Магические военные игры

Почти полгода прошло с тех пор, как я отправился в мир демонов и получил от Файнара собственное поместье. За это время я закончил дорогу до столицы демонов, и теперь мог ездить туда, когда захочу. Новая площадка для всяких занятий — что может быть прекраснее?

Благодаря охоте на монстров в Демоническом лесу во время расширения дороги мой уровень, как и уровень Рира с остальной четвёркой, постепенно подрос. Правда, у нас с ним рост был совсем небольшим. Видимо, из-за силы, которую дал мне Луин, поднимать уровень стало заметно труднее. У всех остальных питомцев он вырос почти на десять, а у нас с Риром — всего на три. Но последние месяцы моей главной целью было не прокачиваться, а увеличивать запас DP, так что на сильных монстров, ради которых пришлось бы рисковать жизнью, мы не лезли. И всё же дальше уровни будут даваться только тяжелее.

Взять хотя бы Лефи. Ей понадобилась тысяча лет, чтобы дойти до нынешнего уровня. Если сравнивать с этим, то мой недавний рост в общей перспективе, может, был даже довольно значительным.

Остальные правители уже трижды проводили совещания в Реоксгарде, и я присутствовал на двух из них. Турнир, который должен был собрать все страны, официально получил название «Объединённое состязание человечества», но между собой мы уже прозвали его «Магическими военными играми». Мы также проработали правила и провели несколько пробных матчей. Оставалось только окончательно подчистить вопросы честности и допустимых приёмов.

В Реоксгарде началось и строительство, где ключевую роль взяли на себя дварфы. Я слетал посмотреть и увидел, что стадион уже возводится с невероятной скоростью. Можно было петь дварфам дифирамбы до хрипоты, и всё равно этого оказалось бы мало. Они тщательно разобрали общие знания, которыми я с ними поделился, встроили их в проект, и, хотя стройка ещё не была закончена, один вид этого места уже заставлял кровь бурлить от восторга.

Мне и раньше говорили, что они хороши в подобных работах, но увидеть это своими глазами — совсем другое дело. Не знаю, была ли тут замешана магия, но по скорости они почти не уступали строительным компаниям из моей прежней жизни. И нет, это не означало халтуру. Основание было прочным, надёжным. А если судить по уже готовым участкам, вся конструкция получалась весьма изящной. Такое чувство, будто мне тайком позволили подсмотреть за передовыми технологическими и инженерными навыками дварфов.

Более того, турнир уже объявили, и зоркие торговцы начали слетаться, чтобы заранее застолбить места для лавок. С Реоксгардом в центре набирала силу новая экономическая зона.

После окончания войны народы этого мира изо всех сил пытались сделать следующий шаг вперёд. Формально мы всё ещё находились в послевоенном периоде, но каждый делал что мог, стараясь вырваться из него и двинуться в будущее. Времена менялись.

Лично я был рад участвовать в таком историческом моменте и с нетерпением ждал, что будет дальше с миром в целом. Но если говорить обо мне самом, самым большим изменением за последние полгода стал мой дом.

— Хм. Ребёнок развивается хорошо. Точную дату родов назвать трудно, но, судя по записям, которые составила Лейла, я бы сказала — примерно ещё год.

Положив руку на живот Лефи, пожилая женщина, применявшая какую-то магию, тихо вынесла свой диагноз. Её звали Зена. Добрая старушка с опущенными уголками глаз и постоянной улыбкой оказалась той самой повитухой, которую устроил для нас Файнар. Кстати, она была демонессой. Зена была опытнейшей повитухой, много лет служила в замке и принимала роды у детей многих Королей демонов. Я попросил её приехать из мира демонов, чтобы она проверила здоровье моих жён.

Файнар сказал мне: «Вероятно, она одна из лучших повитух в этом мире. Обязательно спрашивай её обо всём, что тебя тревожит». Положа руку на сердце — я был чертовски благодарен судьбе за знакомство с этим парнем. Он реально настоящий.

— Ещё год… Похоже, у нас довольно необычный случай, да?

На мой вопрос она кивнула.

— Это естественно, ведь родители ребёнка — владыка демонов и Верховный дракон. Значит, и сам ребёнок, без сомнения, родится представителем сильной расы. А это, в свою очередь, означает, что его потребности в питании и магии на порядки превосходят потребности обычного младенца. Нагрузка на мать также куда выше, прошу это учитывать.

— Га-ха! Не бойся, ведь я недаром зовусь Верховным драконом! Не смотри так обеспокоенно, Юки.

Лефи ухмыльнулась очень по-мужски. Её живот стал ещё больше — жизнь внутри явно росла как положено. С того дня, как она забеременела, прошёл год. Обычный человек уже родил бы, но у неё впереди оставался ещё год. Выяснилось, что срок беременности у неё всё-таки ближе к драконьему.

— Ладно, хорошо. Но если что-нибудь случится, ты сразу мне скажешь. Поняла?

— И чего ты добьёшься, если я тебе скажу? Не так уж многого, полагаю. Однако твоё беспокойство мне понятно. Ты прекрасно знаешь: я не храбрюсь и не занимаюсь прочей глупостью. Женщины сильны. Разве не так, Зена?

— Хи-хи. Именно так. У мужчин есть свои силы, а у нас, женщин, — свои.

— Прекрасно сказано. Видишь, Юки? Не тревожься.

— Ладно, ладно. Понял, меня победили.

Я знал, что женщины сильны. Я также знал, что мужчинам женщин не победить — ни в этой жизни, ни в прежней. Но знание никак не мешало мне волноваться.

И тут я снова задумался, какой расой будет мой ребёнок. Было бы довольно забавно, если бы он родился верховным правителем, как я. А может, он будет демоническим драконом. Или драконьим владыкой? Ого, звучит неприлично мощно. Хотя реалистичнее всего, наверное, драконианин — человек-дракон. Ещё мне было интересно, насколько на него повлияет моя сила владыки демонов… то есть сила подземелья.

Что до имён, за эти полгода я придумал несколько вариантов для мальчика и для девочки. Вряд ли до рождения на ум придёт что-то ещё, так что теперь нам с Лефи оставалось только обсуждать их, пока мы не выберем то, которое понравится обоим.

Закончив осмотр Лефи, Зена начала проверять другую мою жену.

— С этой беременностью всё гораздо проще, хм? Я, конечно, буду наблюдать и за вами, но, если предположить обычное течение, проблем я не предвижу. Я бы сказала, роды примерно через семь месяцев. И вы, и малыш чувствуете себя хорошо.

— Хи-хи-хи. Вы слышали, господин? У нас всё хорошо.

Лью сияла от слов Зены.

Да-а-а. Она тоже была беременна. Около полутора месяцев назад другие женщины заметили изменения в её самочувствии, и тогда всё выяснилось. Когда Лью сказала мне, я обнимал её столько раз, что сбился со счёта.

— И к тебе это тоже относится! Если почувствуешь что-то странное, сразу скажи!

— Со мной всё бу-удет хорошо, господин! Я собираюсь воспользоваться этим положением и заставить вас меня баловать!

— Чёрт, ты ещё и в лицо мне это сказала.

— Хи-хи-хи. Ну я ведь теперь тоже мама! Значит, должна быть сильной!

Лью гордо выпятила грудь. Серьёзно, всё, что она делала, было до безумия милым.

— Я так рада, что у вас обеих всё хорошо… но, ох, я вам даже немножко завидую.

Я посмотрел на Нелл, которая смущённо улыбалась.

— Чтобы ты знал, Юки, я уже вижу свет в конце тоннеля! Совсем скоро в Алисии появится система, которая позволит им справляться даже без меня, так что подожди ещё немного!

Нелл уже давно планомерно снижала свою нагрузку как героиня. Раньше она работала в королевской столице, а теперь после перевода базировалась в Альфиро. Это был пограничный город ближе всего к Демоническому лесу. Рядом с ним у меня тоже стояла дверь, так что, если не случалось ничего срочного, Нелл фактически возвращалась домой каждый день.

Тут огромную роль сыграли и дирижабли. Технологию разработала Элланская союзная федерация, а когда все и каждый поняли, насколько они полезны, многие страны очень быстро приняли дирижабли как средство передвижения. С каждым днём появлялось всё больше воздушных маршрутов. Крупные державы вроде королевства Алисия вкладывались особенно активно, и теперь у Алисии было больше десятка кораблей. А значит — больше рейсов, ангаров и механиков. В результате по всему миру быстро начали внедрять системы оперативного реагирования, позволяющие доставлять нужных людей туда, где они требовались, с невиданной прежде скоростью.

Нелл стала одной из многих, кому эти перемены пошли на пользу. Я понимал, что станцию в Альфиро построили отчасти из-за меня. Но благодарности это не отменяло. Раз Демонический лес был моей базой, королевство Алисия всегда останется моим соседом, и я надеялся, что наши дружеские отношения сохранятся надолго.

К слову об этом: множество зверолюдей, особенно оборотни вроде Лью, часто останавливались в Альфиро, желая улучшить отношения с другими расами. Родне Лью я уже сообщил о её беременности. Они хотели навестить нас после родов, и, конечно, я согласился. Ждать осталось не так уж долго.

А после Нелл с улыбкой заговорила Лейла.

— Я… готова, когда будете готовы вы, господин Юки.

— Ну во-от как мне так повезло со всеми вами?

Та-а-ак, э-э… С Лейлой мы уже были вместе несколько раз, но она пока не забеременела. И это было нормально. Совершенно нормально, на самом деле. В этом мире общеизвестно, что парам разных рас трудно завести ребёнка, так что, если подумать, это скорее Лефи и Лью забеременели слишком уж быстро. Мне говорили, что у зверолюдей с зачатием особенно легко, и это, вероятно, объясняло беременность Лью. Я мысленно напомнил себе в следующий раз наедине успокоить Лейлу: нам некуда спешить. Я не хотел, чтобы она чувствовала какое бы то ни было давление. У нас впереди вся жизнь, так что можно не торопиться и идти в своём темпе.

— Значит, старшим ребёнком у нас будет ребёнок Лью.

— Ого… Вы правы, господин. Но, думаю, разница будет не такой большой. Они ведь оба одновременно будут нулевого возраста!

Я помнил, что предсказал именно такой сценарий, когда Лефи впервые сказала о своих подозрениях насчёт срока беременности. Только тогда я говорил не слишком серьёзно, поэтому часть меня всё равно удивлялась, что я оказался прав.

— Случай действительно редкий, — вмешалась Зена. — Уже необычно иметь четырёх жён, а тем более — чтобы все они были разных рас. Юки, как единственный муж стольких женщин, вы, безусловно, стоите перед непростой задачей. Вы понимаете, о чём я?

— Да. Да, понимаю.

Она улыбнулась и кивнула в ответ. А потом Лью бодро подала голос.

— Всё будет хорошо, господин. Даже если будущий вы превратитесь в нашего мальчика на содержании, мы обязательно о вас позаботимся!

— Это должно меня радовать? Потому что вообще не радует.

Владыка демонов, по сути ставший личным альфонсом собственных жён. Где его достоинство? Ответ: нигде. Ужасный день, чтобы понимать слова.

— О, тогда, когда этот момент настанет, я выйду в мир и буду зарабатывать деньги! Мои обязанности скоро уменьшатся, но, думаю, как временная героиня я всё ещё смогу прокормить всех!

Пожалуйста, не говори о работе героини так, будто это обычная подработка для жены.

— В таком случае я воспользуюсь знаниями, накопленными до сих пор, и буду зарабатывать как временная торговка.

— Хм, хм, хм. Тогда я стану охотиться на монстров и продавать их! Уверена, их части в человеческом обществе стоят дорого, верно? Лейла, если мы с тобой объединим силы, нас будет почти невозможно остановить.

— Хе. Очень убедительный довод, Лефи. Если ты и Нелл будете охотиться на монстров, а Лью — продавать различные материалы, я уверена, мы мгновенно построим огромную торговую компанию. К тому же у нас наверняка окажется масса ресурсов, которые можем добыть только мы.

— Ух ты, звучит весело! Я с вами!

— Я постараюсь как продавщица!

— Дамы, дамы. Моё холодное злодейское сердце греет ваш энтузиазм, но я вынужден задать один очень важный вопрос, который, к сожалению, может немного испортить настроение. Вы не забыли, где именно проводите свои дни?

И ещё! Технически никому из нас больше даже не нужно было выходить наружу, потому что с тех пор, как Империя Реоксгард стала частью моей территории, DP текли каждый день. Я мог до конца жизни сидеть здесь, тратить как сумасшедший, и всё равно оставалось бы с запасом.

Пока я шутил с жёнами, Илуна, которая всё это время была рядом, сжала кулачки.

— Мы тоже будем помогать, понятно?! Мы много чего умеем! Иногда мы можем испортить еду, но будем стараться, чтобы готовить лучше!

— Мы много помогаем!

— Ага… Вместе.

После того как три маленькие девочки высказались, сёстры-призраки своими решительными лицами показали, что думают так же.

— Га-ха! Спасибо вам, малые. Мы действительно положимся на вас, если когда-нибудь в этом возникнет нужда. Как старшие сёстры наших детей, вы должны будете направлять их.

— Хи-хи-хи! Предоставьте это нам! Мы вас не подведём!

— Мы старшие сёстры! Мне это нравится!

— Мне… тоже. Мы будем хорошими старшими сёстрами.

Лицо Зены просияло от их реакции.

— Хе. Рада видеть, что вы все так хорошо ладите. Роды — дело тяжёлое, но вместе с тем по-настоящему драгоценный и прекрасный опыт. Давайте работать сообща и делать всё, что в наших силах.

— Большое вам спасибо, Зена! — первой сказала Нелл.

— И от меня спасибо, Зена! — следом Лью.

— Вы совершенно правы. Нам всем нужно работать вместе во всех сторонах жизни, — добавила Лейла.

— До рождения ребёнка я вверяю себя тебе, Зена, — закончила Лефи.

— У меня такое чувство, что для вас, юные леди, нет ничего невозможного.

Зена улыбнулась им. Потом их разговор стал ещё оживлённее. Глядя на их радостные лица, я поймал себя на одной мысли. Ах, блаженство.

◇ ◇ ◇

— Лью, как самочувствие?

— Отличное! Беспокоиться не о чем!

Мы с женой сидели рядом в подземелье. Она ответила на мой вопрос счастливой улыбкой и нежно погладила живот. Ребёнок Лью. Наш ребёнок. Когда она впервые сообщила мне эту новость, я был потрясён. Но вскоре радость разлилась по всему телу, и я плакал от счастья. С Лефи я думал то же самое, но пока сам не оказался в этом положении, я и не знал, что возможность стать родителем может привести человека в такой восторг. Не знал, насколько от этого теплеет на сердце.

— Хи-хи! Теперь, когда я тоже беременна, пожалуйста, не будьте со мной таким вредным, ладно?!

— Честное скаутское.

Я энергично кивнул, и почему-то она посмотрела на меня искоса.

— Ну… что-то вы подозрительно послушный.

— Эй, я не монстр. Я понимаю, что не могу предъявлять тебе необоснованные требования, когда ты беременна. Так что проявляю заботу. И даже не могу рассказать, что именно замышлял. Горе мне.

— О боже, значит, вы всё-таки собирались что-то со мной сделать!

— Ага, потому что это наш стиль. Только с тобой я могу так дурачиться. Вздох печали.

— Этот ваш храбрый вид меня не обманывает, господин.

— А то, что первой реакцией на моё согласие было «подозрительно послушный», значит, ты на самом деле хотела, чтобы я ещё с тобой повозился, да? Так что меня тебе тоже не обмануть.

— Почему у вас такой самодовольный вид, когда вы несёте чепуху?

— Ты заметила? Спасибо.

— Не за что. Хотя я не понимаю, за что вы меня вообще благодарите. Ох, вы неисправимы.

Лью криво усмехнулась в ответ на мой беспечный пожим плечами. Я сидел, скрестив ноги, и она легла, положив голову мне на бедро. Я погладил её волосы, пропуская пряди между пальцами. Потом перешёл к ушам. На ощупь они были невероятно мягкими. Хвост Лью довольно дрогнул. Она расслабилась рядом со мной, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Лью?

— Что такое, господин?

— Я уже несколько раз говорил об этом с Лефи, но я… если честно, считаю себя безнадёжным мужчиной.

Она молча слушала.

— Ты уже знаешь о моих недостатках, и я уверен, что дальше ещё не раз покажу тебе свою жалкую сторону. Может, иногда даже разочарую тебя.

Я уже решил стать хорошим отцом, но болезненно понимал, как много всего мне не даётся. Как много я не могу сделать один.

— Но всё равно обещаю стараться изо всех сил. Я буду любить тебя и нашего ребёнка всем сердцем. Просто хотел ещё раз сказать это вслух.

Тогда Лью заговорила.

— Всё, что вы сейчас сказали… относится и ко мне.

Таков был её ответ.

— Я во всём не дотягиваю. Как женщина, как жена, как мать. По сравнению с остальными тремя я полная неудачница. Я даже не знаю, в чём я хороша, если вообще хоть в чём-то хороша.

Под «остальными тремя» она, должно быть, имела в виду Лефи, Лейлу и Нелл. Её самоуничижительные слова показывали, что она, как и я, болезненно осознаёт собственные слабости. Но, как ни странно, она не выглядела ни грустной, ни расстроенной.

— Но… даже если я такая неудачница, пока вы рядом со мной, господин, я думаю, что справлюсь и с воспитанием ребёнка. Я уже знаю, как сильно вы меня любите. Ох, как же неловко это говорить.

— Тогда не говори.

Глядя на меня снизу вверх, Лью улыбнулась и ткнула меня пальцем в щёку.

— К тому же я не думаю, что кто-то из нас сам по себе полноценен.

— В каком смысле?

— У всех нас есть свои недостатки. Я, вы и Лефи — самые очевидные примеры, но даже у таких надёжных людей, как Лейла и Нелл, есть слабые стороны.

— Продолжайте, о мудрейшая.

— Хи-хи. Ну прекратите. Но ладно, продолжу. Когда мы все вместе, мы непобедимы. Если будем помогать друг другу, справимся с чем угодно. Думаю, в этом и есть семья. В выборе людей, с которыми хочешь провести жизнь.

— Да, ты права.

Я посмотрел на Лью сверху вниз. Она смотрела на меня снизу вверх. Наши глаза передавали чувства лучше, чем любые слова.

— Господин.

— Да?

— Я тоже хотела всё это сказать.

Потом Лью взяла меня за руку, переплела свои пальцы с моими и подарила мне самую прекрасную улыбку. Чтобы показать ей переполнявшие меня чувства, я наклонился и поцеловал её мягкие розовые губы.

◇ ◇ ◇

Через несколько дней после визита Зены я направился в Империю Реоксгард. На самом деле последние полгода я ездил туда довольно регулярно — ровно раз в неделю. Потому что впервые в жизни я действительно выполнял свою работу. Хотя, если точнее, я только кивал как официальный ответственный, а всем остальным управляли, ну, все остальные. И даже кивать я старался по минимуму, чтобы облегчить нам всем жизнь.

— Слушайте, люди. Наверняка у вас есть своё мнение обо мне. И, конечно, оно есть. В конце концов, совсем недавно мы были заклятыми врагами и пытались убить друг друга. Так что внезапно становиться лучшими друзьями после такого было бы ещё мерзее, верно?

Сегодняшнюю повестку я начал с визита на тренировочную площадку рядом с императорским замком. Передо мной стояли солдаты, которые формально находились под моим командованием. Они принадлежали к Первому имперскому рыцарскому ордену Реоксгарда — имперской гвардии этой страны. Из поколения в поколение командующим офицером был император, а значит, теперь технически ими руководил я. Узнал я об этом буквально на днях.

Когда я проезжал через Реоксгард по пути на родину дварфов, нас сопровождали имперские гвардейцы. Но они были из Второго ордена — смешанной расовой группы, сформированной после Великой войны. А Первый орден был создан ещё до того, как я стал императором. Иными словами, все они были людьми.

Собрались мы сегодня, чтобы обсудить турнир, потому что выступать на нём должны были именно рыцари Первого ордена. Членов Второго здесь не было: они сейчас были заняты обычными обязанностями. В будущем это, наверное, изменится. Придёт время, когда участвовать сможет кто угодно, независимо от расы, если обладает нужными навыками.

Короче говоря, люди передо мной в этот момент были спортсменами Империи Реоксгард на предстоящих состязаниях. Когда я, по сути, просто игнорировал империю, работы у них было немного, и дни они проводили в тренировках. В те редкие случаи, когда я появлялся раньше, они спешно занимали охранные позиции, а после моего ухода снова возвращались к тренировкам или патрулировали императорский замок. Но всё изменилось, когда полгода назад я начал приезжать сюда регулярно. Эм, простите, ребята.

Как имперская гвардия, они считались элитой страны, но их выдающиеся способности вообще не использовались как боевая сила. Теперь это должно было измениться. Раз Реоксгард стал местом, где регулярно собираются важные персоны из разных стран, у них неожиданно прибавится работы по охране. Позже я поговорю с ними как следует.

— Что бы вы ни чувствовали, я император этой страны. Мой предшественник, Шендра, доверил мне эту роль, а я её принял. Значит, буду делать то, что могу.

В конце концов, я пообещал парню. Сейчас настройки империи у меня были выверены до деталей. Например, как и в Демоническом лесу, если здесь появлялось существо выше определённого уровня силы, Карты автоматически открывались и сообщали мне об этом. Правда, по меркам Демонического леса здесь, вероятно, вообще не было ничего, что сработало бы на мои датчики, поэтому порог я сделал немного мягче. Всех монстров внутри страны, с которыми могли справиться только такие, как я, я уже уничтожил. Оставалось лишь то, что могло попытаться проникнуть извне.

Иногда — очень иногда, подчёркиваю, — группы людей объединялись и проявляли достаточно враждебности, чтобы Карты открывались. Обычно это были преступники или экстремисты. В таких случаях я не вмешивался. Просто передавал своим людям данные о местоположении и оставлял им разбираться. Это не моя работа. Извините, но не извините.

И всё же до такого доходило редко, а в последнее время я вообще не сталкивался с подобными ситуациями. Из этого я сделал вывод, что после введения нового порядка управления полиция и судебная система страны работают нормально. Наверняка мелкие преступники в границах империи всё ещё есть, но это уже мелочи. Важно, чтобы власти могли устранять крупные преступные синдикаты. К тому же из надёжного источника я знал, что организация, к которой принадлежит один управляющий в императорском замке, усердно работает за кулисами.

— Покажите другим расам, на что способны люди. Покажите миру, как люди, уступающие в силе и магии, могут победить и одержать верх. Это ваш шанс. Не упустите его.

Никто не произнёс ни слова. Но их глаза говорили красноречиво, показывая пламя, которое горело в каждом. Может, мне казалось, но в воздухе будто внезапно стало жарче.

— Давайте сделаем это. То, что это игра, не значит, что на кону не стоит престиж Реоксгарда. Убедитесь, что к концу турнира весь мир узнает наше имя!

— Есть!

Горячий рёв гвардейцев сотряс воздух тренировочной площадки.

◇ ◇ ◇

В комнате ожидания рядом с тренировочной площадкой, где мы только что были.

— Я иного и не ожидал от вас, Ваше Величество.

Так сказал заместитель командира Первого имперского рыцарского ордена Реоксгарда — иными словами, фактический командир. Его звали Хелгар Ландрос. Он был высоким, мускулистым, как и положено солдату, и красивым, несмотря на густую бороду и усы. На вид ему было около тридцати.

Судя по всему, он также состоял в одной организации, которая защищала страну из тени. Когда мы остались одни, он тихо раскрыл мне свою настоящую принадлежность, чтобы остальные гвардейцы не узнали. Это объясняло, почему с самого начала он один был готов идти мне навстречу.

— Э-э-э, ты сейчас о чём?

— О речи, которую вы только что произнесли. Короткой, но страстной. Она произвела сильное впечатление.

Если это было не очевидно, сейчас у нас с ним шло совещание. Мы обсуждали правила соревнований, предстоящее расписание и всякие другие детали.

— Правда? Ты ведь знаешь, что я император только по названию, так что в душе я простолюдин и к таким штукам не привык.

— Ха-ха! Владыка демонов утверждает, что он простолюдин? Вы очень забавны, мой господин.

А я не шутил. Хотя рыцарские ордена и состояли из обычных солдат, большинство из них на самом деле были дворянами. Точнее, относились к категории военной знати — элитной, хорошо образованной группе. Неудивительно, что они затаили обиду, даже если не показывали её, когда перед ними внезапно появился такой недоделанный парень, как я, полная противоположность элите.

Впрочем, несмотря на множество аристократов в империи, там существовала довольно хорошая система, позволяющая талантливым людям любого происхождения продвигаться исключительно за счёт заслуг. Так что простолюдины тоже не были лишены социальной мобильности. Я выяснил, что дворянам трудно получать повышения только благодаря статусу или связям.

Трудно, но не невозможно. Такие всё же встречались, однако общество было сравнительно меритократическим, и Король демонов в одном из наших разговоров хвалил империю. По его мнению, их подход был более продвинутым, чем в других странах. За правовую основу можно было благодарить Шена, бывшего императора Шендру. Ещё одно доказательство его невероятных и разнообразных талантов.

— Мы ясно почувствовали страсть в ваших словах. Если говорить откровенно, многие из нас не знают вас как человека, а некоторые остаются под вашим командованием лишь потому, что это наш долг.

— Для меня этого достаточно.

— Но не для нас. Мы не обычные рыцари, а имперская гвардия. Это означает, что абсолютная верность Вашему Величеству должна стоять на первом месте. Сейчас обстоятельства у нас необычные, но в этом вопросе мы не можем колебаться. Если заколеблемся — мы не достойны быть частью имперской гвардии.

— Понял…

Значит, они мыслят именно так. В этом был смысл. Любая королевская или имперская гвардия находится ближе всего к королю или императору соответственно. Если они поднимут мятеж, успех почти гарантирован. Ну, против обычного правителя. Я был сильнее их, так что если они попробуют подобное со мной, проиграют. Неудивительно, что абсолютная верность — второе требование к этой роли после силы.

Кстати о верности: я уже давно понял, что демократия, вероятно, плохо подходит этому миру. Монстры, множество рас и другие потенциально опасные искры были повсюду. При таком количестве кризисов и тому подобного действовать было бы трудно, если власть не сосредоточена в одном центре. Я не знал, что случится со временем, но сейчас, к лучшему или к худшему, лучшей системой оставалась та, где во главе стоит какой-нибудь правитель.

— Но после вашей недавней речи, думаю, все получили представление о том, кто вы такой. Поэтому в конце их лица изменились.

— Хелгар, давай проясню одну вещь. Всё, что я сказал раньше, я говорил всерьёз. Если мы участвуем в этих играх, то участвуем как следует. А значит — надираем задницы другим странам. Да, это дружеское состязание, и общение, конечно, тоже часть дела. Да, в конечном счёте это всего лишь игра. Но игры интересны только тогда, когда к ним относишься серьёзно.

— Я согласен, мой господин. Тем более это прекрасная возможность показать миру нашу силу. Солгу, если скажу, что кровь у нас не бурлит от предвкушения. Давайте выложимся полностью.

Хелгар широко, по-мужски улыбнулся.

Турнир, Боевой фестиваль, по формату напоминал регби или американский футбол. Очко начислялось, если занести мяч на сторону поля противника. В этом мире его понимали как игру по захвату территории. Естественно, бить кулаками и ногами было запрещено, но можно было хватать, сбивать и таранить корпусом, поэтому мы сделали защитное снаряжение обязательным — ну, фактически доспехи.

Пока они использовали обычные солдатские доспехи, но дварфы проектировали специализированное снаряжение. Я слышал, что скоро они собираются снять мерки со всех участников из Империи Реоксгард. Одни металлические доспехи, даже с лечебной магией, наверняка привели бы к травмам, так что я надеялся, что они придумают удачный вариант.

Магию разрешили, но только три заклинания: Порыв, Земляная стена и Выстрел. Прямой атакующей силы ни у одного из них не было. Вместо этого их можно было использовать, чтобы мешать действиям противника. То, как люди применят эти заклинания, должно было добавить разнообразия стилям игры.

При этом, строго говоря, была разрешена ещё одна магия — терраформирование. И, возможно, это был самый важный элемент соревнования. После начала матча игроки могли использовать магию, чтобы менять поле. Сделают ли они рельеф удобнее для обороны? Или для атаки? А может, универсальным для обоих вариантов? Да кто знает, кто-нибудь может выдать что-то ещё более экстремальное, о чём никто не подумал.

Терраформирование было разрешено и во время игры, так что поле могло меняться от мгновения к мгновению под ситуацию. Дать преимущество своей команде или поставить противника в невыгодное положение — этот фактор должен был сильно повлиять на турнир. Чтобы исключить личные перекосы и сделать терраформирование полностью стратегическим элементом, мы решили проводить его с помощью магических инструментов. Прототип уже завершили, но только после долгих обсуждений между дварфами и эльфами.

Помимо собственной маны игроков, в устройствах должен был храниться дополнительный запас маны. Значит, игрокам придётся управлять ограниченным количеством ресурсов, что тоже войдёт в стратегию игры. У нас было ещё много подробных правил, и я чувствовал, что со временем их, вероятно, понемногу добавится, но в общих чертах всё выглядело так.

В первом турнире участниками станут королевские гвардейцы или их аналоги из каждой страны. Однако любая команда, которая соответствует требованиям, сможет участвовать независимо от национальности. Я слышал, что несколько крупных торговых компаний и групп авантюристов, работающих за пределами одной страны, собираются заявиться. Хорошая возможность прославиться. Турнир ведь мирового масштаба, так что любая сильная организация, разумеется, будет рваться в бой.

Кстати, в части мероприятия под названием Магический фестиваль я не участвовал, но со стороны Реоксгарда там должны были выступать придворные маги, а курировать их должен был эльфийский дипломат, находившийся в стране. Когда Шен был императором, он лично обучал этих магов, так что они были лучшими из лучших. Думаю, они тоже покажут себя хорошо. В этом соревновании оценивались артистичность и сложность применяемых заклинаний, поэтому врождённые способности не так уж важны. Я просто хотел, чтобы они опередили конкурентов и оставили их глотать пыль.

Если снова подумать обо всём этом, дварфы и эльфы проделали фантастическую работу на этапе подготовки. Конечно, люди, демоны и зверолюди тоже помогали, но именно эти две расы стояли в центре всего процесса. Без них Магические военные игры до сих пор оставались бы идеей на бумаге, далёкой от воплощения. Кстати, надо бы как-нибудь вскоре осмотреть предполагаемое место стадиона.

После того как мы с Хелгаром ещё немного поговорили, мы вернулись на тренировочную площадку и начали полноценную тренировку с остальными имперскими гвардейцами. Прежде всего им нужно было понять характер соревнования. Мы с другими правителями решили, что начинать следует с правил, объясняя их по одному. Хуже всего было бы терять очки из-за нарушения, но, поскольку это первый турнир, ошибки неизбежны, так что лучше много раз пройтись по правилам до настоящей игры.

Хм… Может, стоит сразу настроить их на то, что именно так мы и будем терять очки. Моей команде ещё повезёт, если она обойдётся без нарушений. Да, пожалуй, так правильнее. Нельзя, чтобы на поле они тормозили из-за чрезмерного страха перед правилами.

Главными фаворитами сейчас считались демоны во главе с самим Королём демонов. Учитывая количество демонических рас и один только размер мира демонов, они выставляли три команды. Одну напрямую возглавлял Файнар, и уже ходили слухи, насколько они опасны.

Демоны сильны. По чистым характеристикам они возглавляли таблицу человечества. А участие Файнара убирало их слабость как бездумных силачей, делая их ещё более грозными противниками. Именно за ними нужно было следить. Целью каждого было победить их.

С другой стороны, хуже всего оценивали… нас. Люди знали силу солдат Реоксгарда как бывшей господствующей державы. Но теперь, после поражения и колонизации, империю недооценивали. Никто не говорил этого открыто, но я чувствовал.

И, если честно? Это была самая захватывающая часть. Я собирался сделать дофига людей несчастными, когда они проиграют ставки на нас.

— В виде спорта, который вдохновил Боевой фестиваль, основной принцип — построить такую формацию и атаковать. Но в версии для турнира можно использовать магию и менять арену. Для начала нам нужно придумать базовую формацию, которая будет для вас самой удобной.

Я нарисовал круги, изображавшие поле и игроков, на белой доске, которую достал из Инвентаря, и начал показывать им то, что знал. Отступление: им очень захотелось такие доски для совещаний, так что я купил десять штук за DP и передал имперскому правительству. Пользуйтесь на здоровье.

— Главное, что нужно держать в голове: эта игра по сути о захвате территории. Как бы вы это ни сделали, очко начисляется, если вы заносите мяч на территорию врага. Очко будет, если пробежать вот так и пересечь эту линию, или прыгнуть вот так и хотя бы немного пересечь её.

Я объяснял, двигаясь по площадке и показывая на схеме, что имею в виду.

— Первая защитная формация, которая приходит мне в голову, — поставить стену у линии зачётной зоны с помощью Земляной стены. Нам нужно придумать контрмеру.

Внутри зачётной зоны магию использовать было нельзя. Но в области перед ней — можно. Простое, но очень эффективное правило, которым, вероятно, воспользуются все.

— И так уж вышло, что у меня есть идея. Смотрите.

Я взял в руку мяч, напоминавший регбийный, который уже начали называть «боевым мячом», сосредоточил ману и прыгнул. Не полетел на крыльях. Нет, именно прыгнул. Разумеется, расстояние получилось далеко за пределами того, что можно ожидать от человеческой расы: когда я наконец приземлился, я пролетел больше половины поля. Гвардейцы вскрикнули от удивления. Отлично, сработало.

Фокус был прост. Перед прыжком я использовал на подошвах стихийную магию с примерно тем же эффектом, что и заклинание ветра Порыв.

— То, что вы сейчас увидели, — использование заклинания Порыв. Если совместить его с прыжком, можно преодолеть Земляную стену и резко повысить мобильность. Единственный минус — скорее всего, это сработает только в первый раз. После этого противник может ответить своей комбинацией с Порывом или Выстрелом. В таком случае я советую передавать мяч, прыгая с Порывом. Может выйти не так, как мы хотим. Но.

Я сделал паузу, улыбнулся и продолжил.

— Если у нас получится, разве не появится реальный шанс выиграть независимо от физических способностей? Мы сможем бороться в трёх измерениях против противников, которые двигаются только в двух.

Преимущество объяснять не требовалось. Со временем люди наверняка придумают контрмеры, а может, другие команды сами додумаются до того же. Но в первом турнире одна эта техника, вероятно, уже даст достаточно.

Кстати, идею придумала Илуна. Когда я рассказал ей о соревновании, она ответила: «О-о! А если с помощью магии можно лететь, пуф?! Мне кажется, тогда будешь непобедим!» Я подумал, понял, что она права, и проверил. Склонитесь в благодарности перед великой Илуной, плебеи.

Так мы с имперской гвардией начали готовиться к соревнованиям.

◇ ◇ ◇

Галия, столица Империи Реоксгард. Некогда славный город пришёл в упадок после поражения страны в недавней войне, но мало-помалу возвращал былое величие, переродившись в куда более многообразное место, чем раньше. Когда-то здесь жили только люди, а теперь Галия стала узлом дирижабельного сообщения и в настоящий момент кишела представителями самых разных гуманоидных рас. Всё это привело к росту торговли и бурному развитию экономики.

У каждого из победивших правителей были свои мотивы для быстрого развития Империи Реоксгард, но речь шла не об эксплуатации. Цель заключалась в том, чтобы сделать её местом, уравновешивающим силы нескольких стран, а также источником доходов. Благодаря этому страна, несмотря на поражение в войне, избежала гибели.

Поскольку единственным имперским городом, ставшим полем боя, была Галия, остальные понесли в основном экономический ущерб, что снизило общий спад национальной мощи. Более того, любого, кто наглел настолько, что нарушал закон, безжалостно арестовывали и сурово наказывали, даже если он был гражданином страны-победительницы. Народ империи ценил такую справедливость, что также объясняло сравнительно плавный переход от прежней системы управления. Во многом подобный образ мыслей был следствием политики и идей прежнего императора Шендры, подчёркивавшего важность разума.

При этом авторитет нынешнего императора, известного как Демон-император Юки, тоже сыграл немалую роль в принятии нового порядка. Он был фигурой, которую не мог игнорировать никто ни в империи, ни во всём мире. В реальной политической власти у него почти ничего не было. Финансовых ресурсов тоже. И хотя он носил титул императора, все, включая его самого, понимали, что это лишь притворство, звание только по названию.

И всё же его влияние достигло уровня, не имеющего равных в этом мире. Почему? Проще говоря, он был силён. Его подавляющая мощь как владыки демонов и монстры под его командованием заставляли правителей разных стран держать его в уме. Каждый раз, когда он слышал что-то подобное, он криво улыбался и говорил: «Да хватит, вы преувеличиваете…» Но правда заключалась в том, что никто не мог превзойти Демон-императора Юки в военной силе, поэтому все, кто стоял у власти, искренне считали: делать его врагом нельзя ни в коем случае.

Не только демоны уважали тех, кто обладает силой. Даже загадочному владыке демонов, внезапно поднявшемуся к власти, оказывали определённое уважение, если он не был чрезмерно жесток. Поэтому все ступали осторожно, когда дело касалось его, и уделяли ему много внимания, несмотря на то что он, по сути, оставался номинальным правителем. Никто не хотел, чтобы он устроил разнос в их странах, особенно после его предупреждения: «Тронете моих людей — попадёте в мой чёрный список». Так что другие правители следили через свой персонал в империи, чтобы их граждане вели себя прилично.

Конечно, раны войны ещё не зажили, а воспоминания о поражении оставались свежими в умах имперских граждан. Многие проблемы всё ещё требовали решения, и главной среди них был общественный порядок. Бурная экономика привела к внезапному притоку людей. Наряду с человеческими супремасистами, которые продолжали устраивать беспорядки, это означало, что многочисленные преступные организации, тайные агенты и бесчисленные другие сомнительные личности проникли в страну и становились всё активнее.

Те, кто изначально контролировал теневой подпольный мир Империи Реоксгард, не были настолько жестоки, чтобы их называли врагами общества: они умели до некоторой степени себя сдерживать. По сути, власти не преследовали их активно. Вместо этого последовательные императоры создали систему, которая позволяла с помощью функции Карт подземелья ловить по-настоящему жестоких преступников в течение недели. Преступные организации и те, кто переходил черту, тоже немедленно устранялись.

То же раньше относилось к внешним преступным группировкам, пытавшимся закрепиться в империи. До сих пор их полностью отсекали, но теперь, когда страна открылась, они ринулись внутрь. Даже будучи побеждённой державой, Империя Реоксгард оставалась одной из главных сил континента. Если закрепиться здесь, можно было получить огромную прибыль. Благодаря тщательным контрмерам Короля демонов Файнара злодейские синдикаты уничтожали один за другим, и страна постепенно выходила из нестабильной ситуации с безопасностью. Однако положение всё ещё оставалось игрой в кошки-мышки. А кое-где отрицательные последствия уже проявлялись.

— Гэ-хэ-хэ! Эй, барышня, куда так спешишь?

— Чего это ты так поздно гуляешь? Небось ещё не навеселилась, да? Мы можем это исправить.

Ночь. В развлекательном квартале имперской столицы Галии двое пьяных демонов приставали к проходившей мимо человеческой женщине. Она пыталась поспешить прочь, но они преградили ей путь. Их мерзкие ухмылки ясно показывали, какое удовольствие им доставляет издеваться над ней.

— П-пожалуйста, пропустите.

— Ой, да не будь такой. У нас есть кое-что получше этих слабых людей, знаешь ли.

— Ага, я прям уверен, тебе тоже понравится. Так что будь лапочкой и убери эту кислую мину. Не надо так заводиться.

Их похотливые усмешки стали шире, и один из них потянул женщину к себе. Тогда проходивший мимо человеческий мужчина схватил его за руку.

— Ладно, повеселились — и хватит. Отпусти её.

— Чё сказал?

— О-о, смотрите-ка. Кто-то решил устроить представление.

Один из демонов свирепо уставился на него, а другой, от которого разило алкоголем, насмешливо захохотал. Человеческий мужчина оставался спокоен.

— Всем известно, что сейчас чиновники по всей империи жёстко пресекают конфликты между разными расами. Не знаю, кто вы и откуда, но если будете вести себя как идиоты по пьяни, проблем наживёте только себе.

— Заткни свою пасть, умник! Думаешь, больно умный?!

Разъярённый демон силой вырвал руку из захвата человеческого мужчины и ударил его. Раздался глухой звук плоти о плоть, а вокруг — охи и вскрики людей, наблюдавших за происходящим. Человеческий мужчина слегка покачнулся от удара, но остался невозмутим.

— Хорошо пошёл удар? Ты же видишь, как людно в этом развлекательном квартале. Что дальше? Ударишь меня ещё раз? Все здесь видели, что ты сделал, так что продолжишь эту глупость при таком количестве свидетелей?

Демон, нанёсший удар, всё ещё кипел яростью и ругался, но его приятель, возможно, менее пьяный, начал выглядеть обеспокоенным. Маленькая рациональная часть его разума, должно быть, поняла, что положение у них плохое.

— Эй, пошли, — сказал он, потянув пьяного друга за собой и уходя с места.

Зеваки радостно зашумели и зааплодировали, потому что человеческий мужчина уладил ситуацию одними словами. Женщина поклонилась ему в благодарность, и спустя несколько мгновений мужчина снова остался один.

Он шёл по тёмному ночному переулку. Из лавок и таверн лился свет. Оттуда доносился весёлый шум людей внутри и снаружи. Все хотели забыть тяготы и боль повседневности и восстановить силы, погрузившись в минуты удовольствия. В резком контрасте с прохладным воздухом переулка этот город был словно границей между сном и реальностью.

Человеческий мужчина размышлял. Он знал. Новый режим не пытался уничтожить эту страну, а стремился управлять ею твёрдой рукой. Иностранных солдат и чиновников, размещённых здесь своими странами, если они вели себя тиранично или безобразно, быстро разжаловали, а при совершении преступления — сурово наказывали. Сам он не собирался этого делать, потому что это было бы хлопотно, но был уверен: если подаст жалобу на недавний конфликт, её расследуют как следует. Ведь даже сейчас судебная система работала честно и без коррупции. Такой акцент на законе и порядке ценили, особенно на фоне перехода к новой системе, которая больше чем вдвое расширила деловые возможности и создала множество рабочих мест. Он мог понять, почему некоторые люди были довольны нынешним положением, когда зарабатывали достаточно, чтобы жить.

Он не верил в глупые идеи вроде человеческого превосходства. Никогда не считал, что люди в чём-то особенно выше других, и ему было неприятно видеть людей, одержимых этим заблуждением, бесконечно бушующих из-за него. По его мнению, их поведение лишь унижало достоинство всех людей.

Но. Но всё же… Когда политика страны находится в руках других рас… Как любили говорить человеческие супремасисты, нужно найти способ разорвать этот круг. Он не видел проблемы в том, что представители других рас поднимаются к власти в Империи Реоксгард, но настоящая сила должна оставаться в руках её народа. Добиваться этого насилием или исключающей идеологией было недопустимо, однако факт оставался фактом: им нужно каким-то образом вернуть контроль над ядром страны. Иначе они не смогут двигаться вперёд.

— Перемены никогда не даются легко, да… — пробормотал он с тихой усмешкой.

И всё же в глазах мужчины горела искра решимости.

Мужчина не знал. Не знал о тех, кто наблюдал за ним из тени. Не знал о тех, кто пытался использовать его влияние. Семян злобы было много, и существовали они повсюду.

◇ ◇ ◇

— Ну что ж. Я пошёл.

— Да, постарайся на работе. Как странно… Когда я говорю такое, у меня возникает чувство, будто ты стал гораздо более обычным мужем.

— Женщина, ты это сейчас к чему? Звучит так, будто я не обычный муж. К твоему сведению, другого настолько обычного мужа, как я, не найти!

— Полагаю, в твоей самооценке есть нечто весьма странное. Положи руку на сердце и хорошенько подумай о себе.

— Рад сообщить, что я уже провёл должную проверку и пришёл именно к такому выводу.

— Так вот как я узнаю, что твой разум сдаёт. Прискорбно.

Мы с Лефи обменялись ещё несколькими шутками, остальные члены семьи пожелали мне счастливого пути, и я покинул дом. Местом назначения была Империя Реоксгард, куда в последнее время я ездил довольно регулярно. Если точнее, я хотел проверить стадион, который сейчас строили.

Я вышел из императорского замка через одну из особых дверей и немного прошёл к стадиону. Вскоре до меня донёсся стук молотов, мужские крики и шум какой-то тяжёлой техники. Может, огромного магического устройства? Во мне поднялись энергия и восторг.

— Ладно, те материалы кладите вон туда. Эй ты, болван безмозглый, я сказал туда, а не туда! В такой громадине одной ошибки хватит, чтоб всё рухнуло, ясно тебе? Глаза разуй!

Так кричал Дода, король дварфов. Он руководил строительством и был здесь самым громким с огромным отрывом. Дварфы в целом стояли в центре проекта, и раз он лично присутствовал на месте, у ремесленников был надёжный управляющий. Он так увлёкся проектом, что с начала строительства стадиона ни разу не вернулся в их деревню и всё это время жил здесь, в Реоксгарде. «Солгал бы, скажи я, что проект такого масштаба не будоражит мою строительскую кровь!» — вот что он мне сказал.

Работавшие с ним люди, зверолюди и демоны-ремесленники тоже справлялись неожиданно хорошо. Наблюдая за их работой, я снова понял, насколько талантливы подобные мастера. В этот момент один из человеческих ремесленников заговорил.

— Мне стыдно это признавать, но сами мы точно не справились бы. Только благодаря помощи вас и ваших сородичей в ключевых местах мы вообще можем строить так быстро.

Услышав это, один дварф-ремесленник криво улыбнулся и ответил:

— Премного благодарен. Но знай: единственный раз, когда мы можем работать так быстро, безупречно и без малейшего отклонения, — это когда руководит наш король.

Потому что человек по имени Дода видел всю картину целиком. Это позволяло ему мгновенно замечать проблемы в ходе работ, отправлять ровно нужное число ремесленников в ровно нужное место, а также оценивать расход материалов и износ инструментов и выделять всё в точном количестве. Один из мастеров сказал, что, наверное, дело в том, что он с самого начала держит в голове чёткий образ готового сооружения, а потом идёт от него в обратную сторону.

Впечатляет. Всё, что я слышал о нём как о лучшем мастере среди дварфов, оказалось правдой. Технически он был кузнецом, а не плотником, но король дварфов явно был настолько хорош в создании вещей вообще. Я заговорил с ним, когда решил, что не отвлеку его от работы.

— Йо! Усердно работаешь или делаешь вид?

— А? Ну надо же! Гляньте-ка, кто пожаловал! Добро пожаловать, парень, добро пожаловать. Рад видеть, что ты в добром здравии.

— Взаимно. А если серьёзно, это потрясающе. Выглядит совсем иначе, чем в прошлый раз, а времени прошло немного. Очень нравится.

— Ага. Для нас честь участвовать. Так что привело тебя сегодня?

— Ничего особенного. Просто пришёл посмотреть, как идут дела. И кое-что принёс — та-дам! Еда. Повара в замке расстарались, так что должно хватить всем.

Я открыл Инвентарь, поставил несколько столов с кучей тарелок и приборов и разместил на них три огромных, дымящихся котла. Еды хватало на сотни людей, так что вы можете представить хотя бы горы одних только тарелок.

— Тысяча благодарностей! Какой аппетитный запах. Ну что, ребята, пора подкрепиться!

После громового крика короля дварфов вся работа остановилась, и ремесленники собрались вокруг. Да, дисциплина у него железная. Затем он быстро отдал несколько распоряжений, и еду начали раздавать всем. Они благодарили меня низкими голосами и принимались есть. Вскоре…

— Что это? Вкусно! Чертовски вкусно!

— Не думал, что здесь доведётся такое попробовать.

— Возможно, это самая вкусная еда в моей жизни.

— Кажется, я сейчас заплачу.

Повара в замке приготовили рагу из говядины. Ингредиенты в основном состояли из монстров, которых я добывал в Демоническом лесу, так что в высочайшем качестве я не сомневался. Гарантия, блин, абсолютная. Пока ремесленники уплетали рагу и восстанавливали силы, я поговорил с королём дварфов.

— О, чуть не забыл. Эн, поздоровайся со старым знакомым.

Когда я достал из разрыва в пространстве истинную форму Эн, её человеческий облик тут же появился с тихим «пуф», и она поклонилась ему.

— Здравствуйте… дядя.

— О-хо, маленькая госпожа Зайен собственной персоной! Должен сказать, ты каждый раз пугаешь меня, когда появляешься вот так, но я рад видеть, что у тебя всё хорошо, девочка. Небось набиваешь живот горами мяса?

— Ага… Я много ем и много двигаюсь.

Эн напрягла маленький бицепс, и король дварфов погладил её по голове, выглядя как старик, который с нежностью смотрит на внучку.

— Дети и правда благословение, да? Надеюсь, этот турнир приведёт их всех к светлому будущему.

— Приведёт. Мы проследим.

Я знал, что собственных детей у него нет. Жена у него была. Я даже однажды встречал её, когда приезжал на родину дварфов. Но, глядя на него сейчас, было ясно, что он любит детей, значит, у них должна быть причина, почему их нет. Я также понимал, что о таком спрашивать не следует, поэтому прочистил горло и заговорил снова.

— Как думаешь, сколько времени займёт завершение стадиона?

— Месяца два, плюс-минус. Всё вокруг него ещё придётся развивать, но к началу турнира всё необходимое будет готово. Даю слово.

— Отлично, спасибо. Если возникнут проблемы, скажи мне. Я хотел было сказать, что решу их мигом, но, учитывая, что я всего лишь вывеска, возможно, так быстро не получится. Всё равно сделаю всё, что смогу.

— Я… тоже, дядя.

— Га-ха-ха! С тобой на нашей стороне, госпожа Зайен, нас и армия не остановит.

— О, так помощь этого владыки демонов вам не нужна?

— Я не хочу представлять ситуацию, где нам понадобится твоя помощь, парень.

Справедливо. Дела должны стать чертовски плохи, если кому-то придётся специально просить моей помощи. Признав поражение, я рассмеялся, пожал плечами и продолжил.

— О да, когда закончите, можно вообще назвать его «стадион Доды».

В конце концов, король дварфов отвечал за всё — от проекта до итогового строительства. Так что назвать стадион в его честь было бы идеально.

— Я ценю мысль, но имя мы уже выбрали.

— Чего-о-о? Вот это новости.

— Пока не скажу. Только после завершения.

Он ухмыльнулся.

И тут я ощутил мощное присутствие. В тот же миг открылись Карты. Враги поблизости.

— Ш-ш-ш!!!

— Р-а-а-а!!!

Два низких, сотрясающих землю рёва прокатились по воздуху. Повернувшись туда, откуда они донеслись, я сразу увидел источники.

Статус

Раса: Морской змей

Уровень: 87

Статус

Раса: Жестокая черепаха

Уровень: 91

Они появились прямо в центре ещё строящегося стадиона. Змееподобный монстр, напоминавший Ороти, и черепахоподобный монстр с такой свирепой мордой, что трудно было поверить в его родство с исходным мирным животным. Оба были громадными, размером с тварей из Демонического леса. А ещё страшнее черепаху делало то, что она ходила на двух ногах. Впрочем, до Ганеры ей было далеко.

Идиот, хватит пялиться на их внешний вид. Главный вопрос здесь: откуда, чёрт возьми, они взялись? Карты не предупредили меня заранее. Но даже без этого таких огромных монстров кто-нибудь обязательно заметил бы. К тому же поблизости не было места, где эти громадины могли бы спрятаться.

Раз я не почувствовал их присутствия, значит, они появились здесь из ниоткуда. Первой на ум пришла пространственная магия. Раз мои особые двери существуют, логично предположить, что кто-то ещё может пользоваться похожей магией. Этот кто-то, должно быть, призвал монстров сюда. Но Карты не показывали никаких враждебных отметок, кроме двух монстров на стадионе. Никаких признаков того, кто мог быть заклинателем.

Все ремесленники отдыхали, и внутри арены оставалось лишь несколько стражников. Ситуация была слишком тонкой, чтобы сразу заключить, будто это сделал кто-то из них. Тогда, может, заклинание установили заранее, а активировалось оно при выполнении нужных условий?

— Гааа!

— Какого чёрта?!

Строители закричали и бросились бежать. Некоторые пытались отбиваться теми инструментами, что были под рукой, но другие вырубали их ударами кулаков и утаскивали прочь. Наверное, они считают, что делают им одолжение? Нет, сейчас не время. Подумаю об этом позже.

Эти монстры были довольно сильными. И всё же даже человеческая армия могла бы их победить. Другое дело, они были достаточно мощны, чтобы избежать жертв было невозможно.

— Ну что, владыка демонов, похоже, нам прямо сейчас понадобится твоя помощь. Что скажешь?

— Считай, сделано. Такая работа как раз по нашей части, верно, Эн?

— Ага…!

Когда Эн вернулась в форму меча, я вынул её из ножен и одновременно расправил три пары крыльев. Ножны бросил в Инвентарь, а сам рванул вперёд. Первой нашей целью был этот морской змей, скотина такая. Он выглядел слабее из двух. Увидев моё приближение, он на мгновение застыл от страха, а потом начал дико извиваться. Должно быть, почувствовал мою силу.

— Эй, хватит. Хорошие люди только что это построили!

— Плохая… змея. Ей стоит поучиться у Ороти.

— Точно! Мой кореш, когда случайно что-нибудь ломает своей огромной тушей, потом смущённо съёживается!

— Ага… Он такой милый, когда извиняется.

Вжух. Клинок Эн не встретил сопротивления, рассёк плоть и глубоко вошёл в тело морского змея. Тот пронзительно завизжал. Из-за огромного размера одного удара, вероятно, не хватило бы, чтобы убить его, так что я решил рубить, пока не сдохнет.

— Сейчас я сделаю из тебя кабаяки… Опа!

Ледяная магия. Десятки снарядов, похожих на ледяные копья, понеслись от Ганеры ко мне, пока я парил в воздухе. Фух, чуть не задело. Как хорошо, что я такой мобильный. Хотя она стреляла ледяными копьями одно за другим, словно пулемёт, её шквал мне не соперник! Му-ха-ха-ха!

Увидев, что я приближаюсь, Ганера с громким свистом втянула тело в панцирь как раз в тот момент, когда клинок Эн достиг её. Чёрт, твёрдая. Я ударил по животу, а не по панцирю, но и эта сторона оказалась твёрдой как камень. Клинок вошёл, однако рана была недостаточной для серьёзного урона. Рубить, когда она высунет голову? Или использовать магию? Нет, большинство моих заклинаний бьют по площади, так что любое из них, скорее всего, нанесёт стадиону лишний ущерб. Магию я решил исключить. Раз Эн пробила поверхность, можно просто изрубить её на куски. Но тут…

— Не-е-ет уж, не дождёшься!

Раздался мощный удар, и Ганера пошатнулась. Там стоял король дварфов, только что взмахнувший огромным молотом. И ремесленники тоже.

— Слушайте сюда, ребята! Эти две мрази решили, что смогут разрушить построенное нами. А я говорю — докажем им, что они ошиблись!

— Сдо-о-охни!!!

Каждый ремесленник, вооружённый оружием — ну, инструментом, который можно было использовать как оружие, — поднял этот боевой клич и бросился на Ганеру. Если честно, я думал, они ушли. Может, просто отступили, чтобы перегруппироваться. Ну что мне делать с этими ребятами? Я не удержался от кривой улыбки. Тогда король дварфов крикнул в мою сторону.

— Владыка демонов! Мы покажем этой твари, где раки зимуют. А ты займись тем скользким ублюдком!

— Есть, капитан! Только не помрите там!

Я оставил черепаху им и снова повернулся к морскому змею. Он становился всё испуганнее и пытался сбежать. Тебе, наверное, тоже несладко, да? Внезапно вытащили из моря в это место, даже не поздоровавшись.

Заметив, что я приближаюсь, монстр широко раскрыл пасть и рванул ко мне — отчаянная попытка проглотить целиком. Я уклонился, закрутившись вбок с помощью трёх пар крыльев, и в этом вращении взмахнул Эн. Её длинный клинок одним ударом чисто перерубил шею. Лишённое головы тело задёргалось, забилось в судорогах и наконец замерло.

— Эн, следующий!

— Ага…!

Уничтожив морского змея, я сразу развернулся и полетел к гигантской черепахе. Ремесленники получили ранения, но все были живы. Только король дварфов по-прежнему бил изо всех сил, а остальные старались не отставать и не уступать ему. Эти ребята правда были… крепкие? Выносливые? Живучие? Что-то в этом духе.

— Ладно, дальше я сам!

Ганера снова втянула руки, ноги и голову в панцирь и попыталась контратаковать магией. Но её защита была бессмысленна. Когда конечности оказались внутри, монстр начал заваливаться вперёд, и я в самый последний момент поднырнул под него и ударил ногой.

— Получа-а-ай!!!

Я снизу ударил где-то в районе шеи, отправив массивное тело в полёт и перевернув его. Затем вскочил на живот и глубоко вонзил клинок Эн внутрь. Брызнула кровь. Из-под панциря раздался горький, мучительный крик. Я вложил силу в обе руки и пробежал по брюху, одним махом рассекая его сверху донизу, а потом рывком выдернул меч. Прекрасный багровый клинок Эн, покрытый кровью, с влажным свистом вышел из плоти.

Нацеленное на меня заклинание, наполовину сформированное, растаяло в воздухе. Голова и конечности черепашьего монстра безвольно свисали из панциря. Он больше не дышал.

Король дварфов энергично кивнул при виде этого и повысил голос.

— Ребята! Мы победили!

— А-а-а-а!

Победные рёвы ремесленников эхом разнеслись по недостроенному стадиону.