Элегантное банное время банного маньяка

Ночь.

— М-м-м…

Из уст Нелл вырвался тихий стон, пока она нежилась в ванне, и вода мягко плескалась вокруг. Соль для ванны, которую дал ей Юки, источала слабый приятный аромат и действовала невероятно успокаивающе. Нелл казалось, будто накопившаяся за день усталость медленно растворяется где-то глубоко в теле.

Она находилась в одном из общежитий, которыми Церковь управляла в королевской столице Арсиле. В последнее время Нелл чаще работала в приграничном городе Альфиро. В дни, когда других дел не было, она могла вернуться в подземелье, но последнее задание привело её в королевскую столицу, где она провела уже несколько дней. Теперь, закончив дневную работу, она наслаждалась долгим купанием в ванной своей комнаты.

К слову, эту ванную построили в прошлом году по её просьбе. Нелл привыкла каждый день принимать ванну в подземелье и уже не могла вынести жизнь без неё, поэтому однажды умоляла церковное руководство построить для неё ванную. Она даже сказала, что заплатит сама. Руководство уступило и ради этого снесло одну комнату в общежитии.

Нелл прекрасно понимала, насколько эгоистичной была просьба. Однако, будучи самопровозглашённой банной маньячкой, она была полностью готова развязать из-за этого войну. Ей нельзя принимать ванну? Отлично, пусть битва сама идёт к ней. Война! Война! Война! С жаром в сердце Нелл пошла в наступление и успешно завоевала свою ванную. Обычно она почти ни о чём не просила, работу выполняла хорошо, а теперь ещё и стала одной из важнейших персон страны, так что церковное руководство удовлетворило её просьбу без лишних вопросов.

Система была устроена так, что горячую воду производило магическое устройство, которое в течение дня заряжалось маной из воздуха. После активации вода текла, пока заряд не заканчивался. На самом деле это был довольно дорогой инструмент. Такие ценные вещи встречались только в домах королевской семьи или знати, а на рынке за него можно было бы выручить целое состояние. Иными словами, тот факт, что его использовали ради неё, ясно показывал, насколько страна ценила Нелл.

А ещё люди не удивлялись уже просто потому, что речь шла о ней. Всё-таки она была женой владыки демонов… нет, Демон-императора Юки. Изначально солдат, теперь она также стала императрицей другой страны, что вызвало в правительстве споры о том, как с ней следует обращаться. В итоге было решено: учитывая её политическое положение и первоклассные способности героини, ей нужно оказывать предельное уважение.

Нелл немного терялась от всего этого, но всё же легко приняла сложившееся отношение. Она понимала: если вести себя слишком скромно, люди могут решить, что ею легко манипулировать. Это создаст лишние неприятности Юки, а она этого не хотела. Более того, её достойное поведение усиливало ореол вокруг неё. Хотя по возрасту и внешности она всё ещё была девушкой, манера держаться была такой, что ни один высокопоставленный чиновник страны больше не смотрел на неё подобным образом. Разумеется, сама Нелл об этом не знала.

И вот, лениво наслаждаясь горячей водой, Нелл пробормотала себе под нос:

— Но по сравнению с ванной дома эта всё равно кажется немного маленькой.

Там у них были две огромные купальни. Та, что у горячего источника с водопадом, была достаточно большой, чтобы вся семья могла свободно вытянуться. Если захотеть, там даже можно было плавать.

Во внешнем мире маленьким девочкам приходилось быть осторожнее с такими шалостями, но в купальнях, которыми пользовалась только семья, суетиться было не о чем, поэтому они плавали там каждый день и веселились от души. Ванной они завершали день после игр до полного изнеможения. Без преувеличения, именно это придавало их дням смысл.

Но важнее всего было то, что ванна просто приятна. Усталость исчезала в одно мгновение, словно растворяясь в горячей воде, и на её место приходило ощущение бодрости, будто силы поднимались из глубины тела. На самом деле горячий источник с водопадом, в частности, восстанавливал силы и ману, а также давал множество других эффектов. Фраза «укромный горячий источник» подходила ему идеально. По мнению Нелл, это была одна из лучших купален в мире.

Ванная в королевской столице, ради которой снесли целую комнату, тоже была достаточно просторной и удобной, но Нелл всё равно невольно сравнивала её с домашней и чувствовала, что ей чего-то не хватает. Правда, из-за размеров этой ванны, когда она сидела в ней одна, ей становилось одиноко. Нелл принимала особенно долгие ванны, так что дома кто-нибудь из семьи обычно успевал зайти, пока она была внутри. Они по очереди болтали о пустяках, а когда тело начинало перегреваться, выходили. Нелл очень любила эти разговоры в купальне. Собственно, они были одной из причин, почему она так долго там задерживалась.

Юки, со своей стороны, понимал это и, учитывая остальных, обычно принимал ванну немного позже. И всё же иногда он присоединялся к ним и вместе с семьёй расслаблялся в горячей воде. Эти мгновения были такими… блаженными.

— Хи-хи. Когда это я стала такой эгоистичной?

Несмотря на то что условия в королевской столице были роскошными, Нелл всё равно чувствовала недовольство. Она могла вернуться домой в любой момент. Почему же тогда именно сейчас ей так хотелось капризничать?

Хватит. Довольно об этом. От таких мыслей мне хочется прямо сейчас поехать домой.

У неё ещё оставалась работа, а если впасть в уныние, она не сможет её выполнить.

— Ладно! Завтра снова буду стараться!

Освежившись, она поднялась из ванны.

◇ ◇ ◇

Работа Нелл продолжалась ещё какое-то время. На этот раз ей поручили уничтожить монстра уровня «Война», появившегося в сельской местности. Скорее всего, он пришёл откуда-то ещё, и его сочли слишком сильным для гарнизона и рыцарей, охранявших регион, поэтому задача по уничтожению досталась Фальдиеннскому ордену святых рыцарей, к которому принадлежала Нелл.

Однако дело заняло больше времени, чем она ожидала сначала, настолько, что ей пришлось временно вернуться в королевскую столицу и пересмотреть стратегию. Причиной была неуловимая природа монстра. Согласно донесениям, цель обладала высоким интеллектом и могла использовать магию, чтобы исчезать, из-за чего поймать её было чрезвычайно трудно. С учётом классификации уровня «Война» сама боевая мощь монстра была высокой, и первый отправленный против него военный отряд понёс тяжёлые потери. Из-за способности исчезать никто не знал его истинного облика. Более того, он, вероятно, был ответственен за несколько нераскрытых происшествий в той местности.

Отметив на карте все места, где был нанесён ущерб, и внимательно изучив сведения, Нелл вместе с начальством подтвердила, что монстр не стоит на месте. Иначе говоря, он не построил логово, а постоянно перемещался и охотился. Хитрая тварь. Поэтому, даже когда Нелл и остальные рыцари Ордена бросались к последнему месту разрушений, они всякий раз возвращались ни с чем.

Поскольку поиски почти не продвигались, Нелл уже начала думать: если всё затянется ещё сильнее, она просто попросит мужа уничтожить монстра, пока ущерб не вырос. Поэтому, когда она наконец нашла цель, в её фехтовании отразилось всё раздражение, которое успело накопиться.

— Господи… Это всё из-за тебя задание так затянулось. Мне всё это время приходилось спать под открытым небом. Ты хоть знаешь, сколько времени прошло с моей последней ванны? Теперь будь добр, возьми на себя ответственность.

Нелл взмахнула мечом с настоящей злостью. Клинок сверкнул. Это был не эффектный удар, рассчитанный на то, чтобы отбросить противника. Смертельно точный разрез прошёл по шее монстра с лёгкостью ножа, режущего тофу. Хлынула кровь. И всё же похожий на хамелеона монстр попытался что-то сделать. Затем, словно все силы покинули его тело, существо потеряло равновесие и рухнуло совершенно неподвижно. Охота завершена.

Что до её оружия, священный меч Дюрандаль она уже вернула Церкви, хотя пользоваться им стало для неё второй натурой. Нелл приняла это решение с прицелом на будущее. Теперь её главным оружием был прямой меч по имени Ёруха, который Юки сделал специально для неё. Он обладал пугающей остротой — честно говоря, почти зловещей. Нелл всё ещё помнила, как ножны, в которые она собиралась его убрать, оказались разрезаны пополам, когда она вложила меч внутрь. Клинок прошёл насквозь и остановился лишь тогда, когда наполовину вонзился в пол. Поэтому теперь она хранила его без ножен внутри браслета, наделённого пространственной магией. Это сделало её ещё легче на подъём, что о многом говорило, учитывая, насколько легко она была вооружена с самого начала. Единственным другим оружием при ней оставался кинжал по имени Гэкка, который Юки давно ей подарил. Он был закреплён сзади на поясе.

Хм, теперь я не могу направлять этот меч на людей. Он был настолько острым, что Нелл всерьёз боялась разрубить человека пополам, даже если тот будет в металлических доспехах или со щитом. Она сомневалась, что все её старания сдержаться помогут. Возможно, будет разумно завести другой меч для повседневного использования. Чуть менее острый. Нелл точно не ожидала, что однажды будет переживать из-за клинка, который слишком хорошо режет.

— Мгновенное убийство, да? Неудивительно.

Увидев, как Нелл расправилась с монстром так, будто это сущий пустяк, командир Фальдиеннского ордена святых рыцарей и непосредственная начальница Нелл, Карлотта Демейер, почти пробормотала это себе под нос.

— Если не считать повышенной способности чувствовать опасность, это был обычный монстр. Достаточно было вот так прикончить его одним ударом.

— Обычный монстр, говоришь? При том, что его силы хватало, чтобы одним ударом ломать огромные деревья?

— Ну, полагаю, если бы он попал, было бы ужасно больно.

Карлотте оставалось только криво улыбнуться, слыша, с какой непринуждённостью Нелл ответила.

Удар этой твари был бы не просто болезненным. Он оказался бы смертельным. В бою монстр проявлял немалую хитрость: исчезал прямо посреди атаки и использовал магию, похожую на ловушки. Даже элитные рыцари Фальдиенна, столкнувшись с настолько сильным противником, наверняка потеряли бы как минимум двух-трёх человек. Но Нелл, не дрогнув, сумела победить его в одиночку. Теперь она действительно обладала мастерством, достойным героини, и силой, выделявшейся даже среди героев прошлого.

— Думаю, с этого момента я буду просить тебя преподавать, Нелл.

— Честно говоря, я не уверена, что смогу учить своим методам тренировок. Особенно последнему, где я дерусь с питомцами.

— Ты имеешь в виду… того фенрира, что служит твоему мужу?

— Не Рира, а ещё четверых. Вот о них я и говорю. Благодаря жестокой эффективности их командной работы монстры теперь почти не представляют для меня испытания.

Нелл говорила об Ороти, Яте, Бяку и Сэйми. Их схожие способности делали их отличными партнёрами для тренировок. Учебные бои проходили в самых разных сочетаниях: один на один, двое на двое, один против многих и так далее. Благодаря практике с ними противник должен был быть примерно их уровня, чтобы Нелл хотя бы вспотела. И наоборот, с Риром или Юки она не тренировалась, потому что их способности были слишком иными и уникальными. Не говоря уже о том, что Юки особенно не хотел направлять на неё оружие.

— П-понятно. Ещё один взгляд на твою необычную семью.

— Прекратите. По-моему, они вполне нормальные. Просто так вышло, что у нас много ярких рас, и все они по-своему очаровательны.

— Интересно, сколько людей с тобой согласилось бы.

Так они разговаривали, разбираясь с последствиями.

◇ ◇ ◇

Через несколько дней задание Нелл наконец завершилось, и она вернулась домой, в подземелье.

— Я дома!

Ей тут же ответило несколько голосов.

— А! С возвращением, Нелли!

— С возвращением!

— С… возвращением.

— Ого, гляньте, кто пришёл! С возвращением, Нелл. Долго же тебя не было.

— И впрямь с возвращением. По твоему виду ясно, что тебе пришлось нелегко.

— С возвращением! Хе-хе, ты и правда выглядишь уставшей.

— С возвращением, Нелл. Я сейчас же заварю чай.

— Спасибо, Лейла! И, боже мой, вы не представляете, какой это был кошмар. На этот раз мы сражались с монстром, который ни на одном месте не задерживался. Мы просто не могли его найти.

Тёплая встреча семьи мгновенно сняла напряжение, сковывавшее её тело. Нелл наслаждалась сладостями и чаем, которые приготовила Лейла, и рассказывала о последнем задании. Вскоре маленьким девочкам стало скучно, и они ушли играть. А взрослые любили вот так болтать друг с другом, словно старые друзья. Некоторое время они обсуждали самые разные вещи, но Нелл слишком долго сдерживалась, поэтому, когда в разговоре возникла пауза, она воспользовалась моментом.

— Ладно, я хочу в ванну! Очень надолго! Настолько, чтобы просто растаять и стать одним целым с водой! А потом я накрою небо и землю и завоюю мир!

— Полегче, Нелл. Мысль о ванне уже разъедает твой речевой центр. Кажется, все здесь поняли, что ты хочешь в ванну, причём прямо сейчас.

— Меня зовут Нелл, и я борец за свободу, требующий ванну! Откажетесь удовлетворить мои требования — и я приму соответствующие меры!

— Да ну?

— Да! Отныне, когда я буду готовить сладости, я намеренно заменю сахар солью.

— Чёрт, а это уже серьёзный терроризм.

— Даже если готовить будет Лейла, я подкрадусь к ней, предложу помощь, а потом тайком подсыплю соль.

Выражение лица Нелл было зловещим.

— Ну, не уверен, что мне нравится такой сценарий.

Пока Юки, забавно поражённый, качал головой, Лейла как обычно улыбалась.

— Мой господин, думаю, сейчас только вы можете удержать госпожу Нелл под контролем.

— Лью права, Юки. Нелл из тех, кто действительно сделает то, что сказала. Поэтому ты, как её муж, должен внять её требованиям и предотвратить бедствие.

— Ладно, ладно. Борец за свободу Нелл, я готов выслушать тебя. Чего ещё ты требуешь? Кроме ванны, конечно.

— А? Эм…

Нелл, одержимая единственным желанием принять ванну, ни о чём другом толком не думала. Но затем ей пришла в голову мысль.

— Я требую… принять ванну вместе и исцелить усталость от ежедневных испытаний и тягот воина! Господин Юки, помойте мне спину!

— Ну? Чего ждёшь? Исполняй долг, заложник.

— Ха-ха! Господи, Лефи, идеальное слово!

— Не называй меня так. Но ладно, пойдём принимать ванну. Как муж, я обязан что-нибудь сделать с усталостью жены.

— Ой, эм… спасибо.

— Почему ты смущаешься, если сама попросила?

Под тёплыми взглядами остальных женщин Нелл и Юки направились к гостинице. Они вошли в раздевалку и разделись рядом. Учитывая, сколько времени они провели вместе, от того, что Юки видел её обнажённой, сердце Нелл уже не начинало бешено колотиться. И всё же ей всё равно было немного неловко, а это, наоборот, заставляло хотеть, чтобы он смотрел на неё ещё больше. Но в подобных ситуациях Юки был удивительно невозмутим. Наверное, уже привык, ведь он был здесь единственным мужчиной. Правда, это знание совсем не облегчало её лёгкого раздражения.

— Эй. Почему ты так на меня смотришь?

— Ни почему. Ладно, господин Юки, теперь вам пора мыть мне спину! И голову тоже!

— Да-да. Давай, садись вон там.

Они вошли в моечную и сели рядом перед душем. Юки включил воду и начал мыть её тело мягкими движениями. Возможно, благодаря тому, что он помогал маленьким девочкам мыть голову, движения у него были привычные, и Нелл понемногу расслаблялась под его руками. Сила была ровно такой, как нужно.

— М-м… У тебя красивая спина.

— Хи-хи, спаси… Ай! П-погодите!

— Ого, такая гладкая, трогать невероятно приятно.

— Вы понимаете, что сейчас звучите как грязный старикашка?

— Эй, ты постоянно восхищаешься моим прессом, так что считай это ответным ударом.

— Т-тогда… в следующий раз я помою вас, господин Юки! Отплачу за эту полную любви заботу!

— Конечно, почему бы и нет. Только, может, что-нибудь сделаешь с тем, как работаешь руками, а?

— Вот как вы описываете преданность жены? Прекрасно. Для такого подлого мужа есть только одно подходящее наказание!

— Ба-ха-ха-ха! Стой! Прекрати!

— Где у вас чешется, сэр? Скажите, и я обязательно займусь этим во время полного массажа тела, который сейчас вам устрою.

— У меня чешется из-за твоих рук!

После того как они помылись вместе, они прошли мимо обычной ванны и направились к горячему источнику с водопадом за ней. Даже обычная ванна здесь была на несколько порядков приятнее любой во внешнем мире, но горячий источник с водопадом был исключительным. Можно сказать, именно там родилась любовь Нелл к купальням.

— А-а-ах… Как тепло и спокойно. Я так по этому скучала.

— Что ж, спасибо за отзыв. Не могу быть счастливее от мысли, что способен удовлетворить требования банной маньячки.

— Хи-хи. Что тут скажешь? Борцы за свободу, требующие ванну, довольно эгоистичны. Можешь похвалить себя за такое достижение.

— Господи, ты правда обожаешь ванны, да?

— Ну, если спросить, кого я люблю больше — вас или ванну… Хм… пожалуй, всё-таки вас, господин Юки.

— Не уверен, что мне нравится эта пауза, особенно когда ты сравниваешь меня с ванной.

— Шучу, шучу.

Нелл тихо рассмеялась и положила голову Юки на плечо. Он обнял её, притянул ближе и мягко погладил по голове. Никто из них ничего не говорил; они просто нежились в тёплой, уютной тишине. Сердце Нелл наполнилось довольством. Это чувство она не могла испытать нигде, кроме дома. И так Нелл вдоволь насладилась горячей водой.