд, взять под контроль задний вход. Четвёртый — охранять периметр. Напоминаю: даже если цель окажет сопротивление, наш приказ — захватить, а не убить.

— Есть, сэр.

Хелгар кивнул подчинённым, услышав ответ, и отдал приказ.

— Пошли!

По его сигналу группа ворвалась на территорию поместья, двигаясь как единый организм. В мгновение ока они взяли под контроль внутренние помещения. Однако из предварительного инструктажа они знали, что в особняке находятся только цель и его семья, поэтому оцепили здание, не прибегая к силе.

А затем они оказались лицом к лицу с супругами и их ребёнком. Похоже, те спали, но звук вторжения солдат разбудил их: мужчина в ночной одежде, с мечом в руке, стоял перед испуганной женой и ребёнком, прикрывая их собой. На вид ему было за сорок. В волосах виднелась седина, а морщины на лице намекали, что он, возможно, чуть старше, но его взгляд излучал силу воли. Он смотрел прямо на вторгшихся, и по его глазам и лицу было видно, что он холодно анализирует ситуацию.

Увидев его лицо, Хелгар спокойно заговорил, не спуская настороженного взгляда с меча мужчины.

— Вы член собрания Альвейро Велберн, верно? Прошу, не сопротивляйтесь. Пока вы не сопротивляетесь, мы клянёмся, что не причиним вреда ни вам, ни вашей семье.

— А вы… рыцари. Судя по гербу на доспехах, имперская гвардия. Что, в свою очередь, означает серьёзное дело. Хорошо, я сдамся.

Поняв, что его противники действуют от имени правительства и что сопротивление бесполезно, мужчина, Альвейро Велберн, бросил меч на пол. Затем послушно протянул обе руки.

— Благодарю за сотрудничество. Прошу простить.

Хелгар защёлкнул на обеих руках Альвейро принесённые с собой кандалы. Арест прошёл тихо: ни один из мужчин не хотел устраивать шум перед перепуганным ребёнком.

— Не волнуйся. Это достойные доверия солдаты. Делай, что они говорят, и тебе не причинят вреда.

Жена Альвейро резко вдохнула после его слов, затем кивнула.

— Понимаю. Мы будем ждать вашего благополучного возвращения.

— Надеюсь, меня не будет долго. Что ж. Ведите.

И так, в окружении солдат, Альвейро пошёл к карете, подготовленной для его перевозки. Когда семья скрылась из виду, он снова заговорил.

— Так скажите мне. Если расследованием занимается имперская гвардия, значит, страна считает, что я причастен к чему-то жизненно важному для государственной политики. Но за что именно вы меня арестовываете? Коррупция? Мятеж? Или, может быть, мои соперники подкупили вас?

Он звучал почти весело.

— Нет, член собрания Велберн. Вас подозревают в призыве монстров на стадион и взрывах в аэропорту, поэтому мы хотели бы допросить вас по поводу этих инцидентов, — ответил Хелгар.

— …Что?

Это было всё, что Альвейро сказал, стоя с отвисшей челюстью; от прежнего самообладания не осталось и следа.

Увидев искреннюю эмоцию на лице мужчины, Хелгар подумал: «А, возможно, мы ошиблись». Но собственное лицо он сохранил бесстрастным, не желая тревожить подчинённых.

◇ ◇ ◇

В настоящий момент Демон-император Юки правил Империей Реоксгард, но был лишь номинальным главой государства, а политику определяли и проводили лидеры других стран. Однако эти лидеры не всегда находились в империи. Поэтому, естественно, повседневным управлением страной занимались другие — в данном случае сенат. После войны примерно половина его членов сменилась, а отношения между ними были сложными из-за разных фракций, но цель у них оставалась общей: управлять государством. В этом смысле их взгляды совпадали. Они пережили несчастье поражения, но медленно восстанавливались и сумели довести империю до её нынешнего состояния.

И в этот самый момент эти самые люди стонали, хватаясь за головы в отчаянии.

— Сначала теракты на стадионе и в аэропорту, теперь это?

— Одно за другим…

Их нынешней головной болью была толпа протестующих, пришедшая к имперскому замку.

— Верните нам нашего наставника!

— К чёрту этот несправедливый допрос!

— Мы требуем прозрачности!

Разгневанные крики раздавались у ворот снаружи и долетали до места, где собрались сенаторы. Это был не бунт, а всего лишь граждане, реализующие право на протест. Они не несли оружия или чего-то опасного. Но исходившие от них страсть и давление были так велики, что правительство не могло не вывести войска. Чиновники ясно понимали: один неверный шаг может взорвать эту пороховую бочку и превратить ситуацию в мятеж.

У протестующих была одна цель: освобождение Альвейро Велберна. Альвейро держал своего рода частную школу. Те, кого можно было назвать его учениками, узнав об аресте, ворвались сюда вместе с друзьями и знакомыми, всеми жителями района, где он жил. В общей сложности в демонстрации участвовало не меньше двухсот человек.

Проблема была не в числе. Если бы сенаторы очень захотели, они легко подавили бы протестующих. Нет, проблема заключалась в том, кто именно протестовал. Среди них были высокопоставленные военные офицеры, известные богатые купцы и даже аристократы, занимавшие важные должности. Неудивительно, что сенаторы чувствовали, как стены смыкаются вокруг них.

Популярность Альвейро Велберна была очевидна как день, и в нынешнем политическом климате это была неприятная правда. К сожалению, освободить его они никак не могли. В конце концов, именно он стал главным подозреваемым в расследовании серьёзного инцидента с участием Демон-императора Юки, короля дварфов Доды и Короля демонов Файнара Регнериуса Сатурнии — инцидента, который легко мог перерасти в дипломатическую проблему. Именно эту проблему Реоксгард должен был решить прежде любой другой.

Империя не могла и дальше позориться как неорганизованный хаос, неспособный сделать что-либо без помощи других стран. Сейчас она существовала только благодаря этим самым странам. Даже её нынешний император не был её уроженцем. Всё это было неизбежно после поражения в войне, и именно поэтому, чтобы вернуть свой суверенитет, пусть понемногу, она должна была решать свои проблемы сама.

Всё упиралось в честь. Если страна не способна сохранить свою честь, она не способна выжить. Такова реальность, какой бы мелочью это ни казалось.

По этой причине теперь, когда главный подозреваемый был задержан, сенаторы хотели и дальше самостоятельно раскрывать дело. Но тут разразилась эта суматоха. Заседание превратилось в шумный спор, где все перебивали друг друга.

— Доказательства представлены. Его преступление столь чудовищно, что заслуживает казни!

— Вы хоть понимаете, сколько возражений и жалоб получил сенат?! Если мы так поступим, начнётся хаос! Повсюду бунты! Вы хотя бы представляете, какой катастрофой обернётся, если мы потеряем контроль и придётся вызывать армию?!

— Под подозрением бывший член собрания. Если мы казним его без надлежащей процедуры, разве это не сочтут попыткой замести следы?

— Бах, вы слишком с ним мягки! Любое дальнейшее неуважение к правительству приведёт только к новым проблемам!

— Это не значит, что мы можем действовать безрассудно! Быть инициативными — одно, а столь радикальное решение — совсем другое!

Каждый высказывал своё мнение, но к согласию они прийти не могли. Ещё одно доказательство того, какое влияние оказал последний инцидент. Человек по имени Альвейро оказался куда известнее и уважаемее, чем они представляли. Председатель сената некоторое время молчал, а затем вздохнул.

— В любом случае, когда проблема разрастается до такого масштаба, мы уже не способны судить о ней сами. Я предпочёл бы, чтобы посторонние не вмешивались в нашу политику… но в данном случае выбора у нас нет. Первым делом свяжитесь с Королём демонов.

— Но, милорд…

— Это дело с самого начала затронуло граждан других стран. С учётом этого для нас будет лучше показать готовность сотрудничать. К счастью, мы сумели задержать главного подозреваемого, так что часть лица сохранили. Это не идеально, но если мы перегнём палку, то потерпим неудачу. Есть возражения?

Никто не сказал ни слова.

Мужчина слабо улыбнулся, довольный тем, что заседание разворачивается так, как он и ожидал.

◇ ◇ ◇

— Подробнее.

В голосе Короля демонов Файнара прозвучало недовольство, когда он услышал доклад подчинённого.

— Да, милорд. Мы получили извинение, в котором сказано, что они намеревались связаться с нами, но были вынуждены действовать первыми из-за вероятности бегства виновника. Очевидно, они хотели перехватить инициативу, пусть даже самую малую, в этом деле, чтобы улучшить положение империи.

— Значит, имперская гвардия предприняла действия? От них что-нибудь слышно?

— Да, но они утверждают, что сообщение задержалось из-за экстренной мобилизации сената. После этого они прислали более искренние извинения.

— Охо… Любопытно. Впечатляет, что они сумели предугадать реакцию имперской гвардии.

— Не могу говорить за остальных сенаторов, но полагаю, нынешний председатель мог просчитать даже это. На каждом этапе переговоров с нами он демонстрировал исключительную способность к адаптации. В частности, считаю нужным отметить, как быстро он передал нам контроль над расследованием после задержания цели.

Идеально выстроенный ход не позволял Королю демонов и его союзникам жаловаться, но при этом давал сенату возможность записать достижение на свой счёт. Сенат действовал именно потому, что протестное движение близилось к бунту, и сам он уже не мог удерживать людей. Но в каком-то смысле момент оказался идеальным, чтобы сбросить растущую проблему на колени Королю демонов. И хотя сначала лицо Файнара омрачило раздражение от лишней мороки, услышав о ловкости тактики другой стороны, он заинтересовался.

— Хм… Что ж, они тоже управляют страной, так что, наверное, стоило ожидать хотя бы этого. Важно, что они схватили цель. Нам, демонам, безусловно, есть чему поучиться у таких манёвров. Истинно, я будто увидел проблеск человеческой силы к организации.

— Лично мне кажется, что они просто спихнули на нас новую проблему…

— Нет, нет. Ты смотришь на это с точки зрения демона. Даже если сейчас мы победители, если мы перестанем учиться, вскоре станем проигравшими. По мере роста взаимодействия с другими расами единственный способ нам оставаться победителями — продолжать узнавать внешний мир.

— Простите, государь. Я это запомню.

Со своей стороны, Файнар тщательно собирал информацию с момента теракта на аэродроме, потому что уловил в действиях врага на этот раз намерение. Значит, враг что-то планировал против них. А ещё это означало, что не вся полученная ими информация обязательно точна. Поэтому, хотя он и считал Альвейро ключевой фигурой во всём этом, до признания его виновным он не дошёл. Отсюда и его первоначальное раздражение, когда он узнал, что имперское правительство действовало самовольно, чтобы задержать его цель.

Альвейро Велберн. Дворянин умеренных взглядов, служивший в сенате ещё со времён предыдущего императора Шендры. Он был членом собрания среднего уровня и не занимал особых должностей, но держал собственную частную школу, а как мыслитель имел немалое влияние в политических и деловых кругах, обладая широким кругом знакомых. Разведданные о нём также подтвердили, что он был в дружеских отношениях с Шендрой лично и что, набрав ещё несколько лет опыта в сенате, станет его следующим председателем.

Велберн был одним из имперских командиров во время Великой войны с Трупным драконом, но после поражения Реоксгарда его критика нынешней структуры управления сделала его целью тайного наблюдения разведывательной организации Файнара. И именно он всплыл как ведущий фигурант расследования инцидентов на стадионе и в аэропорту.

Во-первых, был кинжал телепортации — устройство, предположительно использованное для отправки монстров. Происхождение оружия всё ещё расследовалось, но Файнар и его люди предполагали, что его спрятали среди материалов, доставленных на стадион. Проверка показала, что Велберн посещал склад, когда материалы хранились в порту. Это было за два дня до преступления.

Юки сказал ему, что кинжал телепортации, скорее всего, создан подземельем, учитывая его редкость. О существовании подземелья и способах его использования знали только высокопоставленные государственные чиновники. Так имя Альвейро впервые и всплыло. Более того, в деле о взрыве в аэропорту подозревали, что были использованы взрывчатые вещества, пропавшие из Третьего имперского оружейного склада, и его имя также появилось в записях доступа туда. Хотя это было умело скрыто, доказательство его посещения оружейного склада нашли в течение недели после инцидента, при этом никаких других записей о посещениях за последние три месяца не было. Солдаты, управлявшие складом, всё ещё находились под следствием, но предварительно считались невиновными, что только усиливало подозрения против Альвейро. Вместе с этими доказательствами его прежние взгляды и действия тоже не помогали ему.

Учитывая всё это, Файнар не мог не думать: «Всё слишком хорошо сходится». Он никак не мог отделаться от ощущения, что всё было заранее спланировано.

— Есть что-нибудь ещё?

— Только одно. Сообщение от заместителя командира Первого имперского рыцарского ордена Реоксгарда. Он сказал, что у него нет окончательных доказательств, но… «Возможно, мы ошиблись».

— Хм, хм, хм. Действительно тревожные слова.

Файнар на мгновение задумался, затем снова заговорил.

— Думаю, нам нужна встреча.

— С кем, милорд?

— С членом собрания Велберном. А заодно свяжитесь для меня с Юки.

◇ ◇ ◇

— И что ты выяснил?

— Подозрительную личность, которая, предположительно, подходит по всем пунктам. Мы задержали члена собрания по имени Альвейро Велберн. После ряда проверок большинство признаков указывало на него как на виновного.

Так Файнар ответил на мой вопрос. Сейчас мы находились в имперском замке Реоксгарда. Он попросил встретиться здесь, потому что, похоже, в деле о терактах появился прогресс. Последние несколько дней я подзаряжался дома, так что был готов и рвался в бой. Я ещё и мудрому совету мисс Илуны последовал — позволял жёнам себя баловать. И, боже, как они меня баловали!

— По тому, как ты всё это сказал, мне кажется, что сам ты в это не веришь. Я прав?

— Как проницательно. Да, я считаю, что здесь что-то не так. Поэтому я подумал, что нам с тобой стоит самим докопаться до истины.

— Дай угадаю, мы идём…

— Именно. Туда, где держат этого молодого человека.

Мы спустились по грубой каменной лестнице, наши шаги отдавались эхом, и в конце концов добрались до тюремной камеры. Там стояли два солдата, а внутри сидел мужчина средних лет с закованными руками. Так это он…

По неопрятной бороде, помятой одежде и усталости на лице было очевидно, что он пробыл здесь какое-то время. Но больше всего меня поразили его глаза: даже измождённые, они всё ещё излучали силу. Такие глаза я видел много раз — глаза, полные мощной воли и решимости. Да, у него как раз такая аура, из-за которой легко записать человека в подозрительные.

Мужчина заметил, что мы приближаемся. На мгновение он выглядел удивлённым, но затем низко поклонился.

— Что ж, что ж. Какая честь встретиться с вами обоими, Ваши Величества. Надеюсь, вы простите, что я приветствую вас в столь жалком виде.

Похоже, он нас знал.

— Не стоит беспокоиться, это ведь мы тебя сюда посадили. Значит, ты Альвейро.

— Да, меня зовут Альвейро Велберн. Раз уж вы спустились сюда лично, полагаю, у вас есть ко мне дело?

— Именно. У нас есть несколько вопросов. Скажу прямо: ты причастен к терактам?

— Чёрт, Файнар, ты не шутил насчёт «прямо».

— Мы все знаем, зачем здесь собрались, так что не вижу смысла ходить вокруг да около.

И правда.

— Ха-ха. Поддерживаю. Очень прямо. Тогда отвечу тем же: это был не я.

Альвейро прозвучал очень уверенно, и Файнар продолжил давить.

— Но ты ведь недоволен нынешней формой правления, верно?

— Я этого не отрицаю. Я принимаю, что чужеземцы управляют делами этой страны. Вынужден принимать, раз мы проиграли войну. Однако неправильно, когда чужеземец является главой этой страны. Так мы не сможем двигаться вперёд.

Говоря это, Альвейро смотрел мне прямо в глаза. В лицо мне говорит, да? Смелости ему не занимать, признаю.

— Твой предыдущий император сам сказал мне взяться за эту работу.

— Я знаю. Но, с вашего позволения, никто из вас не понимает всей глупости людей. «Это самый эффективный способ поступить. Следовательно, именно так и нужно поступить». Мало кто способен мыслить настолько рационально.

Мужчина продолжил.

— Император — символ этой страны. А значит, мы не можем принять ситуацию, в которой он чужеземец. Такова наша логика. Вы можете подумать, что мы весьма эгоистичны, и будете правы. Поэтому я планировал не завершать переговоры сразу, а продолжать их в течение следующего десятилетия или около того, ища путь к смене правительства.

Знаете, нельзя сказать, что я совсем не понимал, о чём он. Для народа Реоксгарда такое желание было вполне естественным.

— Ладно. Следующий вопрос. Недавно ты заходил на склад материалов и в оружейный склад, верно? Можешь объяснить любой из этих визитов?

— Да. Личные причины.

— Личные причины. Понимаю.

— Да. Никакого отношения к терроризму.

Он знал, что находится под подозрением, знал, что его ответ только ухудшит положение, и всё равно выбрал его? Хм.

Допрос Файнара на этом не закончился.

Альвейро утверждал, что не причастен к преступлениям, но также признавал, что недоволен нынешним правительством. Незадолго до этого он даже заходил на склад, где, вероятно, был спрятан кинжал телепортации, и в Третий имперский оружейный склад, откуда взяли взрывчатку для атаки. По этой части он упорно молчал.

Всё это делало его крайне подозрительным. Разговор с ним также показал мне, что у него есть решимость и способность пойти на серьёзные действия, если он решит, что это действительно необходимо. Именно такое впечатление он производил. Даже если он хороший человек, считающий терроризм глупостью, вопрос «мог бы он это сделать?» имел ответ: мог.

Король демонов рядом со мной. Шендра, прежний император. Рыжий ублюдок, погибший на войне. И начальница Нелл, рыцарша-командир Карлотта. В этом человеке я ощущал то же самое, что и в них.

Задав ему вопросы, мы отошли от Альвейро.

— Интересно. Теперь я понимаю, почему ты не считаешь его виновным.

— Я не сомневаюсь, что террористы где-то вокруг него, но не думаю, что это он. Во всех этих инцидентах я ощущаю что-то неправильное. Некий замысел со стороны врага. Поэтому я полагаю, что Альвейро как виновник…

Я закончил мысль Файнара.

— Слишком очевиден.

— Именно. Хотя у нас всё ещё нет доказательств, что это не он, я не могу отделаться от чувства, будто сцену специально выстроили вокруг него. Кроме того, интуиция подсказывает мне, что Альвейро что-то от нас скрывает. Единственное, что здесь ясно, — насколько всё запутанно и переплетено.

Да, он определённо что-то скрывал. Особенно учитывая его визиты на склад материалов и оружейный склад. Когда мы спросили его об этом, он почти признался, что там что-то произошло. Что же он так отчаянно пытался скрыть, рискуя поставить себя в ещё более невыгодное положение?

— Похоже, быстро и просто мы этот бардак не разрулим, да?

— Теперь понимаешь, в какой я связке? Поэтому я подумал попросить твоей помощи.

— Не думаю, что могу что-то сделать. Такие вещи не совсем моя сильная сторона.

— Нет, есть кое-что, что можешь сделать только ты. А именно, я хочу, чтобы Альвейро встретился с ним. Раз уж они были столь хорошими друзьями, я подумал, что мы сможем выудить информацию из их разговора.

— Э-э… О. О-о-о. Хитрый ты демон.

Увидев, что я понял его план, Файнар улыбнулся своей обычной коварной и весёлой улыбкой. Благодаря ему я вспомнил, что у нас есть собственный козырь.

◇ ◇ ◇ После визита в тюрьму Файнар организовал временное освобождение Альвейро, и мы взяли его с собой. Нашим пунктом назначения был мир демонов. Теперь, когда дверь в его столицу была установлена, между Империей Реоксгард и миром демонов можно было перемещаться в любое время. Тайно, правда. Это важно подчеркнуть.

Без сомнения, в моей прошлой жизни перевозка человека, которого ещё не признали виновным, — да даже если бы признали, — в другую страну была бы огромной проблемой. Поскольку это считалось бы серьёзным нарушением суверенитета, подчинённые Короля демонов собрались и изо всех сил постарались обеспечить мужчине один день свободы. Так что официально Альвейро не направлялся в мир демонов. Более того, все, кроме посвящённых, наверняка думали, что он всё ещё под стражей. Любой, кто захотел бы навестить его в тюрьме, не смог бы сделать этого из-за указа Короля демонов, не допускавшего посетителей.

Что до самого Альвейро, хотя я всё ещё подозревал его, он не сопротивлялся и послушно следовал за нами. Мы ему ничего не объясняли, но, пройдя через дверь, я услышал, как он бормочет себе под нос что-то вроде: «Неужели это…» и «Эта дверь…», так что, видимо, он сам догадался, что это мир демонов. Причина, по которой мы пошли на все эти хлопоты, была только одна…

— Э-это… Этого не может быть!

…и заключалась она в том, чтобы поставить его лицом к лицу с одним знакомым. С тем, кто немало знал о происходящем. С тем, например… кто был бывшим императором.

— Давно не виделись, Альвейро. Рад видеть, что ты здоров.

— Ваше Величество!

Шок на лице Альвейро быстро превратился в облегчение. Его глаза внезапно наполнились слезами.

— Нгх… Хрнгх… Вы… живы!

Слёзы хлынули, как из прорвавшейся плотины, и он разрыдался. Бывший император тепло смотрел на него и не пытался остановить. Между ними явно существовала связь, которую мы не могли понять.

Через несколько минут Альвейро наконец успокоился. Он глубоко вдохнул, затем выдохнул и открыл рот; его глаза были красными и опухшими.

— Простите за столь неприглядное зрелище, милорд. Видите ли, нам сказали лишь, что вас казнили. Нам даже не позволили увидеть ваше тело, поэтому…

— В некотором смысле это правда. Человек, которого ты знал как Шендру, мёртв. Перед тобой теперь просто Шен. Если станет известно, что виновник войны остаётся в живых, мне придётся на самом деле повеситься. Поэтому… раз уж именно ты узнал правду, скажу: я никогда больше не хочу вести страну. Неловко просить, но не сохранишь ли это в тайне?

— Р-разумеется! Для меня честь. Знание о том, что вы живы, останется заперто в моём сердце. Но правда… я так рад…

— Чтобы было ясно, мне позволили жить потому, что наши интересы совпали. Не больше и не меньше. Но именно это и важно для построения доверия. Даже если у нас разное происхождение, пока верх берёт логика и обе стороны получают выгоду, мы можем прийти к соглашению.

— Тогда, что касается вашей работы, Ваше Величество… то есть, господин Шен, я полагаю, вы… исследователь?

— Ты полагаешь верно. С утра до вечера я изучаю то, что люблю, роюсь в книгах в поисках знаний. Когда я был императором, такой способ проводить дни был немыслим. И должен признать, я весьма наслаждаюсь жизнью. Хотя мне и жаль тех, кого я, как ты, оставил позади.

— Прошу, не надо. Не после всех испытаний, что вы перенесли. Любой, кто станет жаловаться, будет соответствующим образом приведён к порядку.

Увидев выражение глубокого удовлетворения на лице Шена, Альвейро улыбнулся так, будто снова вот-вот расплачется. Мне оставалось только думать, что они оба понимали, насколько тяжело всё было во время правления Шендры. Приятно видеть, как они близки.

Затем тон Шена стал серьёзным.

— Что ж. Учитывая, что они пошли на такие усилия, чтобы доставить тебя сюда, я могу заключить только одно: ты попал в неприятности.

— Простите, милорд, что мы оказались неспособны управлять страной, которую вы нам доверили…

— Когда берёшься за новое дело, проблемы неизбежны. В этом смысле я высоко оцениваю твои усилия. С другой стороны, я тоже несу часть ответственности за то, что оставил вас управлять всем в столь трудное время. Поэтому, если я могу чем-то помочь, помогу.

— Но…

Альвейро украдкой взглянул на меня и Короля демонов, стоявших рядом.

— Им можно доверять. Да, они прежде всего думают о себе и своих народах, но это не значит, что они глупцы, которые попытаются использовать другую страну ради недальновидной алчности. Разумеется, всё было бы иначе, если бы они проявили себя самодовольными приспособленцами.

— Такая неумолимо рациональная мысль… Вы совсем не изменились, господин Шен.

— Конечно нет. Ты часто предупреждал меня, что люди не могут принять всё только на основании разума. Исследователям нужна гибкость, но без логики я перестану быть собой. И это не изменится, даже если «Шендра» теперь стал «Шеном».

В ответ на лице Альвейро появилась улыбка, полная и горечи, и смирения. Затем он кивнул.

— Понял. Как прикажете. Ваши Величества, я искренне прошу прощения за своё поведение до сих пор. Я расскажу всё, что смогу.

— Мы будем признательны. Уверен, у тебя есть причины.

— Есть. Спасибо за понимание. В таком случае… Сначала позвольте объяснить, почему я ходил на склад материалов и в Третий имперский оружейный склад. Меня вызвал человек, личность которого я не имею права раскрывать.

Я буквально увидел, как над головой Короля демонов загорается лампочка после этих слов.

— Понимаю. Значит, тот, кто сейчас дёргает ниточки за кулисами Реоксгарда, это…

— Да, ответ только один, — сказал Шен.

— Член императорской семьи.

Ин-те-рес-но. Тот, о ком Альвейро не мог нам рассказать. Судя по тому, что я видел до сих пор, преданность этого мужчины была кристально ясна. Если человек, вызвавший его, был членом императорской семьи, неудивительно, что он не мог говорить о нём, сколько бы это ни вредило ему самому.

— Однако, Король демонов, сомневаюсь, что моя семья стоит за этим. Они могут быть вовлечены, но, полагаю, план придумал кто-то другой. У них просто нет способности выстроить подобную схему, отчасти потому, что я сделал это невозможным.

— Понимаю, понимаю… Поскольку ты был моим первым источником информации об империи, я, естественно, исключил такую возможность.

— О чём вы говорите?

На мой вопрос ответил Шен.

— Мне стыдно признавать, но с годами члены моей семьи одержимо привязались к власти, настолько, что превратились в глупцов. Я решил, что страна рухнет, если я позволю им действовать бесконтрольно, поэтому конфисковал все их полномочия и провёл чистку примерно половины.

— «Ч-чистку»?

Звучало совсем не зловеще.

— Почему ты так удивлён? Если бы не я, это сделал бы кто-то другой. Например, Король демонов, стоящий рядом с тобой. Он сделал бы необходимое.

— Я… не стану возражать. Моя жена — другое дело, но любого другого, кто встанет на пути, даже родственника… пожалуй, я устраню.

Шен и Король демонов звучали до чёртиков спокойно. С другой стороны, я достаточно хорошо знал, что руководителям всех мастей присуща такая черта. Роль правителя — помогать многим и вести их. Обратная сторона в том, что иногда нужно отбрасывать немногих. При необходимости бросать меньшинство, даже если оно в беде или если это означает его смерть. Способность принимать такие тяжёлые решения, по сути, необходима лидеру. Потому что, хотя им приходится действовать, чтобы добиться всего от А до Я, на самом деле сделать всё невозможно.

— В результате нынешняя императорская семья не имеет власти командовать армией и не имеет влияния на судебную систему. Её члены также не обладают способностью строить планы и воплощать их. Они могут стать знаменем или символом, но не более. Хотя, очевидно, мозгов у них осталось достаточно, чтобы попытаться что-то сделать теперь, когда моё влияние ослабло.

Чёрт возьми, вот это жёстко. Но этот человек никогда не смягчал ударов, так что, если он говорил, что его семья такая, значит, скорее всего, так и было. Если подумать, я ведь до сих пор вообще не слышал упоминаний об императорской семье Реоксгарда. Может, из-за чистки Шена?

— Значит, ты думаешь, что они втянули твоего парня Альвейро в это, чтобы ослабить твою старую фракцию?

— Вероятно, это часть причины. Я мёртв, но это не значит, что все, кто поддерживал меня, тоже мертвы. Поэтому наше влияние остаётся. И этот человек был одним из наших столпов. Если такая личность замыслит и исполнит теракт, потрясший страну, остатки нашей фракции обречены на неизбежную гибель.

Слова Шена звучали как комплимент, но для самого Альвейро, человека, о котором шла речь, они были чем угодно, только не этим, судя по гримасе на его лице. Наверняка он чувствовал вину за свою роль во всём этом.

— Хм… Похоже, картина начинает складываться. Альвейро, по всей вероятности, тебя сделали козлом отпущения. Быть может, ты просветишь нас относительно вашего разговора с ними?

— Простите. Не могу. У меня нет полномочий обсуждать внутренние дела. Однако могу сказать, что я был ошеломлён, когда узнал, что меня подозревают в терроризме.

То есть разговор, о чём бы он ни был, к терроризму отношения не имел. Но с учётом обстоятельств тот, кто вызвал его, очевидно, изначально планировал подставить его.

— С ним всё именно так, как кажется. У него есть воля и талант добиться того, что он задумал, но его единственный изъян — упрямство. Он ничуть не изменился за всё время, что я его знаю, а знаю я его очень давно, так что советую вам отказаться от попыток заставить его говорить. Другое дело — я. Я могу назвать несколько возможных подозреваемых и тех, кто им помогает, поэтому буду держать вас в курсе.

— Мы признательны. Простите, что втянули тебя в это, хотя ты оставил страну позади.

— Что ж, подозреваю, половина этого заговора — месть мне. Если кто-то скажет, что я ответственен как бывший император, я не смогу это отрицать. И меня не удивит, если эти глупцы думают так же.

Тут я вмешался.

— Если они правда такие, как ты описываешь, то они не из тех, кто скажет «скатертью дорога», когда кто-то, кого они ненавидят, умирает. Они из тех, кто пойдёт дальше и устроит выжженную землю даже после его смерти. Просто чтобы смотреть, как мир горит. Ну, у них же больше нет ничего, что их удерживает.

— Ха. Именно так это и ощущается. Если бы им нужна была только месть, они могли бы осуществить её, пока я ещё был «жив». Но они не двигались, пока война не закончилась, а теперь, когда я «ушёл», происходит вот это. Я знаю, что сделал достаточно, чтобы заслужить их ненависть. Жаль лишь, что они не ограничили свои притеснения мной одним. Я бы не возражал составить им компанию.

— Я вроде понимаю, почему они так не подумали. Я бы тоже не захотел связываться с кем-то вроде тебя. Правда ведь, Король демонов?

— Ха-ха! Согласен. Думаю, одной войны с тобой в качестве противника мне было более чем достаточно. Подозреваю, в игре на ставки я бы с тобой обанкротился в мгновение ока.

— Какая жалость. Я с радостью забыл бы прошлое за всё, что сейчас есть у тебя при себе.

— Да, чувак, это называется вымогательство.

Наблюдая, как мы трое переговариваемся, Альвейро почему-то выглядел счастливым.

— Понимаю… Значит, вы нашли друзей, с которыми можете ослабить бдительность, милорд. Равных себе.

— Ты… Буду признателен, если перестанешь вести себя так, будто я одинок.

— Хе, простите. Но я всё равно рад за вас. Хотя я был счастлив быть вашим подчинённым, я никогда не мог стоять с вами на равных. Однако должен признать, мне немного странно, что вы нашли связи с теми, против кого мы сражались…

— Бах… Что ж, я живу жизнью, достойной её остатков, и не против, что она удобная.

— Вы уже не тот несгибаемый человек, каким были прежде.

— Будучи императором, я даже шутить не мог, что было прискорбно, потому что на самом деле я люблю шутки.

— Ну конечно, милорд, вы наверняка шутите.

Так мы ещё немного пошутили и поболтали. Затем тон Короля демонов стал серьёзнее.

— Хорошо, полагаю, мы нашли способ решить это. Хотя участие императорской семьи, безусловно, всё усложняет, предлагаю оставить их в покое и вместо этого отсечь тех, кто действует как их глаза и уши. Если информация Шена верна, это может быть лучшим вариантом.

— Согласен. Так мы обездвижим их, а затем добьём позже. Конкретно — после окончания турнира.

— Вы, ребята, страшные. Если вы двое всерьёз объединитесь, захватить мир будет проще простого.

— Даже если бы мы так поступили, в этом не было бы смысла, если бы мы не смогли удержать власть. Я едва справлялся с одной страной.

— Именно. У меня и с миром демонов были полные руки дел, а теперь приходится думать ещё и об Империи Реоксгард. Лишнего груза мне не нужно, спасибо.

— Не думайте, что я не заметил, как вы ни разу не сказали, что не можете. Типично. О да, кстати о том, как разобраться с императорской семьёй, у меня, возможно, есть идея. Я вообще-то придумал её ещё раньше, но-о-о можем вернуться к ней потом.

— О? Расскажи, Юки.

Именно это я и сделал.

◇ ◇ ◇ После визита в мир демонов, где Шен подробно рассказал нам о внутренних делах империи, я вернулся в Реоксгард и незаметно посадил Альвейро обратно в тюрьму. Благодаря нашим маскировкам и трюкам никто даже не заметил, что он исчезал. Через несколько дней Король демонов взял Альвейро под свою стражу под предлогом допроса и вернул ему часть свободы, правда, с определёнными условиями. Главным из них было постоянное сопровождение телохранителя, чтобы предотвратить убийство. Обычно Король демонов изо всех сил старался учитывать людей и их репутацию, но то, как он временами без колебаний применял власть, честно говоря, было чертовски впечатляющим и показывало, какой силой он обладает.

Шен примерно представлял, кто наш враг. Он составил список тех, кто, как он знал, имел злой умысел. Но проблема была в том, что мы не могли сами выступить судьями и палачами. Почему? Потому что среди наших противников были члены императорской семьи, которую, пожалуй, можно было назвать опорой страны.

Сейчас я и другие правители отвечали за Империю Реоксгард. Однако это не означало, что люди открыли нам свои сердца. Если оставить в стороне вопрос о прежнем императоре, ответственном за войну, Король демонов и Шен предсказывали серьёзную обратную реакцию, если мы прямо сейчас предпримем какие-либо шаги против императорской семьи.

Поскольку историю моей прошлой жизни я знал довольно неплохо, мог уверенно сказать: они, скорее всего, правы. Достаточно вспомнить, как всё обстояло после поражения Японии во Второй мировой войне. Короче говоря, иностранцам надо держаться от императорской семьи подальше к чёртовой матери. Это было очевидно уже по тому, что Альвейро понял, что его подставили, но не упоминал об этом сначала и лишь неохотно рассказал нам кое-что после того, как Шен велел ему. С этой проблемой действительно должны были разобраться люди этой страны. К несчастью для них, именно мы сейчас сидели на верхушке их судебной системы.

А значит, нам нужно было выработать стратегию. И в рамках этой стратегии сейчас нам требовалось время. Чтобы предотвратить новые теракты и как можно быстрее провести Магические военные игры.

Изначально целью было то, что можно назвать мирной схваткой между разными расами, но к этому моменту всё сильно изменилось.

— Поэтому каждый чёртов день я думаю, почему вообще должен волноваться обо всей этой фигне. И это реально заставило меня понять, какие же вы настоящие короли и королевы офигенные. У меня даже реальной власти нет, а я уже стрессую до чёртиков, так что вы, кто действительно берёте всю ответственность на себя и управляете странами, для меня просто невероятны.

Я глубоко вздохнул, сидя в одной из гостиных имперского замка.

— Ха-ха! И на меня тоже каждый день давит груз подобных забот. Хотя я всё повторяю, что уйду на покой, все возможности проходят мимо, учитывая всё, что происходит.

Ответил Рейд. Он был правителем королевства Алисия, страны, где Нелл служила героиней. Мужчина прибыл в Реоксгард несколько часов назад на дирижабле. Формально он был здесь по государственным делам. На всякий случай Нелл сопровождала его как охрана и находилась здесь до недавнего времени, когда мы попросили её ненадолго выйти.

Я лично не раз слышал, как он говорил, что бросит быть королём, но всё происходящее в мире перечеркнуло этот план. Алисия, как одна из победительниц Великой войны, резко увеличила контакты с другими расами. Открытие воздушных маршрутов также помогло ей наладить новые дипломатические отношения с государствами, с которыми прежде прямых связей не было. Все эти важные вопросы и многое другое, похоже, затрудняли его уход.

При этом следующий король уже был выбран, и Рейд постепенно передавал ему обязанности. И всё же ему предстояло оставаться в своей роли ещё как минимум несколько лет, пока всё не успокоится. Он был рад, что успеет столько сделать до конца своего правления, но морально устал больше всего на свете. Обо всём этом он рассказал мне с кривой улыбкой.

— Всё, чего я хочу, — забиться в Демонический лес, снова стать простым владыкой демонов и просто отдыхать. Общество — это слишком хлопотно, понимаешь?

— Примечательно уже то, что ты можешь такое сказать. В конце концов, у скольких вообще есть возможность выбирать между жизнью императора и жизнью владыки демонов? Весьма смело с твоей стороны.

— Ну-у-у, помогает то, что Демонический лес оказался неожиданно удобным местом для жизни.

— Не рассказывай сказки.

Мы с Рейдом оба рассмеялись.

— А теперь перейдём к сути причины, по которой я здесь. Расскажи мне об этом твоём «злодейском плане».

— Ладно, значит. Ты единственный, кого мы можем попросить помочь с этим, потому что ты человек и монарх.

И я рассказал ему о плане, который мы с Королём демонов выдумали. О плане, по которому я должен был уйти с поста императора.

◇ ◇ ◇

— Хорошая работа, Нелл. Встретиться с тобой вот так — приятная смена обстановки.

— Согласна. Мы уже много работали вместе, но не так, чтобы каждый выполнял свою работу. Ощущается… иначе. Интересно.

После разговора с королём Рейдом у меня появилось немного свободного времени, и я решил, что лёгкая приятная беседа с Нелл, которая прибыла как его телохранительница, будет в самый раз. Мы находились в одном из многочисленных салонов имперского замка. Здесь уже знали, что я не особенно люблю душные формальности, поэтому подготовили комнату не слишком роскошную. Она была как раз подходящего размера, без дворецких и горничных, стоящих у нас за спиной и выполняющих каждое движение. Хотя я был почти уверен, что они где-то рядом в ожидании и готовы явиться в любой момент, стоит мне позвать.

— Ваши люди здесь очень мучились, как обращаться со мной: как с женой императора или как с государственной гостьей. Мне стало неловко, поэтому я попросила их обращаться со мной как с обычной охранницей.

— Ха-ха! Похоже на тебя. Может, поэтому они раньше выглядели такими неудобными.

— Боже, когда вы так говорите, я кажусь какой-то сумасшедшей.

— Положи руку на сердце и очень хорошо об этом подумай.

— Хорошо… Ответ… я лучше вас, даже если сумасшедшая, господин Юки!

— Ого. Ого-о-о.

Вот это подло.

— Ха-ха! Шучу. Я бы сказала, мы сумасшедшие одного уровня!

— А мне придётся… не согласиться.

— Ах! Предательство!

Я усмехнулся в ответ на притворное удивление Нелл.

— Серьёзно, разговор с тобой заставляет всю мою усталость исчезнуть. Вечно благодарен моему парню Рейду за то, что он привёз тебя с собой в качестве телохранительницы!

— Ну, я рада, что вам стало легче, господин Юки, но должна признать, мысль о том, что наш разговор за это отвечает, вызывает у меня противоречивые чувства.

— Если противоречивые чувства заставляют тебя выглядеть так, то должен сказать: мне нравится!

— Не думайте, что всегда сможете отделаться сладкими словами, господин Юки.

После ещё нескольких лёгких шуток я задал жене вопрос.

— У тебя есть время, Нелл?

— Да. Его Величество сказал, что следующие несколько часов я свободна.

— Отлично. Тогда-а-а… Раз мы одни, давай немного отдохнём здесь, в замке? Или можем пройтись по магазинам. Может, заглянем в оружейную лавку?

— Писк! Да, давайте! Что до магазинов… мне не стоит. Я всё-таки здесь по работе. Думаю, просто останусь с вами в замке.

— Верно, верно.

— Взамен…

Нелл огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, затем пересела с дивана напротив и плюхнулась рядом со мной. Потом наклонилась и положила голову мне на колени. От неё исходило чудесное тепло.

— Хи-хи! Теперь вы моя подушка, господин Юки!

— И это правда всё, чего ты хочешь?

— Угу! Лефи и Лью беременны, поэтому дома мне тяжело отнимать ваше время.

А, теперь я прозрел…

— Думаю, они были бы не против.

— Знаю. Но меня это всё равно тревожит. Так что… я, пожалуй, побалую себя сейчас, пока могу!

Нелл, смеясь, посмотрела на меня снизу. Ух, ну как всё, что ты делаешь, может быть таким чертовски милым?

— Что ж, миледи, налить вам чаю?

— Действуйте по своему усмотрению, добрый сэр! Но я, пожалуй, предпочла бы зелёный чай чёрному.

— Вот как? В таком случае позвольте представить вам особый купаж марки «Дом Лейлы»! Благодаря этой прекрасной магии под названием Инвентарь он всегда свежезаваренный! Но подождите, это ещё не всё! Чайные сладости от Дома Лейлы! Они тоже свежеиспечённые, а значит, вы всегда можете наслаждаться их душистым ароматом! Они даже холодными вкусные!

— Ха-ха! О боже, мы, наверное, единственные в таком роскошном замке, кто будет заморачиваться и приносить чай со сладостями из дома.

— А почему бы и нет? Всё, что делает Лейла, вкусное.

Когда я достал из Инвентаря термос, сладости, тарелки и вилки и расставил их на столе, Нелл села. В комнате была посуда, но вся она явно дорогая, и я совершенно не хотел ею пользоваться. Наверное, теперь я мог назвать этот замок своим, но по какой-то причине он всё ещё ощущался чужим домом, а значит, я не мог расслабиться так, как должен бы.

Ну я и тупица. Такими темпами мне никогда не стать высокомерным и безжалостным владыкой демонов. Мне ещё расти и расти, да? Может, начать гонять персонал замка как настоящий суровый начальник… Хм… Не-а. В итоге я сам захочу выполнять работу.

— Эй, господин Юки. Эй. Э-э-эй.

— Да, миледи. Скажите «а-а».

— М-м-м… Так вкусно! Я знала, что вы поймёте, чего я хочу.

— Ещё бы мне не понимать, учитывая, что я твой муж.

Нелл любила, когда её баловали, поэтому мне было легко понять, чего она захочет от меня в такой момент.

— Хи-хи, почему я не удивлена? Ладно, теперь вы, господин Юки. Откройте рот.

— М-м-м… Великолепно. Могущественные кондитерские творения одной жены плюс то, что другая жена кормит меня этими творениями с рук. Подозреваю, такое сочетание продлевает мужчине жизнь минимум на год. Надо будет представить эту теорию на конференции.

— На какой конференции?

— Ну, на той, что проводит Общество продвижения гаремов.

— Звучит как конференция, которая точно вызовет переполох!

И не поспоришь.

Так я наслаждался чаепитием с Нелл. Время текло, как ленивый поток. Такое же весёлое и расслабленное.

— Эй, господин Юки?

— Хм?

— Я так жду, когда появятся дети. А вы?

— Да.

— Хорошо. Хи-хи. Вообще-то… Нет, неважно.

— Что такое?

— Ничего.

Улыбаясь так, будто кошка слопала канарейку, Нелл сползла ниже и снова положила голову мне на колени.

— Есть сладости лёжа… Мы не можем делать такое при Илуне и девочках, потому что должны подавать хороший пример.

— Поэтому надо шалить, когда ты не дома! Героиня, если хочешь остановить злодеяния Владыки демонов, сейчас самое время.

— Хм. Эта героиня уже поддалась искушению и пала в лапы зла, так что это невозможно. Я буду просто улыбаться и смотреть, как хаос пожирает мир!

— Весьма подобающий настрой для моей жены. В награду за то, что ты такая превосходная супруга, я поглажу тебя по голове.

— Хи-хи. Ура!

Я погладил гладкие мягкие волосы Нелл. Вот так шутить с женой… было одной из причин, ради которых я жил.

◇ ◇ ◇ — И в этой стране бед хватает, хм?

Руноугил, чей псевдоним был Безмолвный убийца, несмотря на то что после войны больше никогда не мог использовать магию, продолжал действовать в подполье как правая рука Короля демонов. После теракта, нацеленного на правителей, он снова проник в Империю Реоксгард и, командуя подчинёнными, собирал сведения для следующей операции. Иными словами, вёл шпионскую кампанию.

Его базой стал развлекательный квартал имперской столицы. Это место жадности переживало невиданный приток денег с тех пор, как сюда начали приезжать другие расы. В результате заговоры крутились повсюду, что делало район идеальным местом для того, кто замышлял зло. Поэтому он не только руководил подчинёнными, но и работал под прикрытием в одном из роскошных казино, наблюдая за целью, которую Король демонов считал виновной. Приказ был: дать рыбе свободно плыть и ловить только в случае обострения ситуации. Поэтому, когда цель начала двигаться, двинулся и он. Он потянулся к ножу, спрятанному в кармане.

И именно в этот момент его внимание привлекла горничная. Одетая в том же стиле, что и официанты казино, она была совершенно непримечательна. Казалось, если отвести взгляд, она исчезнет. Когда она поняла, что за ней наблюдают, её бровь на миг дрогнула, но профессиональная улыбка ни на мгновение не пошатнулась, и она незаметно приблизилась к нему.

Хм, она превосходно скрывает присутствие. Хотелось бы, чтобы мои люди у неё поучились. Она определённо оправдывает ожидания от агента, завербованного бывшим императором.

— Член Авенда, полагаю? Мой господин, Король демонов, рассказывал мне о вашей организации.

— Мой начальник доверил мне сведения. Я должна сначала передать их вам.

— Понял. Тогда продолжай.

Их разговор утонул в шуме казино.

◇ ◇ ◇

Рейд Глорио Алисия, король королевства Алисия. Когда он прибыл в Реоксгард по государственным делам и услышал о последнем «злом плане» Юки, он немедленно согласился сотрудничать. Одной причиной было то, что он был сильно обязан Юки, но проще говоря, он решил, что это будет выгодно и его стране.

Империя Реоксгард всё ещё была великой державой. Хотя Алисия теперь явно была сильнее, империя оставалась одной из трёх сильнейших стран, населённых людьми. Это относилось и к экономике, и к военной мощи. Во времена предыдущего императора, до самой войны, её лидеры действовали с хитрым расчётом, показывая соседям не только военную силу великой державы, но и способность маневрировать при помощи методов, не связанных с грубой силой.

Даже для королевства Алисия влияние империи было столь велико, что её следовало считать потенциальным врагом, поскольку она укрепляла могущество людей. Империя Реоксгард в одиночку подняла человеческую расу на огромную высоту. Поэтому с точки зрения баланса сил было, откровенно говоря, проблематично, если бы империя, некогда потенциальный враг королевства, рухнула.

Сейчас баланс сил в мире изменился. Думая о будущем, королевство Алисия активно вмешалось в Великую войну с Трупным драконом, но этот конфликт положил конец эпохе, в которой люди имели преимущество. Теперь начали подниматься другие расы.

Рейд не считал это само по себе плохим. До сих пор люди были немного слишком доминирующими, и это становилось источником конфликтов для всех рас. Однако если всё продолжится как есть, существовала вполне реальная вероятность, что людей начнут оттеснять вниз по иерархии.

В ближайшие несколько лет жизнь ещё сохраняла бы некоторое подобие прежней, но если смотреть на десять или двадцать лет вперёд, картина становилась всё туманнее. Поскольку Демон-император Юки, сильнейшее живое существо среди человечества, не был человеком, было неоспоримым фактом, что люди отставали на шаг или два, даже без каких-либо действий с его стороны.

Поэтому ключом был баланс. Если не поддерживать баланс между взаимной выгодой, плотно сплетённой и непоколебимой, и военной силой, в которую непросто вмешаться, война придёт очень быстро. Такие понятия, как милосердие и сострадание, сами по себе важны, но в управлении страной совершенно бесполезны. Вместо этого для ясного понимания обеим сторонам нужны ощутимые выгоды и сила.

Какими бы добросердечными ни были другие короли и королевы, в конечном счёте они правители. Каждый ставил интересы своей страны на первое место, поэтому они сотрудничали, потому что верили: сотрудничество служит этим интересам. Однако Король демонов Файнар обладал превосходным чутьём именно в этой области политики. Он понимал, что значит держать дистанцию, позволяющую обеим сторонам счастливо сосуществовать, и действовал соответственно. Благодаря умениям этого человека обретала форму структура нового мира, и теперь все ломали головы, чтобы она процветала и в следующем поколении. Короля демонов действительно можно было назвать лидером нынешнего мира.

Зная это, Рейд считал, что «злодейская схема», которую придумали Юки и Король демонов, принесёт его стране пользу в будущем. Он верил, что устранение гнили и стабилизация Империи Реоксгард в конечном счёте будут выгодны человеческой расе. Если говорить совершенно честно, он питал к империи определённую обиду. Можно спросить, почему. Ответ? Потому что он знал: хотя план, убивший его сына, осуществили демоны, придумал его Реоксгард.

Пока он жив, он никогда не сможет забыть этот факт. Однако всё, что он сейчас делал, было необходимо именно для того, чтобы помнить смерть своего сына. Чтобы, когда он сам умрёт, умереть с гордостью, зная, что вёл свою страну. Поэтому он сделает это. Сделает всё, что сможет, и выживет. Таково было его решение.

И с решимостью в сердце он отправился в большой дворец в столице Реоксгарда. Его цель? Встретиться с его обитателями.

— Боже мой, лорд Рейд, какие неподобающие тревоги. Лишь благодаря нашей благородной крови нашим гражданам позволено жить так, как они живут.

— Хм… Пожалуй, и это один из способов мыслить.

Люди в комнате были близкими родственниками бывшего императора Шендры — иными словами, членами императорской семьи. На каждом из них было то же выражение, что и у мужчины перед ним.

— Но ведь страна существует благодаря каждому из них. В таком случае разве вам не позволено испытывать к ним хоть немного привязанности?

— Ну… Справедливое замечание, признаю. Пока они выполняют роль инструментов, немного похвалы время от времени не повредит.

Они были откровенны — почти до отвращения — с иностранным монархом, которого только что встретили. Один этот короткий обмен ясно показал, что для них это было совершенно нормальным мировоззрением. Что рассматриваемый вопрос вообще не требовал их участия.

Понимаю.

Рейд много долгих лет правил своей страной как король. Естественно, он взаимодействовал с самыми разными людьми и умел составить общее представление о характере человека всего по нескольким словам. И всё же после такого обмена пришёл бы кто-нибудь другой к иному выводу? А именно: мягко говоря, они были отбросами.

Для этих людей даже не существовало понятия защиты собственной страны. Они думали о гражданах как о пыли и грязи. Единственное, что имело значение для этих паразитов, — они сами.

Неудивительно, что их держали в тени.

Время от времени среди королевских и императорских родов появлялись те, кого можно было назвать глупцами. У них было всё и власть, позволяющая сходить с рук чему угодно, поэтому они взрослели, ни разу не упражняя способность рассуждать. Теперь он понял, почему бывший император лишил этих людей полномочий и фактически держал взаперти.

На мгновение Рейд ощутил непреодолимый приступ тошноты. Но благодаря социальным навыкам, выученным за годы правления, он этого не показал. Он просто продолжил улыбаться.

Что ж, они больше никогда не окажутся в центре внимания. Сейчас — их единственный миг свободы, и он будет коротким, потому что доска расставлена, а ход сделан. Мы проследим, чтобы мусор оказался там, где ему место, — в мусорном баке.

◇ ◇ ◇

Это произошло за несколько дней до того, как король Рейд Глорио Алисия из королевства Алисия посетил Империю Реоксгард. Я находился с Первым и Вторым имперскими рыцарскими орденами, личной гвардией, отвечавшей за защиту императора. После захвата Альвейро Велберна, но с подозрением, что он, возможно, не злодей, они тихо наблюдали за происходящим и, основываясь на сведениях разведывательной организации, начали готовиться к следующей операции.

— Все здесь. Хорошо. Сейчас я проведу инструктаж по операции «Положить мусор туда, где ему место».

Хелгар Ландрос, заместитель командира Первого ордена и человек, отвечавший за надзор над всей имперской гвардией, вёл собрание. Как раз когда он собирался продолжить, один из подчинённых поднял руку.

— Эм, сэр? Можно сначала задать вопрос?

— Говори.

— Это, э-э… Там случайно не Его Величество Демон-император?

Я ответил вместо Хелгара.

— Не-а. Это таинственный помощник, Маскированный Ипсилон.

— Вот как. Он таинственный… как там было?

— Таинственный помощник, Маскированный Ипсилон. А это моё снаряжение — рыболовная сеть для захвата людей. Ещё у меня есть мусорный бак для мусора.

— Вы слышали, все. Прошу прощения, Ваше Величество, но не могли бы вы убрать рыболовную сеть и мусорный бак…

— Сэр, вы только что обратились к нему «Ваше Величество».

— Да шучу я, шучу. Обычно я пользуюсь одати… то есть большим мечом, но с ним трудно сдерживаться. А главное, я не хочу, чтобы мой ребёнок касался крови всяких мерзавцев, так что на этот раз, по сути, буду работать голыми руками. Заранее спасибо.

— Благодарю вас, Ипсилон. Все поняли, верно? Этот господин — таинственный помощник, нам неизвестный, который просто случайно проходил мимо. Не забудьте.

Я почти видел, как у остальных имперских гвардейцев над головами загораются лампочки: они наконец поняли. В идеале мы хотели, чтобы люди не думали, будто я вмешался, и считали, что граждане этой страны сами решили проблему. Однако моей целью сегодня была не императорская семья, а их условные глаза и уши, так что скрывать личность я не слишком старался. Важно было лишь поддерживать видимость, будто меня там нет. Типа я не мог дать им увидеть лицо, поэтому впервые за долгое время надел маску.

Убедившись, что подчинённые поняли, Хелгар заговорил серьёзнее.

— Продолжу. Наш враг на этот раз уже дважды использовал монстров в терактах. Иными словами, мы не знаем, на что они пойдут, если их загнать в угол. В зависимости от ситуации они вполне могут прибегнуть к любым средствам, не думая о последствиях. Поэтому я решил попросить сильнейшего человека в этой стране одолжить нам свою силу.

Что до моих боевых сил, я планировал держать Эн наготове в Инвентаре, но решил не брать с собой Рира и армию питомцев. Их присутствие сразу показало бы, что я — это я, даже с маской. Но, как только что сказал Хелгар, враг мог снова призвать монстров, так что я на всякий случай взял Эн.

Монстры, которых эта страна призвала с помощью очков подземелья при предыдущем императоре, теперь технически находились под моим командованием и работали вместе с моими отрядами укротителей. Несмотря на всё это, враг всё ещё мог устроить нам полный разгром предметами, о которых я не знал, поэтому лучше было прикрыть как можно больше вариантов. Осторожность не бывает лишней. К тому же, если я сейчас не приму подобные меры предосторожности, я боялся, что дома меня отругают. Да.

— Не забывайте, с каким врагом мы имеем дело. Они считают, что если это им выгодно, то гибель нескольких граждан не имеет значения. Сосредоточьтесь на быстром захвате.

Затем Хелгар подробно объяснил всем детали операции. Он начал с цели: захватить цель живой и увезти. Как он и сказал, была немалая вероятность, что враг будет действовать, невзирая на последствия, поэтому он поочерёдно разобрал все потенциальные проблемы при выполнении плана.

Операция такого рода, конечно, не совсем входила в обязанности имперской гвардии, но если нужны были сильные люди, не связанные с врагом, лучшего варианта не найти. Второй имперский орден создали после войны, что, по сути, делало его удобными пешками для меня и других правителей. Первый имперский орден изначально возглавлял бывший император Шендра. Иными словами, они были так же враждебны врагу. Можно сказать и так: Второй орден был для нас лучшими фигурами, которыми можно ходить на доске этой страны.

Когда инструктаж закончился, Хелгар наконец обратился ко мне.

— Господин Ипсилон… Нет, Ваше Величество. Хотите что-нибудь сказать?

То, что он намеренно назвал меня так, означало, что он хочет, чтобы я выступил в роли императора. Я немного обдумал это, затем снял маску и ответил.

— То, что они сделали с вами… То, что они сделали с нами, — это плевок в лицо тому, над чем мы работаем, и попытка втереть этот плевок в грязь. Но мы не станем молча это терпеть, поэтому раздавим их. Мы не позволим им уйти безнаказанными.

Я обычно забывал об этом, потому что проводил время в подземелье, но жизнь в этом мире ценилась куда меньше, чем в моём старом. Люди умирали легко, а даже понятие прав человека было расплывчатым. По сути, только от тебя зависело, что ты сделаешь со своей жизнью. Иначе просто умрёшь с голоду.

В таком мире жизнь или смерть чужака имела мало значения, особенно для тех, кто управлял страной. Для них люди, вероятно, были всего лишь числами — даже в большей степени, чем в моей старой жизни. В этом мире, где преобладала аристократическая власть, сколько бы подданных ни умерло, основы власти почти не дрогнули бы.

Окружённый суперумными и рациональными людьми вроде Короля демонов, короля Рейда из королевства Алисия и даже Шена, бывшего императора Реоксгарда, я успел об этом забыть. Но они были меньшинством. Поэтому, честно говоря, когда я впервые услышал, что императорская семья причастна к недавним терактам, я подумал: «А, опять эта хрень». Они были серьёзной головной болью. Мы не могли позволить таким идиотам закрепиться в этой стране.

И всё же, даже если я был всего лишь номинальной фигурой, я был императором. Поэтому, пока время было на моей стороне, я последую правилам этого мира и силой устраню врагов, стоящих у меня на пути.

— Мы ни за что не позволим кому-либо подумать, что такая тупая фигня нас остановит. Мы не можем дать великой стране, ценящей разум, утонуть из-за нескольких идиотов. Так что начнём. Пора убрать мусор.

После моих слов имперские гвардейцы взревели в знак одобрения. Операция началась в тот самый момент, когда король Алисии отвлекал внимание императорской семьи во дворце.

◇ ◇ ◇

Огромное количество дыма внезапно вырвалось из здания сената Империи Реоксгард, окутывая его целиком. Единственный реальный эффект дыма заключался в том, что становилось трудно дышать. Но в стране, которая уже пережила два теракта, этого было достаточно.

— Ещё один теракт?!

— Чёрт! Теперь они ударили здесь?!

— Бегите! Все наружу, немедленно!

— Подождите, а документы?!

— Сейчас правда время о них думать?!

Люди, работавшие там, закричали и начали в панике метаться, когда хаос охватил место. Все поняли, что именно здесь произошёл следующий теракт. А затем ворвались имперские гвардейцы, находившиеся на службе.

— Первое и второе подразделения, сохранять бдительность! Мы не знаем, что появится, так что действуйте крайне осторожно! Все остальные — помогайте с эвакуацией! Граждане, прошу сохранять спокойствие и следовать нашим указаниям!

Повысив голос, Хелгар, заместитель командира Первого имперского рыцарского ордена, навёл некоторое подобие порядка, и сенаторы подчинились приказам его и его людей. Хотя один из них выглядел подозрительно, он эвакуировался, как ему велели.

— Простите, но вам придётся пройти сюда.

— Какого чёрта?!

Словно из ниоткуда, два рыцаря схватили его и потащили в тень. Не заботясь о боли, которую он мог испытывать, они действовали быстро и жёстко и в мгновение ока обездвижили его. Из-за плохой видимости, вызванной дымом, никто больше не заметил, что происходит.

— Советую вам ничего не предпринимать. Вас, в отличие от членов императорской семьи, было бы очень легко заставить исчезнуть, господин председатель сената.

Так сказал Хелгар, который ещё мгновение назад отдавал распоряжения по эвакуации. Человеком, схваченным им и его людьми, был председатель сената Сайрус Эгир. Именно он был целью этого теракта, устроенного нами. Но подождите, это ещё не всё! Мы сфабриковали доказательства так, чтобы всё выглядело, будто нападение совершила императорская семья. Это вышло не просто за серую зону, а прямиком в чёрную, но раз никто другой не погиб и даже не пострадал, я был готов принять этот грех.

Дайте быстро перескажу схему. Императорская семья и председатель сената совершили два теракта. Последний совершал эти преступления по приказу первых, но теперь, когда он им больше не нужен, теракт в сенате был нацелен уже на него!

Смысл всего этого был в том, чтобы вывести на свет доказательства причастности императорской семьи ко всем нынешним инцидентам. Кучка злых ублюдков сейчас получит по заслугам, я вам скажу. Шен и Король демонов подозревали, что настоящим мозгом был председатель сената, а императорскую семью он лишь использовал, но чтобы полностью вывести на чистую воду всех причастных, мы сделали вид, будто именно они дёргали за ниточки. Вдобавок сенатор Альвейро, главный подозреваемый по терактам, всё ещё был под стражей, так что этот новый теракт, вероятно, ослабит подозрения против него.

— Что ты задумал, Хелгар? Имперская гвардия, призванная защищать страну, совершает теракт? Всё как я и думал. Тем, кто под влиянием бывшего императора, нельзя доверять.

— Прекратите притворяться невинным. Вы уже понимаете, почему мы действуем, не так ли? Мы знаем, что вы планировали захватить Альвейро и передать его Королю демонов для казни, но Его Величество был на шаг впереди вас.

С этими словами Хелгар дал волю ярости. Он схватил Эгира, которого уже прижали к полу, за воротник и прорычал ему в лицо.

— Вы и вам подобные — гниль, разрушающая нашу страну изнутри. Вы заплатите и за это, и за то, что манипулировали всеми нами.

— О, как же я дрожу перед великим и могучим солдатом! Бах! Спустись с небес! Ты не имеешь ни малейшего понятия, что такое настоящая политика!

Поддавшись на провокацию, председатель сената слегка повернулся и шевельнул связанными руками.

— Остановите его!

Приказ, который Хелгар выкрикнул подчинённым, державшим мужчину за руки, опоздал на долю секунды. Эгир вытащил из-под мантии кинжал и бросил его. У него была знакомая форма, и, словно необходимые условия были выполнены, заключённая внутри магическая сила разом хлынула наружу. В следующее мгновение появился монстр.

Статус

Раса: Огромный когтистый волк

Уровень: 88

Появился гигантский волкоподобный монстр. Из его лап росли огромные, похожие на ножи когти, и он свирепо смотрел на нас, словно мы были его добычей.

— К-какой кровавый идиот вообще призывает монстра прямо здесь, в сенате?! — выкрикнул Хелгар.

— При такой строгой охране я всё думал, куда отправить этого волка, но вы дали мне идеальную возможность, так что я должен вас поблагодарить! — насмешливо ответил Эгир.

— Приготовьтесь, люди! Хотя, учитывая, как быстро вы сами себя раскрыли, пожалуй, это нам стоит вас благодарить.

— С чего вы так уверены?

— Мы бы не были уверены. Если бы здесь были только мы.

— Что?

Гвардейцы, насторожившись, плавно перестроились в боевой порядок. А я тем временем стоял в стороне, смотрел и сам себе злорадно хихикал. Мва-ха-ха! Из всех монстров, которых он мог призвать, он выбрал именно волка! По сравнению с Риром это было полное ничто и по способностям, и по телосложению. От него и близко не исходила та подавляющая аура, что от моего мальчика. Ой, какие у тебя большие коготки! Чтобы лучше… яблоко нарезать. Смешно.

Я всё это время скрывался, подавляя магическую энергию и просто наблюдая за ситуацией. Теперь я вышел вперёд и заговорил.

— Лежать.

Я даже не пытался как-либо запугать монстра. Использовать Эн тоже не было нужды. Я просто перестал сдерживаться. Просто пристально смотрел на него и медленно повторил:

— Больше повторять не буду. Лежать. Если не хочешь умереть, не перечь мне. Проще простого.

— …Грр.

Волк задрожал, а потом лёг.

— Хороший монстр.

Я потрепал его по голове. Какой умный волк. Может, стоит выпустить его в Демоническом лесу, пусть станет частью монстрячьей армии Рира. Если волчий монстр был лучшим ходом Эгира, чтобы попытаться подставить меня по терактам, ему конец. Что-нибудь иррациональное, вроде насекомого, подошло бы куда лучше. Это точно превратилось бы в бой и дало бы ему хоть какие-то боеприпасы для его заговора.

— Как?!

— Монстры — лучшие. В отличие от таких тупиц, как ты, они могут понять силу противника просто взглянув на него.

С дикими существами иметь дело было куда проще, чем с людьми.

— Этот голос… Демон-император Юки?!

— Для тебя «Ваше Величество». Хотя неважно, я всё равно казню тебя за измену. Подожди, нет, сейчас я не Юки, так что вычеркни это.

Злобно ухмыляясь, я продолжил.

— Раз уж мы тут, покажи мне всё, что у тебя есть. Хочу посмотреть, насколько ужасен твой «козырь». Или это он и был? Хелгар, свяжи ему ноги, чтобы он не сбежал, но руки оставь свободными.

Я хотел убедиться, что у этих ублюдков есть ещё монстры, о которых мы не знаем. Мне будет проще, если он сейчас выложит всё. Надо думать о будущем, понимаешь?

— Что ж. Вы слышали требования таинственного человека в маске. Это ваш последний шанс раскрыть любые оставшиеся козыри, буквально спрятанные в рукавах. Впрочем, если вам больше нечего показать, нас это тоже устроит. Мы просто уведём вас так. И больше никто никогда не узнает, что вы больше никогда не увидите дневного света.

— Будь всё проклято!

Сила. Сжатый поток силы. Буря атак, настолько яростная, что даже слово «буря» казалось слабым описанием. Она бушевала по зданию сената теперь, когда эвакуация завершилась и внутри не осталось никого, кроме имперской гвардии и подозреваемого — председателя сената Сайруса Эгира. И тем, кто владел этой силой, способной убить любого, кто попадёт под неё, был Демон-император Юки.

— Ха-ха-ха! Слабачьё! Им хотя бы надо быть достаточно опасными, чтобы у них были ядовитые когти или клыки, ну ё-моё! Хотя с моими Суперзельями это всё равно ничего бы тебе не дало, но всё же!

— Хм… Ни утончённости в атаке, ни в защите. Мы, вероятно, победили бы, даже будь они сильнее вас, господин.

— Они наверняка не имеют боевого опыта, потому что были созданы силой подземелья! И всё это время сидели запечатанными где-то!

— Я… тоже так думаю. Они большие, но сражаются как дети. Ещё этот пёсик слабый, но он сражается ради тебя, господин, и это достойно уважения.

— Ага, он такой милый и храбрый, пытается помочь мне! Заберу его с нами и поручу Риру с остальными о нём позаботиться! Да, для своего уровня он довольно слабый, но в Демоническом лесу с моими питомцами быстро закалится!

— Угу… Рир хорошо его научит.

— Он, наверное, просто будет смотреть вдаль с лицом, на котором написано: «Как будто у меня и так мало работы!» О. О-о-о… Может, мой новый друг так быстро подчинился, потому что учуял на мне запах Рира!

Демон-император Юки, магический меч, который, по слухам, был его дочерью, и волк, сдавшийся в считанные мгновения, сражались с несколькими гигантскими монстрами, ставшими их противниками. Скорпион размером с карету, огромный медведь с четырьмя толстыми руками, гигантская масса пламени, травяной монстр с извивающимися щупальцами, крокодил с челюстью настолько зверской, что казалось, будто он способен перекусить даже сталь, и хитрый лев, лёгкий на ногах. Воистину поражало, сколько монстров враг держал наготове в своём арсенале.

Если бы с ними сражались одни члены имперской гвардии, эти сильные монстры с лёгкостью уничтожили бы их. Вместо этого перед Демон-императором и его союзниками они просто бежали, получали раны или погибали. В отличие от волка, который мгновенно капитулировал, эти монстры атаковали с самого начала и пахли отчаянием. Поэтому ответ Юки был: «Ладно, тогда умрите!» — и он начал безжалостное буйство.

Здание сената было практически в руинах: стены, полы и мебель полностью разбиты, кровь забрызгала всё вокруг. Выглядело так, будто здесь только что прошла война. Но среди всего этого невредимым остался один Демон-император Юки. Стоя рядом со своим новым волчьим подчинённым, он смеялся, дав волю своей мощи.

Имперские гвардейцы просто наблюдали за битвой издалека. Они знали, что не ровня ему, поэтому любая их помощь ничего бы не дала. Более того, риск ранения или смерти был бы высок, попадись они на пути его бойни.

— Невероятно…

Услышав, как подчинённый пробормотал это себе под нос, Хелгар Ландрос спокойно задал ему вопрос.

— Ты знаешь историю Его Превосходительства премьер-министра?

— Вы про того убеждённого ястреба войны, который вдруг стал умеренным и будто превратился в совершенно другого человека?

— Да, про него. Его Превосходительство в последнее время почти не появляется на публике, предпочитая заниматься координацией за кулисами. Однако однажды он сопровождал императора Юки на охоте на монстров.

Другой гвардеец, слушавший их разговор, тоже вмешался.

— А… Понимаю, значит, премьер-министр своими глазами увидел силу Его Величества и понял, что продолжение войны приведёт страну к гибели.

— Именно. Он тихо сделал лучший выбор.

Они продолжали разговаривать, наблюдая, как перед их глазами разворачивается бой.

В Реоксгарде императоры поколениями обладали главной властью, поэтому премьер-министр по сравнению с другими странами не имел большого влияния. Однако это всё же была должность, поддерживающая монарха, возможно, вторая после самого императора. Нынешний премьер-министр был способным человеком и служил правой рукой прежнего императора Шендры, но после войны в значительной степени перестал направлять курс страны и вместо этого начал работать за кулисами, в основном уравновешивая интересы Короля демонов и других иностранных правителей, участвовавших в управлении империей. Теперь он был почти что прислужником, учитывая, как выслушивал и выполнял их требования.

Поэтому многие сенаторы сплетничали о нём, говоря, что его купили и он «начал вилять хвостом перед другими расами». Тем не менее можно было сказать, что сделанный им выбор был лучшим. Потому что, думая о будущем своего народа, премьер-министр продолжал служить стране больше, чем кто-либо ещё.

— У Его Величества Юки почти нет политической власти. Он сам говорит, что неспособен, и, хотя это может прозвучать грубо, я с ним согласен. Иными словами, его положение по сути — положение символической фигуры. И всё же… все остальные правители, участвовавшие в поражении нашей империи, стараются не вызвать его недовольства.

— Он действительно настолько силён?

— Да. Уже одно это делает его более достойным быть императором, чем кто-либо другой. Качество, которое лидеры великих государств, несущие бремя своих рас, никогда не смогли бы игнорировать.

Демон-император Юки, без сомнения, был необычным королём. Председатель сената Сайрус, лежавший на полу, явно сделал другой выбор, чем премьер-министр. Он видел в этой необычности опасность и считал, что вмешательство других рас необходимо устранить.

В стране, где власть императора была сильна, сенат, как и премьер-министр, был сравнительно слаб. Поэтому он не обладал силой отменить политику и меры, введённые Королём демонов и его союзниками, которые реформировали страну в качестве исполняющих обязанности императоров. Возможно, он думал использовать это как предлог для достижения своих целей… но его методом стал терроризм.

Кстати, члена собрания Альвейро он, вероятно, втянул, чтобы полностью разобрать неудобную фракцию, настроенную продолжать наследие бывшего императора. В конечном счёте Сайрус Эгир просто искал власть. Он хотел устранить всё, что стояло на его пути, чтобы продвинуть собственную карьеру. Даже ценой жизней обычных граждан.

Наконец битва завершилась. Монстры, которых он выпустил в последней отчаянной попытке, были побеждены. На полу здания сената остались валяться лишь их трупы.

— Ба-ха! Я гадал, какое шоу ты мне устроишь, но, должен сказать, я разочарован. Могучая Империя Реоксгард сражалась против всего мира! Даже потерпев поражение, её люди пытались отстоять своё превосходство! И вот я ожидал какого-нибудь эпического монстра, а получил этих неудачников. Жалко.

— Т-ты проклятый дикарь! Само твоё существование, проклятое как оно есть, непременно принесёт этой стране беду! Ты чёртова зараза!

— Кто обзывается, тот сам так называется. Вот что бывает, когда ведёшь себя как тупица. Я знаю, что у меня нет навыков, достойных императора. Я ни черта не понимаю в политике и не умею мотивировать людей. Если я попытаюсь что-то сделать как правитель, тут, наверное, всё превратится в полный хаос. И всё равно я лучше тебя.

Демон-император Юки насмешливо рассмеялся, прежде чем продолжить.

— Так что скажу вот что: солдаты и законодатели на твоей стороне уже схвачены Руноугилом. Может, слышал о нём? Если нет, это правая рука Короля демонов. Ну, технически их схватили он и одна разведывательная организация. В любом случае твоей немаленькой клике конец. Теперь тебе остаётся только сидеть красивым в тюрьме и смотреть, как эта страна поднимается без тебя.

— Ты!

Хелгар снова заковал руки Сайруса и заставил его подняться. Лицо мужчины было красным от ярости.

— Больше никаких трюков, милорд? Тогда отправимся?

— Схватите меня здесь — и другие расы, которые бродят по нашим улицам, будто они им принадлежат, никогда не дадут нам вернуть контроль над нашей страной! Вы вообще понимаете, к чему приведут ваши действия?!

— Это вы не понимаете. Мы — имперская гвардия. Наше единственное назначение — защищать Его Величество и повиноваться его приказам. При этом, независимо от долга, у меня нет ни малейшего желания повиноваться вам.

Времена изменились. Унесённая течением, эта страна волей-неволей была вынуждена прыгнуть в поток. В конце концов, мутный поток течёт только в одну сторону.

Так завершился третий теракт. Появление нескольких монстров сделало его масштаб больше, чем у предыдущих, но благодаря повышенной бдительности имперской гвардии ущерб был минимальным. Однако после этого местонахождение председателя сената признали неизвестным, а сам он считался пропавшим без вести.

Если не учитывать, насколько силён был враг, имперскую гвардию критиковали за неспособность защитить самого важного человека в сенате. Однако последующее расследование выявило возможность, что сенатор Сайрус Эгир сам был причастен к терактам. Более того, были найдены доказательства, что он действовал по указанию других, и хотя их личности не были обнародованы, начали распространяться слухи. Говорили, что председателя сената принудили люди с дурной репутацией, чьи имена лучше не произносить.

Несмотря на огромную смуту и замешательство, охватившие правительство, когда Король демонов Файнар вмешался, используя свою власть, ситуация на время успокоилась. В итоге настоящий мозг терактов остался загадкой.

◇ ◇ ◇ В императорском дворце Реоксгарда Рейд как раз вёл встречу с императорской семьёй, призванную не дать им совершить лишние действия, когда внезапно увидел, как к ним спешит солдат. Он невольно едва заметно вздрогнул. Значит, всё идёт по плану.

— Простите за вмешательство, но из-за чрезвычайной ситуации мы просим вас временно прервать переговоры и эвакуироваться!

— Чрезвычайная ситуация? Что происходит?

Этот вопрос задал член императорской семьи, беседовавший с Рейдом. Солдат ответил с напряжённым выражением лица.

— В сенате произошёл третий теракт! Мы получили сообщение, что имперская гвардия сейчас разбирается с ситуацией.

— Что? Третий? Это… Это не то, о чём мы договаривались.

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Не беспокойтесь. Что ж, лорд Рейд, учитывая обстоятельства, не желаете ли укрыться вместе с нами?

— Должен отказаться, ибо я несколько обеспокоен. Командный центр, полагаю, уже создан? Будьте добры, пришлите кого-нибудь, кто проводит меня туда.

— Н-но, Ваше Величество…

— Ну и старательный же вы человек, лорд Рейд. И неизменно добрый. Пусть кто-нибудь его проводит.

— Как пожелаете, милорд!

— Благодарю. Уверен, мы вскоре ещё увидимся.

Теперь, когда его задача была выполнена, Рейд не желал проводить с императорской семьёй ни секунды больше и покинул комнату под предлогом сбора информации. Как только они скрылись из виду, к нему присоединилась одна из дворцовых горничных — член шпионской организации Авенд, — чтобы выступить проводником. Основанный бывшим императором Шендрой, Авенд продолжал тайно защищать эту страну даже теперь, в его отсутствие. Рейд знал истинную личность горничной, поскольку встречался с ней заранее, когда она была его связной.

— Благодарю за труды, Ваше Величество.

— Нисколько, в конечном счёте я делаю всё это ради своей страны. Если думать так, это сущая мелочь. Хотя… вам тоже приходится нелегко, а?

— Мы привыкли, — ответила она с яркой улыбкой.

— Настоящий профессионал, — сказал Рейд с усмешкой и продолжил: — Прошу, просветите меня относительно нынешнего положения этого последнего, о столь ужасного теракта. Он уже был осуществлён?

— Мы оказались правы в прогнозе о том, что цель призовёт монстра, с которым справился Демон-император Юки. Однако у врага было готово больше монстров, чем мы ожидали.

— Хм. Если он не способен их победить, то в этой стране никто не способен. Нет, не только здесь, но, пожалуй, и во всём человечестве. Значит, будем считать, что ситуация у него в руках.

Рейд весело улыбнулся, не проявляя ни малейших признаков тревоги. Горничная на мгновение замялась, прежде чем задать ему вопрос.

— Прошу простить, милорд, но… кажется, вы хорошо ладите с Его Величеством Юки. Может быть, вы поделитесь секретом?

— Секретом, хм? Думаю, у меня есть один совет: думайте о нём как об обычном молодом человеке.

— Не могли бы вы пояснить?

— Он просто обычный человек, обладающий большей силой, чем большинство.

Демон-император Юки был силён. По сравнению с их первой встречей он обрёл такую подавляющую мощь, что король Алисии сомневался: сможет ли какой-либо другой человек сравниться с ним. Но это была лишь одна сторона его личности. Он спас дочь Рейда, и с тех пор их связь укреплялась. Поэтому, зная его уже довольно долго, Рейд мог уверенно сказать: Юки просто добродушный молодой человек. Хотя скоро он сам станет отцом и всё ещё борется со множеством вещей, он укрепил свою решимость и шаг за шагом движется вперёд.

Однако люди империи этого не знали и потому подсознательно боялись Демон-императора Юки. В этом мире, полном бесчисленных существ, которым люди не могли сопротивляться, потому что их разрушительная сила соперничала со стихийными бедствиями, было обычным делом уметь обращаться с обладателями власти. Но Юки… Даже став императором, он был слишком близок к одному из таких существ. Он был настолько силён, что сумел победить их прежнего лидера, Шендру.

Неудивительно, что люди боялись его, не зная, что он за человек на самом деле. И всё же, как знакомый Юки, Рейд не мог не усмехаться, слыша о том, как другие в ужасе вздрагивают от его слов и поступков.

— Он не угроза, следовательно, бояться его незачем. Общайтесь с ним как с любым соседом, и он ответит тем же. Ибо он обычный молодой человек. Впрочем, учитывая его положение, полагаю, сказать это легче, чем сделать.

— Неудивительно, что вы тоже правитель великой державы, лорд Рейд.

— Ба-ха-ха! Как забавно. Увы, второго столь посредственного короля вы не найдёте.

Рейд, однако, не имел ни малейшего представления, насколько ценен такой человек, как он. Тот, кто мог говорить с Демон-императором Юки на равных. И, сам того не зная, окружающие уже начали воспринимать его как представителя человеческой расы.

◇ ◇ ◇

План прошёл гладко. Конечно, прошёл, учитывая, что придумал его Король демонов. Поскольку среди ключевых фигур этой страны не было никого с мозгами на его уровне, он просто обязан был сработать. Плюс это была одна из тех схем, где мы сами устраиваем проблему, чтобы получить заслугу за её решение, так что перед действием мы убедились, что полностью готовы. Ремонт разрушенного здания сената — который, да, по большей части был моей работой — завершился всего за три дня благодаря помощи короля дварфов Доды. К ничьему удивлению, теперь все называли его «Босс», включая представителей других рас.

Эльфы почему-то, похоже, чувствовали соперничество с дварфами, может, потому, что те в последнее время так много делали. Они всё требовали, чтобы им тоже давали больше работы, что, честно говоря, ставило меня в тупик и забавляло Файнара. Но на мой взгляд, они и так делали достаточно, используя свои магические навыки для хорошей работы повсюду. Они обучали армейских магов, помогали улучшать дирижабли и даже строили магические круги для укрепления фундаментов зданий, что вроде бы считалось сильной стороной дварфов. Правда, это были не те работы, которые получают всё внимание.

Зверолюди, с другой стороны, относились к работе довольно спокойно. «Мы не справимся со сложным. Если нужна драка — зовите». Примерно таким был их настрой, так что в основном они ограничивались охраной и похожими задачами. И это честно. У всех есть сильные и слабые стороны, верно?

А что до важнейшей императорской семьи… Ну, мы успешно изолировали их, заявив, что их эвакуируют для защиты от последнего теракта, и теперь они находились в заключении. Всё это было частью плана по отсечению их от внешнего мира. Мы держали их в пространстве, созданном силой подземелья, похожем на мою луговую зону дома, так что любой, у кого имелись полномочия, мог отслеживать каждое их движение. Само собой, сбежать оттуда было невозможно. Политически у них изначально не было никакой власти, а вдобавок Король демонов, временно использовавший собственные полномочия для урегулирования атаки, теперь фактически управлял большей частью государственных дел, так что сделать они мало что могли.

Этот последний инцидент снова напомнил мне, насколько чёртовски страшен Файнар. Я давно так не чувствовал. У этого типа просто невероятное сочетание наглости и решимости «сделаю что нужно, чего бы это ни стоило». Серьёзно.

Так что да, эти придурки, вероятно, просидят взаперти как минимум пять месяцев, а когда выйдут, для них всё будет кончено. Занавес. Финита. Конец. И поскольку у нас есть доказательства их абсолютно чудовищных преступлений, даже они не смогут избежать наказания. Однако, чтобы быть в этом уверенными, нам нужно было уйти от нынешней системы.

Через пять месяцев мы проведём Магические военные игры немного раньше запланированного. В Игры войдёт особое событие. А для этого нам нужен был…

— Наконец снова свободен, да?

— Здравствуйте, Ваше Величество. Да, именно так, и всё благодаря вам. Как гражданин империи, я искренне благодарен за вашу помощь в очищении нашей страны от гниющей скверны.

Альвейро Велберн склонил голову. Член сената, которого ложно обвинили и держали под стражей. Он находился под защитой Короля демонов, но, когда мы собрали достаточно твёрдых доказательств, туча над его головой рассеялась вместе с его полузаключением. Мужчина уже вернулся в мир политики. Просто будем игнорировать тот факт, что половина наших доказательств была, скажем так, сфабрикована.

Прошло не так уж много времени с нашей последней встречи, но он показался мне немного похудевшим. Несмотря на то что это по сути была защитная опека, сомнений не было: он какое-то время жил в тени. Наверняка сильно вымотался. Но его глаза всё ещё излучали сильную волю, и даже уставшим он буквально вибрировал энергией. В нём был настоящий дух. Неудивительно для человека, которого так высоко ценил бывший император.

— Да без проблем. Мы просто сделали то, что хотели. Поэтому и инсценировали третий теракт.

Хотя в нём не было ни одной жертвы — тот ублюдок, председатель сената, не считается, — наши методы нельзя было назвать похвальными. Но они были необходимы, так что мы сделали то, что нужно. В каком-то смысле можно сказать, что мы были в одной лодке с Сайрусом Эгиром. Хм, вообще-то… Очень не хочу, чтобы меня с ним ставили в один ряд. Тому мерзавцу было плевать, сколько обычных людей умрёт, лишь бы он добился целей.

— У вас не было иного выбора. Даже в эпоху перемен — нет, именно потому, что это эпоха перемен, — необходимы радикальные меры. Таков порядок вещей. Хотя в такие времена, конечно, нужно внимательно следить за настроениями народа… Что ж, для людей нашего положения это само собой разумеется.

— Верно.

Он хорошо понимал эту страну. А почему бы и нет? Он был по-настоящему способным политиком, понимавшим разницу между разумом и эмоциями. Нюансы жизни. Может, потому что столько лет служил бывшему императору, воплощению логики… Как бы то ни было, это было редкое качество. Откровенно говоря, с моей стороны было бы безумно самонадеянно выносить высокомерное суждение только на основании политики, так что я был рад, что мне не пришлось. Он тот самый. Я выберу его.

Я обещал Шену, что защищу эту страну. А теперь, когда она стала частью территории моего подземелья, мои связи с ней уже никогда не будут разорваны. Я буду её защищать. Это мои владения. Я их не отпущу.

Возможно, тогда титул императора был не так уж необходим. Мне было всё равно, какую форму примет моя роль. Они могли даже создать новую должность, что-то вроде «Рыцарского ордена ноль», и я стал бы его постоянным членом.

Как фигура, вступающая в игру только тогда, когда приходит время защищать страну, в долгосрочной перспективе я приносил Реоксгарду больше вреда, чем пользы, оставаясь императором. А если честно? Я устал. Просто-напросто. Быть правителем было не в моём стиле. Шен, прости, но я должен это бросить. Я продолжу защищать империю, так что надеюсь, этого достаточно. Поэтому…

— Ладно, Альвейро. Сегодня я пришёл сказать тебе кое-что очень, очень важное. Слушай внимательно.

— Говорите…

— Как двадцать третий император, я настоящим объявляю следующее: Альвейро Велберн. Стань двадцать четвёртым.