Как долгоживущие проводят жизньТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 14Глава 1Юки устраивает детям приключенческую зону, тренируется с Риром и помогает правителям наметить будущие межрасовые игры.

Как долгоживущие проводят жизнь

Юки устраивает детям приключенческую зону, тренируется с Риром и помогает правителям наметить будущие межрасовые игры.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Как обычно, Илуна, Ши и Эн играли вместе.

— Слушайте, слушайте, Юкики сделал луговую зону больше! Пойдём посмотрим!

— Пахнет приключением!

— Я… чувствую волнение. Уверена, господин ещё что-то сделал. Много драмы и романтики.

— Какая ты умная, Эн! Когда я спросила Юкики, он только сказал: «Хе-хе-хе… девочки, вам придётся увидеть это собственными глазами». Так что, думаю, ты точно права.

Раньше Илуна называла по имени только Ши. Для Эн и сестёр-призраков у неё до сих пор были милые прозвища: например, Эн-Эн и Руй-Руй. Взрослые иногда подхватывали эту манеру. Но с тех пор, как все взрослые начали звать маленьких девочек обычными именами, Илуна поступила так же.

— У-у-у! Будет потрясающе! Потому что господин не остановится, пока не сделает идеально!

— Ага… без сомнений.

— Значит, решено! Госпожа Лейла! Мы сегодня идём в приключение, можно нам обед с собой?!

— Конечно. Сейчас всё приготовлю. Дайте мне несколько минут.

— Спасибо!

— Спаси-и-ибо! Уже жду обеда!

— Приключение… а потом пикник. Не могу дождаться.

Единогласно утвердив расписание на день, девочки начали готовиться к приключению.

◇ ◇ ◇

Переодевшись в удобную одежду и уложив коробочки с обедом в рюкзаки, девочки направились в замок владыки демонов, чтобы добавить к своему отряду ещё нескольких спутниц: тройняшек-призраков. Стоило позвать их по именам, как три сестры — Рей, Руй и Ро — просвистели сквозь стены замка и появились будто из ниоткуда.

— Что случилось? — Приключение?! Идём! — Погода хорошая, будет весело. Хотя здесь погода всегда хорошая.

Каждая сказала своё, а затем исчезла, чтобы вселиться в любимую высококлассную куклу для приключений, и тут же вернулась. Суставы у кукол по строению напоминали человеческие, на каждой руке было по пять пальцев, и Юки специально купил их за немалое количество DP.

Шесть мушкетёров. Когда вся привычная компания собралась, Отряд маленьких девочек-искательниц приключений в приподнятом настроении отправился в своё первое настоящее приключение. Целью была новая, незнакомая часть луговой зоны, которую они всегда использовали как игровую площадку. Они знали это место вдоль и поперёк, уступая в осведомлённости только Юки, поэтому одного взгляда вокруг хватило, чтобы сразу догадаться, с чего начинать. И вскоре они добрались до незнакомой земли.

Перед ними раскинулся огромный лес, густой и зелёный, напоминающий Демонический лес снаружи. Юки хорошо знал те чащи, поэтому созданный им лес выглядел настолько первобытным, что было трудно поверить: его сотворил человек. Даже девочки, обычно бесстрашные, оказались немного подавлены его мощью.

С древних времён люди инстинктивно боялись дикой природы, потому что не могли её постичь. Точно так же человечество боялось Демонического леса не только из-за сильных монстров, что в нём обитали, но и потому, что само это место пробуждало первобытный страх, за что и получило своё название. Юки хорошо уловил эти черты и воссоздал их здесь.

— П-пойдём! Это именно то приключение, о котором мы мечтали!

— Д-да! Хорошо! Начинаем приключение!

— Мы… справимся. Я постоянно хожу в такие места с господином, — Эн изо всех сил старалась подбодрить Илуну и Ши.

— Ах да, точно… точно же! Пока с нами Эн, мы непобедимы!

— Ага… на меня можно положиться.

— У-у-у! Ты такая крутая!

Набравшись храбрости, они вошли в лес. К слову, у сестёр-призраков страха как понятия не существовало, поэтому они просто с любопытством наблюдали сверху. Хотя лес был густым и заросшим, его всё-таки создавали как игровую площадку для маленьких девочек, а потому в важных местах он был изменён. Они заметили тропинку, которая вроде бы и не выглядела тропинкой. Идти по ней оказалось удивительно легко, и она явно была устроена безопасно. Девочки решили, что, наверное, стоит следовать ей, и пошли дальше, осматривая всё вокруг.

Деревья. Трава. Другие растения. Множество мест, вероятно специально спрятанных в тени. Маленькие любопытные впадины и тому подобное. Чем глубже они заходили в лес, тем сильнее разгоралось их возбуждение.

— Слушайте, слушайте, слушайте! Я хочу сделать здесь Базу Два! Может, на деревьях?!

— О боже! Тайная база в домике на дереве! Гениальная идея, Ши! Когда вернёмся, обязательно поговорим с Юкики!

— Крайне… гениально. Тайных баз много не бывает, а база на дереве очень приключенческая.

Тогда первой «заговорила» Рей, заявив что-то вроде: «Качели на дереве, качели на дереве! Давайте сделаем качели!» Следом Руй добавила: «Надо построить скрытую дозорную башню, чтобы сразу замечать незваных гостей!» А напоследок Ро сказала: «Хочу соединить два дерева мостиком, чтобы можно было ходить туда-сюда».

Поскольку стремление к приключениям прочно укоренилось в их образе мыслей, маленькие девочки немного отвлеклись от самого приключения и переключились на обсуждение планов домика на дереве. Обсуждение, кстати, было совершенно серьёзным. То, что они сразу пошли полным ходом к строительству, и делало их частью семьи владыки демонов.

В этот момент в глубине между деревьями показалось нечто странное. Заинтересовавшись, девочки прошли дальше и увидели три двери, а перед ними — каменный монумент. Он производил впечатление чего-то очень древнего, хотя, разумеется, был построен совсем недавно; на нём была высечена короткая фраза.

— Это, наверное, та самая особая штука, которую сделал Юкики!

— Я… тоже так думаю. Похоже на руины, которые я недавно видела.

— Эм, эм, я прочитаю…

Текст на каменном монументе оказался… загадкой!

«Что приходит к исчадию, если оно слишком ленится?»

Несмотря на внушительный каменный монумент, сама загадка была простой и шутливой, ведь предназначалась для маленьких девочек.

Под загадкой были три варианта.

Чайник

Подушка

Жена

В тот миг, когда девочки увидели варианты, они переглянулись.

— Номер три! — хором крикнули Илуна и Ши.

— Номер… три! — с очень короткой задержкой воскликнула Эн.

Тройняшки-призраки выбрали тот же ответ, каждая подняв по три пальца.

— Это слишком легко!

— Если… знать, что вопрос придумал господин, ответ находится сразу.

— Ну-ну! Мы только начали игру! Значит, нам нужно пройти в третью дверь, да?

Они открыли дверь с большой цифрой «3», вырезанной посередине, и вошли.

Кстати, позже жёны обнаружат эту загадку и отругают Юки. Разумеется.

Как бы то ни было, ответ оказался верным: за дверью была тропинка. Когда девочки посмотрели по сторонам, они увидели, что две другие двери вели каждая к яме-ловушке, на дне которой лежало что-то вроде батута; от этого им даже захотелось попробовать упасть туда.

Однако правильная тропа по какой-то причине внезапно обрывалась на полпути. Сверху свисала верёвка, до которой можно было дотянуться. На ней были очень тугие узлы, идеально подходящие вместо опор для ног. Маленькие девочки поняли, что от них требуется, в ту же секунду, как её увидели.

— Я знаю! Это человек «А-а-а-а-а»!

— Ты права, Ши!

— Ага… Тарзан.

К слову, внизу лежал толстый мат, так что даже если бы они упали головой вперёд, всё было бы безопасно. Более того, падать было бы даже весело. До мельчайших деталей всё было продумано ради безопасности маленьких девочек.

— Хорошо, давайте! А-а-а-а-а!

Первой верёвку схватила Илуна, раскачалась достаточно сильно, чтобы набрать инерцию, и полетела вперёд. Центробежная сила перенесла её на другую сторону, где она спрыгнула и красиво приземлилась.

— Ух ты, Илуна! Молодец! Теперь я! А-а-а-а-а!

Ши схватилась за верёвку и повторила за Илуной. К несчастью, на середине пролёта руки у неё соскользнули. Она упала на мат внизу.

— Аха-ха-ха-ха! Я упала! Ещё раз! Ещё раз!

— Ши… впереди ещё столько всего, так что не застревай здесь ради весёлого падения.

— Ну Ши! Ты же специально!

— Хи-хи-хи. Попалась?

— По твоему лицу любой поймёт! Ладно, девочки, вперёд и только вперёд! Вы же знаете, дальше наверняка есть ещё много весёлого.

— Ты права!

Ши пробежала по мату и поднялась по лестнице, устроенной так, чтобы вести на другую сторону. Следом на верёвке перелетела Эн, с характерной паузой в своём тарзаньем кличе, и добралась без проблем. Парящие тройняшки-призраки тоже потрудились воспользоваться верёвкой и издать тарзаний клич, но добавили три вращения перед тем, как изящно приземлиться одновременно. Ну, это было не совсем приземление, поскольку они летали вокруг, так что они скорее изобразили его. Однако если бы это было настоящее соревнование, они точно получили бы высший балл.

— Аха-ха-ха! Десять из десяти!

— Очень художественно!

— Ага… ваш тарзаний клич тоже непобедим.

Сёстры-призраки гордо выпятили груди, услышав похвалу.

— Ладно, посмотрим, что дальше.

Илуна посмотрела вперёд. Там находилось множество сооружений. Одно представляло собой поручни, прикреплённые к деревянной стене, чтобы забраться наверх и обойти её с другой стороны. Другое было мостом из верёвок и брёвен, по которому нужно было перебраться на ту сторону. Также там были качели, горки и сетки для лазания, а дальше виднелись новые устройства. Это явно была довольно масштабная постройка.

Иначе говоря, маленькие девочки оказались в спортивно-приключенческой зоне на природе. По маршруту Юки расставил все атлетические снаряды, какие видел в прошлой жизни, и украсил их в стиле Оклахомы Джонса. Некоторые проходили через пещеры, за водопадами или под землёй. Юки получил удовольствие, пока всё это строил. Его целью было создать такую атлетическую игру, которую захочется проходить снова и снова.

— Потрясающе! Это потрясающе! Ладно, девочки, будем проходить по очереди!

— Да! А остальное потом разберём!

— Значит… настоящее приключение начинается здесь.

Маленькие девочки помогали друг другу и проходили все этапы один за другим.

— Мы дома! — пропели Илуна и Ши.

— Мы… дома.

С тройняшками-призраками они попрощались у замка. Вернувшись домой, девочки были встречены взрослыми и сразу окружили Лефи.

— Лефифи, угадай, угадай! Мы сегодня были в о-о-огромном приключении! Столько двигались!

— Мы кричали как человек «А-а-а», прыгали, летали и много-много всего! Так весело!

— Очевидно, вы вдоволь вкусили жизнь искателей приключений. От такого движения у вас, должно быть, разыгрался зверский голод.

— Да! Мы умираем с голоду! Обед мы съели, но вся энергия кончилась!

— Бензин закончился.

Лефи усмехнулась, слушая возбуждённую болтовню девочек.

— Га-ха! Понимаю, понимаю. Тогда марш в ванну. Когда закончите, ужин будет готов, а рассказы о приключении приберегите до тех пор.

— Оки-доки! Ах, уже не могу дождаться еды!

— Я тоже, но ещё я жду купания!

— Еда… лучше всего. Но ванна тоже. Появление банных маньяков в нашем доме было неизбежно.

— Надо же, вы двое так любите ванну, да? Нелли тоже по ней с ума сходит!

Согревшись в горячем источнике у водопада, они съели вкусный ужин, поговорили о дневных приключениях, а затем наконец уложили уставшие тела на пушистые футоны и крепко уснули.

◇ ◇ ◇

На поляне в Демоническом лесу мы с Риром стояли друг против друга.

— …

— …

Взгляд моего питомца был таким же острым, как в боевом режиме, и от него исходила пугающе мощная аура. Почти душило. В его стойке не было ни единой щели. Хотя мы всё ещё находились на этапе «присматриваемся друг к другу», от нервов по моей щеке скатилась капля пота. Вот она, наверное, величественность фенрира, да? Мой всегда надёжный питомец сейчас был не более чем опасным противником. Я уже много раз сражался с сильными врагами, и сейчас ощущение от Рира не уступало им.

Спокойно. В боевом мастерстве он меня превосходил. Я уступал ему. Единственное, где у меня было преимущество, — уровень. А вот в бою он обходил меня и техникой, и талантом, и способностью быстро думать на ходу, и многим другим. Значит, мне нужно было перехватить инициативу. Если он опередит меня, я проиграю, так и не сумев переломить ход боя.

Нынешний я сражался сочетанием Эн в ближнем бою и магических ловушек. Однако Рир знал все ловушки, которые были в моём распоряжении, и то, как я их использую: где ставлю, как прячу и когда запускаю. С помощью стихийной магии я мог создавать вещи, которых он раньше не видел, но это не означало, что она всесильна. К тому же невозможно выдумать что-то новое прямо на месте. В ближнем бою у меня тоже было невыгодное положение, потому что в рукопашной он меня также превосходил.

Если бы Эн была со мной, она смогла бы хоть как-то компенсировать мои паршивые боевые способности. К сожалению, её не было. В руках у меня сейчас был учебный двуручный меч, который лишь весом напоминал её.

Учитывая, что карт в руке у меня было, мягко говоря, немного, вариантов тоже оставалось мало. Смотреть. Думать. Рир был знаком с моим боевым стилем, но, к счастью, я мог сказать о нём то же самое. Что ещё? Крылья. Да, его особая способность «Изменчивые цепи» позволяла ему создавать цепи из любого места и свободно ими управлять, используя их как опоры для трёхмерного перемещения. Но той свободы неба, что была у меня, у него не было. Если я и мог найти шанс на победу, то именно там.

Решившись, я следил за его движениями и глубоко выдохнул. Затем, понимая, что поступаю безрассудно, рванул вперёд. Как только я это сделал, он активировал «Изменчивые цепи», пытаясь мне помешать. Я этого ожидал, поэтому наблюдал за движением цепей, одновременно сокращая дистанцию.

Жаль, что Рир тоже предвидел мой ход. Его клыки рванулись ко мне. Он подгадал свой рывок под мой.

— Чёрт!

Из-за того, что он оказался слишком близко, он вышел из моей зоны поражения, и хотя мой учебный меч попал в цель, удар вышел не особенно эффективным. Наверное, урона было как от мухобойки. А вот он, наоборот, мог атаковать даже с нулевой дистанции.

Острые клыки заполнили моё поле зрения. Я знал, насколько они смертельны. Они могли перемолоть панцирь, шкуру, кожу или что угодно ещё у любого монстра. Попадать под них совершенно не хотелось. Я напряг тело, уже двигающееся после его предыдущей атаки, заставил его уклониться от щёлкнувших челюстей и одновременно нанёс удар, чтобы сдержать Рира.

Но, судя по всему, это тоже было частью его плана. Он воспользовался тем, что я знал, какую угрозу несут его клыки, и внезапно прекратил натиск, стоило мне сосредоточить всё внимание на них. Моя попытка отогнать его провалилась, и, когда я потерял равновесие, он возобновил кусательную атаку. Уклониться я уже не мог.

Следующим ходом стала земляная магия. Но не для атаки или чего-то подобного. Я лишь хотел оторваться от него, резко подняв землю. Очень резко. Прямо очень-очень.

Перегруппироваться. Но даже этот короткий обмен настолько ясно показал разницу в нашем боевом чутье, что мне захотелось плакать. Я и правда был жалким хозяином.

Наш обмен продолжался ещё какое-то время. Я использовал всё, что было у меня: тело, мозги, навыки и магию. Бой был напряжённым. Малейшая ошибка привела бы к мгновенному поражению. Наверное, прошло меньше трёх минут, но ощущалось так, будто мы сражались час. Вот насколько плотным был бой.

По мере того как схватка накалялась, мои мысли ускорялись, а мир будто замедлялся. Это не был бой на жизнь и смерть, но, если я хотел победить, мне нужно было сражаться так, словно он именно такой. И всё же в целом я чувствовал, что меня оттесняют, так что какое-то время верх был за Риром.

А затем равновесие наконец нарушилось: я не сумел парировать вырывающий удар его передней лапы и позорно рухнул.

— Дерьмо!

Я отчаянно попытался восстановить равновесие, но было поздно. Рир прыгнул. Сначала он полоснул по мне когтями. Я едва успел заблокировать удар учебным мечом. Затем он врезался в меня всем телом. Уклониться я не смог и оказался подброшен в воздух. Третья атака должна была стать смертельным укусом. Пока я был обездвижен в воздухе, он сомкнул зубы на моём туловище — в шутку, разумеется.

Я проиграл.

— Чёрт… победа не моя.

Рир выпустил меня из пасти, и я покатился по земле. Потом он неторопливо подошёл и сел рядом.

— Гр-р.

— Ага, хорошая работа.

В сегодняшнем расписании был учебный бой. Хотя я много раз сражался рядом с ним, я никогда не сражался против него. В прошлом у нас случалось несколько лёгких обменов, чтобы проверить способы атаки и командную работу, но серьёзный учебный бой мы устроили впервые. Я решил, что это будет полезный опыт, и оказался прав, хотя теперь понял, что, наверное, надо было сделать это раньше. Поражение ничуть не испортило полученного опыта.

Поднявшись, я оглядел учебный меч, которым пользовался сегодня. Вид у него стал слегка потрёпанным, учитывая, сколько раз я парировал им атаки Рира… К счастью, он не погнулся и не треснул, так что оставался в сравнительно хорошем состоянии.

Внутри у него был чрезвычайно тяжёлый адамантитовый сердечник, потому что я делал его максимально похожим на Эн. Деревянная часть, покрывающая сердечник, была изготовлена из магического твёрдого дерева — крепкого и прочного дерева, растущего в Демоническом лесу. Поскольку дерево было особенно богато маной, оно даже превосходило обычное железо по прочности.

По моему чрезвычайно скромному мнению, мой учебный меч был куда лучше любого стального меча. Я бы поставил на то, что на рынке за него дали бы весьма высокую цену. Не говоря уже о его атакующей силе. Результат радовал меня, хотя это был всего лишь учебный меч, поэтому я назвал его Сэцумару. Поскольку он мне нравился, я собирался использовать его при любом удобном случае.

— Бли-ин, ты правда тупо сильный, да, Рир? Этот небольшой бой снова заставил меня порадоваться, что ты на моей стороне.

— Гр-р.

Перевод: «Ты ведь поддавался мне, да? Если бы я и так не смог победить, это было бы довольно жалко».

— Что? Нет. Я был совершенно серьёзен. Я выложился полностью, и по факту проиграл.

— Гр-р, — Рир покачал головой.

Он говорил мне, что в таком учебном бою точно победит. В обычной драке он, возможно, смог бы проявить себя ещё лучше. Но в ситуации, где проигрыш означает смерть, эффективнее был бы я, а ему оставалось бы только помогать мне. Короче говоря, я проиграл только потому, что на самом деле не выложился до конца.

— Подожди, ты правда так думаешь? То есть я рад, что ты так считаешь, но разве это не доказывает разницу в силе между нами?

— Гр-р. — Рир снова покачал головой.

Наверное… он не совсем неправ. Это был учебный бой, а не предельная ситуация «убей или умри». Плюс Рир не был моим врагом. Он был моим любимым питомцем. Поэтому, каким бы серьёзным я ни считал себя, какая-то часть меня, возможно, действительно не позволяла идти до конца…

— Ну, как бы там ни было, один я сражаться не могу. Я могу делать это только рядом со своими питомцами, и к тебе это относится прежде всего. Так что и дальше рассчитываю на тебя, дружище.

Когда я улыбнулся ему, он улыбнулся мне в ответ и потёрся головой о моё плечо. Я мягко его погладил. Затем он внезапно повернул голову и уставился вдаль. Я сделал то же самое. Мгновение спустя функция «Карты» открылась сама, предупреждая меня о грозном враге — монстре. Возможно, благодаря расовой эволюции я теперь мог чувствовать его присутствие даже издалека без использования навыков. Рир, конечно, всё ещё был лучше меня, но мне казалось, что я стал куда ближе к его уровню.

Что до красной точки на карте… враг был силён, и это меня не удивило. Если предполагать, то примерно на уровне монстров западной зоны. Для остальных питомцев, пожалуй, слишком. Но не для нас с Риром. Сейчас мы могли прикончить его без особых проблем.

— Ла-а-адненько, давай используем всё, чему научились в учебном бою, и завалим этого тупого сукина сына!

— Гр-р.

Я запрыгнул Риру на спину.

◇ ◇ ◇

— Господин Юки, можно попросить вас об одолжении?

Нелл внезапно сказала это, пока мы отдыхали в подземелье.

— М-м? Конечно, что такое?

— Я хочу, чтобы вы сделали мне оружие.

— Ого? Задумала новую коллекцию?

Оружейная фанатка Нелл и её всё более безумная коллекция оружия. Поскольку она уже заполнила свою комнату в замке до такой степени, что та начала переполняться, она стала занимать оружием пустующие комнаты, предварительно спросив меня: «Господин Юки, если вы пока не используете эту комнату, можно я буду хранить в ней ещё оружие?» Лейла, с ошарашенным видом, вмешалась: «Вы уже устроили такой беспорядок… не думаете, что сначала стоит прибраться или расстаться с частью вещей?» А Нелл ответила ей почти по-детски: «Я-я хорошо забочусь о своём оружии, ясно?!»

Ничего страшного, впрочем. Хотя она никогда не использовала предметы из коллекции по назначению, я иногда видел, как она в гостиной ухаживает за ними с невероятно счастливым выражением лица. Один только уход за ними доставлял ей удовольствие. Она правда была закоренелым оружейным энтузиастом.

Кстати, Нелл до сих пор оставалась единственным членом семьи, который действительно пользовался комнатами в замке. Я думал, что Илуна и остальные малышки скоро захотят собственные комнаты, и подготовил их, но все они выдали что-то вроде: «А? Не нужно». И, верные своим словам, ни разу ими не воспользовались. На этом этапе я был почти уверен, что коэффициент использования моего замка меньше пяти процентов. А число пустующих комнат только росло.

— Н-нет, не в этом дело! То есть да, новая штука была бы неплохой, но речь не об этом!

Значит, новую коллекционную штуку ты всё-таки хочешь.

— Ладно, тогда можешь взять это. Видишь, я выгравировал на нём имя — Дзюгаку! Это просто игрушка… кхм, то есть прототип, так что способности не особенно хороши, зато выглядит круто, правда? Будто может разорвать любого противника.

Я открыл Инвентарь и достал большой раздвоенный меч, по форме напоминающий челюсти зверя, в честь которых я его и назвал. Мне хотелось попробовать сделать оружие словно из «Охотника на тварей», поэтому я использовал навык «Усиление оружия» и смастерил его. Из-за странной формы оружие вышло слабым, то есть фактически игрушкой. Хотя материалы я взял из Демонического леса, причём без нужды редкие, так что оно, наверное, было сильнее стального меча, но лучше всего, думаю, работало бы как дубина.

— Ого… он такой свирепый! Суть этого оружия в этой челюстеподобной части?!

— Ага. Подумал, выглядит круто.

— Интересно. Значит, настоящего смысла нет. Но такие чувства мне тоже очень нравятся!

— Вот видишь, Нелл, ты понимаешь.

— Хе-хе-хе. Грубое оружие — это прекрасно, но оружие, рождённое из идеала, тоже замечательно.

— Чёрт, девочка, я бы с радостью провёл ночь, разговаривая с тобой об оружии.

— Мы можем! У меня самой есть несколько идей! Я хотела бы воспользоваться случаем и попросить вас воплотить их в реальность.

— Не зря ты моя жена.

Нелл была единственной в моей семье, кто понимал подобную романтику. Судя по всему, женщин, в отличие от мужчин, вещи вроде оружия не особенно интересовали. Поэтому приятно было иметь рядом человека, который способен разделить…

И как раз когда мы всё сильнее разогревались, она внезапно будто пришла в себя.

— Нет-нет-нет. Мы опять ушли в сторону. Настоящая проблема в том, что я хочу вернуть этот священный меч Церкви.

Она коснулась меча, прислонённого к стене. Её любимого меча, Дюрандаля.

Зная, насколько он редок и знаменит, я смог выдавить только:

— Да ладно… Ты уверена?

— Да. Изначально это оружие принадлежит стране и находится под управлением Церкви. Так что, хоть я им и пользуюсь, его фактический владелец не я.

— Хм… ну, священный меч наверняка ценная штука, так что неудивительно, что он у тебя только во временном пользовании.

Несмотря на то что он был у неё столько лет, Нелл, значит, всё это время лишь одалживала его, да?

— Именно. Но ведь скоро я уйду с поста героини, верно?

— Ага… уйдёшь.

— Поэтому, думая о будущем, я решила, что пора отпустить этот меч… Хотя, признаюсь, мне не хочется этого делать. Я столько лет доверяла ему свою жизнь, что думаю о нём как о партнёре.

Слегка печально выглядя, моя жена погладила любимый меч. Для меня это было бы то же самое, что расстаться с Эн. Я даже представить не мог, что чувствует Нелл, ведь она пользовалась Дюрандалем куда дольше. В случае Эн, по крайней мере, я никогда бы её не отпустил: я не только создал её, она теперь практически моя дочь.

— Понял. И поэтому тебе нужен меч на замену?

— Да. Я решила: если после Дюрандаля доверять свою жизнь оружию, лучше всего, чтобы это оружие сделали вы. Ничем другим я пользоваться не хочу.

Чёрт, женщина. Вот умеешь ты сделать мужчину счастливым…

Оружие взамен священного меча. Да, ответственность огромная, но одна только мысль уже разгоняла во мне творческий мотор. До сих пор единственным оружием, о котором я мог сказать, что вложил в него все силы, была Эн. Нет, тут нужно было использовать её полное имя — Зайен. После того как я дал жизнь существу, которое считаю собственным ребёнком, я ощутил удовлетворение; поэтому с тех пор и не брался за оружейное дело всерьёз. Я искренне думал, что уже никогда не смогу сделать что-то столь же хорошее, не говоря о лучшем, и был этим доволен. Но теперь речь шла об оружии, которое будет защищать Нелл. Значит, мне нужно было стать серьёзным. Вложить в него сердце и душу. Создать вещь на уровне Эн.

— Хорошо. Я сделаю. Этот владыка демонов непременно создаст оружие, достойное своей жены-героини!

— Спасибо, господин Юки. Не могу дождаться, что же вы создадите!

Она сияюще мне улыбнулась.

◇ ◇ ◇

Ладно, значит. Ковка оружия. Первым делом нужно было учесть форму оружия. Нелл много лет пользовалась священным мечом, так что в её случае длина, ширина, вес, центр тяжести и прочее у нового клинка должны были быть похожими: именно к этому она привыкла. Кроме того, это был обоюдоострый меч, а ими пользуются совершенно иначе, чем однолезвийными.

— Слушай, можно ненадолго одолжить Дюрандаль?

— Конечно. Вот.

Я вытащил его из ножен и сделал несколько быстрых взмахов. По сравнению с Эн он был куда легче… нет, подождите, использовать Эн как мерило было плохой идеей. Мне неправильно так говорить, но она была нелепо тяжёлой. Однако Дюрандаль был куда, куда тяжелее обычного стального меча примерно того же размера. Что до лёгкости наполнения магией… Хорошо. Так же легко, как вливать магию в Эн. Теперь посмотрим, из чего он сделан. В основном мифрил, но в составе также есть адамантит и орихалк. Я не был специалистом, но даже мне было ясно: острота и состав материала у этого меча не просто хорошие, а за пределами нормы. Кузнец, создавший Дюрандаль, без сомнения, был невероятно искусен. Определённо меч, достойный быть национальным сокровищем.

К слову о редких металлах: мифрил было относительно легко достать, но он встречался больше чем вдвое чаще адамантита. А орихалк? Его добыча была чрезвычайно мала. Нелл как-то рассказывала мне, что один килограмм за двести лет — это уже много.

Но! В DP-каталоге я мог купить сколько угодно орихалка! Так что использую его для меча Нелл! Конечно, цена будет астрономической. Но сейчас я не был особенно стеснён в очках, а главное — это ради Нелл, так что, думаю, на этот раз остальные жёны меня не раскритикуют.

Так, значит, замена Дюрандалю — нужно выложиться на пол… Стоп. Раз она здесь, почему бы не вовлечь в процесс и саму Нелл? Я решил, что нечто похожее подойдёт, но, если подумать, просто спросить её, чего она хочет, казалось гораздо лучшей идеей.

— Давай сначала попробуем несколько вариантов. У меня полно игрушек, то есть прототипов, так что просто скажи, что тебе понравится по характеристикам.

Я буквально увидел, как над её головой зажглась лампочка.

— Тогда катану!

— В смысле… прям катану-катану?

— Да! Мне всегда хотелось попробовать! С чем-то таким большим, как Эн, я не справлюсь, но вы ведь делали несколько изогнутых мечей, господин Юки? Вот один из них я бы и хотела попробовать!

Нелл звучала взволнованно и нетерпеливо.

— Конечно, почему нет? Вот, на всякий случай покажу и остальные.

Я начал один за другим вытаскивать из Инвентаря прототипы оружия. Когда я создавал оружие, почти всегда сначала делал его из железа. Оно было очень дешёвым в DP-каталоге, легко обрабатывалось и отлично подходило для тренировки. Поэтому у меня было полно железных прототипов, удачных и не очень.

— Ух ты-ы-ы. У вас столько оружия, господин Юки. Хи-хи.

Мне было мило видеть, как тает выражение её лица, но в то же время я испытывал странные чувства от понимания, что такое лицо она делает потому, что окружена оружием. Хотя мне и эта сторона героини нравилась, так что всё нормально.

Как раз когда Нелл начала всё пробовать, вся сияя от радости, к нам подошла Эн, заинтересовавшись тем, что мы делаем.

— Выставка… оружия?

— О, вовремя, малышка. Вообще-то я делаю для Нелл новый меч. А раз ты моё любимое оружие, можешь свободно высказать своё мнение по этому поводу.

Поскольку моя дочь сама была мечом, по сравнению с её знаниями о клинках всех видов даже профессионалы казались любителями. Я был уверен: она лучше меня поймёт, какое оружие подходит Нелл. Но вместо этого Эн нахмурилась, чего я совсем не ожидал.

— Хр-р-м… Я хочу сказать, что тоже буду защищать Нелл, но я меч господина…

— Хе-хе. Спасибо, Эн. Одного твоего чувства мне уже очень приятно. О, тогда как насчёт такого: позволишь мне немного помахать тобой в следующий раз?

— Хорошо…

Она тут же вернулась в своё тело меча, стоявшее рядом, и Нелл взяла её. Крепко держа обеими руками, она сделала несколько взмахов.

— Ого-о-о… у тебя совсем нет проблем, да?

Мой любимый меч был тем, чем обычный человек едва ли смог бы владеть. Да что там, это было верно даже для необычного человека. Я знал, что способности Нелл далеко превосходят обычные, но она правда настолько выросла? Она же только что сказала, что не справится с чем-то вроде Эн. И всё же это оказалось ложью в ту же секунду, как она подняла мою девочку-меч.

— Чёрт… меня злит это признавать, но, кажется, я не могу раскрыть сто процентов силы Эн. Её дальность и вес… мне не подходят. Да, она определённо сделана для вас, господин Юки. Спасибо, Эн. Можешь возвращаться в человеческую форму.

— Ну… жаль.

Она вышла из настоящего тела и снова встала рядом в человеческой форме.

— Ну что? Появились более конкретные идеи, чего ты хочешь?

— Как бы мне ни нравилась идея катаны, думаю, лучший вариант для меня всё-таки обоюдоострый меч.

Я так и думал.

— М-м… хорошо бы что-то вроде этого. Но хотелось бы, чтобы клинок был немного толще. Возможно, и немного шире. Вес примерно вдвое больше, чем у этого: он слишком лёгкий, и из-за этого, наоборот, им труднее пользоваться.

Нелл выбрала ортодоксальный стальной меч, похожий на Дюрандаль. С точки зрения удобства это был победитель.

— Ладно, а длина клинка?

— Хм… я сомневаюсь…

— Для… тебя идеальной будет длина в один и одну десятую от этого, если учитывать длину рук и рост.

— Правда, Эн? Тогда, господин Юки, пожалуйста, следуйте её совету!

— Принято.

Итак, теперь у меня была довольно твёрдая картина. Сначала проверю всё на стальном прототипе. Вес отрегулирую, подмешав адамантит. Что до формы, я решил сделать несколько вариантов с разной шириной и толщиной клинка, а потом позволить Нелл донастроить тот, что подойдёт лучше всего. Я подготовил железо, активировал «Усиление оружия» и завершил первый прототип.

— Попробуй теперь вот этот.

— С радостью!

◇ ◇ ◇

После этого я учёл мнения Нелл и Эн, внёс кучу правок и наконец создал изделие, которое подходило как надо.

— Пусть это и прототип, меч всё равно очень хороший. Продай я его, сколотил бы состояние.

— Это… хороший меч. Но я лучше.

— Ха-ха! Мы знаем, Эн, знаем. Ладно, Нелл, если не считать веса, форма тебя устраивает?

— Думаю, да. Пока не подержу настоящий, точно сказать не могу, но, если говорить о стальных изделиях, сомневаюсь, что кто-то способен сделать лучше.

— Отлично, значит, следующий будет настоящим.

Сердечник будет из адамантита, а сверху я покрою его орихалком. Ещё подмешаю несколько когтей Лефи, которые раздобыл в её старом гнезде. Рукоять сделаю из магического твёрдого дерева, растущего в Демоническом лесу, а гарду — из мифрила, который легко обрабатывается. Форму клинка я уже запомнил, ведь сделал столько стальных прототипов.

— С-сердце колотится. У вас тоже, господин Юки?

— Я… тоже посмотрю, — сказала Эн.

Чувствуя, как их пристальные взгляды буквально вонзаются в меня, я сосредоточился и активировал «Усиление оружия». Святые небеса. Мана высасывалась из меня с невероятной силой. Судя по всему, для создания оружия требовалось огромное количество маны, потому что я отказался идти на компромисс в качестве материалов. С моим нынешним запасом я не думал, что выдохнусь полностью, но он убывал с потенциально опасной скоростью. К огромному облегчению, истощение маны остановилось, когда поглотило примерно две трети. И тогда всё было готово.

Угольно-чёрный клинок, казалось, мог поглотить даже саму тьму. Толстый и обоюдоострый. Украшений почти не было, и, в отличие от Дюрандаля, на клинке не имелось резьбы. И всё же он был не менее прекрасен. Цвет и блеск материалов заставляли его искриться и сиять, словно самый красивый драгоценный камень. Чем больше маны в него вливали, тем глубже он проникал. Вместе с этим усиливалось давление черноты, почти заставляя чувствовать, будто тебя затягивает гравитацией.

— Фух… Думаю, получилось.

Не буду врать, я чувствовал усталость до костей. Наверное, из-за огромного количества маны, которое из меня вытянуло. Но всё же это было давно забытое чувство удовлетворения. Благодаря всем прототипам, которые я сделал заранее, это оружие стало лучшим из созданных мной со времён Эн.

— Ладно, теперь ему нужно имя… Есть. Ёруха.

Ёруха: прямой меч, созданный верховным правителем Юки. Подобно ветвям и листьям, тянущимся в ночи, он поглощает и окутывает всё. Поглощает магическую энергию любого противника, которого разрезает, и по мере этого увеличивает свою силу. ??? к ??? в ???. Качество: ???

Что за чёрт? Некоторые части исказились и были нечитаемы. То, что качество не определилось, было нормально, но скрытый участок за пределами этого? В последнее время такое случалось часто… За мной что, наблюдает какой-то бог? Если речь о кузнечном деле, то это должен быть Двеорг.

И ещё была строка о поглощении энергии противника и усилении. У Эн имелась похожая сила, как и у магического клинка, которым пользовался тот рыжий лидер Исчадий, Тотунд Руин. Хотя тот высасывал ману противника. Может, именно так в этом мире работают мечи определённого уровня силы: они неполны в текущей форме, но развиваются в боях.

— О боже! Э-это потрясающе! Просто невероятно, господин Юки!

— Хр-р-м… Он сильный.

Глаза Нелл сияли ярче прежнего, а Эн зарычала с ноткой досады. Не волнуйтесь, мисс Эн. Вы лучшая из всех, кто когда-либо существовал.

Иллюстрация, том 14, страница 38

— Попробуй взмахнуть.

— Х-хорошо!

Обращаясь с мечом так, будто считала его хрупким, Нелл начала проверку. Она повторяла движения фехтования, снова и снова взмахивая им, а затем вынесла вердикт.

— Превосходно.

— Да?

— Да. Он настолько подходит, что я не могу поверить, будто держу его впервые. Как бы сказать… словно продолжение моей руки. Потрясающе. До сих пор не верится, что он так хорошо ложится в ладони…

Хорошо, ей нравится. Нелл с изумлением смотрела на чёрный клинок, но в её выражении было и что-то немного грустное.

— Тебе неловко перед Дюрандалем, да?

— Да… Я знаю, что ничего не поделаешь, но с этим у меня действительно больше нет причины пользоваться им. И от этого немного грустно. Хотя, конечно, я невероятно рада этому… Ёрухе, кажется? Тому, что вы сделали его для меня, господин Юки.

Я тоже понимал это чувство. Оружие, которым ты дорожил, которому доверял жизнь, больше не будет использоваться. Эмоции, бушующие сейчас в Нелл, должны были быть особенно сильны.

И ответила ей Эн.

— Такова… жизнь оружия. Оно меняется под владельца. А если не растёт, им перестают пользоваться.

— Ты совершенно права. Хорошо, господин Юки, я хочу его опробовать! Хочу попробовать разрубить монстра! Монстра! Мне нужно действительно разрезать живое существо, прорубить плоть и кости, почувствовать, каково это!

Словно меняя настроение, героиня произнесла эти угрожающие слова с яркой улыбкой. Мне оставалось только криво усмехнуться.

— Ладно, ладно, пойдём в Демонический лес. Заодно призовём Рира и остальных, чтобы ты могла сколько душе угодно испытывать его на самых разных монстрах.

— Я… тоже пойду, — вмешалась Эн.

— Спасибо вам обоим!

Так я завершил новый меч Нелл, Ёруху, что означало «ночной лист». План был в том, чтобы мы несколько часов сопровождали её, пока она не останется довольна испытаниями. Вместе с питомцами она сумела убить им одного из монстров западной зоны, заодно подтвердив, что по остроте он не уступает Эн. Нелл смотрела на окровавленный меч одновременно восторженно и заворожённо. Честно? Было немного страшновато. Такое лицо не показывают на людях. Но всё равно она была очень милая.

◇ ◇ ◇

— Лефи.

— Что такое?

— Мне сейчас супер-пупер скучно, так что изобрази что-нибудь.

— О боже. Похоже, меня ждёт очередная серия программы моего мужа «Внезапные и необоснованные требования». К счастью для тебя, я способная жена и безупречно справлюсь с этим новым необоснованным требованием.

— Отлично. Ты сегодня бодрее обычного, Лефи, моя дорогая жена. Ну показывай, на что способна.

— Лицезрей… разгневанную приводящую мышцу!

— Пф-ф.

Я рассмеялся ещё до того, как Лефи начала изображать, — уже на вступлении. То есть проиграл мгновенно.

— Бли-ин, женщина, когда ты успела так хорошо меня подлавливать? Я тебя уже почти не узнаю.

— Хмф. Тебе ещё многому предстоит научиться. Жена потому и жена, что эволюционирует. А ты? Способен ли ты эволюционировать как муж?

— Ну, раз ты бросила перчатку, мне остаётся только показать, на что я способен! Теперь моя очередь! Смотри, Лефи! Я недожаренный кусок мяса!

Именно это я и изобразил.

— …

— …

Лефи выглядела невероятно разочарованной.

— Э-э-э, могла бы что-нибудь сказать, знаешь ли…

— У моего мужа нет таланта к шутовству.

— Клевета! Родись я в другое время, стал бы знаменитым артистом, покорил бы мир, собирал бы полные залы. Точно был бы огромной звездой.

— С сожалением сообщаю: можешь дважды обыскать все миры и всё равно не найдёшь такого, где существовало бы описанное тобой.

Кощунство! Ты смеешь утверждать, что мира, способного принять мой гений, не существует?

Мы ещё немного подшучивали друг над другом, а потом я заговорил серьёзнее.

— Лефи.

— Что такое?

— Без шуток, мне так скучно, что уже не смешно. Есть чем заняться? Я даже в сёги сыграю. Хотя, может, лучше что-нибудь другое.

— И что ты ожидаешь от меня? Я собственными глазами вижу, что у тебя избыток свободного времени. Вопрос, следовательно, в том, чем его заполнить. Хм…

Лефи напрягла мозг, но никак не могла придумать идею.

— Я начинаю ценить, как наши дети умеют веселиться и выжимать максимум из каждого дня. И тут я понял, что ни разу не видел, чтобы банда маленьких девочек скучала. Вот вообще ни разу.

— Дети просто лучше в подобных вещах, чем взрослые, ибо первое, что делаем мы, — пытаемся умом найти способ скоротать время.

— Да, наверное, поэтому такая тема и превращается в такое обсуждение. Хотя ты права. Взрослым стоит больше учиться у детской невинности.

— Ты более чем ребя… кхм, я хотела сказать, более чем достаточно невинен. Полагаю, учиться тебе больше нечему.

— Мне кажется, или я только что услышал оскорбление, дорогая?

— Безусловно, тебе кажется. Что важнее, вернёмся к текущему вопросу… Придумала. Давай возьмём пример с малышей и сыграем в салки.

— Ты же понимаешь, что у меня нет шанса выиграть.

И это верно для любой игры, связанной с телом. Не говоря уже о том, что, по-моему, почти не осталось видов спорта, в которых я могу тебя победить, чёрт побери. Из всех игр, в которые мы до сих пор играли, единственными, где я едва-едва мог у неё вырвать победу, были настольный теннис и бадминтон. В них слишком большая сила заставляла мячик или волан лететь куда попало.

Её сила была настолько подавляющей, что ей, наоборот, трудно было её регулировать, и из-за этого она плохо справлялась с такими играми. Правда, теперь, когда она чаще играла с маленькими девочками, она работала и над этой слабостью. Кроме того, благодаря или, может, вопреки моей расовой эволюции я сам стал хуже контролировать собственную силу, так что этот фактор тоже сокращал разрыв между мной и ней.

Например, несколько дней назад я сломал тарелку, которую мыл, потому что слишком сильно тёр. Если я внимательно следил за силой, проблем не было, но стоило на секунду отвлечься — бац, что-нибудь ломалось. В последнее время такое стало происходить чаще. Такими темпами у меня были все шансы завоевать титул в домашнем чемпионате неуклюжести, так что можете представить, что я ощущал некоторый прессинг. Не могу поверить, что мне теперь ещё и сдерживаться нужно тренироваться. Куда катится мир?

К слову о чемпионате неуклюжести, Лью и Ши тоже были претендентками. Они справлялись куда лучше — или, наверное, хуже, — так что пока мне не стоило слишком бояться победы.

А вот борьба за первое место в чемпионате ловкости шла между Нелл и Лейлой. Илуна и Эн точно попадали в категорию «ловких», но против этих двоих из взрослой банды у них не было шансов. Эн была непревзойдённа в том, что касалось рубки, настоящий мастер, но в остальном её навыки были ограничены.

— Очень хорошо. Тогда я сдержусь и проиграю в самом конце. Что скажешь?

— Не обо мне речь. Тебе самой это правда весело?

— Разумеется. Ибо поддерживать самолюбие мужа — тоже обязанность жены.

— Ладно. Меня устраивает.

Мы направились в луговую зону.

◇ ◇ ◇

— Хаа, хаа!

Бежать. Убегать. Тяжело дыша, обливаясь потом как свинья и двигаясь на пределе возможностей, я спасался от приближающегося ужаса. Всё, что я слышал, — собственное хриплое дыхание и сердце, колотящее словно барабан.

— Куда же ты бежишь, м? Ты и впрямь веришь, что сумеешь от меня скрыться?

Позади звучали шаги смерти во плоти: Верховного дракона Лефисиос.

— Гр-р! Проклятая погибель, несущая этому миру праздность и разложение, чтобы привести его к концу! Не насытившись тремя приёмами пищи, дневным сном и сладостями каждый день, это воплощение зла подавляет мужа и заставляет его работать как раба!

— Ах ты… Испытай боль неожиданно серьёзного пинка своей жены!

— Ого! Чёртова женщина! Ты убить меня пытаешься?!

Лефи отправила меня в воздух пинком. Ну, точнее, подцепила ногой и как бы швырнула. В панике я выпустил три пары крыльев, что позволило мне удержаться в воздухе. Больно было не так уж сильно, но когда тебя бросают на несколько десятков метров вверх, это всё равно, знаете ли, пугает.

— Э-эй! Я думал, мы играем в салки!

— Планы изменились! Муж, у которого хватает духу злословить о жене, должен быть наказан! Бва-ха-ха-ха! А теперь насладись моим воздушным слипер-холдом!

— Нуууооох!

— А следом воздушный кобра-твист!

— Гаааах!

— Но это ещё не всё! Воздушный пайлдрайвер!

— Двааах?!

Лефи расправила крылья и в одно мгновение сократила дистанцию между нами. Затем она принялась избивать меня, выполняя один борцовский приём за другим с точностью и совершенством. Настоящего ринга, о который она могла бы меня приложить, не было, ведь мы находились в воздухе, но американские горки из внезапных падений и взлётов были чертовски страшными. К тому же удушающий захват сам по себе был просто больным. Неважно, в воздухе он выполняется или на земле, знаете ли? Я слышал, как скрипят мои кости. Казалось, они в любой миг сломаются.

— Ну что? Сдаёшься? М? М?!

— Нгггх! Н-не недооценивай меня! Бой не закончен, пока толстая дама не спела, Лефи! Я ещё даже своих приёмов не показал, так что не считай цыплят раньше времени!

— Храбрые слова! Хорошо! Я признаю твою доблесть и буду помягче!

— Э, я не уверен насч— Нггааах!

После этого Лефи продолжила использовать меня как боксёрскую грушу. Хочу лишь заметить, что профессионального рестлинга в этом мире на самом деле не существовало. Все приёмы, которые она знала, я сам же ей и показал, так что, по сути, пожал собственные плоды. Ну, я нашёл способ избавиться от скуки, и мне весело, так что всё хорошо, что хорошо кончается.

◇ ◇ ◇

Помимо Рира, под командованием Юки были ещё четверо: гигантский змей Ороти, гигантский ворон Ята, бакэнэко Бяку и водяной дух Сэйми. Как монстры подземелья, они были взрослыми с самого рождения и обладали определённым объёмом знаний и силы, чтобы их можно было немедленно использовать как боевой ресурс. Однако из-за такого ненормального взросления имелись и недостатки. А именно — им в некоторой степени не хватало здравого смысла.

Дикие животные обретали мудрость и учились рассуждать, выживая в суровой природной среде. Люди общались с другими в повседневной жизни, по одному усваивая жизненные уроки, ошибаясь и взрослея. Само собой, Демонический лес был суровой средой, не похожей ни на какую другую в мире, поэтому они быстро оттачивали способности как призванные существа подземелья.

Кроме общения друг с другом, четверо питомцев начали узнавать многое через взаимодействие с членами дикого войска монстров Рира. И всё же жили они совсем недолго, а потому оставалось очень многое, чего они не знали и не понимали, несмотря на взрослые тела и умственный возраст. В лучшем и худшем смысле они были чисты.

Рир тоже был существом, рождённым подземельем, но отличался исключительным умом и сообразительностью. Благодаря наблюдению и анализу он рано приобрёл эти навыки, а также мудрость, позволяющую действовать как лидер. Среди остальных четырёх питомцев бакэнэко Бяку была сравнительно здравомыслящей и могла считаться заместительницей Рира, но и она была немного рассеянной. Поэтому на милость её характера попадало не только личное войско монстров Рира, но и сам Рир.

— Гр-р… — вздохнул Рир, когда Ороти и Бяку оба отвели взгляды.

Перед ними лежал участок земли, превращённый в побитые руины, — результат их исследования и тренировки новых техник. Само по себе это ещё не было проблемой. Проблема заключалась в том, что они уничтожили область рядом с пещерой, где находилась первая дверь, соединённая с луговой зоной.

Место выглядело как дымящаяся пустошь из апокалиптического фильма. Бяку и Ороти так увлеклись исследованиями, что пришли в себя, увидели картину и поняли: «О нет, это плохо». Тогда они в панике вызвали Рира. У них тоже был некоторый контроль над подземельем, но по сравнению с Риром очень простой и ограниченный. Поэтому обычно именно он убирал беспорядок, когда что-то шло не так.

Кстати, Яты сегодня с ними не было. Он летал где-то в другом месте. А вот Сэйми была рядом и, похоже, совсем не беспокоилась о ситуации. Она просто бесцельно плавала вокруг с выражением: «М-м? Я не очень понимаю». Но для водяного духа это было обычным делом, так что все просто игнорировали её. Тем временем Рир сделал двум другим замечание: «Вы же знаете, как важно всегда помнить об окружении».

Ороти и Бяку, особенно последняя, занимали второе после него место по авторитету. Им поручали присматривать за всеми и управлять ими. Даже личное войско монстров Рира в определённой степени полагалось на Бяку, так что он тоже доверял ей разные задачи.

К слову, Рир был объектом страха и благоговения. Для монстров сила решала всё, поэтому существо такой мощи вызывало ужас независимо от самой личности — или, в его случае, самого волка. Его характер не менял факта его почти божественного существования.

И всё же он обладал харизмой, которая притягивала к нему монстров. Бяку, напротив, была мягче в обращении и наблюдательнее. Её боялись не так сильно, как Рира, но характер делал её столь же любимой, благодаря чему она заняла место надёжной старшей сестры для войска монстров под его командованием.

Что до характеров остальных: Ороти был серьёзен и обладал сильным чувством ответственности, но чаще проявлял неосторожность, чем Бяку. К тому же из-за его размеров и устрашающего лица другие монстры меньше стремились на него опираться. То же самое касалось Яты. А Сэйми для всех была просто Сэйми. Члены войска монстров Рира часто говорили что-то вроде: «Ну, это же Сэйми…» и «Сэйми просто… Сэйми, понимаешь?»

— Гр-р, раар.

— Ш-ш-ш.

— Мяу-у…

Хотя в бою питомцы были надёжны, Рир прекрасно понимал, что у них, как и у их хозяина, есть свои причуды. Поэтому он отдал следующий приказ: «Хорошо, я использую силу подземелья, чтобы всё исправить, а значит, наша задача — заработать необходимые DP». Ороти и Бяку подчинились, выглядя смущёнными.

В последовавшую крупномасштабную охоту на монстров, одновременно служившую тренировкой, оказалось втянуто и войско монстров Рира. Дикие монстры были недовольны тем, что их внезапно заставили участвовать, но такие охоты проводились регулярно, чтобы обеспечить безопасность территории подземелья. Кроме того, они в целом подчинялись Риру и другим питомцам, так что их реакция была примерно такой: «А-а-а… опять началось» и «Ну что поделать…» И группа начала наступление на враждебных монстров. Единственным, кого не втянули, был Ята, потому что его поблизости не было.

Несколько часов спустя они накопили нужные DP. Наконец стало возможно восстановить повреждённую землю, позволив деревьям и траве, рождённым подземельем, снова вырасти. Как раз когда пейзаж достиг состояния почти полного сходства с тем, каким был до их непреднамеренного разрушения, издалека донёсся голос, зовущий Рира.

— Э-э-эй, Ри-и-ир!

Это был их хозяин.

— Ой. Ты что, был занят?

— Гр-р. Гр-р?

Он ответил: «Мы как раз закончили. Что-то случилось?»

— Да нет, просто внезапно жутко захотелось морепродуктов, и побольше. Так что мы отправляемся к морю! Море зовёт меня! Поймаем там каких-нибудь гигантских монстров!

— Гр-р?

— Понятия не имею! Разберёмся, когда будем в подземелье корабля-призрака!

После этого он захохотал и ушёл. Рир вздохнул с кривой улыбкой. Так его страдания продолжились ещё на один день…

◇ ◇ ◇

В тот день Ши гуляла одна.

— М-м, м-м, м-м-м!

Она шла по луговой зоне, счастливо напевая себе под нос. Илуны и Эн с ней не было, как и сестёр-призраков. На первый взгляд казалось, что банда маленьких девочек всегда вместе, и в сущности так оно и было. Но иногда каждая играла сама по себе. Илуна могла упражняться в магии, а Эн — сопровождать Юки в одной из его вылазок во внешний мир. Когда им хотелось заняться чем-то своим, они просто не собирались вместе.

Сейчас Илуна дома читала книгу, а Эн училась у Лейлы заваривать вкусный чай. Тройняшки исследовали Большую лесную атлетическую зону, которую Юки построил в луговой зоне. Они хотели знать о ней всё. Ши думала присоединиться, но почему-то сегодня у неё не было такого настроения: ей хотелось расслабиться, так что она решила прогуляться по луговой зоне в одиночку.

В отличие от неё, Илуны и Эн, сёстры-призраки редко разлучались. Никто не знал, связано ли это с тем, что Юки призвал всех троих одновременно с помощью DP. Так или иначе, у этой троицы было сильное чувство единства, и потому они почти никогда не действовали поодиночке.

— Синее небо, почему ты синее? Но от тебя так хорошо-о-о, так какая разница почему?! А, муравьи!

Заметив муравьёв, идущих строем, Ши перестала петь, присела на корточки и начала следить за ними.

Когда природу создавали силой подземелья, вместе с ней появлялись и существа, которые, вероятно, жили бы в такой среде, пусть только мелкие. В подземелье Юки в реке водились рыбы, а в лугах — насекомые. Разумеется, эти мелкие животные не считались его подчинёнными. И не слушались его. Они просто продолжали свою естественную жизнь. Это доказывало, что подземелья — не просто логова владык демонов, а миниатюрные сады. Здесь раскинулся прототип самого мира.

Однако, словно всё это не имело никакого значения, Ши начала наблюдать за муравьями.

— Господин муравей, ты трудяга, чёрный, и клешни у тебя потрясающие. Хочу ли я быть как ты? Нет, не очень. Я хочу вечно отдыхать.

Болтая о своих истинных чувствах, она следовала за цепочкой муравьёв и в итоге обнаружила щель в углу клумбы у замка. Муравьи снова и снова входили туда и выходили.

— О-о-о! Так это ваш дом! Хи-хи, интересно. А, интересно, это так бог чувствует себя, когда смотрит на нас?

Бормоча слегка тревожную мысль, она смотрела на муравьёв, занятых работой. И это было всё, что делала Ши. Ничего больше.

Ненадолго отвлечёмся. Когда Юки, хозяин этого подземелья, слышал слово «муравей», первым делом вспоминал не этих крошечных, а огромных, обитающих в Демоническом лесу. Их размер был типичным для монстров, живущих там. То, как у него дёргалось лицо при одном только слове, показывало, насколько он теперь тоже часть этого мира. Именно армия муравьёв закрепила его ненависть к насекомым в целом, а если говорить прямо, травматичный опыт привил ему специфическую фобию муравьёв.

— Ла-адно! Вы хорошо работаете, поэто-о-му… я дам вам конфету! Угощайтесь!

Каждой маленькой девочке выдали специальный мешочек, наделённый пространственной магией. Из своего Ши достала любимую конфету и положила перед муравейником. Сначала муравьи, казалось, растерялись, но, поняв, что это еда, инстинктивно начали собираться вокруг. Зрелище заставило Ши почувствовать, будто она совершила хороший поступок, и с улыбкой она закончила наблюдение за муравьями, а затем продолжила бодрую прогулку.

— Ходить хорошо! Прекрасно и полезно! Но подождите. Это не мои настоящие ноги. Так всё равно прекрасно? Ну, двигать телом приятно, так что какая разница?!

Для Ши человеческая форма была лишь временной. Её настоящая форма — маленькая круглая слизь, слабейший вид. Строго говоря, она даже не была «она». Она просто принимала облик маленькой девочки. Но сама Ши ни разу не задумывалась о разнице между собой и другими.

Даже когда речь заходила о её собственном виде, её реакция была предельно непринуждённой, что-то вроде: «Я слизь? Я, я!» Для неё то, что все отличаются друг от друга, было настолько нормальным, что само беспокойство из-за отличий оставалось чуждым понятием. Не говоря уже о том, что в подземелье почти ничто и почти никто не могли называться «нормальными», так что неудивительно, что она так считала.

И Ши продолжала прогулку, бродя то здесь, то там, купаясь в мягком солнечном свете подземелья. Она следовала за бабочками, нюхала цветы на клумбах, проводила пальцами по земле, тыкала найденную мокрицу, надеясь, что та свернётся в шарик, и делала много чего ещё. Она наслаждалась временем в одиночестве, делая всё, что велит сердце. И как раз когда она подошла к зданию, которое все живущие здесь называли гостиницей, заметила знакомую фигуру.

— А! Господин! Это госпо-о-один!

Услышав её голос, Юки повернулся в её сторону. Ши возбуждённо помахала и побежала к нему.

— О, привет, Ши. Сегодня играешь сама?

— Ага! Гуляю! Что делаешь, господин?

— Я? Ну, меня тут одна линия раздражала, так что я её чиню. Как думаешь? Теперь выглядит круче, да?

— Хм, не знаю!

— Не знаешь, значит? Ну, такова жизнь.

— Такова жизнь!

Со смехом Юки погладил Ши по голове. Когда господин гладил её своими большими тёплыми руками, она чувствовала себя невероятно счастливой. Улыбаясь, она потёрлась лицом о его талию.

— Хи-хи-хи! Я встретила господина на прогулке, значит, сегодня супер отличный день!

— Да? Ну, я тоже супер рад увидеть тебя здесь, Ши.

— Пра-а-авда? Хи-хи-хи! Я тоже ра-а-ада!

Юки ещё несколько раз погладил сияющую Ши по голове, а потом сел на крыльцо гостиницы.

— Ладно, ремонт я закончил, так что, если ты тоже свободна, давай проведём время вместе. Что хочешь делать, малышка?

— Ура-а! Эм. Э-э-эм… знаю! Солнечная ванна!

— Подожди, и всё? Ты просто хочешь погреться на солнышке?

— Ага! Солнце здесь та-а-ак приятно!

После этого Ши села рядом с ним на крыльцо.

— Ха-ха! Тут ты права. Хотя солнце приятно везде в подземелье.

— Ты прав!

Юки принёс из соседней комнаты две подушки, затем растянулся, положив голову на одну из них. Ши улеглась рядом на другой и стала купаться в солнечном свете, наслаждаясь мягким теплом по всему телу. Окутанная этим тёплым и счастливым ощущением, она начала клевать носом…

◇ ◇ ◇

Тройняшки-призраки и в тот день весело дрейфовали по луговой зоне подземелья. Они вышли из замка на луг без какой-либо особой цели. Всё это место было их садом. По знанию местности они уступали только Юки, и сейчас их любимым местом была недавно созданная Большая лесная атлетическая зона. Поэтому они решили снова побродить там сегодня.

Новые сооружения и места, созданные Юки, были для них свежими и весёлыми, а значит, их парящее исследование имело смысл. Хотя на самом деле это было не совсем так. Их поведение было инстинктом, вырезанным в них как в монстрах подземелья. Чтобы защищать свою территорию, они обязаны были тщательно осматривать и понимать каждый её уголок, и это стало частью их повседневной жизни. Они были маленькими воинами, а воины всегда сохраняют бдительность.

Под этим предлогом сёстры как обычно веселились, когда старшая, Рей, вдруг пробормотала что-то средней и младшей, Руй и Ро соответственно. Она заметила, что они в последнее время совсем не разыгрывали людей, правда? Её замечание потрясло двух других.

Рей была совершенно права, и это было необычно: тройняшки славились своими проказами. Все в подземелье — даже Нелл, которую было легче всех напугать, — уже привыкли к их розыгрышам. Плюс у самой троицы начали заканчиваться идеи, так что в последнее время они шалили куда меньше обычного.

Каждый розыгрыш они использовали только один раз. Во второй раз проделывать то же самое было неинтересно. Кому хочется застрять в колее? Уж точно не им.

К этому добавлялось простое обстоятельство: играть с другими маленькими девочками было очень весело, поэтому они постоянно откладывали придумывание новых розыгрышей на потом. Только это «потом» так и не наступало, а они всё играли и играли. Если они перестанут быть озорными девочками, то перестанут быть собой. Юки и остальные, вероятно, с этим не согласились бы, но для них это был вопрос гордости, о котором нельзя забывать.

На этом этапе, хотя исследование ещё не закончилось, они поняли: сейчас не время для приключений в Большом лесу. Тогда Ро высказалась. Она сказала, что как монстры подземелья они обязаны защищать подземелье, и это важнее всего. Рей и Руй задумчиво обдумали её слова.

Удивительно, но они гордились тем, что были призванными существами подземелья. Ши находилась в таком же положении, как они, и к тому же была самой первой, кого создали в подземелье, так что, можно сказать, их старшей. Когда они это упоминали, её ответ всегда был озадаченным: «А-а? Мы монстры подземелья?» Однако тройняшки-призраки твёрдо верили: если придут захватчики, они должны сражаться и защищать всех! Правда, с тех пор как Нелл впервые прибыла, вторжений не было, так что возможности продемонстрировать решимость им не выпадало. Кроме того, если враги окажутся достаточно опасными, чтобы добраться аж до луговой зоны, Юки определённо не позволит тройняшкам покинуть безопасную область, а значит, день, когда им снова придётся сражаться, скорее всего, никогда не наступит.

Как бы то ни было, они хотели придумать новый розыгрыш. Но ради защиты подземелья им также хотелось вскоре исследовать Большой лес, так что три сестры задумались о следующем ходе. И тут Руй пришла идея. А что если во время исследования зоны заодно присматривать места для розыгрышей? Даже если все уже привыкли к их шалостям, их точно удивит, если тройняшки воспользуются этой новой и незнакомой зоной.

Рей и Ро восхищённо заохали. Первая похвалила Руй за идею, а вторая, с обеспокоенным выражением, спросила, не съела ли та чего-нибудь странного. С возмущённым «Грубо!» Руй сердито нахмурилась, а две другие, хихикая, убежали. Внезапная игра в салки поставила крест на серьёзном обсуждении, которое они вели до этого момента. Они забыли и о долге, и о розыгрышах. Так тройняшки-призраки провели ещё один день в своё удовольствие, свободные делать всё, что хотели.

◇ ◇ ◇

В Арсиле, столице королевства Алисия, по тренировочной площадке рядом с одной из церквей разносились звуки фехтовального боя. Две противницы сражались настолько напряжённо, что трудно было поверить: это всего лишь тренировка. Одной из тех, кто размахивал деревянным мечом, была женщина-командир святых рыцарей Карлотта Демейер. Другой — героиня Нелл.

Обе были «магическими мечницами», активно использующими магию в бою. Их поединок выглядел не слишком красиво, зато разворачивался в цветных вспышках, искрах и маленьких взрывах, оставлявших по всей земле трещины и выбоины. Обычно они не тренировались до такой степени, чтобы настолько портить арену, но сегодня был особый день: они давно не сражались друг с другом. Поэтому обе вкладывали в учебный бой столько сил, сколько могли.

Карлотта Демейер была выдающейся фигурой. Помимо политической проницательности и военных знаний, изначально она прославилась физической силой и мастерством, в молодом возрасте поднявшись до ранга рыцаря-командира. Она наблюдала за движениями противника, анализировала их, а затем логикой загоняла его в ловушку и побеждала. Те, кто сражался с ней, начинали ошибочно верить, будто она читает каждую их мысль, из-за чего их движения тупели и в итоге приводили к поражению.

Люди, физически уступающие другим расам, довели до совершенства боевые техники, опирающиеся исключительно на интеллект, и фехтование Карлотты было крайним воплощением этого принципа. Более того, её владение клинком отточил предыдущий герой Лемиро, которого самого называли знатоком меча, несущим знания, передававшиеся среди людей поколениями. Она не только училась у него, но и присвоила эти движения, улучшая и шлифуя их ради удобства.

Кроме того, Карлотта тренировалась с Нелл, а значит, знала привычки девушки. Когда-то это знакомство позволяло ей играть с необыкновенной героиней. Но теперь разница в способностях между ними стала так велика, что даже знание противника не помогало Карлотте её преодолеть.

Даже наступив на расставленную Карлоттой ловушку, Нелл отпрыгивала до того, как та успевала сработать. Даже когда Карлотта намеренно заманивала её на конкретную атаку, героиня заставляла себя остановиться на полпути, возможно, почувствовав опасность, и переключалась на другую. Удар, который, как считала Карлотта, должен был попасть, Нелл избегала подвижной работой ног, теперь уже непостижимой. Движения героини, раньше настолько прямолинейные и легко читаемые, теперь включали несколько незнакомых техник. А добавление магии между ними только усиливало у Карлотты чувство, что её подавляют.

Особенно неприятным было наступление Нелл. Хотя её взмахи казались лёгкими, звук, с которым меч рассекал воздух, передавал их тяжесть. Если Карлотта получит даже скользящий удар, её, скорее всего, мгновенно собьёт с равновесия, и учебный бой закончится на месте. Ей оставалось только парировать и уклоняться от всего. К сожалению, сказать проще, чем сделать.

Как быстро она выросла. Это потенциал избранной героини? В одном лишь мастерстве Карлотта была гораздо выше, поэтому бой продолжался без явного победителя. Но она понимала, что проиграет, если ничего не изменится, и потому решила перехватить инициативу.

Однако Нелл обучали и Карлотта, и предыдущий герой. Она тоже обладала способностью наблюдать за противниками. Но оттачивала её в повседневной жизни.

Удивительно, но маленькие девочки вполне могли вытворять опасные вещи, и, что неудивительно, её муж тоже. В его случае — без малейших колебаний. Более того, две её сожительницы-жены были непредсказуемы в своей неуклюжести. Да, в последнее время они стали ответственнее, но люди не меняются так быстро. Благодаря семье Нелл естественным образом выработала привычку следить за окружением, и в этой ситуации привычка тоже сработала.

Идёт. В своём предельно сосредоточенном, ускоренном мире Нелл ощутила изменение в противнице. Карлотта решила, так сказать, перейти в наступление.

Как Нелл и предсказала, её начальница сделала шаг вперёд, но Нелл атаковала одновременно. Она сосредоточилась на скорости, а не силе. Лишённая разгона, Карлотта едва сумела избежать атаки, и только благодаря постоянному напоминанию самой себе: не попадать под удары Нелл. Но с её стороны это было плохое решение.

Без предупреждения Нелл отпустила деревянный меч посреди удара. Когда он уже почти улетал, она снова схватила его другой рукой, затем развернулась вокруг своей оси, выполняя дополнительную атаку за счёт центробежной силы. Движение оказалось настолько неожиданным, что Карлотта не смогла уклониться. Хотя она каким-то чудом сумела заблокировать, вклинив деревянный меч между ними, основной удар всё равно пришёлся на неё.

Это решило поединок. Деревянный меч Карлотты переломился примерно на середине клинка, а ударная волна прошла вверх по руке, заставив тело оцепенеть. Под sheer тяжестью удара Нелл она опустилась на одно колено. Воспользовавшись шансом, Нелл нанесла третий удар — остановив его прямо у шеи Карлотты.

— Я победила, госпожа Карлотта!

Сияя, Нелл отвела деревянный меч и протянула руку, чтобы помочь начальнице подняться. Карлотта взяла её ладонь и встала, тоже улыбаясь — в этой улыбке смешивались досада и удовлетворение.

— Ха-а… И я проиграла, хотя выложилась полностью. Пусть это был всего лишь спарринг. Ты справилась прекрасно. Теперь я точно не могу тебя победить.

— Нет, до самого конца мы были равны! Вы потрясающая, госпожа Карлотта. Вы постоянно держали меня в своих руках, и я всё думала, что вы сделаете дальше и что мне делать. Честно? Казалось, мой разум вот-вот отключится.

— Хе. И всё же ты меня раскусила. Ты ловко справилась с каждой моей техникой. Когда я поняла, что физически уже тебе не ровня, пришлось опираться на дешёвые трюки… Но ты заметила и их. Ты стала сильной, Нелл.

— Хи-хи… Спасибо. Ваша похвала радует меня больше всего, госпожа Карлотта!

Карлотта мягко улыбнулась милой, смущённой девушке. За последний год Нелл чрезвычайно выросла, и причиной без сомнений был разнообразный опыт, полученный после встречи с владыкой демонов. Её потенциал всегда был велик, и весь этот опыт подпитал его, сделав её той, кем она стала сейчас. Я знаю: она станет сильнейшей героиней в истории. Улыбка Карлотты расширилась, когда она представила это будущее.

— Нелл, сегодня у тебя весь день свободен, верно?

— Да, потому что в последнее время меня часто держат в резерве. Я благодарна за это, ведь понимаю, что вы и Его Величество делаете так из заботы обо мне.

— Прекрасно. Тогда предлагаю нам вдвоём выйти в город. Расскажешь мне обо всём, чем занималась в последнее время.

— Я с радостью!

И тут кто-то окликнул их.

— Могу ли я тоже присоединиться?

Нелл и Карлотта повернулись к голосу.

— Госпожа Нафоразей!

— Ваше Величество!

Это была королева эльфов Нафоразей Фарайе.

Иллюстрация, том 14, страница 59

◇ ◇ ◇

Нафоразей остановила Нелл и Карлотту прежде, чем они успели поклониться. Она подошла к ним с тремя эльфийскими воинами, которые, похоже, были её личной охраной.

— Как вы поживали с нашей последней встречи? Надеюсь, хорошо. Я наблюдала за вашим боем и должна сказать, что снова впечатлена. Интересно, многие ли в моём отряде способны на такое же, как вы двое. Что скажете насчёт службы у меня?

— Хи-хи. Спасибо за приглашение. Однако мы поклялись в верности этой стране.

— Нам поистине великая честь, что вы так высоко нас оцениваете, Ваше Величество, но я вынуждена согласиться с Нелл. Простите за отказ.

— Вот как? Какая жалость. Полагаю, придётся довольствоваться своими.

Все женщины улыбнулись, понимая, что Нафоразей шутит. Во время большой войны Нелл и Карлотта отправились в эльфийский анклав и оказали эльфам незаменимую помощь. Нелл, в частности, в одиночку сразилась с вражеским генералом и победила его, а затем исцелила тяжело раненного монарха. Ну, она дала ей одно из Суперзелий из огромного запаса, который чрезмерно заботливый Юки насильно ей всучил. Неудивительно, что эльфы относились к ней с такой теплотой. Ещё одним непреднамеренным итогом того случая стали более положительные чувства эльфов к людям.

— Надеюсь, это станет для вас, ребята, напоминанием стремиться к большим высотам, м?

— В-ваша воля будет исполнена, госпожа!

На самом деле Нафоразей была самой талантливой среди нынешних эльфов и обладала способностями, сопоставимыми с Нелл и Карлоттой. Поэтому троица, выполнявшая роль её стражей, была слабее. Конечно, они были элитными, способными воинами. Иначе их не поставили бы на эти роли. Именно поэтому их горьковатые улыбки говорили: они понимают реальность.

— Героиня, владыка демонов в добром здравии?

— Да! Живёт как ему вздумается, делает то, что любит. Буквально на днях он сказал: «Взирай, великий луг, ибо я превращу тебя в бескрайний простор самой природы!» А потом взял и создал всякие вещи вроде леса и рек.

— П… понятно. Я бы сказала, что он всё тот же, но не знаю, насколько это верно. Поэтому просто скажу: рада слышать, что он здоров.

— Ну, у него явно всё с размахом, а, Нелл? Он всегда такой?

— Да! Созидание — его страсть. Он делает оружие, но ещё строит дома, сады, деревья и детские площадки. Вообще всё.

Видя, как Нелл с восторгом говорит о муже, Карлотта и Нафоразей тоже улыбнулись, пусть и криво. Важно было лишь то, что супруги, похоже, счастливы.

Затем Нелл задала вопрос.

— У вас есть к нему просьба? Если да, я могу передать…

— Как удачно, что ты сказала об этом, ибо она действительно есть. Я всё ещё обдумываю идею и, собственно, пришла сюда, чтобы обсудить её с вашим королём… — Нафоразей сделала паузу и продолжила: — Я хочу устроить большой фестиваль для всех рас.

◇ ◇ ◇

— А-а-а! Ты! Самый! Ужасный! Это был последний, болван!

— Ай, ай, прости, прости! Но ты его не ела, вот я и подумал, что ты наелась!

— Я только оставила его! Чтобы! Смаковать!!!

— А я сказал, что прошу прощения, разве нет?! Боже, так орать из-за одного жалкого дораяки!

— У тебя ещё хватает наглости спорить со мной после того, как ты разрушил моё удовольствие?! Я оторву тебе не только голову! Осознай свои деяния, злой пёс! Нет, ты само воплощение зла!

— Ещё бы! Это моё имя, и не истрепли его! Жаль только, что ты замужем за великим владыкой демонов Юки, Лефисиос, дорогая моя жена!

— Ух! Ты невыносим!

Пока мы препирались, раздражённая Лью подала голос.

— Да хватит вам уже, вы двое. Вот, Лефи. Можешь взять мой.

— Проклятье! Ты уверена?!

— Ага. Я уже наелась и как раз думала, что с ним делать, так что всё отлично!

— Лью! Ты член семьи номер один! В следующий раз я… ну, возможно, сладостями с тобой не поделюсь. Однако! Я найду способ отплатить тебе духом!

— Духом, да? Уверен, ей это о-очень понравится. Ага.

— Молчи, нечестивый муж!

— Да-да, воплощение з—

— Ни слова больше! Благодарю, если ты не станешь повторять это отвратительное представление!

Банда маленьких девочек радостно хохотала, наблюдая за нами.

— Лефифи всегда та-а-ак серьёзна, когда дело касается сладостей.

— Лефифи их очень любит, да?!

— Я… понимаю. Сладости Лейлы такие вкусные.

— Малютки, позвольте преподать вам крайне важный урок. Даже взрослые любят то, что любят! Чтобы обогатить жизнь, у нас должны быть еда и хобби, которыми можно наслаждаться.

После излишне надменной речи Лефи в разговор вступила Лейла.

— Хи-хи. Для меня готовка полностью стоит труда, раз вы все съедаете всё, что я делаю.

— Ладно, но, боже, Лейла, только посмотри, насколько ты в этом преуспела. Столько шума из-за одного дораяки.

— Лью права. Такими темпами ты, Лейла, могла бы стать профессионалом и открыть лавку.

— О-хо. Лейла — кондитер? Хвалю тебя за столь прекрасную идею, Юки. Лейла, кондитерское дело полно неизведанных глубин. Что скажешь? Шевелит ли оно твоё любопытство?

— Не дави на неё, помешанная на сахаре чудачка.

Пока мы так бездельничали, сфера связи: обновлённая засветилась. Чаще всего это означало, что сообщение важное, независимо от того, кто звонит. Я сразу влил в неё ману, чтобы ответить. И услышал голос.

— О, хорошо, связь есть. Господин Юки, вы меня слышите?

Это была Нелл.

— Ага, слышу. Что случилось? Что-то произошло?

— Это не экстренно и всё такое, не волнуйтесь. Просто, эм, если у вас будет время, не могли бы вы в ближайшее время прийти в королевскую столицу?

— Понял. Как скоро я тебе нужен?

— Не обязательно прямо сейчас, но чем раньше получится, тем лучше.

— Тогда как насчёт того, чтобы я заглянул завтра утром?

— Идеально, спасибо!

— Без проблем. Это как-то связано с королём?

— Вроде того. Сейчас здесь госпожа Нафоразей, и она хотела бы кое-что обсудить с вами, господин Юки.

Подождите, королева эльфов? Серьёзно? В отношениях между расами появилось какое-то новое развитие?

◇ ◇ ◇

На следующий день я рано вышел из дома. Прокравшись через ближайшую дверь в страну Нелл, я запрыгнул на Рира, которого, как обычно, взял с собой, и мы по скрытому маршруту помчались прямо в королевскую столицу. Кстати, я думал оставить Эн дома, ведь я не собирался сражаться или что-то такое, но она смерила меня злым взглядом и сказала: «Господин… в прошлый раз, когда вы так сделали, вас похитили. Или вы забыли?» Лефи, разумеется, сочла нужным вмешаться: «Ты права, дитя. Этот болван имеет свойство втягиваться во всевозможные неприятности. Защити его, Эн». Мне даже нечего было возразить, потому что обе говорили факты, так что я сдался и взял её тоже.

А ещё были Лейла и Лью, которые беспокоились обо мне. Первая сказала: «Господин Юки, может, мне приготовить вам еды на несколько дней? Думаю, я также положу немного запасов длительного хранения, на всякий случай». Вторая: «Милорд, всё нужное у вас в Инвентаре, да? Обязательно проверьте ещё раз, хорошо?!»

Наконец, нельзя забывать слова Илуны и Ши: «Юкики, обязательно возвращайся целым и невредимым!» и «Господин сильный, но не теряй бдительность!» соответственно.

Дарёному коню в зубы не смотрят, но этот новый раунд заставил меня понять: в последнее время моя семья имеет серьёзную склонность чрезмерно меня опекать всякий раз, когда я покидаю подземелье ради чего-то большего, чем охота и подобное. Но учитывая, что я сам дал им кучу причин волноваться из-за своей идиотии, я ведь не мог их за это ругать, правда?

Как бы то ни было, вернёмся к настоящему. Я привык регулярно ездить в Арсил, так что примерно через два часа пути на фенрире показались внешние стены города. Поскольку с этого момента оставаться незаметным было невозможно, я замедлил Рира. Не хотелось пугать людей, знаете ли. Под взглядами всех вокруг мы добрались до огромных ворот во внешней стене.

Несмотря на лёгкую нервозность, стражники у ворот пропустили меня без особых проблем. Они перестали расспрашивать меня после того, как некоторое время назад познакомились со мной. Один из них проводил меня в гостиную в ближайшем здании, сказав, что Нелл придёт, как только я прибуду, и мы с уменьшившимся Риром стали ждать её там. Через десять минут она появилась. Похоже, она уже была в пути.

— О боже, простите, что заставила ждать, господин Юки!

— Да всё нормально. Я знаю, как ты занята.

Мы втроём вышли из здания, затем мы с Нелл сели на Рира, который снова стал большим. Я сидел впереди, она — позади меня.

— Тем более сейчас, когда здесь столько эльфов. Честно говоря, их восхищение мной смущает.

— Ха-ха! Логично, ведь ты столько для них сделала во время войны. Ты правда героиня, да?

— Ха! Скорее героиня, очарованная владыкой демонов! Ты боишься оказаться в моих лапах?!

Нелл сказала это со смехом и обняла меня сзади. В воздухе разнёсся её запах, а я наслаждался ощущением её мягкого тёплого тела, прижатого к моей спине.

— О не-е-ет. Я прямо дрожу от страха. Придётся соблазнять тебя ещё сильнее, чтобы ты не устала от меня и не решила, что я враг!

— Хи-хи. Вы уже знаете, что я с нетерпением жду, какие ещё трюки вы припасли.

Подшучивая друг над другом, мы продвигались через королевскую столицу.

◇ ◇ ◇

Мы прибыли в замок в центре Арсила, и нас сразу провели внутрь, где Нелл отвела нас в конференц-зал. У стены по стойке смирно стояли солдаты, а за столом напротив друг друга сидели мужчина и женщина — Рейд Глорио Алисия, король Алисии, и Нафоразей Фарайе, королева эльфов.

— Добро пожаловать, добро пожаловать.

— Владыка демонов! Рада видеть тебя снова.

Я ответил на их приветствия своими, а затем мы вчетвером некоторое время разговаривали о том, чем занимались с последней встречи. Обсуждали жизнь, страны и текущие события. В общем, это была часть встречи под названием «разбить лёд».

— Итак, вы хотели что-то обсудить, да?

— Именно. Мир расширяется прямо сейчас. Благодаря разработке дирижаблей у людей разрыв между множеством наших обществ сокращается, и взаимодействие между всеми нами, членами человечества, растёт. Следовательно, полагаю, следующим нам нужно развлечение.

— Ага. Старая добрая стратегия «хлеба и зрелищ», да?

Насколько я помнил из прежней жизни, изначально это выражение использовалось в отрицательном смысле, но это не делало его неправдой, особенно здесь и сейчас. По моему мнению, оно было необходимо для счастливой и весёлой жизни.

— Хм, любопытная формулировка. О еде нам беспокоиться не нужно: дирижабли многое сделают на этом фронте. Остаётся вопрос развлечений. Здесь и появляется фестиваль. Я предлагаю устроить такой, где все смогут общаться и веселиться.

— О-о, мне очень нравится. Не буду врать, я уже воодушевился.

Фестиваль для всех рас, да? Это была бы отличная возможность познакомиться с разными культурами. Плюс звучало весело!

— Однако на этапе планирования Файнар сказал кое-что, что засело у меня в голове. «Если смотреть в будущее, я хотел бы добавить к фестивалю ещё один элемент».

— И что за элемент?

Нафоразей резко кивнула в ответ на мой вопрос.

— Он предлагает… войну по доверенности.

— Ин-те-рес-но.

Одного этого мне хватило, чтобы сразу понять, о чём думают другие лидеры.

— Дай угадаю: потому что боевой инстинкт никуда не делся?

— Да. В результате нашей победы в недавней большой войне все расы сейчас удовлетворены, кроме людей Империи Реоксгард. Однако с течением времени это изменится. Особенно у демонов и их глубоко укоренившейся веры в принцип «сила решает». Файнар рассматривал ситуацию с разных сторон, но, вероятно, решение потребует смотреть как минимум на столетие вперёд.

Природа живых существ не меняется так легко. В этом мире сама среда была суровее, чем в моей прошлой жизни, и потому ни одна раса не могла избежать необходимости сражаться: это глубоко вшито в наши инстинкты. Демоны особенно склонны к конфликтам, но как человек, знавший жизнь на Земле, я понимал, что у других видов эта склонность тоже проявляется. Сейчас ещё сохранялось возбуждение от победы в войне, но со временем оно уляжется. Отсюда фестиваль-плюс-война-по-доверенности. Очень интересно.

— Короче, нам нужно какое-нибудь соревнование, да?

— Проницательно, как всегда. Боевой турнир подошёл бы… хотя мы хотим чего-то немного отличного от сражения. И всё же совместное состязание разных рас неизбежно означает физические преимущества и недостатки. Именно это мы и обсуждали.

Король Рейд подхватил нить разговора.

— Всё так, как говорит госпожа Нафоразей. Как и в бою, у людей и эльфов мало шансов победить в состязаниях, проверяющих физические способности, вроде бега и прыжков. Думаю, предпочтительнее было бы что-то, допускающее больше тактической гибкости. Поэтому мы предварительно рассматриваем состязание, проверяющее магические способности. Эльфы могут выделиться, даже доминировать, но участвовать сможет любая раса.

— Что скажешь, владыка демонов? Есть ли у тебя другие идеи?

Я несколько минут обдумывал их слова. Соревнование, маскирующееся под войну по доверенности. В ту же секунду, как она это сказала, первым мне в голову пришёл спорт, а сразу следом — Олимпийские игры. По сути всё сводилось к тому, что они хотели создать что-то подобное. К сожалению, в этом мире почти не было спорта в смысле простых и понятных игр с мячом вроде баскетбола и футбола. Вместо этого имелись в основном легкоатлетические события вроде забегов и поднятия тяжестей — занятия, проверяющие простую физическую способность.

Дома я покупал вещи за DP и играл в спорт из своей прошлой жизни, но о спорте этого мира знал мало, поэтому попросил Лейлу просветить меня. Короче говоря, для здешних людей «спорт», связанный с ударами, был популярен у всех рас. Я был уверен, что по-своему это весело, но состязания, где нужно демонстрировать физические способности, поставят людей в невыгодное положение, как и сказал король. Если проводить аналогию, это было как когда мы с Лефи играли в спорт. Я мог победить только там, где лучше понимал игровой процесс и тактику.

Хм, спорт, где можно победить стратегией, несмотря на разницу в физических способностях… Командная игра подходила лучше, чем индивидуальная. Сразу пришли на ум футбол, бейсбол и баскетбол, но… хм-м-м…

Любой спорт, если правила станут достаточно известны, в этом мире тоже станет знаменитым и захватывающим. Проблема во времени и усилиях, необходимых, чтобы довести его до этой стадии. Было бы здорово начать с громкого старта, но, пожалуй, сперва мне стоит объяснить им само понятие спорта. Лучшей возможности не найти. А после этого мы могли бы добавить магию и создать что-то уникальное для этого мира. Разве не было бы круто? Я бы с радостью увидел, как у всех рас появится профессиональный спорт. Раз у меня много свободного времени, я ходил бы на каждый матч.

Но любой, кто хоть немного занимался спортом, знает: даже простое действие — пнуть или бросить мяч — трудно. Кроме того, я сам был любителем, который больше наслаждался просмотром, чем игрой, так что не знал, сколько смогу им объяснить. Чтобы игры были интереснее зрителям, участникам лучше знать о построениях и тому подобном. Но в этом я тоже мало разбирался, так что придётся попросить людей этого мира самим их придумать.

Ладно, в таком случае… что лучше, регби или американский футбол? Разумеется, оба вида спорта слишком сложны для новичков. Ну, технически это справедливо для любого спорта. И всё же носить предметы руками, бегать, а главное — строиться в формации и сталкиваться с противниками… Может, всё это достаточно просто как спорт, чтобы здешние люди освоили его с нуля?

Наиболее вероятными участниками будут солдаты или горячие головы, зарабатывающие боем, так что оба варианта им, скорее всего, понравятся. Потому что, в отличие от других видов спорта, в них много физического контакта, а это отлично разогревает и игроков, и зрителей. По крайней мере, я так думал! То же самое касалось профессионального рестлинга и боевых искусств. Ну серьёзно, взрослые мужики сходятся один на один? Кровь закипает, разве нет?

Но подождите. А как насчёт схваток и линий людей, врезающихся друг в друга? Есть ли у людей шанс победить?

Люди могли всё. Они были проворны, полны маны и, что важнее всего, умны. Их истинная ценность проявлялась в командных боях, где они доминировали настолько, что даже другие расы перенимали их приёмы. Хотя физически они слабы, причина, по которой люди до сих пор выживали и оставались сильнейшей расой человечества, заключалась в том, что они пользовались разумом и компенсировали разницу в способностях техникой. Но их физическая слабость оставалась фактом. Они были слабейшими из всех рас. Хрупкими.

То же касалось эльфов. Они были невероятно искусны в магии, и именно это позволяло им держаться против других рас. Но по физической силе они уступали людям. Честно говоря, образ эльфов, играющих в регби, казался сюрреалистичным, и я очень, очень хотел это увидеть.

Если смотреть на ситуацию так, демоны и правда сильны. Дварфы и зверолюди безумно сильны, но их магические способности в лучшем случае средние. Может, именно поэтому по силе в целом они казались ниже. По сравнению с другими четырьмя расами демоны были куда менее едины и хуже поддавались обобщению, но они сильнее и физически, и магически. Они могли соперничать с дварфами и зверолюдьми в силе, а магией пользовались так же умело, как эльфы.

Впрочем, именно их разнообразие, отсутствие единства и мозги, заточенные под «сила решает», были причиной, по которой они до сих пор не выигрывали войн. Но если такой умный лидер, как Файнар, всерьёз попытается захватить мир, остальное человечество в итоге будет покорено. Может, даже легко. Зная его, он уже заглянул в будущее и решил, что это плохой ход, поэтому этот мутный интриган и предпочитал примирение и гармонию.

С учётом уникальных особенностей каждой расы правильнее всего было бы делить их по классу, а не по расе, но это бессмысленно. Если цель — война по доверенности, то лучше, наверное, пусть расы соревнуются друг с другом… Хотя в таких видах спорта, как «Формула-1» или велоспорт, где соревнуются с помощью техники, разница в физических способностях меньше важна. Это мир с магией, поэтому лично я с огромным удовольствием увидел бы что-нибудь вроде гонок на ховерах. Это было бы чертовски эпично.

Реалистичнее вариант с лошадьми. Конные скачки было бы весело смотреть. Ещё один вариант… гонки монстров? О-о, я бы посмотрел. Быстрые монстры разных уровней соревнуются друг с другом? Море восторга! Да нам даже не обязательно делать всё формально. Можно устроить показательный матч, а я выставлю Рира, просто чтобы увидеть, как он выступит.

Эй, дружище. Придержи… коней. Успокойся. Идея сама по себе была вполне нормальной как предложение для развлекательной части Нафоразей, но сейчас ей нужно соревнование между людьми. Чёрт, как сложно.

— Ладно, значит. Я придумал кучу вариантов, но для начала расскажу вам обо всех видах спорта, которые знаю, а потом вместе подумаем.

Я достал из Инвентаря белую доску.

— Что это? — спросила Нафоразей.

— Это доска для мела… э-э-э, в общем, инструмент для объяснений. На ней можно писать, а потом стирать. Мне нужно визуально объяснить то, что я собираюсь сказать. Иначе вы не поймёте.

— Хм… выглядит весьма полезно. Ты всегда носишь такие вещи при себе?

— Ага. Никогда не выхожу из дома без неё!

Белая доска — один из тайных гаджетов владыки демонов! Всемогуща в своей способности помогать владыке демонов, когда тот что-то объясняет другим…

Кстати, я определённо не слышал, как Нелл пробормотала себе под нос: «Господин Юки, вижу, вы всё ещё запихиваете в Инвентарь всё подряд. Вам правда нужно исправить эту дурную привычку». И точно не видел на её лице весёлого отчаяния.

◇ ◇ ◇

— Вот и всё, что я знаю. Уверен, людям было бы весело играть в любой из этих видов спорта. Но это человеческий спорт, так что, если в нём будут участвовать все расы, правила придётся ещё немного подправить.

— Понятно… Рейд, ты не говорил мне, что у людей в истории передавалось столько игр.

— П-потому что я не знал, что они существуют… В каких странах в них играют?

— Без понятия. Давайте скажем, что мой источник информации — Лейла, одна из овинской расы, и на этом остановимся, ладно?

Королева эльфов, кажется, впечатлилась моей наглой ложью.

— Любопытно! Я хорошо знаю овинскую расу. Несколько мудрейших наших эльфов учились в их деревне. Хм, поистине любопытно…

— Значит, эти овинцы — демоны? — спросил Рейд.

— Ага. Компания учёных, до краёв набитых любопытством. Одна из них — моя жена. Если среди людей найдутся перспективные ребята, отправьте их в их деревню учиться. Уверен, они что-нибудь вынесут. Там, по сути, принимают всех, кто приходит.

Не говоря уже о том, насколько это место крутое. Их музеи были реально такими же современными, как музеи в моей прежней жизни. Некоторые, пожалуй, даже современнее. Овинцы использовали их для привлечения туристов, и вся система была устроена блестяще. Я серьёзно хотел съездить туда ещё раз.

— Среди человечества этот клан, несомненно, обладает самыми продвинутыми знаниями. Путешествовать в мир демонов теперь уже не так трудно, и, как сказал владыка демонов, думаю, отправлять туда способных людей в рамках государственной политики было бы полезно.

— Раз вы оба согласны по этому поводу, пожалуй, я серьёзно об этом подумаю, — заметил Рейд.

После этого я вернул разговор к причине, по которой меня изначально сюда позвали.

— Ладно, давайте попробуем не уходить от темы. Что вы думаете обо всех видах спорта, которые я перечислил?

— Я бы не возражал против тех, что ты назвал «регби» и «американским футболом». Одно лишь твоё описание звучало захватывающе, и, кажется, их довольно легко приспособить к нашим нуждам. Любой из них подошёл бы для войны по доверенности, замаскированной под турнир.

— Согласна с Рейдом. Зрителям такое зрелище понравится.

— Ага, я тоже так думаю. Это точно будет захватывающе. И тут мы упираемся в разницу физических возможностей. Единственный способ её компенсировать — магия. Можно ввести определённые ограничения на использование магии, и это должно уравнять шансы. Правда, понятия не имею, какие именно ограничения нужны и как строить под них стратегию. Уверен, в этой части вы разбираетесь лучше.

Что бы мы ни выбрали, важнее всего была честность. Чтобы ни одна раса не получила преимущества, нужно было обсудить детали вплоть до мелочей, реально провести соревнования и выявить проблемы. Вот это было труднее всего. Я также считал, что стоит подумать об обязательной защитной экипировке, потому что у меня было ощущение: любой спорт, который мы приспособим под этот мир, выйдет экстремальнее оригинала на Земле. К счастью, здесь существовала лечебная магия, так что, если тебя не ранят серьёзно, всё будет в порядке.

— Что ж, ситуация непростая, но да, нам следует собрать специалистов из каждой страны, чтобы решить вопрос правил. Ещё один пункт, к которому нам придётся обратиться в будущем.

— Какие бы состязания мы ни устроили, мы ничего не узнаем, пока не попробуем на деле. Полагаю, кто-то из вас записывает этот разговор, чтобы позднее мы могли к нему обратиться при необходимости?

— Да, моя госпожа.

— И вы тоже ведёте запись для нас?

— Разумеется, сир.

Эльф и человек, стоявшие у стены и записывавшие ход встречи, ответили каждый своему правителю.

— Если вас что-то заинтересует, не стесняйтесь спрашивать. Я сам не профессионал в этой области, так что в моих знаниях тоже есть пробелы.

После того как эти двое поклонились в ответ на моё предложение, я снова повернулся к королю и королеве.

— И ещё: что касается людей, которые будут участвовать в соревновании, думаю, пусть сначала правила выучат королевская, имперская, личная, какая угодно гвардия каждой страны. Почему? Потому что они лучшие из лучших: физуха, интеллект и командная тактика у них S-ранга. Им будет проще всё схватить.

— Мы сходимся во мнении, владыка демонов. Я сам подумал о том же, когда речь зашла о первых участниках.

— Я тоже согласна с вами обоими. Кроме того, учитывая масштаб фестиваля, думаю, будет куда зрелищнее провести несколько состязаний в течение нескольких дней, а не ограничиваться одним. Так мы привлечём больше посетителей. Я предлагаю… не меньше недели.

— Прекрасно. Я хочу сделать его как можно великолепнее. Что до места проведения… лучшим выбором будет Империя Реоксгард. Полагаю, у тебя нет возражений, владыка демонов?

— Ни одного. Мы ещё только планируем, но мне уже весело. А что скажете насчёт того, чтобы делить команды по странам?

— Думаю, это единственный вариант.

— В таком случае, я, конечно, всего лишь император для вида, но-о-о… Реоксгард тоже выставит команду, и мы оставим вас всех далеко позади!

Когда я ухмыльнулся двум монархам, они ответили тем же.

— От имени эльфов принимаю твой вызов, владыка демонов!

— Как король Алисии, я не могу позволить себе проиграть. Мой народ покажет свою силу и людям, и нелюдям.

— Похоже, матч у нас состоялся, леди и джентльмен!

Я совсем не воспринимал себя как главу страны, но такого рода «игра» — совсем другое дело. Как император, я лично натренирую нашу команду и сделаю так, чтобы имя Реоксгарда узнали повсюду!

◇ ◇ ◇

— Это так волнительно, господин Юки! То, что вы говорили о турнире, было просто… просто потрясающе!

Нелл, сидевшая рядом со мной, говорила с явным возбуждением. Мы возвращались домой после моей встречи с другими главами государств. После этого мы втроём обсуждали всё ещё целый час. Что именно мы будем делать, решили оставить на другой день, потому что хотели подключить и остальных лидеров, особенно Файнара. С ним мы сможем всё обсудить лучше и быстрее. Направление у нас уже появилось, а это было очень неплохое начало.

Затягивать мы не хотели: иначе фестиваль рисковал уехать на несколько лет вперёд. Поэтому план был такой: через месяц все мы — короли, владыки и прочие — снова соберёмся в Реоксгарде. Заодно мы надеялись использовать эту возможность, чтобы такие личные встречи стали регулярными.

Другими словами, международные конференции. Должен признать, было чертовски волнительно видеть, как постепенно начинает оформляться структура, с помощью которой все расы смогут уверенно двигаться вперёд. Без сомнений, проблемы будут, но я был уверен, что мы с ними справимся. В конце концов, только преодолевая их, этот мир получит будущее. Я был дико мотивирован сделать турнир успешным, так что собирался помогать чем смогу. В ближайшее время это, вероятно, займёт немалую часть моего внимания.

Погодите, до этого мне нужно привести домой врача. Для Лефи. Сейчас уходом за ней заведовала Лейла: она привозила нужные книги из своей деревни и стремительно углубляла знания в акушерстве. Но я не мог вечно оставлять всё только на неё. Я делал всё возможное ради Лефи и ребёнка, а теперь ещё и турниром придётся заниматься — так что какое-то время я и правда буду занят.

— Я от этого в полном восторге. Если между расами будет такой прогресс, основанный на взаимопонимании, думаю, мир в целом сможет сделать шаг вперёд. А этот фестиваль станет важным инструментом.

Нелл счастливо смотрела на меня.

— Что? У меня что-то на лице?

— М-м, нет. Я просто подумала, что вы на самом деле довольно умны, господин Юки.

— Что значит «на самом деле»? Разве от моего вида не веет интеллектом?

— Эм, нет. От него скорее веет глупостью.

— Госпожа Нелл, тебе не кажется, что это немного жестоко?

— Аха-ха-ха! Простите.

— Ну, если совсем честно, особым умом я не отличаюсь. Никто не назовёт меня интеллектуалом. Илуна куда умнее меня.

Я просто кое-что знал. Мне не хватало ума и опыта, чтобы как следует этим пользоваться.

— Я думаю, вы быстро соображаете, господин Юки, но в этой теме склонны оценивать себя слишком низко.

— Не знаю. Я часто лажаю, а человек, который быстро соображает, разве не должен справляться лучше?

— Хорошо, да, когда вы увлекаетесь, вы действительно лажаете. Но я бы сказала, это стало вашим, как бы выразиться, стилем.

— Может, не будем?

Моя очаровательная жена хихикнула над моим протестом и продолжила.

— Как жена, я, конечно, хочу, чтобы вы были осторожнее. Но, несмотря на целую гору ошибок, вы их не повторяете. Вы учитесь на них, используете свой опыт и в следующий раз стараетесь быть рассудительнее. Думаю, это превосходный подход. Разве нет?

— …Хм. Никогда не думал об этом так.

Нежность на её лице была похожа на взгляд матери, хвалящей ребёнка. От этого я потерял дар речи и смог только смотреть на неё.

— Господин Юки. У вас есть сегодня планы?

— Нет.

— Тогда, может, эм… проведём остаток дня вместе? Меня поставили присматривать за вами… Иными словами, это Его Величество проявил заботу, а значит, работы на сегодня у меня больше нет. И поскольку мы с вами давно не оставались вдвоём, я подумала…

Она выглядела немного смущённой и украдкой подняла на меня глаза.

— Нелл.

— Ч-что такое?

— Почему ты такая чертовски милая?

— С-чего вдруг?!

— Ну, моя жена настолько офигенно очаровательна, что я, кажется, сейчас отключусь от передозировки милотой. Мне хочется выкрикнуть свои чувства на весь мир.

— Пожалуйста, не надо.

Она криво улыбнулась, а затем взяла меня за руку. Я крепко переплёл свои пальцы с её.

— Значит, я могу считать это согласием на мою просьбу?

— Можешь считать это чёртовым «да». Даже если прямо сейчас начнётся война, ради свидания с тобой я её проигнорирую.

— Хотя я, если это случится, проигнорировать её не смогу.

Так мы с Нелл гуляли по городу и проводили время вместе.

Кстати, мы совершенно забыли о Рире и оставили его в полном одиночестве. Когда позже вспомнили и пошли за ним, он только сказал: «Знаете, я вас тут ждал…» Мы оба долго перед ним извинялись. То, что ни мне, ни Нелл не казалось странным извиняться перед своим питомцем, по-настоящему показывало, насколько необычная у нас семья.