Пролог. Времена и нарушители спокойствия

Времена изменились. Дни, когда разные расы враждовали, убивали друг друга и смотрели друг на друга как на врагов, закончились. Нынешняя схема ещё была грубой, но они всё-таки протянули друг другу руки ради общей цели — жить и действовать вместе. Кто-то растерялся от такой перемены, но нравилось это людям или нет, мир вступил в следующий этап. И чтобы стабилизировать неустойчивость только начавшейся новой эпохи и ещё крепче связать разные расы между собой, правители запустили план — Магические военные игры. Общее состязание для всех рас.

Это совершенно не было похоже на меня, но я тоже помогал с подготовкой мероприятия как двадцать третий император Реоксгарда. Естественно, из-за этого мои дни стали куда, куда более загруженными, чем раньше. Но я сам этого хотел. Перемены в мире уже не были чем-то, что я мог просто игнорировать. Для меня они тоже стали важными. Рост Илуны и остальных девочек. Беременности Лефи и Лью. Думая обо всём этом, что каждый день придавало мне сил, я с большим воодушевлением взялся помогать с подготовкой.

К сожалению, дела почему-то никогда не шли строго по плану. На строящемся стадионе внезапно появились монстры. Двое, буквально из ниоткуда. Мы кое-как справились, потому что я случайно оказался рядом. Не будь меня там, ущерб был бы катастрофическим. Может, звучит самодовольно, но факт оставался фактом: без меня погибли бы десятки людей, а больше половины стройплощадки оказалось бы уничтожено. Вот настолько сильными были те монстры.

В империи завёлся нарушитель спокойствия. Я и правда никогда не думал, что всё пройдёт гладко, но, как ни крути, у того, кто это устроил, смелости было не занимать. Да, я был всего лишь номинальным правителем почти без реальной власти, но всё равно оставался императором. Они хотели такими подлыми методами напасть на эту страну? Ну давайте. Вперёд. Если этот ублюдок решил, что мы сдадимся из-за подобной ерунды, у меня для него есть ещё мост на продажу.

◇ ◇ ◇

Мы ввели строгий запрет на разглашение, чтобы слухи об инциденте на стройке не расползлись. После тщательного осмотра трупов монстров я превратил их в DP, то есть очки подземелья, и стёр все следы. Затем мастера тут же взялись чинить повреждения. Они работали всю ночь и завершили ремонт меньше чем за три дня.

И всё же, несмотря на все наши усилия, сделать вид, будто инцидента не было, не получалось. Как ни пытайся замять подобные вещи, люди не сумеют держать рты на замке, так что слухи, конечно, разойдутся. Особенно если учесть, сколько народу было задействовано в проекте. Вопрос был лишь во времени, когда происшествие станет главной темой разговоров. Похоже, слухи уже крутились вовсю: даже я знал, что государственные чиновники повсюду из-за них стояли на ушах.

А я, со своей стороны, не мог просто бросить здесь всех и спокойно вернуться домой, так что ненадолго заглянул в подземелье, быстро объяснил своим, что происходит, и снова вернулся в Империю Реоксгард, чтобы делать всё, что было в моих силах. Никогда не думал, что настанет день, когда меня придавит долг перед миром человечества. Честно? Это уже начинало меня конкретно доставать. Не мой стиль. Не мой способ жить. Я даже не обычный парень, а обычный владыка демонов. Я не мог вести людей за собой.

Так вот. В последнее время я размышлял над этой проблемой и, возможно, нашёл решение. В одиночку провернуть его я бы не смог, так что, скорее всего, пришлось бы попросить совета у Короля демонов и всё с ним обсудить. Но надежда у меня была…

И как раз когда эти мысли крутились у меня в голове, ко мне подошёл один из моих имперских подчинённых.

— Ваше Демоническое Величество, прибыл Король демонов.

— О, серьёзно?!

Я выпустил крылья и полетел к месту назначения — аэропорту в имперской столице. Добрался меньше чем за десять минут и увидел дирижабль, который, похоже, только что приземлился: пассажиры сходили на землю, багаж выгружали, а команда техобслуживания уже принималась за работу. Я пробежался взглядом по толпе и заметил одну конкретную группу, в которой был Король демонов.

— Король демонов!

— О, Юки. Не ожидал, что ты лично выйдешь меня встречать.

— Да ну, ситуация всё запутаннее, так что лучше перестраховаться. Спасибо, что выкроил время в своём плотном графике и приехал.

Я прекрасно знал, насколько этот человек чертовски занят. Да что уж там, у меня самого теперь дел было по горло. Честно говоря, я бы поставил хорошие деньги на то, что среди знакомых мне правителей сейчас не было ни одного, у кого нашлось бы свободное время.

— Истинно, истинно. Проблемы всплывают одна за другой. Должен признать, я с большим нетерпением жду момента, когда мы поймаем виновника всей этой возни и вытащим его на свет.

На лице у него, как обычно, играла загадочная улыбка, но мне он казался уставшим. И сытым всем этим по горло.

— Ты ведь не спишь, да? — прямо спросил я.

— Я и без того занят, а тут ещё эта бессмыслица сверху. Когда я с головой ухожу в работу, моя жена подходит ко мне с улыбкой. Конечно, она знает, что я ничего не могу с этим поделать, поэтому не жалуется, а лишь выражает заботу. Однако истина кроется в её глазах. Каждый раз она тем самым говорит мне: прочитай мои мысли.

Да уж, у Файнара с женой всё было просто отлично.

— Поздравляю, приятель. Теперь ты официальный член клуба мужей, которые живут под каблуком у жён.

Я расхохотался.

— Благодарю. Знаешь, что самое худшее? Мне, в сущности, даже нравится это состояние, дающее мне членство в клубе.

Он пожал плечами.

— Семья — хорошая штука, да?

— Да. Порой сбивает с толку, конечно, но да. Теперь я сам понимаю это особое чувство покоя. Чувство, что у тебя есть своё место.

Когда с лёгкой болтовнёй было покончено, выражение Файнара стало серьёзным.

— Позволь перейти прямо к сути. Я слышал подробности и… полагаю, целью можешь быть ты.

— Потооому что монстры взялись из ниоткуда?

Король демонов кивнул.

— Именно. Причём сильные. Если говорить предельно откровенно, когда я впервые услышал об этом, мне сразу пришло в голову твоё лицо.

— Хм…

Содержать и контролировать монстров. Не сказать, чтобы это было самым распространённым занятием, особенно если речь шла о существах выше определённого уровня силы. Да, я их уничтожил, но с учётом уже расползающихся слухов этот факт ничего не менял. Существовало множество способов использовать недавний инцидент, чтобы подорвать моё положение: например, заявить, что я сам сделал что-то не так и спровоцировал бунт среди своих подчинённых. Проще говоря, эта атака была частью информационной войны.

Более того, я знал, что эти монстры были призывом владыки демонов. Правда, я пока не сообщил эту информацию остальным, включая Файнара. Собирался рассказать позже.

— Морского змея ещё можно понять, но черепах у меня нет.

Ороти у меня, конечно, был, но на уничтоженного мной монстра он совершенно не походил. Он был куда умнее и куда милее. Хотя я не мог отрицать одну их общую черту: оба были внушительными змеями.

— Для людей, которые тебя не знают, это не важно. Если они свяжут тебя с монстром — морским змеем, то естественным образом начнут считать его твоим подчинённым. К тому же в последнее время ты везде появляешься со своим фенриром, не так ли? Иными словами, впечатление от пары «Демон-император Юки и его ручной монстр» уже распространилось довольно широко.

Рир был моим партнёром, хоть и в ином смысле, чем жёны. Мне не хотелось, чтобы его сваливали в одну кучу с какими попало монстрами, но с точки зрения посторонних, пожалуй, было видно только одно: перед ними сильный монстр.

— Значит, давай обсудим, как с этим справиться. Первое, что нам нужно сделать, — изменить слухи. Действовать надо осторожно. Любая небрежность или грубая ошибка в таких ситуациях всегда в итоге бьёт по нам самим. Придётся пустить похожие, но новые слухи, чтобы перебить старые. В конце концов, все любят заговоры.

— Точно, точно. Чем больше слухов, тем слабее их воздействие.

— Также следует начать расследование кинжала, который нашли ты и твои люди. Сам факт его присутствия указывает, что в нём есть некая информация, способная вывести нас на виновника. Я назначу для этого отдельную группу.

— Буду признателен. Мои ребята здесь, в империи, кое-чего уже накопали, так что, возможно, им будет чем поделиться с твоими.

— Прекрасно. Я устрою встречу между ними и моими людьми. Похоже, с этого момента мы станем ещё занятые, Юки. Заранее благодарю за помощь, друг мой.

— Не за что.

Едва мы собрались покинуть аэропорт, как все пять моих чувств пронзило острое ощущение гибели. Тело двинулось само, без мысли. С помощью стихийной магии я создал стену воды, накрывшую всех рядом со мной.

Король демонов растерянно посмотрел на меня, но не успел открыть рот, чтобы что-то сказать: часть аэропорта взорвалась. Глухой удар отдался у меня где-то в животе. Вверх рванули языки пламени, повсюду разлетелись камни и обломки. Взрыв, похоже, произошёл в диспетчерской башне рядом с аэропортом.

Раздались пронзительные крики. Люди горели в разметавшемся пламени. Из-за дыма от взрыва и обрушения почти ничего не было видно.

— Чёрт побери!

Я кулаками разбил летевшие в меня куски завала, а затем снова использовал стихийную магию, создав десятки водяных глыб и обрушив их на объятых огнём людей, чтобы потушить пламя. Взрыв уже отгремел, но моя способность Обнаружение опасности всё ещё сообщала о присутствии угроз поблизости. И сильнее всего мои чувства кричали: чем бы это ни было, оно ещё не закончилось.

Я и раньше ощущал свои обострившиеся чувства — спасибо расовой эволюции, — но теперь изменение особенно бросалось в глаза. Звук, запах, свет, вибрация и прежде всего магическая энергия. В этом мире мана отвечала за большинство происходящих явлений. Она рождала магическую энергию не только в бою или при простом применении магии, но и в повседневных движениях, требующих почти незаметного усилия, и в задачах, где нужна тонкая сосредоточенность. Каким бы крошечным ни был расход, мана создавала перемену. Лефи всегда говорила, что в этом смысле я довольно туповат, но теперь мне вроде как казалось, что я самую малость приблизился к тому миру, который чувствовала она.

Когда до него дошло, Король демонов резко помрачнел. Он повысил голос, перекрывая шум, чтобы его услышали подчинённые.

— Доклад о потерях, немедленно!

— Первый отряд, потерь нет!

— Второй отряд, двое легко ранены, один тяжело!

— Т-третий отряд, двое без сознания!

— Хорошо, раненых отвести к лекарям…

— Вот, возьмите эти эликсиры и используйте как нужно!

Я достал из Инвентаря мешочек с несколькими флаконами и бросил его Королю демонов.

— Должен буду! Вы слышали, немедленно займитесь ранеными! Остальные — помогайте эвакуировать гражданских и следите за обстановкой!

— М-милорд, вам тоже необходимо отступить!

Файнар отверг это совершенно разумное предложение одного из своих людей.

— Нет. Если в такой ситуации я эвакуируюсь первым, это может породить крайне неприятные слухи! Кроме того, самое безопасное место для меня — рядом с Юки!

— А мне как раз хотелось бы, чтобы ты тоже убрался отсюда, мужик!

— Юки! Ты только что согласился мне помогать или нет?!

— Чёрт! Мне правда пора научиться вовремя закрывать рот!

Затем подчинённые Короля демонов немедленно пришли в движение. Они быстро собрали растерянную охрану аэропорта, которая не понимала, что делать, и под началом самого Файнара все начали действовать организованно, ставя эвакуацию и помощь раненым на первое место. Вот же, его лидерские навыки всегда поражают. Я был уверен, что с этой частью он разберётся.

— Эн!

— Я… здесь! Оставь это мне!

Я вытащил её из Инвентаря. Я оставил её там в форме меча, чтобы мы были готовы к любой ситуации, — и моя предусмотрительность оправдалась. К сожалению. Мой запас маны взвинтился, и я в мгновение ока призвал десятки привычных водяных драконов. Но они были не смертоносными, потому что не предназначались для атаки. Это была буквально вода в форме драконов.

Не прошло и секунды, как я ощутил резкий рост магической энергии в воздухе, а затем прогремел ещё один взрыв. Я предвидел его, поэтому отправил драконов вперёд и накрыл взрыв потоком воды. К счастью, возле его источника никого не было, и я без колебаний рванул туда. По инерции я чуть не снёс всё здание целиком. Благодаря быстрой реакции мне удалось свести распространение ущерба почти к нулю.

Жаль только, что на этом дерьмо не закончилось. Следующим я ощутил присутствие сильного существа. Вытянув побольше маны для предстоящей битвы, я начал с того, что собрал вокруг себя духов и влил магию в них и Эн. Магия духов теперь была одним из моих важнейших оружий. Какое бы заклинание я ни активировал, их помощь увеличивала его силу.

Ладно, признаюсь. Моя магическая мощь выросла настолько, что уже создавала проблемы. В более закрытых пространствах вроде стройки нового стадиона я не мог применять её как следует. А вот на этом аэродроме проблем быть не должно. Раньше я был вынужден позволять противникам, которые слабее меня, некоторое время бесчинствовать, прежде чем мне удавалось их прикончить. Больше я этой ошибки не повторю. Я выследил бы эту тварь в тот же миг, как только она покажет свою мерзкую рожу. И когда я полностью подготовился и уже загорелся желанием задать ей трёпку, существо, которое я ощущал, наконец появилось.

— Твою ж!

Статус

Раса: огненный элементаль

Уровень: 95

На этот раз появилось одно существо, издав звериный рёв. Проще говоря, это был огненный гигант. Всё его тело было покрыто огнём, пылало и яростно горело. Смутно человекообразная масса, похожая на лаву, высилась почти на четыре метра. Весь этот огонь, да ещё и чёрная как смоль окраска, придавали ей невероятно зловещий вид, от которого на ум приходило слово «дьявол». Она выглядела как нечто, что во времена Армагеддона будет буйствовать в авангарде зла.

Температура у него, должно быть, была безумно высокой, потому что всё, к чему он приближался, мгновенно вспыхивало. Он оставлял подпалины на покрытии аэродрома, тяжело шагая ко мне. Чем ближе он подходил, тем отчётливее я чувствовал жар, исходивший от его тела. Ещё несколько шагов — и моя одежда начала бы гореть.

Но прежде всего — список титулов. Я без сомнения смог подтвердить, что среди них есть «Подчинённый владыки демонов». Ну надо же. Файнар оказался прав: целью был я. Значит, смысл атаки состоял в том, чтобы испортить мою репутацию в обществе, потому что монстры служили для людей «меткой», которую можно связать со мной. Окольно? Да. Коварно? Ещё как. И это заставило меня подумать, что я, должно быть, чертовски нервировал своих врагов.

— Эн, нельзя позволить ему нанести аэродрому ещё больше ущерба. Закончим это до того, как он по-настоящему разойдётся!

— По… няла! Господин, здесь я могу использовать луч меча!

— Ладно, стреляй!

Луч меча. Он же Пушка магического клинка. Это была концентрированная атака, которую я разработал незадолго до поездки во владения дварфов, пытаясь воспроизвести Драконий Рёв Лефи. После расовой эволюции я ещё не пробовал её применять, так что мне не терпелось узнать, насколько сильнее она стала. Обычно Пушка магического клинка требовала времени на зарядку, потому что мне нужно было вплести в неё магию духов, но на этот раз я подготовил всё заранее.

— Ох, это плохо… Очень, очень плохо. Всем приготовиться к удару!

За спиной я слышал, как Король демонов отдаёт приказы своим людям.

— Извини, но твоё выступление придётся сократить, превратив тебя в угли!

Я взмахнул мечом. Сам воздух содрогнулся. Прогремел грохот, словно выстрел из главного орудия линкора, а следом такая плотная концентрация маны, что её буквально можно было увидеть, пронзила воздух.

Едрёна кочерыжка. Похоже, я вложил туда слишком много силы. Отдача ударила по мне так, как никогда раньше. Я удивился, что руки не переломались, — настолько мощной она была. Правда, меня всё равно отбросило. В панике я выпустил все три пары крыльев и восстановил контроль над телом, пока оно неслось по воздуху.

Атака была настолько сильной, что даже я почувствовал удар, так что же случилось с чёртовым дьявольским существом, которое приняло её лоб в лоб? Оно исчезло. Не было смертельно ранено и не отлетело назад. Я говорю о полном уничтожении. Примерно две трети его тела просто пропали, и остались только кончики ступней. Разумеется, HP у него стало ноль, то есть оно было совершенно мертво.

— Ого-о-о… Так круто.

Эн звучала даже немного возбуждённо.

— Д-да, пожалуй…

А у меня лицо, кажется, неприятно дёргалось.

Вода была моей сильной стихией, поэтому в водной магии мне особенно подходили водяные духи. Но поблизости не было воды и водяных духов тоже было немного, так что я думал: раз Пушка магического клинка использует магию духов, её сила, естественно, снизится. На самом деле то, что мы только что увидели, возможно, как раз и было ослабленной версией. А значит, мне невольно захотелось узнать, насколько мощнее она оказалась бы, если бы я выстрелил рядом с водой. Пока я стоял, застыв в шоке перед этим зрелищем, сзади раздался голос.

— Юки… понимаю, это несколько странно говорить уже после того, как ты победил врага, но… возможно, тебе стоит чуть серьёзнее обдумывать методы нападения, — сказал Король демонов с кривой улыбкой.

— Э-э-э, виноват?

Ничего другого мне в голову не пришло.

◇ ◇ ◇

Атака врага закончилась на огненном дьяволе. Больше никаких изменений магической энергии я не чувствовал, так что решил: всё достаточно успокоилось, чтобы вместе с Королём демонов и его людьми заняться ликвидацией последствий. Никого не удивило, что общий ущерб оказался серьёзным. Что до пострадавших, благодаря тому, что все быстро начали эвакуировать людей, их число было небольшим, если учитывать масштаб взрыва, но всё же не нулевым. Особенно потому, что первый из двух взрывов произошёл в совершенно неожиданном месте. Эти два взрыва также уничтожили диспетчерскую башню аэропорта и соседнее здание. Ну, технически здание рухнуло не столько из-за взрыва, сколько из-за моей магии… Но потери были приемлемыми, раз мне удалось предотвратить новые жертвы.

Два дирижабля, стоявшие рядом, — тот, на котором прибыл Король демонов, и ещё один, находившийся там на техобслуживании, — получили повреждения средней тяжести. Не такие, чтобы их нельзя было отремонтировать. Инженеры уже начали чинить корабль Короля демонов и рассчитывали вернуть его в рабочее состояние за неделю. Похоже, это был его личный транспорт, а не обычный пассажирский дирижабль, поэтому ему и отдавали высший приоритет. В крайнем случае я предложил бы отправить его назад в мир демонов через мою дверь, но, похоже, заходить так далеко не придётся.

Полиция страны и пожарные службы тоже появились примерно через двадцать минут после того, как я отправил монстра на Луну — фигурально выражаясь, — и сейчас были очень заняты разбором завалов и осмотром места происшествия. Они сказали, что хотят допросить и нас, но, честно говоря, сейчас возиться с ними было слишком муторно. К тому же нам с Королём демонов нужно было обсудить ещё чёртову прорву всего, так что я решил отложить их расспросы на потом. Какая польза от власти, если ею нельзя злоупотребить, верно?

— Боже мой. Справились. Как-то. Без тебя точно не вышло бы, Юки. Благодаря тебе нам удалось существенно ограничить ущерб.

Когда всё успокоилось, Король демонов облегчённо выдохнул.

— Если посмотреть под другим углом, возможно, всё это моя вина.

— Любой глупец, который попытается обвинить тебя, проведёт очень долгую беседу со всеми силами под моим командованием. Уверен, его можно будет убедить увидеть свет истины.

— Знаешь, обычные люди назвали бы это не убеждением, а запугиванием.

— Вот как? Каждый день узнаёшь что-то новое, как ты говоришь.

Король демонов беззаботно пожал плечами, а я расхохотался. Дамы и господа, мой очень заботливый друг.

— Что ж, полагаю, мы добавим этот инцидент к растущему списку проблем. Честно говоря, я не ожидал настолько хорошо исполненной террористической атаки. Однако чем больше масштаб, тем больше улик. Например…

В этот момент один из демонических подчинённых Файнара подошёл с докладом.

— Милорд, мы нашли остатки взрывчатки.

— Как вовремя. Юки, взглянем?

Его люди обнаружили какие-то обугленные остатки. Они были так сильно почерневшими, что даже Анализ почти не помог. Я различал только смутные символы.

— Хм. Ты там! Уделишь нам минуту?

Но Файнар, похоже, что-то понял. Человек, которого он подозвал, был солдатом Империи Реоксгард. Судя по тому, как он быстро отдавал приказы другим солдатам вокруг, он занимал довольно высокий пост — может, командир. И всё же, когда Файнар обратился к нему, он немедленно подошёл.

— Чем могу служить, милорд?

— Вот это. Если память мне не изменяет, полагаю, это контрольный номер из тех, что наносят на оружие этой страны. Что скажешь?

Щека мужчины слегка дёрнулась, когда он понял смысл слов Файнара, осматривая то, что лежало перед нами. Затем он кивнул.

— Скорее всего, вы правы. Пока не проведём расследование, точно сказать нельзя, но весьма вероятно, что это взрывчатка «Пыль магического взрыва», которая должна была храниться на оружейном складе.

— Пыль магического взрыва? — переспросил я.

— Да. Это взрывчатка, для которой требуется особая магическая смесь. Поскольку изготавливать её могут только исследователи, работающие на армию, в свободном обращении её нет…

Иными словами, кто-то использовал её здесь не по назначению.

— Понимаешь, Юки? Что означает эта взрывчатка в сочетании с монстрами…

— Ответственность руководства, наверное?

Файнар кивнул.

— Именно. Тех, кто совершает теракт, конечно, осуждают, но если при нападении были украдены и использованы предметы, находящиеся в ведении государства, то под критику, естественно, попадут и ответственные за надзор над ними. В данном случае — мы.

— Ага-а.

Ответственный человек существует, чтобы нести ответственность. А люди, ответственные за эту страну — конкретно за её армию, — это Файнар, остальные правители и я. Нет, как император, пусть и только по названию, именно я в конечном счёте отвечал за всю эту махину. Моим первым порывом было сказать: «Да плевать», — но миру это, наверное, не понравилось бы.

— Похоже, наш враг хочет уронить нас как можно ниже, да?

— Согласен. Должен отдать им должное: они придумали весьма рациональный способ поймать нас в ловушку и победить. Довольно злой замысел. Однако на этот раз они зашли слишком далеко. Возможно, они надеялись устранить меня. Вместо этого они дали нам зацепку, которая поможет сузить круг возможных личностей виновника.

— Если думать логически, может, это высокопоставленный чиновник этой страны с доступом к военным припасам?

— Да, вероятность велика. Нужно также учитывать, что взрывчатку могли просто украсть, но доступ к оружейному хранилищу есть лишь у ограниченного числа людей. Если мы получим их имена, остальное не составит особого труда…

Тут у Файнара на лице мелькнуло выражение, будто над головой загорелась лампочка.

— О чём задумался, Король демонов?

— Остальное не составит особого труда… Нет. Всё не может быть настолько просто. Разве тот, кто дошёл до столь зловещих методов ради этого преступления, оставил бы улики, ведущие к его личности?

Файнар, казалось, погрузился в размышления ещё глубже.

— Действия врага, если выразиться одним словом, были броскими. Монстры. Военная взрывчатка. Но мы не заметили их вовремя и не остановили. Они должны были тщательно всё спланировать, используя бесчисленные прикрытия. И всё же оставили на месте происшествия доказательства, которые связывают их с атакой. Слишком удобно для нас, не так ли?

Король демонов некоторое время бормотал себе под нос, будто приводил мысли в порядок, а затем снова посмотрел на меня.

— Пока что мы работаем с имеющейся информацией и делаем всё, чтобы по ней выйти на вдохновителя. Юки, я уже просил тебя о помощи, но мне нужно немного времени. Дашь мне неделю, чтобы собрать сведения? Когда на моей стороне всё будет готово, мне понадобится, чтобы ты начал действовать.

— Конечно. Честно говоря, я и сам хотел проверить, как там мои домашние, так что это даже кстати.

Не то чтобы я совсем не возвращался в подземелье, но из-за занятости большую часть времени проводил здесь. Мне хотелось увидеть, как дела у Лефи и остальных. И да, неплохо было бы немного отдохнуть дома.