Империя РеоксгардТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 13Глава 3Юки помогает Реоксгарду с руинами, встречает Императора духов и Файнара, а затем подавляет кризис вокруг человеческих супремасистов.

Империя Реоксгард

Юки помогает Реоксгарду с руинами, встречает Императора духов и Файнара, а затем подавляет кризис вокруг человеческих супремасистов.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Глава 3. Империя Реоксгард

У меня дома.

— Нууу! Гр-р… Вот уж поставила меня на место, Лефи!

— Хе-хе-хе. Дни, когда ты был сверху, а я снизу, остались в прошлом! Чтобы одолеть тебя, я чрезмерно много строила стратегий с Лейлой и училась самостоятельно! Отныне я буду, как это говорят? Ах да. Оставлять тебя далеко позади!

Лефи ухмыльнулась мне из-за доски для сёги с видом кошки, стащившей сливки.

Чё-ёрт… Чем больше проходило времени, тем меньше я мог её недооценивать. Я и раньше это понимал, но даже представить не мог, что настанет день, когда она так основательно надерёт мне зад.

— Д-достойно, Лефи, достойно. Но тебе не кажется, что ты немного забегаешь вперёд? Битва ещё не закончена! С этого момента я использую силу владыки демонов и переломлю ход боя в свою пользу!

— Охо, это и впрямь должно быть занятно! Покажи мне, на что способен, владыка демонов! А я, в свою очередь, использую силу Верховного дракона, чтобы ты понял: твоё бахвальство — лишь пустая мечта!

После этого наша партия вошла в эндшпиль, и… к моему крайнему огорчению, преимущество было явно на её стороне. Я определённо шёл к поражению.

— Хуу… Дражайшая Лефи, позволь мне признаться в любви к той неуклюжей дурочке, какой ты была в подобных играх прежде. Что скажешь, если вернёшься к тому состоянию? Ради меня?

— Дражайший супруг, с прискорбием сообщаю: та женщина трагически погибла. Та, что сидит перед тобой сейчас, есть воплощение доброй жены и мудрой матери! Разве ты не рад, Юки, что у тебя такая выдающаяся жена?

— Кто сам себя называет доброй женой и мудрой матерью? Серьёзно.

— А я разве неправа?

— Ты… права.

Лефи самодовольно улыбнулась в ответ. Перед ней сидел проигравший владыка демонов, которому нечего было возразить. Может, доска впитала это чувство от меня, потому что мы продолжили играть, и партия закончилась моим поражением.

— Р-р-рх…

— Ну-ну, бедный мой, жалкий супруг. Тебе суждено было быть низвергнутым теми, кто ниже тебя. Досада лишила тебя дара речи, а? Может, любимая жена тебя утешит? М-м? М-м-м?

— А-а, как же ты меня бесишь! Ещё раз! Ещё! Один! Раз! Давай! Готовь доску!

— Если таково твоё желание, супруг мой, то мне, как жене, пожалуй, не остаётся ничего иного, кроме как подчиниться. Чтобы развеять твоё недовольство, я с радостью предложу тебе свои колени вместо подушки во время следующей партии. Что скажешь?

— Спасибо, откажусь!

Лефи ничуть не раскаиваясь ухмыльнулась. В последнее время она освоила такие вот «жёнские приёмы» и всё чаще наносила мне критические удары словами и поступками. Ну да, конечно, это меня радовало… Нет, вообще-то нет! Ни капельки. И её приёмы на меня тоже совсем не действовали. Совсе-е-ем! Чёртова она!

Когда это я потерял хватку против неё? Это был вой обиженного проигравшего? М-да… Пожалуй, именно так и можно было описать моё нынешнее жалкое, убогое существование.

Однако… Верно. Однако!

Я был владыкой демонов. Нет, я был Верховным правителем. Как и моя жена, Верховный дракон, я царил на вершине иерархии силы! Да ни за что на свете я не сдамся из-за такой ничтожной мелочи!

С новой решимостью я повернулся к ней.

— Гряди, Лефи! Настало время вновь скрестить умы! Признай, что я твой претендент! И стремлюсь я лишь к одному! А именно…

— Положить голову мне на колени?

— Да нет же, чёрт возьми!

Дурачась, мы начали вторую партию. К сожалению, закончить её нам было не суждено. Потому что именно тогда аварийная сфера связи, связанная с Империей Реоксгард, начала мигать.

◇ ◇ ◇

Взяв Эн в руки, я немедленно отправился в империю. Хлопотно, конечно, но это была часть моей территории. Пусть даже только номинально, монарх оставался монархом. Я всё ещё к этому не привык и не особо чувствовал себя главой страны, но ответственность в конечном счёте лежала на мне.

— Что случилось?

Шагнув через соединяющую дверь, я обратился к человеку, который ждал меня по ту сторону и, похоже, занимал довольно высокий пост.

— Ваше Величество! Мы ждали вас.

Солдат-человек отдал честь и сразу повёл меня вглубь замка, а потом привёл в помещение, похожее на зал совещаний. Там меня ждал незнакомец — молодой мужчина с суровым лицом. Заметив моё недоумение, он глубоко поклонился и заговорил.

— Рад знакомству. Меня зовут Билра, я правитель области Аскарадд в Империи Реоксгард.

— Я Юки. Формальности не нужны — сразу к делу. Что произошло?

Я едва не рассмеялся от собственной высокомерной интонации, но мне говорили, что правитель ни в коем случае не должен принижаться, так что я изо всех сил сохранял серьёзное лицо. Даже императору только по названию нужно было держать достоинство. Но когда я так говорил, мне казалось, будто я участвую в каком-то скетче, и смеяться хотелось ещё сильнее. Не думаю, что когда-нибудь к этому привыкну.

— Как пожелаете. В моих землях есть руины; мы раскапывали их ещё со времён правления предыдущего императора. К сожалению, мы потревожили связанное с ними гнездо. Теперь мои земли наводнили насекомые. Прошу, помогите нам.

Руины, значит? Время этого происшествия прямо пахло вмешательством судьбы.

Следом заговорил демон-мужчина, стоявший рядом с Билрой, вероятно правительственный чиновник.

— В настоящий момент с ситуацией справляются имперские солдаты и подразделения других стран, размещённые там. Однако тварей настолько много, что наша линия фронта постепенно отступает. Такими темпами они рано или поздно двинутся на остальную империю. Мы уже связались с различными правителями, но, к сожалению, они не могут немедленно прислать подкрепления.

Значит, это была настоящая чрезвычайная ситуация. Я тут же открыл Карты и проверил состояние Реоксгарда. Просканировал его из конца в конец, и… вот оно. Здесь, да? Одна область была покрыта красными метками — враждебными существами, — и даже сейчас, пока я смотрел, их число неуклонно росло и расползалось дальше.

Чёрт. Будь это Демонический лес, меня бы мгновенно уведомило о любой необычности. Вот только здесь я никаких оповещений не настроил. Уничтожать монстров — моя работа. Значит, это моя вина?

— Ладно, я этим займусь. Это не должно занять много времени, так что немного потерпите.

Я вернулся домой, чтобы позвать Рира и остальных.

◇ ◇ ◇

Поскольку нужны были дополнительные руки, я немного подумал и, что для меня необычно, решил оставить охрану Демонического леса Риру. Вместо него я взял с собой на место происшествия четырёх других питомцев: гигантского змея Ороти, гигантского ворона Яту, бакэнэко Бяку и водяного духа Сэйми. Во время предыдущего осмотра Империи Реоксгард я установил несколько своих особых дверей, так что направился к той, что была ближе всего к нашей цели — области Аскарадд. Хорошо, что я предусмотрительно поставил не только обычные двери, но и несколько больших.

— Так, ребята, похоже, наши сегодняшние враги — кх… жуки. Вы знаете, как я их ненавижу, так что рассчитываю, что вы сделаете работу за меня.

Мои слова воодушевили Ороти и Яту. Они радовались, что наконец настала их очередь вступить в дело. Позади них Бяку мяукнул так, будто хотел сказать: «Не перестарайтесь и не пораньтесь». А настроение Сэйми было примерно таким: «Ура, снова внешний мир!» К текущей ситуации это вообще не относилось. Простите, ребята. Наверное, вам скучновато, раз я не так уж часто вывожу вас из Демонического леса.

Из всей моей армии питомцев Рир был безусловно сильнейшим, и мы с ним лучше всего понимали, как действует другой. Более того, он рос вместе со мной, а благодаря моей последней расовой эволюции разрыв между нашими способностями и способностями большой четвёрки стал ещё больше.

От Рира я слышал, что они немного переживали из-за собственной слабости — особенно Ороти, чей стиль боя был предельно прямолинеен, и Ята, у которого просто был крайне серьёзный характер. Поэтому я решил какое-то время брать их с собой в такие вылазки. Бяку, конечно, тоже не возражал стать сильнее, но как бакэнэко больше ценил развитие в поддерживающей роли и обычно принимал решения, понаблюдав за другими. Что до Сэйми, я не очень понимал этого водяного духа. Дело было не в том, что у него не было эмоций, а скорее в том, что он сам их плохо осознавал. К тому же образ жизни у него немного отличался от нашего. Сверхрасслабленный. Зато он точно выполнял приказы, так что с этой стороны проблем не было.

Вот так и действовала эта четвёрка. Ороти и Ята вели тактику, потому что громче всех выражали мнение, Бяку вносил финальные поправки, а Сэйми предоставляли самому себе — ну, почти в статусе наблюдателя.

— Хм… Если сегодня мы против жуков, я защищу тебя, как и обещала, хозяин.

— Супер. Спасибо, Эн. Правда. Я серьёзно. Когда всё закончится, я какое-то время с вами поиграю. Ещё и внешний мир получше исследуем. А Рир пусть присмотрит за подземельем.

— Хс-с.

— Ка-а.

Ороти и Ята запротестовали, будто им было неловко перед господином Риром.

— Понимаю, но разрыв между вами четверыми и нами двумя стал ещё больше, и я не могу делать вид, что меня это не касается. Это хорошая возможность потренироваться действовать с вами в команде, когда Рира рядом нет. Сделаем дело.

Если брать нас двоих, Рир, наверное, был сильнее. Если бы мы сражались всерьёз, я чувствовал, что проиграю. В лучшем случае была бы ничья, если я использую силу подземелья. Стоп. Теперь он тоже может использовать силу подземелья, так что, наверное, я всё-таки проиграю.

Вот так мы болтали, торопясь к месту назначения, но в этот момент издалека донёсся шум боя. Используя три пары крыльев, я вместе с Ятой поднялся высоко в воздух, чтобы посмотреть, что впереди. Перед нами развернулась картина.

— Ого-о… Мерзость.

Землю кишмя кишели насекомые, сгрызая всё на своём пути. Они напоминали муравьёв, но тела у них были толще, а морды куда злее. Особенно опасно выглядели челюсти — как у крокодила, будто они могли прокусить что угодно.

Но по какой-то странной причине от них веяло искусственностью. На многочисленных ногах у каждого были какие-то сцепленные между собой структуры — не шестерёнки в прямом смысле, но очень на них похожие. Некоторые даже летали, и неестественная форма их крыльев только усиливала моё подозрение, что их сделали чьи-то руки.

Статус

Раса: живой насекомый-голем

Уровень: 82

Довольно сильные, да? Каждый был ровно настолько силён, чтобы кое-как выжить в Демоническом лесу. Проблема, однако, была в их числе. В этом мире качество важнее количества, но достаточное количество при среднем качестве всё равно становилось угрозой. Особенно трудно с ними было бы справиться любой из гуманоидных рас.

— Големы. Значит, искусственные. Тот парень сказал, что они наткнулись на гнездо во время раскопок в руинах, так что, может, это какой-то защитный механизм вроде Асура-големов? Хотя о живых големах я никогда не слышал.

В данный момент они были заняты тем, что пожирали гору и лес, но впереди стоял укреплённый город с огромными стенами. Там были развёрнуты солдаты, и до того, как насекомые дойдут до города, оставалось лишь время.

Теперь всё стало понятно. Местные хотели решить проблему своими силами, но, поняв, что проигрывают, связались со мной. Когда мы приблизились к городу, мои уши уловили далёкий крик.

— С-срочно! С тыла появилась группа монстров! П-предположительно уровень «Бедствие» или выше!

— Что?! Погоди, может, это Его Величество со свитой?! Я знаю, Его Светлость с ним связался!

— Н-не знаю! А, но я вижу мужчину, демона, он летит в небе!

— Сохранять бдительность! Однако если это действительно Его Величество, мы не можем проявить неуважение! Будет трудно, но не теряйте осторожности, пока не подтвердим точно!

Уф. Простите, ребята. Мне стало неловко, что я заставил их так поднимать тревогу.

— Вы идите вперёд. Посмотрим… Если увидите солдат в опасности, сначала помогите им. Бяку, Сэйми, для вас высший приоритет — лечить раненых.

Даже если их примут за врагов, я знал, что они не проиграют, поэтому дал питомцам добро. Они бодро ответили и умчались выполнять мой приказ.

Оставшись один, я тоже ускорился, но всё же специально двигался чуть медленнее, чем мог. Не хотел, чтобы они решили, будто я иду в атаку, понимаете? Я приземлился перед шатром, у которого стояла группа напряжённых солдат. По этому я решил, что внутри, скорее всего, их командир.

— Меня позвали помочь, и вот я здесь. Я Юки. Кто тут главный?

На мой вопрос один из людей шагнул вперёд, лицо у него было немного напряжённое.

— Я. Простите за вопрос, но вы и есть Его Императорское Величество, верно?

— Ага. Хотя, поскольку мы встречаемся впервые, доказать мне это нечем.

Но командир покачал головой с кривой улыбкой.

— Нет, в этом нет необходимости. Ваша сила очевидна уже по тому, как вы командуете столь невероятными монстрами. Ваше Величество Юки, мы глубоко благодарны вам за помощь.

Командир поклонился, и солдаты вокруг него сделали то же самое.

«Ваше Величество Юки». Святой чёрт, что мне делать? Я сейчас лопну от смеха. Если бы лопнул, это точно была бы не моя вина. Но если бы я сделал это перед солдатами, когда они выглядели до ужаса серьёзно, то наверняка сошёл бы за жутковатого императора, поэтому, говоря, я изо всех сил старался не шевелить лицевыми мышцами.

— Всё нормально, не переживайте. Такие вещи входят в работу. Ладно, вы отойдите назад. Остальное мы берём на себя.

— В-вы уверены?

— Ага. Вообще-то я собираюсь бить по площади, так что если вы не отойдёте, вас заденет. Не хотите же умереть от огня своих, верно?

Мужчина на мгновение задумался, и лицо у него стало настоящим лицом командира. Затем он быстро кивнул.

— Понял, мой господин. Слушать всем! Всем солдатам за пределами городских стен приказано немедленно отступить! Не мешкать!

Все слаженно задвигались, и войска один за другим отступили за городские стены.

М-да, не думаю, что когда-нибудь обзаведусь достоинством командира. Да я и не хочу, так что невелика беда. Куда важнее: пришло время давить жуков. От одной мысли меня мутило, но… У-у-у, это часть работы. Выбора у меня не было.

◇ ◇ ◇

Когда все солдаты отступили, моя армия питомцев взялась за дело всерьёз, и звуки боя стали ещё громче. Я тут же выскочил из укреплённого города, чтобы присоединиться к ним, и поднял ману в теле. В бою против больших групп лучшим из моего наступательного арсенала были водяные драконы, но… поблизости не было реки. Если под рукой есть водоём, я могу просто создать кучу больших драконов и смести всех врагов. А вот без воды это было довольно неэффективно.

Поэтому я решил использовать Левиафан — одну из моих духовных магий. Она тоже работала эффективнее рядом с водоёмом, но, поскольку я мог заимствовать силу самых разных духов, этот вариант был лучше водяных драконов. К тому же на нынешнем уровне я мог развернуть около трёх таких штук, и они должны были быть ещё сильнее тех, что я создавал раньше.

— Пора разгуляться!

С помощью магии я обратился к духам, плавающим вокруг меня. Наступление насекомых выгнало их из домов в горах и лесах, и они бежали сюда. Теперь они собрались вокруг меня в огромном количестве. Очень, очень много духов.

Если бы рядом был кто-то, кто видит духов, он увидел бы прекрасную метель света. Духи в воздухе сотрудничали охотнее обычного, потому что очень хотели вернуть свои дома. Благодаря этому появились три Левиафана. Раньше мне казалось, что я едва справляюсь с призывом одного, но теперь даже три сразу почти не давили на меня.

— Вперёд! Истребить насекомых! Особенно тех, у кого куча длинных ног! И тех, что шуршат, когда ползают!

На самом деле у насекомых-големов не было настолько уж много ног, да и двигались они совсем не так. Но мои войска Левиафанов подчинились приказу и начали их давить. Их основной способ атаки был либо буйный таран, либо луч, похожий на Драконий Рёв; у последнего были версии малой, большой и полной мощности. Лучи расходовали магическую энергию, поэтому раньше, если они стреляли лучом большой или полной мощности, их тела начинали рассыпаться уже через несколько секунд. Но теперь маны у меня было с запасом, и я мог подпитывать их сразу после выстрела.

Му-ха-ха! Как же удобно иметь тело Верховного правителя. Даже я понимал, что маны у меня внезапно стало с избытком. А значит, я, возможно, смогу разработать ещё более мощную духовную магию. Я уже знал, что эффективнее передавать ману духам и заставлять их творить магию, так что когда у меня снова появится свободное время, я подумаю над новыми способами атаки.

Пока Левиафаны демонстрировали огневую мощь, остальные питомцы развернулись вокруг них и с лёгкостью сражались с насекомыми. Я знал самый эффективный способ боя с такой группировкой, потому что бесчисленное количество раз призывал Левиафанов в Демоническом лесу. Моя армия монстров и духов крушила големов одного за другим и разметала их во все стороны. Те пытались нацелиться на нас и начать контратаку, но у них ничего не выходило.

— Бу-ха-ха-ха! Пора вам вымереть, мерзкие ползучие твари!

Как приятно смотреть, как вы все дохнете! Пока меня заливала радость от вида насекомых-големов, которых рвали на куски, как мусор в прессовальной машине, с их движениями начало происходить что-то странное. Сначала те, что были сзади, громко застрекотали в небо. После этого, словно в резонанс, застрекотали и остальные. Их крики сцепились друг с другом. Вскоре неприятный хор стал настолько громким, что сам воздух задрожал.

— З-заткнитесь уже, чёрт возьми! Что с этими тварями не так?!

Изменение началось быстро, и прежде всего с тел насекомых-големов. Крылья должны были быть только примерно у половины, но вдруг спины остальных с хрустом выгнулись, и оттуда прорвались крылья. Завершив превращение, те, у кого раньше крыльев не было, один за другим начали взлетать. Потом они почему-то стали собираться в одном месте. Гэх?! Их финальная форма была роем насекомых-големов, будто превратившимся в одно гигантское существо. Оно извивалось в воздухе, как змея, и летело прямо на меня. Да. На меня. Они, наверное, поняли, кто у нас командир.

— Л-Левиафаны! Бейте по центру всем, что есть!

Следуя моему приказу, три Левиафана раскрыли пасти и выпустили лучи, похожие на Драконий Рёв. Воздух содрогнулся. Их тела тут же начали распадаться, но я предотвратил это, влив в них свежую порцию маны.

Лучи полной мощности мгновенно разбили переднюю часть скопления насекомых-големов, сдувая и уничтожая их. Но без малейшей паузы сзади прорывались другие, заделывая дыры собой. Снесли — они чинятся. Снесли — чинятся. И так по кругу. Их количество и скорость, с которой они закрывали дыры, превосходили нашу наступательную мощь, и потому они постепенно приближались к нам. Ух, какая мерзость.

— С-стойте! Не приближайтесь!

Мои питомцы тоже использовали собственные приёмы, чтобы прореживать рой насекомых-големов, но он не останавливался. Я продолжал подпитывать Левиафанов магической энергией и одновременно размахивал Эн, выпуская залпы Магического клинка. Так нам и удавалось держаться против врага. Когда мы все атаковали на полную мощность, наши наступательные возможности и их способность к восстановлению сравнялись.

— Наглые вы, чёртовы жуки! Но в конце концов вас всё равно убьёт немного инсектицида, и давно пора вам это усвоить… Что-о?! Фу-у-у!

Жуко-големы внезапно начали выплёвывать что-то вроде кислоты, которая сливалась в подобие луча. Цвет был отвратительный, жидкость какая-то липкая, да ещё и воняла ужасно. Супер-пупер мерзость. Она падала на землю и с шипением плавила почву. Чёрт. Если нас этим заденет, нам конец. Благодаря этому лучу они снова начали теснить нас.

— А-а-а, да чтоб вас! Почему вы, мерзкие сукины дети, всегда делаете что-то, что потом людям будет сниться в кошмарах?! Хватит уже! Серьёзно! Да пошли вы!

Сначала муравьи, потом пчёлы, личинки и тараканы. А теперь вот эти насекомые-големы. Почему эти ублюдки такие мерзкие? Может, это просто у меня к ним особенно нутряная ненависть… Хотя нет. Любой заорёт, если на него нападёт насекомое такого размера, не говоря уже о целом рое.

Я нормальный. Абсолютно нормальный. Ненормален этот мир. Да, этот мир ненормален.

Расстояние между нами постепенно сокращалось. Мои запасы маны тоже постепенно приближались к опасно низкому уровню, и я начал покрываться холодным потом: всё оказалось тяжелее, чем я ожидал. Но затем расстояние между нами стало понемногу увеличиваться. Их натиск ослаб. Не успел я опомниться, как рой развалился, и на искорёженной земле осталось только такое же количество трупов.

— Ха-а, ха-а… В-всё закончилось?

Я огляделся, но не почувствовал поблизости ни одной враждебной метки. Каким-то образом нам удалось перебить вражеское войско, в котором наверняка было больше десяти тысяч особей. Сомневаюсь, что бой длился даже десять минут, но ощущался он куда длиннее. Я очень, очень, очень надеялся, что мне больше никогда не придётся сражаться с жуками. Я облегчённо выдохнул.

— У них есть королева. Если её не уничтожить, она создаст столько же новых.

В этот миг раздался хорошо знакомый голос.

— А? И-Император духов!

— Давненько не виделись, владыка демонов.

Я увидел знакомый парящий плащ. Это был Император духов, Игг Драсиль.

◇ ◇ ◇

Из глубины парящего плаща виднелся слабый искристый свет. Там, где у человека была бы рука, сам по себе плыл посох. И ещё был величественный голос, говорящий прямо у меня в голове. По крайней мере, именно так это ощущалось каждый раз, когда он со мной разговаривал. Ошибки быть не могло: это был Император духов.

— Вижу, ты стал весьма искусен в обращении с духами. И за столь короткое время. Впечатляет.

— А, да, Илуна меня научила, а потом я тренировался сам. Приёмы, которым ты меня обучил, тоже очень помогли. Подожди, не об этом сейчас надо говорить. Никогда бы не подумал, что увижу тебя именно здесь.

С нашей последней встречи прошло немало времени. Хотя, учитывая его чувство времени, ему, наверное, это не показалось долгим. В конце концов, по словам Лефи, он был стариком, который прожил даже дольше неё, а возможно, и дольше других рас.

— Здравствуйте… дедушка.

Эн тоже его поприветствовала.

— И тебе здравствуй. Качество твоей магии, дитя-меч, по-прежнему прекрасно.

— Ладно, я первый признаю, что хочу поговорить с тобой о куче всего, но это придётся отложить. Ты сказал что-то о королеве?

— Да, сказал. У этих насекомых есть королева, и она рождает новых себе подобных. Те, кого ты уничтожил, были големами, но ведь они пожирали камни и деревья, верно?

— О-о-о, теперь понял. Проклятые твари ели материалы, из которых им нужны были новые тела. Тогда посмотрим, где эта королева… Там?

— Да, скорее всего.

Жуки сожрали вокруг себя всё, почти не оставив листвы, так что определить её местоположение было легко: руины какого-то храма, наверное километрах в четырёх-пяти отсюда. Должно быть, там. И ага, точно, оттуда непрерывной струйкой выползали жуки. Какого чёрта их всё ещё было так много после того, как мы раздавили такую кучу? Похоже, конца им не будет, если мы срочно не убьём босса.

— Ладно, народ, цель у нас есть. Погнали.

Я окликнул питомцев и повернулся к Императору духов.

— И-и-итак…

— Будем действовать вместе. Ради этого я и пришёл.

— Фух, рад это слышать. С тобой на нашей стороне мы практически непобедимы.

Когда я это сказал, я ни капельки не шутил. Он был силён как Лефи. Но… до сих пор я даже не заметил его ауры. Может, он сдерживал её, потому что мы были в разгаре боя. Да, наверняка так и было.

Хм… Надо как можно скорее полностью заполнить карту империи. Иначе снова случится вот такая задница.

Итак, с помощью Императора духов мы двинулись вперёд, вырезая выживших насекомых. У них было только численное преимущество. Кроме этого они были просто кучкой ничтожеств, через которых мы могли косить, даже не вспотев.

Император духов, конечно, тоже сражался. Каждый раз, когда он поднимал посох, он раздавливал всех жуков, которым не повезло оказаться на нашем пути. Правда, мерзкие чавкающие звуки мне совсем не нравились.

— Охо, я гадал, почему ты кажешься сильнее. Теперь понимаю: причина в твоей эволюции.

— Ага, это случилось не так давно. Тебе, может, будет трудно поверить, но я встретил бога.

Когда я это сказал, та часть плаща, где должно было быть лицо, повернулась ко мне.

— А-а-а… Значит, ты встретил одного из Первых?

Я так и знал. Чёрт, я так и знал. Император духов определённо что-то знал.

— «Первых», значит… Могу считать, что ты говоришь о тех, кто родился от Доминуса и Гайи?

— Значит, ты знаешь. Кого ты встретил?

— Того, кого зовут Луин. Он был внутри этого копья.

Я достал из Инвентаря Божественное копьё и показал ему. Лица у него не было, но я мог поклясться, что выражение у него стало ностальгическим, будто он вглядывался в далёкое прошлое.

— Какие чудесные воспоминания это пробуждает. Рад видеть, что оно сохранило свою форму.

— Император духов, скажи, если я ошибаюсь, но… ты живёшь со времён Эпохи богов?

Свет в глубине его плаща вспыхнул, будто он усмехнулся.

— Хе. Тогда я был не более чем едва осознающей себя искрой. Ах, мы пришли.

Когда мы вошли в храм, первым делом я заметил украшения, которые сохранились удивительно хорошо. Там ещё были остатки деревянных лесов — вероятно, люди построили их для раскопок, — и какие-то инструменты. От них жуки оставили только эти объеденные остатки. Но сами руины были нетронуты и, пусть выветрившиеся, прекрасно сохранились.

Сложив всё вместе, я решил, что жуки были защитным механизмом этого места. Их запрограммировали защищать его. Люди, похоже, вели раскопки уже давно, так что что они нашли такого, что внезапно активировало защитный протокол?

Внутри насекомых было больше, чем снаружи, но для нас это не представляло особой проблемы, так что мы продолжали идти к месту в глубине, откуда я чувствовал сильную враждебную реакцию. И в конце концов мы на неё наткнулись.

Так вот, в моей прошлой жизни была знаменитая серия фильмов «Инопланетянин», которую, наверное, знали все. Там были монстры под названием Зеноморфы, и я был уверен, что любого из них сразу узнают. Это были жутко выглядящие твари, вызывавшие отвращение и тревогу. И больше всего в их телах бросалось в глаза, насколько они сильные. Среди Зеноморфов был класс, который называли «Королевами». Они были абсолютно огромными и безумно сильными, и когда я впервые увидел такую в фильме, она напугала меня до чёртиков.

Короче говоря, я пытался сказать, что существо перед нами, оскалившее зубы и рычащее, напоминало мне одну из таких Королев.

Статус

Раса: королева живых насекомых-големов

Уровень: 6??

— Ну да. Не то чтобы слабая, ага?

Она была в несколько раз крупнее насекомых, которых мы убивали по пути. И хотя внешне довольно сильно походила на остальных, эта была шипастой, острой и крепкой. Самая большая разница была… Наверное, если говорить человеческими словами, в брюшке? Видимо, поскольку она производила остальных жуков, её живот был ненормально большим и толстым. Одна только эта часть была размером с четырёхтонный грузовик.

Ранг этой штуки был выше моего текущего. Вероятно, она была на уровне монстров, обитающих в западной части Демонического леса. Победить её было не невозможно, но это точно был враг, ради которого мне пришлось бы выложиться полностью. Запас маны у меня ещё оставался, потому что я заранее выпил Суперзелье маны, но…

— Да, прекрасная возможность. Тебе нужно лишь смотреть.

— То-о-о есть ты сам с ней разберёшься?

— Именно. Как тот, кто даровал тебе свою силу, я покажу тебе истинный потенциал духов.

Император духов выступил вперёд, двигаясь так быстро, что от него раздался свист. Несмотря на то что она была големом, по признакам настороженности во множестве её неорганических глаз я понял: Королева насекомых чувствует исходящую от него угрозу. Она затрясла крыльями, пытаясь его запугать.

— Сила духов в том, что почти для всех они совершенно невидимы. Лишь те, кто обладает исключительной способностью видеть магию, вроде твоей жены и овинского дитя, способны заметить их присутствие. Вот так.

В следующее мгновение, без всякого предупреждения, раздался глухой удар, и все крылья Королевы насекомых взорвались. Похоже, голосовых органов у неё не было, но она всё равно издавала похожие на крики звуки и яростно металась, прежде чем броситься на нас. Слишком мало и слишком поздно. Без какой-либо видимой причины её голова отвалилась и с глухим стуком ударилась о землю.

Не знаю, было дело в том, что эта штука была насекомым, или в том, что она была големом, но Королева насекомых всё ещё двигалась. Однако одна за другой части её тела начали отваливаться, будто их разрубали. Через несколько секунд от неё остались только расчленённые останки. Королева насекомых была мертва.

— Э-э-э… что, чёрт возьми, ты сейчас сделал?

— Это духи ветра использовали воздушные клинки. Нет, если быть точным, это пространственный разрыв. Создавая щели в пространстве-времени и разрывая непрерывность пространства, они получают возможность рассечь цель. Когда привыкнешь, ты тоже сможешь этим пользоваться.

— П-понятно…

Император духов говорил совершенно спокойно, а мне оставалось только криво улыбаться в ответ. А что ещё мне было делать в компании существа, представляющего такую же угрозу уровня «Бедствие», как Лефи? Пожалуй, мне уже пора перестать удивляться тому, насколько, скажем так, отличаются их мерки от наших.

◇ ◇ ◇

Я огляделся и не увидел на Картах других враждебных меток. Остались только мелкие жучки, разбросанные тут и там. Кроме них, похоже, зачистку руин можно было закончить в два счёта.

— Фух… Ты реально спас нас. Огромное спасибо, Император духов. Благодаря тебе нам удалось сохранить руины. Если бы мы были одни, нам пришлось бы сражаться с королевой насмерть, и любая наша ошибка могла бы нанести этому месту серьёзный ущерб.

— Хе. И верно. Хотя вы с твоими спутниками превосходны в своём деле, твои подчинённые, в особенности, несколько… крупноваты.

Говоря весёлым тоном, Император духов взглянул на мою армию питомцев. Они выглядели немного нервными: прямо перед ними стоял кто-то столь могущественный. Только Сэйми, как обычно, расслаблялся. А, точно. Я только сейчас понял, что они, хоть и знали о нём, впервые по-настоящему разговаривали с ним лично. Но я понимал, почему они так реагировали. В смысле, это же он. А поскольку они монстры, они куда чувствительнее меня к разнице в силе.

— Не думайте, что я о вас забыл. Всё, что вы сделали, я тоже ценю. С остальным мы справимся, а здесь тесновато, так что можете подождать нас снаружи.

Мои питомцы откликнулись каждый своим криком и вышли из руин.

Теперь, когда пространство освободилось, я сразу начал подробно осматривать окрестности. Это место… совсем не похоже на ту площадку в западной части Демонического леса. И форма, и конструкция были совершенно другими. Трона здесь тоже не было, так что, по крайней мере, я сомневался, что это как-то связано с подземельем.

— Император духов, ты что-нибудь знаешь об этих руинах? Например, чем они раньше были?

— Нет. Даже я не всеведущ. Однако я прежде видел нечто подобное этим руинам. Полагаю, их создали люди этой страны. Судя по масштабу данного места, думаю, вероятно, это был король… нет, возможно, император? В любом случае тот, кто обладал такой властью.

Любопытно… Значит, какой-то давний император Реоксгарда построил это место? Теперь, когда я это знал, становилось гораздо понятнее, почему выветривание здесь не шло ни в какое сравнение с руинами в Демоническом лесу. Эти руины были намного моложе тех.

— Но одно меня беспокоит. Эти живые големы. Они используют технологии Эпохи богов. Возникает вопрос: каким образом…

— О-о, кажется, я знаю ответ. Возможно, это связано с функцией подземелья. Я так не могу, но император, создавший это место, наверняка понимал, что делает.

— Хм? Ты, случаем, говоришь, что эта страна имеет отношение к лабиринту?

— Ага. Её императоры поколениями наследовали ядро подземелья. То есть все они были владыками демонов. Я последний преемник. Но поскольку я поглотил ядро, будущие императоры уже не будут владыками демонов от рождения.

Это осознание породило новый вопрос: как долго я в итоге буду императором Реоксгарда? Я пообещал Шену взять на себя эту роль и собирался сделать всё, что смогу, но один и тот же правитель на неопределённо долгий срок определённо вреден для страны. С другой стороны, отдавать империю я не собирался, раз она уже стала частью моей территории. Хм, что же делать, что делать… Надо поскорее спросить совета у Короля демонов.

— Ладно, теперь моя очередь спросить, почему ты вообще здесь.

— Разумеется. Я услышал, что с огромной человеческой державой на юге произошли перемены. Заинтересовавшись, я отправился понаблюдать и, представь моё удивление, ощутил во всех этих землях знакомое присутствие — твоё. «Вот как», подумал я. С тех пор я некоторое время странствовал здесь и там. Сейчас эта страна принадлежит тебе, не так ли?

— Ага, в общем-то. Технически я нынешний император. Скажем так, многое случилось — прямо очень многое, — и на этом остановимся.

— Нет-нет, расскажи. Время — единственное, чего у меня с избытком. И если у тебя тоже найдётся минутка, я с радостью послушаю. Ну же, давай присядем, и ты поведуешь мне свои истории.

Затем, внезапно вспыхнув светом, он осветил тёмные внутренности руин и заодно создал из ниоткуда стол и стул. Чёрт, как же гладко он пользуется магией. Я сел на один из стульев, а он — на тот, что напротив. Хотя, честно говоря, я не был уверен, подходит ли слово «сел» к существу вроде него, у которого нет материального тела.

Итак, я рассказал Императору духов обо всём, что произошло с нашей последней встречи. Начал с Империи Реоксгард. Все события, которые привели её к нынешнему состоянию. То, как это повлияло на человеческий мир. Затем рассказал о случившемся во владениях дварфов: о нашем путешествии туда, о тех, кого мы встретили, и о том, что я узнал. И наконец — о руинах, которые не так давно обнаружил в Демоническом лесу. О своём исследовании.

— Понимаю… Значит, ты узнал о долге, возложенном на хозяина лабиринта, а также историю богов.

— Ага. Луин, Божественное копьё, мне рассказал. Он был потрясающим человеком. Общаться с ним — сплошное удовольствие. Я теперь такой его фанат, что если кто-нибудь спросит меня, какая у меня вера, я отвечу: «Религия Луина», а наша доктрина — «Живи на полную».

«Живи на полную. Радуйся жизни. Ибо в этом долг живых». Даже теперь его слова остаются вырезанными у меня в сердце. Для такого бога, как он, восхвалять дело жизни было очень в точку. Когда в прошлой жизни меня спрашивали о вере, мой умнический ответ всегда был: «Если бы я во что-то и верил, то в Летающего Макаронного Монстра». Но теперь я полностью обратился и стал преданным последователем Луина. И я совершенно точно собирался прожить остаток жизни именно так.

— Хе. Подходящее описание моего господина. Весёлый человек, любивший шутить и прославлявший саму идею жизни.

— Ага, шутки он точно любил.

В смысле, он начал прикалываться надо мной с самого момента нашей встречи. Я бы поставил, что он так делал со всеми. И этот старик действительно его знал.

— Чёрт, ты правда живёшь настолько давно, да?

— Да. Впрочем, я родился ближе к концу Эпохи богов. Поэтому я не знаю всего. Я бы сказал, что об обстоятельствах, приведших к их конфликту, знаю примерно столько же, сколько и ты. Но одно я знаю: они просто сражались за то, во что верили. Не больше и не меньше.

— Понял…

— Что ж, даже прожив столько лет, я слабее твоей жены, Лефисиос. Драконья раса сильна с рождения. И всё же за всю мою долгую жизнь меня впервые превзошли.

— Знаешь, Лефи говорила: если бы она сейчас сразилась с тобой в человеческом теле, то почти наверняка проиграла бы.

— О, вот как? Но если бы она встретилась со мной в драконьем облике, у меня не было бы ни единого шанса.

— Вообще, насчёт этого. Сейчас она не может вернуться в него. Наверное, из-за… ну, беременности. Она думает, причина в этом.

Император духов уставился на меня с удивлением.

— Она носит дитя?! Та самая Лефисиос? Поздравляю вас обоих. Когда дитя родится?

— Точной даты мы не знаем, потому что она изначально дракон в человеческой форме. Но, наверное, примерно через полтора года.

— Понимаю… Понимаю! Воистину радостные вести. Позволь мне снова посетить вас, когда день станет ближе.

— Конечно. Я буду рад. И Лефи тоже. Несмотря на её колкости, я знаю: втайне она будет на седьмом небе.

Моя жена была классической цундэрэ, и я легко мог представить её реакцию, если Император духов заглянет к нам после рождения ребёнка.

— Поистине радостные новости. Теперь вопрос о подарке. Но что же вам подарить… Может быть, мою силу? Нет, это, пожалуй, несколько неучтиво. Тогда талисман или нечто подобное, что защитит дитя…

Я с кривой улыбкой усмехнулся, глядя, как он беспокоится, словно дедушка о внуке.

— Я очень ценю, что ты уже об этом думаешь, но не переживай. До этого ещё далеко.

— Ба, ты не понимаешь, юноша. Полтора года пролетят в мгновение ока. Рождение — величайшее и самое благоприятное событие для живых, и Император духов, неспособный предложить подобающий дар, недостоин своего титула. Я должен подготовиться.

Хм. Ну, если он так говорит… Особенно потому, что для него полтора года — невероятно короткий срок.

— Повторюсь, я правда, правда благодарен уже за то, что ты думаешь об этом так заранее, но ты и так много для нас сделал, и мне более чем достаточно самого чувства. В любом случае тебе совершенно точно не нужно из кожи вон лезть. Так вот. Я до смерти хочу знать, почему Лефи вообще такая чертовски сильная.

Как получатель его подарка, я звучал бы странно, что бы ни сказал, поэтому вместо этого попытался сменить тему этим вопросом.

— Думаю, это разновидность атавизма. Лефисиос очень похожа на изначального дракона, владыку Люсинеллиуса.

Люсинеллиус…

— Это… один из Восьми Столпов? Бог драконов?

— Да. Хотя мой господин отличался от Лефисиос и полом, и нравом, его сила была столь же велика, а физический облик весьма схож. Но если остальные боги существовали, чтобы помогать миру процветать, у владыки Люсинеллиуса была иная миссия — защищать мир.

А. Вот. Как. Так вот почему драконы намного сильнее всех остальных рас?

— Твоё предположение, которое ты упоминал прежде, верно. Именно он сделал тот лес своей обителью. Он же создал Драконью деревню, но позже полюбил лес и выбрал его своим последним домом. К слову, големы, о которых ты говорил, Асура-големы, скорее всего, были созданы дварфийским богом, владыкой Двеоргом.

— Ого. Серьёзно?

Двеорг, Бог железа. Я слышал это имя на родине дварфов.

Император духов в ответ кивнул.

— Хотя подробностей я не знаю, судя по их характерам, подозреваю, что владыка Люсинеллиус произнёс нечто вроде: «Хочу, чтобы это место поражало воображение», а владыка Двеорг согласился и создал одного. А если их число так велико, как ты говоришь, значит, владыке Люсинеллиусу первый понравился настолько, что он стал донимать его просьбами сделать ещё. И владыка Двеорг, вздохнув от досады, уступил.

Несмотря на слова, что подробностей он не знает, Император духов выглядел развеселённым — почти так, будто вспоминал ту сцену. Ух, я так завидую. Хотел бы и я там побывать.

Я легко мог представить себе ту же сцену. Возможно, Бог драконов обладал чистым и невинным характером, как у ребёнка. У меня не было вообще никаких оснований для этой теории, но именно такое впечатление оставили слова, которые он оставил в руинах Демонического леса. А дварфийский бог, может, и ворчал, но на самом деле был безумно увлечён проектом. Потому что те големы были изготовлены изумительно. Никаких халтурных обходных путей и грубой работы для Бога железа.

— Они… были хорошими друзьями, да?

— Да. И хорошими богами. Воистину достойными поклонения и любви.

После этого мы с Императором духов говорили о самых разных вещах. Он рассказывал мне о том, что видел и слышал в мире, а я — о том, что знал.

Илуна когда-то сказала мне, что люди в её деревне называли его учителем, и это было абсолютно точно. Он знал так много и говорил так хорошо, что его слова легко впитывались. И больше всего его истории захватывали.

В прошлой жизни я был самым обычным идиотом, который не слишком усердно учился. Но если бы он был моим учителем, учёба, возможно, нравилась бы мне больше. Вот насколько он был потрясающим рассказчиком.

Как раз когда наш разговор становился всё увлекательнее, внутрь крадучись вернулся мой питомец-бакэнэко.

— Что такое, Бяку?

— Мя-а-а.

Перевод: «Солдаты, кажется, тревожатся, так почему бы пока не доложить им?»

О-о-о, чёрт. Я же работал… Разговор был настолько хорош, что я совершенно забыл, зачем мы здесь.

— Прости, Император духов! Правда прости, но мне нужно вернуться и всё им объяснить. Подожди, ты говорил, что хочешь посмотреть, какой город, да? Хочешь пойти со мной в имперскую столицу? Так на тебя никто не нападёт, и, честно говоря, я просто хочу продолжить с тобой разговор.

— Я благодарен за твоё внимание и с радостью принимаю предложение. Если бы я бродил по улицам один, то, вероятно, напугал бы людей, верно?

◇ ◇ ◇

Итак, мы с Императором духов и моими питомцами вышли из руин и вернулись в укреплённый город. Там солдаты спорили, не следует ли им мобилизоваться и спасать меня: я слишком долго пробыл внутри раскопок, и они забеспокоились. Заботливая Бяку позвала меня, когда увидела это. Упс. Я накосячил.

— Ладно, ребята, мы разобрались с проблемой в руинах. Избавились от всех жуков до последнего, так что можете возобновлять раскопки. Только не могли бы вы убрать там бардак? Простите и спасибо.

— Д-да, конечно. Большое вам спасибо! Мы безмерно благодарны вам за помощь, Ваше Величество. И, эм… м-могу ли я спросить, кто ваш гость?

Главный командующий города, тот самый человек, с которым я встретился первым по прибытии, задал этот вопрос. Лицо у него было напряжённое, словно у него заболел живот, пока он смотрел на Императора духов.

— Мой друг, Император духов Игг Драсиль. Обращайтесь с ним хорошо, ладно? Скажу преде-е-ельно честно: он сильнее меня в десятки, а может, и сотни раз.

— Я Игг Драсиль, и ваша страна меня заинтересовала. Я был бы весьма признателен за возможность понаблюдать за вашим образом жизни.

— П-понимаю, ваш друг… М-могу я сообщить об этом в столицу?

— О, да, было бы здорово, спасибо.

Я не удивился, увидев, как все солдаты широко раскрытыми глазами уставились на Императора духов. Он, похоже, был редкостью не только для людей, но и для всех разумных рас. Демоны и зверолюди, особенно чувствительные к силе, выглядели напряжёнными. Словно они понимали, что он невероятно силён, даже несмотря на то, что он, скорее всего, постоянно подавлял ауру, как и Лефи.

— Хм, хм… Уже один этот город так разнообразен: солдаты всех рас. Быть может, того же можно ожидать и по всей стране?

— Ага. Политическая нестабильность всё ещё проблема, поэтому солдаты победившей стороны размещены повсюду. Я слышал, со временем их число сократят, но это случится не скоро.

— Создать страну многих — поистине грандиозная задача. Я видел немало детей человеческих, основывавших государства с такими стремлениями, но все до единого рушились из-за различий в нравах рас. Различия в обычаях и сроках жизни делают это ещё труднее.

— Ага, могу представить. И я с этим не спорю.

В этом мире огромными, вероятно, были не только различия в сроках жизни, но и различия в обычаях. То же было и в моей прошлой жизни. Например, то, что люди могли или не могли есть по религиозным причинам. Региональные различия, негласные правила и табу — тоже. Пустяковые отличия, но важные для тех, кого они касаются. То, насколько люди осознают эти различия, легко может стать источником конфликта. Когда расы перемешаны, каждому виду приходится принимать решения на основе собственных обычаев, и объяснять, насколько это трудно, мне не нужно.

— И всё же эта картина… хороша. Столько рас стоят плечом к плечу, живут вместе. Это достойный образ существования, напоминающий Эпоху богов. Надеюсь, твоя попытка увенчается успехом.

— Спасибо. Постараюсь.

◇ ◇ ◇

Мы покинули укреплённый город и направились к двери, через которую сюда пришли. Как только мои питомцы добрались до неё, они вернулись в Демонический лес: сражение закончилось. Я оставил сообщение через сверхответственную Бяку, чтобы семья знала, что сегодня ночью я, возможно, не вернусь домой, так что даже если я задержусь допоздна, всё будет нормально.

— И-и-и вот мы здесь! Добро пожаловать в Галию, столицу Империи Реоксгард!

— Какая удобная магия, доступная тебе как владыке демонов. Есть ли предел числу дверей, которые ты можешь разместить?

Император духов внимательно рассматривал дверь, через которую мы только что прошли, и задавал мне вопрос.

— Ограничений нет, но я могу установить дверь только на своей территории. Как я раньше отправил народ домой, так и сейчас могу отправить тебя обратно в Демонический лес. И наоборот: через двери кто угодно может войти на мою территорию, если захочет, поэтому я сделал так, чтобы пользоваться ими не мог никто, кроме меня.

Он в ответ кивнул.

— Мудро. Тот, кто находится у власти, должен чётко проводить грань между «чужими» и «семьёй». Если эта грань размоется, он рискует подвергнуть себя опасности. Поэтому я считаю такие меры жизненно важными для защиты семьи. Впрочем, поскольку ни одно живое существо в этом мире не способно обмануть глаза Лефисиос, стоит кому-то войти в твои владения, назад дороги для него уже не будет.

Тут не поспоришь. Даже на территории моего собственного подземелья именно она первой замечала любые аномалии, приближающиеся к нам.

— Примерно так. Но я бы предпочёл по возможности не полагаться на неё в таких вещах. Потому что, ну… я хочу защищать её в меру своих сил, даже если я слабее неё.

— Таков порядок вещей, да? Я счастлив знать, что твоя любовь к ней истинна.

Почему-то голос Императора духов прозвучал очень тепло и весело, и мне стало немного неловко. Почесав щёку, я сменил тему, чтобы уйти от этого.

— В-в общем! Вот, это императорский дворец. Тебя устроит, если начнём большую экскурсию отсюда?

— Да, благодарю.

Пока мы разговаривали, я показывал ему внутренние помещения здания. Дворецкие, служанки и прочие сотрудники уже стояли повсюду, чтобы наше прибытие прошло гладко, и всё это благодаря тому, что командир крепости заранее связался со столицей. В итоге всё получилось ещё лучше: вскоре я попросил одного из них взять на себя роль гида. Потому что, хотя я и сказал, что устрою ему большую экскурсию, на самом деле я ничего не знал об этом месте!

Если подумать, из замка я знал только тронный зал, исследовательскую лабораторию предыдущего императора и одну-две комнаты для совещаний. Вёл нас зрелого вида мужчина — судя по внешности, управляющий. Он всё подготовил заранее, а значит, я тоже мог наслаждаться экскурсией по дворцу.

Его профессионализм был просто высшего класса. Объективно говоря, мы с Императором духов составляли пугающую парочку. Но выражение лица мужчины не изменилось ни на йоту. Если он нервничал, то уж точно этого не показывал. От начала и до конца он водил нас повсюду с улыбкой. Он заслуживал всяческих похвал и даже больше. Мне казалось, я понял, что значит быть настоящим профи. Плюс всё, что он рассказывал нам о замке, было чертовски интересно.

Знаете, раз уж я император этой страны, думаю, надо его повысить. Или прибавить жалованье. Может, и то и другое.

Поскольку здесь было безопасно, Эн снова вернулась в человеческую форму. Она тоже слушала его объяснения с задумчивым выражением лица. Когда она антропоморфизировалась прямо на месте, даже он не смог удержаться и расширил глаза. Но я не собирался его винить. Честно, кто бы не удивился такому зрелищу? Затем между ними произошёл следующий разговор.

— Моя госпожа, могу я спросить ваше имя?

— Это… Зайен.

— Госпожа Зайен. Если у вас возникнут вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать.

Держу пари, за то, как естественно он с ней обращался, он заработал ещё больше очков.

— Я впервые вижу строения, созданные людьми, так близко. Всё это весьма любопытно.

Может, потому что он всегда путешествовал по самым разным местам, Император духов очень любил подобные вещи. Всю экскурсию он рассматривал обстановку, стены, колонны и даже архитектурный стиль. Почему-то мне стало приятно узнать, что именно вызывает у него интерес. Неважно, что к строительству этого замка я не имел никакого отношения.

— Ага, так на всё смотреть интересно.

— Хм? Но разве ты не хозяин этого дворца?

— Ага, но я, по сути, просто декорация, так что, признаюсь, мало что знаю об этой стране. Конечно, это часть моей территории, и потому я отвечаю за всё, что здесь происходит, и если что-то случится, разумеется, я её защищу. Но примерно на этом всё. Если кто-нибудь спросит, управляю ли я ею, единственный мой ответ будет: «Э-э-э, насчёт этого…»

И именно поэтому я перестал появляться внезапно, чтобы бродить здесь одному. Хотя мне и хотелось всё осмотреть, потому что здесь было что осматривать, мне было неудобно отвлекать сотрудников во время их работы. Короче, этот замок не ощущался моим домом. В смысле, кто просто так решительно врывается в чужой дом, чтобы удовлетворить любопытство? Чудаки, вот кто.

— Хе-хе. Понимаю. Ты царствуешь, но не правишь, да? Думаю, это делает тебя хорошим государем.

— Нет. Я просто не хотел этим заниматься, потому что это та ещё морока.

Всё было совсем не так грандиозно, как он представил.

Кстати, может, пора вывезти малышню сюда на прогулку. Потому что я всё ещё ни разу не приводил семью в империю. Ни единого раза. Причина была проста: здесь всё ещё опасно. Если бы моя семья и я, император, отправились исследовать замок во время политической нестабильности, на нас наверняка смотрели бы косо.

Моя работа — притягивать к себе враждебность, так что мне было всё равно, что обо мне говорят, но я не хотел, чтобы моей семье, особенно банде маленьких девочек, стало плохо. Нет ничего хуже чужой злобы. Однако, хотя идеология человеческого превосходства ещё не была искоренена, ситуация постепенно успокаивалась. Отношения между расами улучшались с каждым днём.

Не только маленькие девочки любопытствовали насчёт Реоксгарда. Взрослая команда тоже хотела узнать о нём больше, так что я подумал: возможно, сейчас хороший момент хотя бы осмотреть город при замке. Плю-ю-юс, Император духов тоже был здесь. Я не знал, какие у него планы на будущее, но как только спрошу, загляну домой и завтра приведу сюда остальных членов семьи. Можно будет всем вместе пообедать или что-нибудь такое.

Пока эти мысли крутились у меня в голове, к доброму управляющему, исполнявшему роль нашего гида, подбежал солдат и что-то прошептал ему на ухо. Управляющий с вопросительным выражением выслушал, кивнул и повернулся ко мне.

— Если позволите, Ваше Величество, у меня есть известие.

— Конечно, что такое?

— Мы только что получили сообщение: лорд Файнар прибудет в столицу через час.

◇ ◇ ◇

— Король демонов!

— Здравствуй, Юки. Слышал, ты выполнил для нас довольно трудную задачу. Премного обязан.

Красавчик, он же Файнар, Король демонов, улыбнулся своей обычной загадочной улыбкой.

М-да, сегодня я то и дело натыкаюсь на знакомых.

— Благодарностей не нужно. Это часть работы, понимаешь? Кстати, а ты что здесь делаешь? Тоже трудишься не покладая рук?

— Вообще-то да. Мне сообщили, что раскопки в руинах скоро завершатся, а я и так планировал приехать и посмотреть, как идут дела, так что немного сдвинул расписание.

— И под «руинами» ты имеешь в виду…

— Верно, то самое место, куда тебя вызвали по аварийному запросу о помощи. По словам Шена, там есть любопытные записи, которые, как я полагаю, могут оказаться полезны для нашего общего будущего, поэтому я решил продолжить начатые им раскопки. Должен признать, по пути сюда на воздушном корабле я получил сообщение, что защитный механизм на месте активировался и укреплённый город оказался в опасности. Думаю, ты можешь представить, как я тогда встревожился, хм?

Шен — имя, которым теперь пользовался бывший император Шендра Гандр Реоксгард. Официально его казнили, отсюда и смена имени.

Кусочки головоломки складывались… Судя по тому, что только что рассказал Файнар, наша встреча была случайной, но в каком-то смысле неизбежной.

— А теперь позволь мне как следует на тебя взглянуть, Эн. Всё такая же очаровательная. Помнишь меня?

— Угу… Здравствуйте.

Поприветствовав Эн, Король демонов повернулся к Императору духов и поклонился.

— И рад знакомству. Меня зовут Файнар Регнериус Сатурния. Вы, должно быть, знаменитый Император духов, верно? Я очень многое о вас слышал.

— Не мне судить, знаменит я или нет, но да, я тот, о ком ты говоришь. Моё имя — Игг Драсиль. Ты нынешний владыка мира демонов?

— Именно так. Хотя эта должность куда выше моих заслуг, мне хотелось бы думать, что я изо всех сил стараюсь служить своему народу как правитель. Но я никак не ожидал встретить великого странствующего мудреца, появлявшегося в разные моменты истории, именно здесь. Значит, вы с Юки друзья?

— Да, можно сказать и так. У меня есть некоторые связи с его семьёй. Поэтому я посетил Демонический лес и также познакомился с ним. Однако сегодняшняя встреча — чистая случайность. Меня привлекли рассказы о любопытной стране на юге, потому я и оказался неподалёку.

— А-а, понимаю, понимаю… Боже мой, Юки, у тебя потрясающие связи, не так ли?

— Ага, я тоже так думаю.

Сам того не заметив, я познакомился больше чем с половиной правителей великих держав на этом континенте, не говоря уже о прочих невероятно сильных личностях. Просто плыл по течению и оказался здесь.

— Хм? Какое любопытное выражение лица, Юки. Объяснишь?

— Да не-е-ет, просто подумал, что даже ты умеешь держаться скромно, когда ситуация требует.

— О боже, эти слова заставляют меня гадать, какое же именно у тебя обо мне впечатление.

— Легко. Я думаю, ты мутный, плетущий интриги блондинистый демон.

— О, благодарю за честность. Ты даже не представляешь, как меня радует возможность ощутить узы нашей дружбы.

Улыбка Короля демонов ни на миг не дрогнула, когда он непринуждённо отпарировал.

Да, вот такие у нас отношения.

— Тогда вот мой следующий вопрос к тебе. Ты стал сильнее, не так ли?

— Ещё как. Случились всякие вещи, я расово эволюционировал, и теперь я Верховный правитель.

— Хм… Расовая эволюция среди разумных рас редка, хотя, полагаю, мне не стоило удивляться, раз речь о тебе. Чем дольше я тебя знаю, тем меньше понимаю, как тебя называть, Юки.

И ты не один такой, дружище.

Моя нынешняя раса — Верховный правитель. Публично же меня знали как Демон-императора. Те, кто был в курсе, всё ещё называли меня владыкой демонов, поскольку я хозяин подземелья. Ещё был титул Короля драконов. Хотя технически это не почётная должность, по сути ощущалось именно так.

Не хочу сам себя нахваливать, но титулов у меня стало столько, что я уже сам не понимал, как себя называть. Хотя «владыка демонов» всё ещё нравилось мне больше всего, я подумывал в Реоксгарде использовать «Демон-император». Хотя теперь, может, «Верховный император» правильнее? Хм. Хм-м-м. Не уверен, что мне подходит. Впрочем, «Демон-император» тоже звучит чересчур, так что вот.

— Ладно, я пока думаю, что в официальном качестве оставлю «Демон-император», как было до сих пор. «Верховный правитель» — это моя раса, а «владыка демонов» и «император» описывают мои работы, так что я решил, что в обществе лучше называть себя этими двумя.

— Теперь, когда ты стал Верховным правителем, я не против широко объявить, что отныне тебя следует именовать Верховным императором.

— Чувак, хватит надо мной издеваться. Я и так думаю, что это вообще не про меня, и мне не хочется иметь дело с ещё более безумными титулами.

— Ты уверен? На мой взгляд, это тебе весьма подходит. Разумеется, тебе не хватает того неуловимого «чего-то», которого ждут от короля или императора, но как бы это сказать… Мне не кажется особенно странным, что ты занимаешь такой ранг. Напротив, в странном смысле я бы сказал, что всё совершенно логично.

— Бли-и-ин, это оскорбление или комплимент?

— Хе-хе. Я понимаю, что ты хочешь сказать. В этом человеке есть нечто, не имеющее отношения к силе. Описать это действительно очень трудно.

— О, значит, вы того же мнения, мой господин?

От их слов меня передёрнуло. Я заёрзал.

Внезапно мне пришла в голову мысль. Осознание, пожалуй, запоздалое, но даже обычные люди могли видеть Императора духов, хотя он, ну, дух. Или, может, они распознавали только парящие плащ и посох. Хотя погодите: я видел его в первую встречу, даже когда у меня не было силы духовной магии. Значит, он видим для всех независимо от способности из-за безумной концентрации своей силы? Да, похоже, это правильное объяснение. В конце концов, он существо уровня «Бедствие». Я уже много раз это говорил, но повторить стоило. Бе. Дствие. Очень убедительное слово.

— Кстати, Король демонов. Ты здесь по официальным делам, верно? Тебе вообще можно так расслабляться?

— Юки, Юки, Юки. Конечно же я поставлю самого Императора духов выше каких-то затхлых старых руин! Возможно, это мой единственный шанс встретиться с ним. Работа? Ха-ха. Кого вообще волнует работа в такой момент?

— Знаешь, что я понял совсем недавно? Ты довольно безответственный тип: ходишь и делаешь что хочешь и когда хочешь.

— Прошу, я предпочитаю термин «свободный дух». Душа ведь свободна и бессмертна. А если человек хочет наслаждаться долгой жизнью, образ мыслей вроде моего очень даже необходим.

Король демонов пожал плечами, его улыбка, как всегда, оставалась нечитаемой.

Ну, Император духов был ультраредким персонажем. Тут не поспоришь. Так что я вполне понимал, почему Король демонов хотел поставить общение с ним на первое место в своём расписании. Собственно, старик, возможно, был даже супер-ультраредким.

Но ещё и то, что Файнар тоже оказался здесь… О-о, это же идеально. Золотая возможность, если вообще такие бывают!

— Эй, Король демонов. Могу считать, что сегодня у тебя есть свободное время?

— Хм? Полагаю, да, поскольку я намерен отложить первоначальные планы. Так что, если вы не возражаете, мой господин, могу ли я сопровождать вас и Юки?

— Я совсем не возражаю. Новые встречи и беседы — одно из удовольствий стариков.

Император духов согласился.

— Понял-принял, народ. Тогда не против, если я тоже приведу сюда свою семью?

— Правда?! Да, конечно, Юки! Прошу, сделай это!

— Охо, всё станет ещё оживлённее, да? Жду с нетерпением.

◇ ◇ ◇

— Ладно, детвора, поздоровайтесь с моим другом Файнаром. Можете звать его дядя Файнар.

— Здра-а-авствуйте, дядя Файнар!

Илуна и Ши возбуждённо поприветствовали его в унисон, а тройняшки-призраки сделали то же самое, помахав ему руками.

— Здравствуйте, здравствуйте. Какие же вы все милые юные леди. И столько разных рас… Хотя для тебя это ничего необычного, верно, Юки?

Когда Король демонов отвечал банде маленьких девочек, в его улыбке почти не было следов чёрной души. То, что она была в основном искренней, для него было очень необычно. С «дядей Файнаром» я по большей части шутил, но он действительно выглядел очень довольным. Может, потому что как король он получал только уважение и почтение, поэтому ему было приятно, что мои девочки обращаются с ним как с обычным человеком?

— Помните Императора духов? С ним тоже поздоровайтесь.

— Профессор Дух! Давно не виделись!

— Это дедушка-дух! Ты сегодня тоже летаешь!

— Угу… сегодня он много летал. И был очень сильный.

— Я премного рад видеть вас, юные, столь полными энергии. Очень хорошо, очень хорошо.

Когда банда маленьких девочек закончила приветствовать двух моих друзей, настала очередь взрослой команды.

— Надо же. Честно говоря, я не ожидала встретить здесь кого-то из вас, тем более обоих сразу.

— Я-я вообще-то немного нервничаю, п-потому что не умею говорить как утончённая леди…

— Но, Лью, учитывая положение твоего отца, ты ведь сама вроде как принцесса, разве нет?

— Укх. Нечестный удар, Нелл…

Похоже, Король демонов подавлял Лью. Само собой, Лейла была собой, а Нелл привыкла иметь дело с влиятельными людьми, потому что роль героини заставляла её заниматься этим регулярно. Так что Лью, сравнительно нормальная девушка по сравнению с ними, не знала, как вести себя в такой ситуации. Понимаю: всё-таки он король.

А сам этот король весело улыбнулся ей в ответ.

— Прошу, в формальностях нет нужды. Раз Юки велел детям звать меня дядей Файнаром, я буду признателен, если вы поступите так же. Думайте обо мне не как о правителе или ком-то подобном, а как о дружелюбном дяде по соседству.

— Ага, вот именно. Этот хитрый король настолько хитёр, что настоящее уважение к нему — пустая трата времени.

— Нет-нет, господин Юки, так нельзя. В конце концов, он так много для вас сделал. Разумеется, мы должны обращаться с ним учтиво.

— Лейла права, господин Юки! Дело не столько в его должности, сколько в том, что он ваш хороший друг. А значит, как ваши жёны, мы обязаны проявить к Его Величеству должное уважение.

— В-вот именно! Для нас как для твоих жён это суперважная задача!

— Ладно, ладно. Я усвоил урок.

Только это я и смог ответить на их яростные возражения, хотя мне показалось, что Лью просто плыла по течению. Кстати, эту её сторону я тоже очень обожал.

Тем временем Лефи и Император духов разговаривали рядом с нами.

— Хмф. Смотрю, ты всё ещё жив и здоров, старик.

— Хе-хе. Мне ещё не время умирать. На самом деле я намерен прожить ещё несколько тысячелетий. Но важнее другое: я услышал новость, Лефисиос. Поздравлений требуется много-много, верно?

— Полагаю, Юки тебе рассказал. Верно, я выросла как личность. Я никогда ещё не ощущала себя столь живой. Можешь завидовать, дряхлый глупец.

— Хм… Да, я и впрямь вижу правду в твоих словах. И какой же это прекрасный способ жить. Когда твоё дитя придёт в этот мир, позволишь ли ты и мне подержать его на руках?

— Полагаю, ради нашей очень давней дружбы, какой бы она ни была, такое можно дозволить.

— Профессор Дух, я стану старшей сестрёнкой! Правда здорово?!

— Весьма. Старайся изо всех сил любить младшего брата или сестру и стать для них хорошей старшей сестрой.

— Буду! Я буду супер-пупер стараться и стану самой лучшей старшей сестрёнкой во всём мире!

— Ши тоже, Ши тоже!

— Я… тоже.

Сёстры-призраки последовали за ними, показывая решительными лицами и радостными подпрыгиваниями, что разделяют те же чувства.

— Аха-ха-ха. Юки, разве тебе не повезло иметь таких чудесных детей?

Король демонов, очарованный ими, улыбнулся, а Император духов согласно кивнул.

— Да, да. Полностью согласен. А теперь, юноша, что насчёт твоей супруги?

— Увы, у меня её нет. Моё положение затрудняет выбор партнёрши, и к тому же в мире демонов кровные линии не так уж важны. То, чего народ прежде всего ждёт от своего короля, — сила.

— Кстати, о мире демонов: как там сейчас дела? С учётом того, что Гозима больше нет, оппозиция, наверное, сильно ослабла, да?

Лидер противников Файнара погиб во время недавней войны. Человек, который придерживался своих убеждений и сражался, рискуя собственной жизнью. До самого горького конца.

— Сейчас всё гораздо спокойнее. Нам даже удалось переубедить оставшихся его сторонников. Благодаря победе в войне они признали мою силу. Если преодолеть это досадное маленькое препятствие, демоны довольно быстро выстраиваются в ряд.

— Понял. Значит, хорошо. Тогда мне не нужно переживать, оставляя эту страну в твоих руках.

— Вижу, твоё отсутствие интереса к политике и власти остаётся неизменным, хм?

— Ещё бы. Моя глубокая лорная предыстория в том, что я был обычным человеком, который внезапно стал владыкой демонов. Если я попытаюсь быть настоящим королём или кем-то таким, от стресса у меня моментально язва появится.

— Хе-хе. Очень сомневаюсь, что твой желудок так слаб, как тебе кажется.

Тут Лефи потянула меня за край рубашки, привлекая внимание.

— Юки. Наслаждаться беседой — вещь прекрасная, но я не думаю, что ты призвал нас сюда лишь для того, чтобы мы стояли и чесали языками, верно? Как ты говоришь, «шевелись».

— О, точно! Я чуть не забыл. Я подумал, что сейчас самое время осмотреть имперскую столицу.

— Экскурсия?! Ура-а-а!

— О-о-о! Хозяин, это твоя страна, да? Так волнующе!

— Я… интересно, есть ли здесь вкусная еда.

И тогда я обратился к профессиональному управляющему, который терпеливо ждал неподалёку.

— Вот как-то так. Не мог бы ты побыть нашим гидом и по остальному городу?

— Вы желаете… осмотреть столицу, верно?

— Ага. Прости, что всё так внезапно. Если занят, можешь показать нам только окрестности дворца. О, и огромный отряд телохранителей нам тоже не нужен. Я хочу сделать всё без лишнего шума.

На краткий, очень краткий, настолько быстрый, что я почти пропустил его, миг его лицо дёрнулось от удивления из-за моей внезапной и неразумной просьбы. Но одной только силой воли он взял лицевые мышцы под контроль, сохранив доброжелательную улыбку. Затем поклонился.

— Я немедленно подготовлю всё, Ваше Величество.

Чёрт, он был настоящим профи. Безумное уважение, мужик. Я тут же решил оставить его во дворце в качестве моего личного вассала.

◇ ◇ ◇

— Хм. Многое отстроили заново, да?

Я невольно пробормотал это, шагая по имперской столице.

Я помнил этот район. Именно здесь во время войны я убил оживлённого Тёмного короля — дракона-трупа. После того как дракон вырвался из лаборатории, образовался огромный кратер, и окружающая территория обрушилась. Здесь лежали горы обломков, и состояние было ужасным.

Но теперь улицы были прекрасно восстановлены. Следов войны не осталось, и место гудело энергией. Огромную яму, по сути бывшую эпицентром, тоже полностью заделали. Я слышал, что все страны сотрудничали в восстановлении, а дварфы, особенно хорошие в строительстве, взяли на себя ведущую роль. Результат правда впечатлял.

— У нас не было выбора, кроме как как можно быстрее убрать остатки войны. Оставшись здесь, они постоянно напоминали бы людям об их поражении.

— И верно… Если бы мне не сказали о войне, я бы и не понял, что она здесь случилась. Прекрасное зрелище — это смешение стольких рас.

Оказалось, эта часть города была рынком. Здесь было не только множество людей: представители других рас тоже свободно ходили вокруг, как им вздумается. Насколько я мог судить, все нормально взаимодействовали друг с другом.

Имперская столица стала центральным узлом для воздушных кораблей, которые в больших масштабах вводились в разных странах по мере распространения технологии. Этим объяснялся огромный приток туристов. Из-за этого экономика империи тоже процветала, и на самом деле сейчас она была богаче, чем до войны, а это, в свою очередь, означало, что и другие стороны жизни шли гладко. Поэтому отношения между разными расами понемногу улучшались.

Это может показаться меркантильным, но деньги людям для жизни совершенно необходимы. Когда их достаточно, жить легче, а лёгкая жизнь означает меньше нагрузки на ум и сердце. А значит, люди реже ссорятся. Конечно, деньги в этом мире не всё, но они всё равно важны, потому что их количество влияет на качество жизни.

Сделать имперскую столицу центральным узлом маршрутов воздушных кораблей серьёзно сыграло нам на руку, да? М-да, у других монархов реально есть чутьё на такие вещи. Думаю, я просто расслаблюсь и оставлю эту страну в их очевидно умелых руках.

Кстати, я видел здесь и там стражников — и людей, и демонов, — но, честно говоря, это казалось неизбежным. Просить их свести охрану к нулю было бы неразумно. Особенно когда правителя страны и его семью сопровождают король другой земли и загадочный Император духов, от которого веет сверхмощью.

— Ну же, Рей, Руй, Ро. Держите себя в руках. Мы не хотим, чтобы вы улетели невесть куда.

Лефи окликнула слегка беспокойных тройняшек-призраков, заставляя их держаться рядом и не порхать куда заблагорассудится. Сейчас они вселились в кукол, которыми пользовались для выходов наружу, но обычных людей их вид, наверное, напугал бы. Это всё-таки не деревня Лейлы, поэтому, хотя мне и было жаль ограничивать их свободу, я не мог позволить им бродить без присмотра.

Как и они, Ши раньше поддалась любопытству и уже собиралась куда-то уйти, но Лейла крепко держала её за руку, не давая отправиться одной. Так что да, призванные существа подземелья, как всегда, были верны желаниям своих маленьких сердечек. Интересно, в кого они такие. Точно не в меня.

— М-м-м… выглядит вкусно.

— Тревога, тревога! Сработал сенсор Эн-Эн! Юки-ки, эти мясо-овощные штуки выглядят потрясающе! Давай купим!

— О, точно, похоже на донер-кебаб. Отличная идея, возьму всем. Король демонов, тебе тоже? Император духов… ты ведь не ешь, да?

— Буду премного благодарен. Должен сказать, для меня это первый опыт подобной прогулки, и я получаю огромное удовольствие.

— Обо мне не беспокойся. Наслаждайтесь едой.

— Принято. Рей, Руй, Ро, минутку, ладно? Господин, мне девять таких.

— Д-да, сейчас!

Старик у ларька с едой, похоже, немного нервничал из-за нашей группы незнакомых лиц. Но обслуживать покупателей он привык, поэтому двигался уверенно и быстро приготовил достаточно для всех. Ждать нам пришлось недолго.

Горячее, сочащееся мясным соком, пахнущее просто божественно блюдо представляло собой много мяса, зажатого между овощами вроде салата и помидоров и всё это завёрнуто в тесто. Есть это точно будет грязновато. Надо убедиться, что потом под рукой будет побольше салфеток или чего-то такого.

— Ладно, народ. Приятного аппетита!

— Приятного аппетита! — хором сказала моя семья.

— О, у вас и ваших близких принято говорить это перед едой?

— Примерно так.

Затем мы все принялись есть донер-кебабы.

— Так… та-а-ак вкусно.

— Очень вкусно! У тебя правда хороший глаз на еду, Эн-Эн!

— Супер-глаза! Очень круто!

— Угу… Эти глаза не пропускают ничего вкусного. Идёт Эн, Охотница за деликатесами.

— Ух ты-ы! — воскликнули Илуна и Ши.

— Аха-ха-ха! Неудивительно, ведь господин Юки берёт Эн с собой куда угодно и даёт ей множество возможностей пробовать самые разные блюда. Думаю, у неё самый тонкий вкус из всех нас.

— Полностью согласна. Что бы я ни готовила дома, она точно определяет, какие приправы я использовала.

— Да ну? Впечатляет.

Когда всё внимание сосредоточилось на ней, Эн гордо выпятила грудь.

— Угу… Потому что когда-нибудь я хочу стать шеф-поваром. Тем, кто умеет готовить много блюд, чтобы помогать Лейле.

Кстати, поскольку она эксперт по нарезанию, в приготовлении сашими Эн сейчас была лучшей.

— Ц-ц-ц! Я не останусь в стороне! Я тоже научусь хорошо готовить много блюд! Так я смогу помогать всем!

— Эм, эм, э-э-эм… Думаю, я останусь с едой! У меня это получается лучше, чем готовка!

— Какое совпадение, Ши, потому что это и моя специализация!

— Но, Лью, ты уже не плохо готовишь. На самом деле я бы сказал, что сейчас у тебя получается вполне прилично, так что, по-моему, тебе больше не нужно называть себя специалистом по еде.

— Вы правда так думаете, мой господин?! Хи-хи-хи… Тогда, может, мне стоит ещё больше стараться, чтобы стать ещё лучшей поварихой!

— Лью-Лью, нееет! Ты предаёшь меня-я-я!

— Хе. Ши, цель женщины в жизни — расти как личность!

— Верно, Ши! Так что давай вместе стараться и становиться лучше в готовке!

— Угу… Когда вернёмся домой, сразу начнём тренировки.

— Хм, хм, хм… Ладно. Вы двое супер мотивированы, значит, мне ничего не остаётся, кроме как присоединиться!

Ши сделала руками жест «ну что поделать» и уступила. Мне очень, очень хотелось что-нибудь прокомментировать, но я сдержался, потому что Ши, которая очень жила текущим моментом, казалась мотивированной, а этого для меня было достаточно.

— Га-ха! Старайтесь, малыши. Даже я, куда хуже вас всех владеющая подобными домашними навыками, научилась немного готовить. Поэтому и у вас всё будет хорошо, когда привыкнете к делу.

— Будем, Лефи-фи!

— Будем!

— Самому… приготовить что-то вкусное и съесть. В этом тайна еды.

Император духов весело усмехнулся, слушая наш разговор — по меркам нашей семьи совершенно обычный, — а Король демонов выглядел ослеплённым.

— Юки, семья — это прекрасная вещь, не так ли? У меня нет супруги, и родителей давно не стало, так что… я чувствую лёгкую зависть к тебе.

— Ага, понимаю, Король демонов. Но, по-моему, именно это нужно каждому, чтобы по-настоящему жить. Причина смотреть в будущее и шаг за шагом идти вперёд.

Люди не созданы для одиночества. Нет, не так. Разумные существа не могут выжить в одиночку. Живым существам всегда нужны другие. И для меня сила жить была здесь, сейчас.

Следом заговорил Император духов.

— Я вижу в тебе того, кто сперва обдумывает свои решения. Впрочем, это лишь старческое ворчание, но ты удивишься, узнав, как много в этом мире нельзя увидеть, пока не решишься сделать шаг. Таков порядок вещей.

— Мой господин… Да, да. Думаю, вы, возможно, правы… Мир, хм?

— Что ты увидел, Файнар?

— Что ж, будучи человеком у власти, я всегда боролся с тем, к чему должен стремиться. Но сейчас мне кажется, будто я вижу это яснее, чем когда-либо. Ты согласен, Юки?

— Ага.

— Осмелюсь ли я в следующий раз посетить тебя и твоих близких в вашем подземелье?

Я улыбнулся в ответ.

— Ага, конечно. Раз уж мы об этом заговорили, пригласи с собой и других правителей. Моё гостеприимство в стиле владыки демонов избавит вас от всей усталости повседневной жизни.

— Аха-ха-ха! Отличная мысль. Я очень жду этого. И предложу остальным в следующий раз, когда мы все соберёмся в этой стране.

— Отлично, дай знать, когда это случится. О, должен заметить: наша еда настолько вкусная, что я уверен, она в собственной лиге. У нас ещё и горячий источник такой, что в настоящем мире был бы фантастическим тайным местом. Весь стресс растает. Вот увидишь!

— О, как забавно! Я правда не могу дождаться!

— Хе. Лабиринт, где собираются монархи со всего света. Зрелище, которое никогда бы не случилось без тебя.

— Само собой, ты тоже можешь заглянуть в любое время, Император духов. В нашем скромном жилище тебе всегда рады.

— Благодарю. Навещу вас, когда представится случай.

Так мы и шли по улицам имперской столицы, болтая обо всём на свете.

◇ ◇ ◇

Закончив работу и вернувшись в замок, мужчина — Калкад — глубоко выдохнул. Это был управляющий средних лет, который весь день служил гидом для Юки и его спутников. Но на самом деле управляющим он не был. Его настоящей профессией был шпионаж.

Изначально он состоял в шпионской организации, напрямую подчинённой бывшему императору Шендре. Поэтому он изучил надлежащий этикет управляющего, а его официальная должность ещё до войны числилась среди персонала замка. Однако с поражением Империи Реоксгард смена императора означала и смену его роли.

Существование тайной организации Калкада ещё не было предано огласке. Даже Файнар, фактический лидер страны, о ней не знал. Теперь её главной целью была защита империи из тени. Новой задачей стало предотвращать насилие со стороны других рас и тонко вмешиваться, если Реоксгард окажется в невыгодном положении. Но пока им фактически не приходилось действовать. Потому что лидеры других стран не эксплуатировали империю. Напротив, они серьёзно думали о будущем этой страны.

Как проигравшая в войне сторона, Реоксгард был вынужден уступить многие закреплённые интересы и принять ряд невыгодных условий. Однако было правдой и то, что другие монархи изо всех сил старались способствовать развитию этой страны. А значит, до сих пор необходимости в тайной деятельности не возникало, и члены его организации просто проводили дни на своих официальных должностях.

На самом деле они вместе с теми немногими человеческими силами, которые знали о них, тайно помогали другим расам. Это сотрудничество включало устранение глупцов, заражённых идеей человеческого превосходства. Эти мысли не были результатом рассудка, а рождались лишь из мятежной воли. «Потому что мне это не нравится». «Потому что меня это злит». Идеология распространялась по таким глупым причинам.

Полагая, что распространение подобного идиотского племенного мышления неизбежно принесёт стране беду, он вместе с примерно дюжиной оставшихся товарищей действовал за кулисами, постепенно выкорчёвывая эту идеологию. Если бы проблема заключалась просто в неприязни к другим расам. Они были на войне. Совершенно естественно, что ненависть к бывшим врагам гноилась в сердцах, и просить людей принять их за столь короткое время было невозможно. В конце концов, слишком многие потеряли семьи и друзей.

К несчастью для граждан Реоксгарда, их страна проиграла войну и теперь находилась под властью победителей. Времена изменились. Течение к сосуществованию с другими расами было таким, против которого трудно бороться, и любые действия против него неизбежно ставили империю в невыгодное положение.

Калкад и его товарищи были обучены бывшим императором Шендрой, который принял это решение благодаря дальновидности, и теперь они тайно действовали против своих же людей. И сегодня новый император этой страны, Демон-император Юки, появился в имперской столице, хотя с конца войны почти не показывался. Калкад исполнял обязанности управляющего, чтобы оценить личность этого человека, и единственное, что он чувствовал после долгого дня, было… усталость.

— Боже правый… Как же огромен мир.

Одно он теперь понимал ясно: ни один человек не мог даже надеяться сравниться с новым монархом. Нет, не только люди. Ни одна из разумных рас.

Помимо Демон-императора, рядом было существо света, чья раса оставалась непонятной и чья аура была сильнее, а также девушка, бывшая его супругой. Эти двое принадлежали к совершенно отдельному классу, и даже оценить предел их силы было невозможно. Думать о соперничестве с такими силами было попросту бесполезно.

Однако, проведя день вместе с ними, Калкад увидел, что они не просто могущественные чудовища. Как они себя ведут? Каковы их характеры? Что для них важно? Чего они желают? Всё это ему удалось узнать. И потому…

— Господин Калкад, как всё прошло?

Спросила его служанка, знавшая ситуацию и принадлежавшая к той же шпионской организации.

— Что ж, я понял, что мне нужно довести себя до совершенства как управляющего.

Он ответил с кривой улыбкой, и это лишь заставило её посмотреть на него с любопытством.

— О? Вот как?

— Чувствую, мне ещё есть куда расти. Даже если сама работа временная, работа остаётся работой. Если я продолжу служить Его Величеству, мне нужно стать ещё совершеннее.

Служанка тихо рассмеялась.

— Аха, понимаю. Значит, вы одобряете нового императора, капитан?

— Всё, что я могу сказать: я не могу не быть глубоко впечатлён проницательностью лорда Шендры. Я был близок к жалкой смерти, и именно поэтому должен посвятить остаток жизни этой стране. Иначе я не смогу смотреть ему в лицо. Не после того, как он так упорно сражался за наш народ. Надеюсь, и дальше смогу на тебя рассчитывать.

— Для меня честь, господин. Я доверяю вашему суждению.

Служанка склонила голову.

Людям разных рас нелегко было объединиться в одно целое. Перед Империей Реоксгард всё ещё стояла гора проблем, и на решение многих уйдут годы, а возможно, и десятилетия. Но даже так все они медленно и уверенно двигались вперёд, каждый в своём темпе.

◇ ◇ ◇

На воздушном корабле. Осмотрев имперскую столицу вместе с Юки и остальными, Король демонов Файнар понял, что времени у него остаётся мало, поэтому расстался с ними и поднялся на воздушный корабль, чтобы приступить к официальному делу, ради которого прибыл сюда: исследованию руин. Изначально это не входило в круг его обязанностей, но, исходя из того, что рассказал ему Шен — никто иной, как предыдущий император Реоксгарда Шендра, — он решил взять эту задачу на себя. Поэтому он прибыл в империю, разобравшись с самыми срочными делами в мире демонов.

По словам Шена, эти руины, похоже, использовались как хранилище записей, и с высокой вероятностью в них покоилась крайне ценная информация либо информация, которую нельзя было обнародовать. Там могли содержаться сведения, которые в интересах государства следовало держать в тайне. Более того, на объекте был установлен особый и тяжёлый защитный механизм. Хотя нынешним императором Реоксгарда технически был Юки, Файнар, фактически выполнявший большую часть административной работы, решил, что именно он должен оценить, как следует обращаться с этой информацией.

Сказав всё это, он не жалел, что отложил официальные обязанности ради прогулки по имперской столице вместе с владыкой демонов Юки — нет, Демон-императором Юки — и Императором духов Иггом Драсилем. Он воспользовался моментом, когда тот представился, чтобы углубить дружбу с ними.

— Хе. Какой чудесный опыт.

Глядя в окно воздушного корабля, Файнар тихо рассмеялся.

Король демонов был монархом. Он правил обширной территорией мира демонов и был лидером разнообразного множества демонов. Более того, не будет преувеличением сказать, что сейчас он был самым влиятельным главой государства на континенте, и ни один король за всю историю мира демонов не обладал таким влиянием на другие страны, как он. Он был первым королём, который управлял, опираясь на знания, что для демонов, ценивших силу превыше всего, было почти неслыханно. И благодаря своим усилиям он не только продвинул развитие владений, известных как мир демонов, но и добился того, что ещё больше людей по всему миру поняли силу и стойкость демонической расы.

Как бы демоны ни поклонялись силе, им пришлось признать его способности. Поэтому, хотя он и был самым слабым королём в истории демонов, жители мира демонов осознали, что он всё равно их правитель. Файнар продемонстрировал настолько подавляющие способности, что изменил ценности демонов. Вот насколько выдающимся он был.

В результате у него редко была свобода идти куда он хочет и когда хочет. Семьи у него не было, а значит, ему не приходилось выкраивать время на общение с ней, поэтому он не считал это поводом жаловаться. Сам он не чувствовал себя особенно скованным. Дни он проводил за официальными делами, а на случай непредвиденного рядом с ним всегда были телохранители.

В конце концов, такова жизнь правителя. За власть приходится платить, будь эта власть физической или политической. Как правитель мира демонов, Файнар смирился с тем, что в повседневной жизни у него не так много свободы, хотя не считал своё положение особенно тяжёлым.

И всё же сегодня те несколько часов, когда ему не нужно было об этом беспокоиться, были по-настоящему приятными. Он просто был Файнаром, другом Юки. Семья Юки тоже не обращалась с ним как-то особенно; они видели в нём лишь друга своего мужа, брата или хозяина, поэтому в их поведении не было странного благоговения. Этот опыт оказался невероятно свежим и гораздо более комфортным, чем он представлял.

Человек по имени Юки был хорошим другом. Друзья Файнара делились на несколько категорий, и среди них Юки был «тем, с кем можно проводить время на равных». В данный момент они были равны и во власти: Юки теперь обладал таким же огромным влиянием, как Файнар.

Однако сам Юки отмахивался от подобных вещей как от «мороки». В духе этого молодого человека было не иметь той обходительности, которую обычно ждут от лидера. Он всегда говорил прямо. Если что-то доставляло ему неудобства, он не ходил вокруг да около, но если говорил, что что-то сделает, то держал слово. Он часто объяснял свой характер легкомысленной фразой: «Потому что я владыка демонов!» — постоянно утверждая, что все владыки демонов одинаковые. Но Файнар втайне считал, что это просто его личность.

Увидев Юки и его семью, Файнар внезапно подумал, как было бы хорошо, если бы у него тоже была супруга и близкая семья — люди, с которыми можно делать приятные вещи.

— Ха-ха! Когда вернусь в мир демонов, пожалуй, всерьёз подумаю о браке.

Так уж вышло, предложений он получал предостаточно, просто был настолько занят, что не имел досуга рассматривать ни одно из них. Но, может быть, наконец пришло время это изменить. Он прожил уже больше двухсот лет. Хотя демоны жили долго, Файнар всё же вынужден был признать, что достиг возраста, в котором ему давно следовало найти спутницу. Да, сейчас определённо подходящее время начать серьёзные поиски.

Сегодня он пережил и ещё одно глубокое событие: встречу с Императором духов Иггом Драсилем. Эта новая связь вполне могла стать для него огромным преимуществом. Император духов считался великим мудрецом, существом, которое с давно минувшей эпохи наблюдало за миром и одалживало силу ради его стабильности.

Даже среди демонов, живших дольше других рас, о появлении Императора духов сообщали лишь раз в несколько поколений. Файнару было интересно, встречался ли и беседовал ли с ним когда-нибудь кто-то из его предшественников-Королей демонов. Так или иначе, он точно и мечтать не мог, что ему удастся построить с ним столь положительные отношения в таком месте.

И было ли лишь его воображением то, что подобные события, случающиеся раз в жизни, происходили всякий раз, когда он случайно оказывался рядом с человеком по имени Юки? Нет, он был уверен, что это реальность. И также был уверен, что Юки, должно быть, родился под особенно счастливой звездой. Как иначе он, будучи владыкой демонов, мог стать императором человеческой страны?

Пока Файнар смотрел в окно воздушного корабля и счастливо улыбался про себя, один из его подчинённых, сопровождавших его в этой выездной поездке, пришёл с докладом.

— Мой господин, мы прибудем в крепостной город Фурмунд приблизительно через полчаса.

— Понял.

Что ж. Пора работать.

Файнар мгновенно переключился, с нетерпением ожидая задачи, которая ждала его по прибытии.

Он не знал лишь одного: на следующий день там на него нападут.

◇ ◇ ◇

Туристом в имперской столице быть оказалось весело. Поскольку просьба была очень внезапной, неудивительно, что увидеть мы успели не так уж много и с закатом пришлось сворачивать. Но для спонтанной затеи мы все определённо хорошо провели время.

Король демонов ушёл на полпути, потому что времени у него было в обрез: изначально в его расписании вообще не было места для такого. Император духов тоже покинул столицу — пешком, вдоволь насмотревшись и наслушавшись. Кстати, его интересовали не только здания и архитектура. Его также привлекало то, как люди живут, какую работу выполняют и многое другое; он забрасывал нашего фактического управляющего-гида самыми разными вопросами.

Кажется, эта область знаний называется… культурная антропология? Я и в ней не специалист, но, по-моему, это точно была академическая область, изучающая образ жизни и привычки людей. Из того, что я знал, базовым и понятным примером были стандарты красоты. Например, я помнил, как в прошлой жизни в школе учил, что женщина, считавшаяся красивой в период Хэйан, совершенно отличалась от женщины, которую считали красивой в современности; то есть определение красоты менялось в зависимости от культуры эпохи. И даже в современную эпоху определение красоты в Японии отличалось от определения в других странах; та же тенденция проявлялась в кухне, архитектуре, моде и так далее.

Увидев всё, что хотел увидеть, Император духов сказал, что какое-то время побродит по окраинам Империи Реоксгард, а затем отправится куда-нибудь ещё. У меня было предчувствие, что мы снова встретимся скорее раньше, чем позже. День начался очень насыщенно — с истребления жуков в руинах, — но я всё равно мог сказать, что он был полноценным.

Мысленно перебирая всё, что случилось сегодня, я смотрел на спящие лица банды маленьких девочек, уже бродивших по стране снов. Сам я тоже чувствовал себя довольно уставшим и думал, что пора бы лечь спать, когда Лефи, которая тоже ещё не спала, заговорила со мной.

— Юки, я только что вспомнила, что наша партия осталась незавершённой.

— Хм? А, да, точно.

Мы остановились посреди партии в сёги, когда мне пришёл сигнал бедствия.

— Ладно, давай. Сегодня был отличный день, и я хочу закончить его на хорошей ноте — победой!

— Только уже начался новый день. Следовательно, это я буду спать как младенец после победы над тобой! А ты будешь скрежетать зубами от досады… Хотя нет. Мне было бы чрезмерно тревожно добавлять тебе, как это слово? Ах да, стресс.

— Эй, может, не будешь убивать настроение, внезапно становясь такой серьёзной? Ла-а-адно, посмотрим, какое состояние доски… Подожди, чей ход был?

— Это был… Не знаю. Тогда начнём сначала?

— Хорошая идея.

Так мы и поступили, начав партию заново.

— О, вопрос. Как ты себя чувствуешь?

— Я здорова и бодра. Я слышала, что беременность может устроить телу сущий хаос, но пока сама никаких проблем не испытывала. И всё же каждый день вспоминаю, что ношу в себе другую жизнь. Так что не волнуйся: твой ребёнок уверенно становится сильнее.

— Это… хорошо знать.

Чувствуя себя немного неловко, я почесал щёку. Должно быть, она сразу меня раскусила, потому что…

— Как беспечно с твоей стороны, Юки! Получай!

— Два?! Нгх! Я на секунду ослабил бдительность, а ты не упустила шанс ударить. Вынужден признать твоё мастерство как моей соперницы!

— Мир соревнования не для слабых и наивных. Если не можешь сосредоточиться, я тебя сожру!

— Ну уж нет! Считай это небольшой форой от меня! Сейчас я покажу тебе разницу между нами!

— Жалкое тявканье пса, знающего, что он проиграет! И всё же я восхищаюсь твоей храбростью. Ну же, покажи!

Как раз когда мы по-настоящему вошли в привычную перепалку, вспыхнула сфера связи. Та, что для Империи Реоксгард. Точнее, устройство, зарезервированное для чрезвычайных ситуаций. И внезапно меня жестко накрыло дежавю…

— Прости, Лефи, но, похоже, нам придётся снова поставить партию на паузу. Опять. Доску оставим как есть.

— Понимаю. Эти проклятые люди… Спорю, они осознали истину о тебе, а именно: что свободного времени у тебя предостаточно, да?

— Ого, даже не сдерживайся. Неважно, что я, вообще-то, каждый день чем-то занимаюсь.

— Га-ха! Шучу, шучу. Что ж, выложись как следует. И будь осторожен. Учитывая поздний час и то, что это второй их вызов за два дня, там наверняка какая-то неприятность.

— Да-а-а, к сожалению. Я вернусь, и ты не успеешь заметить. Эн. Эн, прости, что бужу. Снова долг зовёт. Я знаю, ты сонная, но…

Я взял меч, её истинную форму, стоявший вертикально рядом со мной, и там появилась её человеческая форма, сонно протирающая глаза.

— Всё… хорошо. Я твой клинок, хозяин. Я немного поспала, так что в порядке. Поскольку моё тело отличается от тел остальных, мне не нужно много сна, чтобы восстановиться.

Обычному мечу отдых не нужен. Но Эн не была обычным мечом. У неё было самосознание, а значит, была и умственная деятельность; это утомляло её и заставляло нуждаться в отдыхе, как и нас всех. Поэтому она тоже спала — пусть и гораздо, гораздо легче, чем мы.

— Но… я хочу умыться.

— Конечно. Делай что нужно. Правда, малышка, спасибо тебе всегда.

Она нетвёрдо потопала в ванную умываться. Когда Эн вернулась, мы с моим двуручным мечом в руках покинули подземелье.

◇ ◇ ◇

— В-Ваше Величество! П-прошу, немедленно следуйте за мной!

Когда я вернулся в Реоксгард, я не удивился, увидев ожидавшего меня сотрудника. Он быстро пошёл впереди, а я последовал за ним. Они правда паникуют, да? Всё было хуже, чем реакция людей на жуков, наводнивших руины. Значит, случилось что-то ещё более ужасное?

— Рир, жди здесь. Присмотри за остальными четырьмя.

— Гр-р.

Он кивнул в ответ.

На этот раз я привёл с собой всех пятерых членов моей армии питомцев. Я хотел как можно быстрее разобраться здесь: честно говоря, меня немного раздражало, что меня вызвали два раза подряд, не говоря уже о том, что этот вызов пришёл так поздно ночью. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что жуки, оказавшиеся сильнее, чем я ожидал, тоже не сыграли роли в том, что я взял их с собой. Благодаря Императору духов нам не пришлось сражаться с их королевой лицом к лицу, но если бы нас вынудили биться с ней, с высокой вероятностью это была бы битва насмерть. Лучше перестраховаться, особенно если новый инцидент означал появление существ похожей силы.

Мужчина отвёл меня в ту же комнату дворца, куда меня привели вчера раньше. Там я увидел человека, демона и эльфа; лица у всех троих были мрачные. Я не знал, кто они, потому что не помнил их лиц, но с первого взгляда понял: все трое занимают в этой стране высокие посты.

— Что случилось?

— В-Ваше Величество! М-мы ждали вас. Просим принять наши извинения за постоянные просьбы о помощи, да ещё и столь поздним часом.

— Всё нормально, сразу к делу. Судя по вашим лицам, дело серьёзное.

Они переглянулись, затем демон-мужчина из троицы взял слово.

— На Его Величество Короля демонов было совершено нападение.

От этих слов я вздрогнул.

— Нападение здесь, в империи, значит, это человеческие супремасисты, да?

— Мы всё ещё не знаем всех подробностей, но все нападавшие люди, так что, вероятно, так оно и есть.

Да чтоб их, опять они? Они снова и снова творят эту хрень. Когда они уже выучат урок? В этот момент я всерьёз задумался, не стереть ли их всех до последнего.

— Погодите. Да, тип он мутный, но тупым его точно не назвать. Он должен был с самого начала опасаться такой возможности. Так как его всё равно застали врасплох?

— Что ж, насчёт этого… Нападавшие в этот раз атаковали в одной только одежде и с тем, что было под рукой. Одно мы выяснили: большинство из них — гражданские без формальной подготовки, и, как мы думаем, именно поэтому наши силы так долго не могли отреагировать. Наши люди не могли просто применить против них силу, и те этим воспользовались, забаррикадировавшись в государственной резиденции для гостей в крепостном городе Фурмунд. Согласно докладам, их от одной до двух тысяч.

Упомянутый им крепостной город, должно быть, был тем самым городом возле руин, где кишели жуки. Кажется, я начинаю понимать картину… Сформировалась толпа, состоящая в основном из обычных людей, и потому с ней не могли ничего сделать. Если бы противниками были солдаты или преступники, они бы действовали быстро, но с гражданскими так поступать нельзя. Скорее всего, кто-то подстрекнул их к действиям. Однако силовой захват, который мог привести к гибели множества людей… Какова бы ни была правда за этим, если бы мы пошли этим путём, именно нас выставили бы злодеями в этом нелепом спектакле. Это дало бы человеческим супремасистам боеприпасы для распространения всякой лжи и неизбежно усилило бы враждебность людей к другим расам.

— Кроме того, мы узнали о слухах, распространяющихся среди людей: будто другие расы ответственны за нападение насекомых. Эти слухи разошлись настолько быстро, что за кулисами наверняка был кто-то, кто их запустил, и, похоже, это заставило немалое число людей взорваться недовольством.

Понятно. Значит, вот как всё связано.

— Что тем временем делает армия?

— Мы решили, что вмешательство нечеловеческих рас будет неразумным, поэтому поручили союзным силам защищать вход в гостевую резиденцию, а во всех остальных местах развернули отряды подавления беспорядков, состоящие в основном из людей. К сожалению, по ходу дела часть войск дезертировала и присоединилась к другой стороне, что привело к раненым и путанице, поэтому мы остановили попытки взять ситуацию под контроль. Пока мы лишь окружили район.

Когда высокопоставленный демон-мужчина дал мне общий обзор, следом заговорил высокопоставленный человек. Его горькое выражение ясно показывало, что у него на душе.

— Исходя из того, что маршрут лорда Файнара был раскрыт, мы определили: среди нас есть предатель, конкретно среди ключевого персонала. И почти наверняка человек. Глупец, который, вероятно, считает себя невиновным, потому что думает, будто делает это из любви к своей стране… Как бы то ни было, я искренне прошу прощения за неприятности, ответственность за которые лежит на нас, людях, Ваше Величество.

Он глубоко склонил голову.

Хм… Если столько людей одновременно собралось в укреплённом городе, наша информационная сеть должна была уловить разговоры. Несмотря на это, до Короля демонов они не дошли, и мы получили текущую ситуацию. Иными словами, кто-то наверху подавлял информацию.

Затем заговорила высокопоставленная эльфийка, добавляя к его словам.

— Ваше Величество, я не стану отрицать, что вина здесь лежит на людях. Однако многие из них сейчас работают вместе с нами над несколькими проектами. Это привело к тому, что они меняют образ мыслей и отторгают тех, чьи идеи подрывают наш дух сотрудничества. Поэтому, думаю, это, скорее всего, их последняя борьба.

— Понял. А теперь подними голову, мужик. Свой бардак потом сам уберёшь.

Стоит ли считать это последним отчаянным сопротивлением умирающей фракции в послевоенный период? Судя по всему, что рассказывала мне Нелл, королевство Алисия тоже было довольно крупной человеческой страной. Семьдесят процентов тамошних человеческих супремасистов уже отвергли, и их мораль была очень низкой. Они, наверное, не исчезнут полностью, но больше и в открытую выходить не станут.

И даже в Империи Реоксгард, которая сама стала полем боя, где погибло множество людей и всё ещё сохранялась обида на другие расы, я слышал, что отношения между разными расами неуклонно улучшаются. Собственно, совсем недавно, гуляя по имперской столице, я ощущал, что страна медленно, но верно движется вперёд. Если мы сможем избавиться от идиотов, устроивших нынешний инцидент… тогда можно будет сказать, что послевоенная зачистка завершена, по крайней мере на ближайшее будущее.

— Я понял ситуацию, так что давайте действовать…

— Прошу, подождите. Это наша ошибка, поэтому мы хотели бы попросить вашего содействия в урегулировании дела. Войдите.

Дверь комнаты открылась, и вошёл мужчина средних лет.

— Ого! Это ты! Я так и знал. Я знал, что в тебе есть нечто большее, чем видно с первого взгляда.

— Вы поняли? Я глава Авенда, шпионской организации, созданной бывшим императором Шендрой. Прошу простить меня за то, что я скрывал свою принадлежность, пока служил вам, Ваше Величество.

Это был управляющий — тот самый профи, настоящий.

— Да не переживай. Ты ведь на самом деле ничего плохого не сделал. К тому же надо быть психом, чтобы ходить и кричать всем подряд: «Смотрите на меня! Я шпион!»

С момента нашей встречи было очевидно, что он умеет сражаться. У меня вошло в привычку использовать Анализ на незнакомцах, с которыми я контактировал. Но злобы от него я не чувствовал, к тому же он хорошо делал работу, поэтому я особо о нём не беспокоился.

— Вы сказали, что хотите моего содействия, верно? Но я враг бывшего императора. И сейчас собираюсь выступить против людей. Всё ещё хотите сотрудничать?

— Хотя члены нашей организации не солдаты, мы очень близки к этому. Первое, что мы должны защищать, — наша страна. А времена уже изменились. Поэтому, чтобы защитить страну, нам не остаётся ничего, кроме как броситься в этот поток. Есть такие, как нынешние мятежники, кто не может принять смену власти. Однако если из-за этого они становятся врагами нашей страны… тогда мы должны их убить, даже если это наши родители, братья или сёстры.

Его слова были реалистичны, но в них звучала и убеждённость.

— Более того, если говорить откровенно, мы и раньше пытались устранять тех, кто заражён глупыми идеями вроде человеческого превосходства. Поэтому мы уже убили немало своих соотечественников. Вина на нас за то, что мы не смогли предотвратить происходящее с самого начала. Так что, как вы и сказали, прошу позволить нам убрать собственный бардак.

— Услышал. Тогда положим конец этому глупому шуму.

— Да, мой господин!

Все они в ответ склонили головы.

◇ ◇ ◇

В государственной гостевой резиденции крепостного города Фурмунд, расположенного неподалёку от руин, где Юки истребил насекомых.

— Нгх!

— Вы недооценили нас, люди. Я знаю, среди вас есть сильные. Возможно, вам стоило позвать их, потому что вашей нынешней силы далеко не достаточно, чтобы победить даже такого сломанного человека, как я.

Это был Руноугил, правая рука Короля демонов. Из-за последствий войны он больше не мог использовать магические силы, но в помещениях, где ближний бой был нормой, он всё ещё оставался сильнейшим из стражей Файнара. Устранив убийц, проникших в здание, он постучал и вошёл в комнату.

— Ваше Величество, мы закончили зачистку внутри.

— Да-да, благодарю. Должен признать, меня удивляет их число. Похоже, я стал довольно популярен и у этих молодых людей. Возможно, потому что так усердно занимался работой.

Сидя в кресле, Файнар пил чай и выглядел как человек, наслаждающийся досугом. Он пробормотал это почти себе под нос, со своей обычной загадочной улыбкой. Он смотрел в окно. Люди, люди и ещё люди окружали всю государственную гостевую резиденцию; все они были людьми. Оскорбления и гневные крики раздавались вместе с шумными скандированиями, эхом разносящимися по руинам.

Сначала их было лишь несколько десятков. Завершив базовые приготовления к исследованию руин, которое должно было начаться завтра, Файнар и его люди уже собирались лечь спать, когда снаружи резиденции собрались несколько людей и начали спорить со стражей. Тогда они не были вооружены, и поскольку просто доставляли неудобства, его люди не сочли их опасными и просто прогнали. Однако вскоре всё больше и больше людей начало стекаться из окрестностей, и толпа росла. Не успели они опомниться, как ситуация дошла до нынешней.

Помимо охраны гостевой резиденции, Короля демонов сопровождал взвод личных телохранителей, и они быстро заблокировали вход, предотвратив проникновение. Но затем люди хлынули внутрь, образовав стену разгневанных протестующих, и он со своими людьми был вынужден забаррикадироваться внутри под неожиданной осадой. В то же самое время в здание проникли убийцы. Руноугил и его товарищи их устранили.

Файнар пришёл к выводу, что всё это организовала группа, враждебная другим расам. Хотя он регулярно советовался с монархами других стран, тот факт, что Король демонов по сути управляет империей, был неоспорим. Его смерть вызвала бы неизмеримый хаос и привела бы к разрушению отношений между расами.

С учётом всего этого, если говорить о побеге из этого места, его стражи решили, что при его желании это можно было бы сделать немедленно. За исключением убийц, проскользнувших внутрь, остальная толпа снаружи явно состояла из обычных людей — это было видно по тому, как они держались. Прорваться сквозь эту стену было бы достаточно легко.

Однако сам Король демонов остановил их, сказав: «Было бы неразумно допустить жертвы среди находящихся здесь людей, так что хватит грубых мер». Поскольку покушение провалилось, враг, вероятно, перешёл к надежде на трагедию. Конкретно — на что-то, что приведёт к множеству убитых или раненых людей, а вину за это можно будет возложить на другие расы.

К такому выводу Файнар пришёл, проанализировав их действия. Тогда он использовал имевшееся у него магическое устройство, чтобы удалённо связаться со своими людьми и запросить подкрепление из имперской столицы. Во время связи он попросил их вызвать Юки. А пока стратегия Файнара заключалась в том, чтобы тянуть время до прибытия друга.

— Хе. Вы никогда не меняетесь, Ваше Величество.

— Ну, это потому, что я вам всем доверяю. Это всего лишь толпа, причём не особенно сильная. Меня устроит, если вы выиграете для нас немного времени. О, но будьте осторожны и не дайте никому умереть, хорошо?

Его до крайности непринуждённый тон заставил подчинённых криво улыбнуться: их господин явно оставался собой, а это позволило им расслабиться и сосредоточиться на работе.

Что до самого Файнара, по правде говоря, он чувствовал, что ослабил бдительность. Решение приехать сюда он принял, увидев, что в империи всё спокойно. И всё же решение было довольно внезапным, без настоящего, прочного плана. К тому же он наслаждался временем с Демон-императором Юки, его семьёй и Императором духов, поэтому не мог отрицать, что стал чуть беспечнее. Это была его собственная ошибка. Он знал, что ситуация здесь всё ещё нестабильна, и всё равно оказался втянут в этот беспорядок.

И всё же человек по имени Король демонов Файнар был из тех, кто не сдаётся, даже если споткнулся. Если я хорошо этим воспользуюсь, мы, возможно, сможем покончить с этой проблемой на обозримое будущее. Как раз в тот момент, пока он со своей обычной загадочной улыбкой планировал следующий ход, даже не слишком сильный Файнар почувствовал огромный сгусток силы, приближающийся издалека. Его стражи занервничали, но он знал, кто идёт, и улыбка его не дрогнула.

— Успокойтесь. Наши союзники уже в пути. Верно, Руноугил?

— Полагаю, эта аура мне знакома, мой господин.

Файнар склонил голову и продолжил.

— Очевидно, прибыл тот, кто принадлежит к разумным расам, но обладает силой, далеко превосходящей их пределы.

◇ ◇ ◇

Через ту же дверь, которой я пользовался совсем недавно, я вернулся в окрестности укреплённого города возле руин, верхом на Рире, который нёсся так быстро, что нам не понадобилось и получаса, чтобы приблизиться настолько, что стало слышно беспорядки. Чем ближе мы были к городу, тем громче они становились. Шум был безумным, несмотря на поздний час и расстояние, всё ещё отделявшее нас от города.

— Я… я едва могу поверить, что мы уже здесь, Ваше Величество. Ваша сила поистине невероятна.

Управляющий, ехавший на спине моего гигантского змея Ороти, звучал впечатлённо.

С нами пришли четверо: управляющий, две служанки и повар. На первый взгляд они казались совершенно непригодными для боя, но на самом деле это была группа шпионов, защищавших страну из тени. Когда я проверил их характеристики, то увидел: каждый из них был сливками общества по человеческим меркам, и было очевидно, что они прошли через немало битв. Они такие крутые.

— Спасибо, но чтобы вы знали, эта дверь — моя линия жизни, так что я не позволяю никому ею пользоваться, кроме экстренных случаев. Буду благодарен, если вы сохраните её местоположение в тайне.

— Понял. Мы проследим, чтобы всё увиденное и услышанное сегодня осталось между нами.

И тогда источник шума наконец достиг наших ушей: какофония бесчисленных голосов. Как там технически называется этот громкий звенящий шум? «Протестное скандирование» или что-то такое? Я видел подобное в новостях: группа людей в унисон поднимала голоса и кричала лозунги.

Честно говоря, я страстно ненавидел такие вещи. Люди свободны верить во что хотят. Пока их убеждения разумны, конечно. Не хотелось бы обобщать. Но у меня были мысли насчёт того, чтобы навязывать свои убеждения другим, крича: «Я прав!» Если бы это случилось со мной, я бы крайне разозлился.

Ничто не бесило меня сильнее, чем люди, навязывающие свои убеждения другим. И всегда именно люди слегка не в себе творили подобную хрень. У них, как правило, были мысли, которые, говоря широко, неприемлемы.

К сожалению, самые громкие обычно добивались того, что другие их принимали, потому что так уж устроен мир. Что тут поделаешь, да? Это была универсальная истина не только в этом мире, но и во всех мирах. Похоже, разумные формы жизни вырабатывают примерно одни и те же мыслительные процессы, где бы они ни жили.

— Ла-а-адно, посмотрим, что будем делать дальше.

Наша цель — спасти Короля демонов. Самое важное условие — отпустить мятежников, не причинив им вреда. В таком случае я попробую быть правильным императором, который сочувствует своим подданным. Вообще-то, наверное, именно этого Файнар от меня и хотел. Я знал, что стал мягче: проявлял сочувствие к врагам и предпочитал разговаривать, а не выбирать насилие. Была вероятность, что я войду в историю как добросердечный император, который поступал правильно по отношению к своему народу.

— Ваше Величество, мы намерены захватить вдохновителя этих беспорядков. Мы полагаем, что он где-то внутри укреплённого города.

— Подождите, вы уже примерно знаете, кто это?

— Да, у нас есть список потенциальных подозреваемых, способных подстроить подобное событие. Поскольку недостаток обмена информацией с нашей стороны привёл к этому, я должен изви…

— Эй, я же сказал: хватит уже с извинениями. Вы делаете то, что вам нужно, а я — то, что нужно мне. Договорились?

После мгновения тишины управляющий кивнул.

— Да. Вы совершенно правы. Удачи, Ваше Величество.

— И вам того же.

А затем мы прибыли в Фурмунд. Возможно, потому что с моего прошлого визита едва прошёл день, стражники у ворот сначала растерялись, но потом вспомнили меня и моих питомцев. Они без проблем пропустили нас всех. Там мы с питомцами и управляющий со своей командой разделились: моя маленькая свита направилась к центру услышанного нами шума — большому роскошно украшенному зданию.

Я чувствовал энтузиазм того, кто проектировал это здание. Его окружала огромная толпа людей. Меня поражало, сколько их собралось здесь посреди ночи. Как мне и говорили на первом брифинге, они были одеты только в то, что носили, и почти не имели оружия. Характеристики тоже показывали, что большинство из них — обычные гражданские.

Жаль для них, что на нынешнем уровне я сразу смог заметить среди них нескольких оперативников. Как, спросите вы? Ну, дело было в оттенке их аур, чуть отличавшемся от аур обычных людей. Хотя все говорили, что я ужасно плохо чувствую подобные вещи, теперь я сразу это заметил. Должно быть, это было преимуществом моей расовой эволюции. И я был невероятно благодарен, что нынешний я достаточно способен, чтобы видеть угрозы насквозь.

Армия была неподалёку, но, как мне говорили во дворце, никаких действий по подавлению восстания не предпринимала. Вместо этого они терпели, как в них бросают камни и кричат: «Предатели!» и «Крысы, ползите обратно к своим хозяевам-демонам или кому там ещё!» Какие клоуны… Почему столько людей такие?

Патриотизм, национализм — называйте как хотите, — не преступление. Но мысль, что преступление, совершённое во имя страны, якобы преступлением не является, я считал реально безумной. Само это слово обладало неизмеримой привлекательностью для праведных придурков, отказывающихся отказаться от мысли, что они правы.

Я всегда первым признавал, что я эгоцентричный, неисправимый засранец, но даже я не считал себя настолько бесстыжим. Единственная причина, по которой они могли так нагло себя вести, — ощущение, что на их стороне куча людей. Но всё, что они делали, было поведением обезьян. Взрослые люди орали, кричали, причиняли вред другим и верили в собственную праведность. Чёртовы обезьяны, похоже, не понимали, что лишь выставляют собственное уродство на весь мир.

— Рир.

— Гр-р.

Я заговорил с ним с его спины, и он кивнул. А затем взвыл.

— Гр-р-ра-а-а-ар-р!!!

Настоящий вой фенрира, предназначенный для устрашения. Он заглушил и пожрал весь шум, взлетев эхом высоко в небо. Даже Рир, обычно послушный и очаровательный питомец, когда становился серьёзным, мог выть так. И достаточно смелых, чтобы это проигнорировать, не нашлось: наступившая мгновенно тишина едва не заставила меня усомниться, не привиделся ли мне весь тот шум секунду назад.

Пока эмоции людей не успели перейти от возбуждения к страху, я заговорил со спины моего любимого волчьего скакуна.

— Здарова, народ. Я Юки, император этой страны. Если вам есть что сказать, говорите мне в лицо.

Большая часть толпы от моих слов застыла в шоке, не в силах их переварить.

— О-он сейчас сказал «император»?

— Такой человек?

— Я слышал, что новый император молод, но…

— Нет, эти крылья значат, что он не человек, так что кто знает, сколько ему на самом деле лет.

Люди начали перешёптываться. Среди низкого гула замешательства я увидел, как несколько человек оправились от шока и обменялись многозначительными взглядами. Вероятно, те самые провокаторы, за которыми следили управляющий и его люди.

— Это страна людей! Другие расы нам здесь не нужны!

— Верно, такие, как вы, нам не нужны!

— Убирайся отсюда, демонский ублюдок!

Крики подставных, похоже, придали смелости нормальным людям с искривлённым мышлением, потому что те тоже начали шуметь. Громкое агрессивное скандирование снова заполнило воздух. Да ради всего святого, заткнитесь уже. Вот что люди имели в виду, когда говорили: если все переходят на красный, то не страшно.

Я вздохнул.

— Ладно, как хотите. Тогда убьём друг друга.

Я не кричал. Вместо этого активировал способность «Величие правителя». Мгновенно один за другим около сотни людей передо мной рухнули на землю. Те, кого не задело, потому что они стояли чуть дальше, теперь исказили лица от страха, а колени у них подгибались.

Снова наступила тишина.

Отлично. Я не вырубил ни одного человека. Даже после активации способности я легко контролировал её магией. Благодаря тренировкам по скрытию ауры я действительно чувствовал, насколько лучше стал обращаться с магической энергией.

— Вы хотите выгнать меня, своего правителя, отсюда, значит, хотите меня убить. Нормально, я принимаю вызов. Если есть кто-то, кто хочет меня свергнуть, шаг вперёд. Не стесняйтесь.

Рир шагал сквозь толпу, а я всё ещё сидел на его спине. Удивительно, как даже люди могли понять разницу в силе после такой кро-о-ошечной демонстрации. Ещё меня позабавило, как быстро толпа расступилась, словно море, открывая путь посередине. О-о, арбалет.

Даже дрожа от страха, я заметил в толпе кого-то, кто выжидал. Интересно, к какой организации принадлежали эти оперативники. В отличие от большей части обычных людей, у которых была лишь смутная ненависть к другим расам, у них, как я подозревал, была по-настоящему враждебная организация. Управляющий тоже упоминал какого-то вдохновителя. Ну, остальное оставлю Королю демонов, потому что выяснять это — не моя работа.

Я поймал болт, внезапно просвистевший перед моим лицом, и переломил его пополам. Затем нарочно огляделся вокруг с угрожающим взглядом.

— Значит, вот ваш ответ.

Я вытащил Эн из ножен и разогнал магию на полную. Результат был безумным.

— Ч-что-о?!

— Г-гааах!

— Б-бежим!

Их бравада быстро закончилась: люди закричали и разбежались, как рой пауков. Я фыркнул и завершил путь к государственной гостевой резиденции, где солдаты разных рас на страже отдали мне честь с облегчёнными выражениями лиц. Как раз когда я лениво махнул им в ответ в знак приветствия, дверь открылась, и изнутри появилось знакомое лицо.

— Вот уж не думал, что мы так скоро снова увидимся, Юки. Искренне благодарю за дерзкое спасение. Вижу, ты ещё и прочитал мои мысли.

Король демонов был одет очень буднично — по крайней мере, для него. Учитывая поздний час, я предположил, что он уже собирался лечь спать, когда начался этот шум.

— Ага, ну, я знаю, как сильно ты любишь заставлять меня играть роль «Владыки демонов ужаса». Плюс в такой ситуации это было единственное, что я мог сделать, чтобы заставить их уйти живыми. С жуками в руинах я великодушно сделаю вид, что ничего не было. Но вот этот инцидент — уже нет, так что тебе лучше быть мне чертовски благодарным. Такая хрень не входит в мои обязанности, понял? М-да.

Моя работа — уничтожать сильных монстров или выступать сдерживающим фактором. Поддерживать мир — работа полиции и армии.

— Прости, ты прав. Прошу меня простить. Я также не могу отрицать, что был беспечен. Урок усвоен, и будь уверен, я намерен сокрушить их здесь и сейчас.

Улыбка Короля демонов только делала его слова страшнее.

— Ладно, поверю тебе на слово. После всех проблем, которые ты мне устроил, я хочу, чтобы ты засучил рукава и сделал эту послевоенную эпоху мирной. Я устал от этого.

— Хе. И вновь ты прав. Если мы скоро не покончим с этим, мы можем столкнуться с новой проблемой: другие расы начнут копить настроения против людей. Если это случится, новая война неизбежна.

— Ух… Сам факт, что такое будущее возможно, и делает это совсем не смешным. Серьёзно, что с людьми не так? Разве не все должны хотеть будущего, где можно всем вместе смеяться и петь «Кумбайя»?

— «Каждому своё», как ты, полагаю, сказал бы, хм? У каждого гражданина свои обстоятельства, и у каждого политика тоже. То же верно для каждого правителя и всех рас. Даже слово «мир» для всех означает разное. В конце концов, для воплощения идеалов нужно время, Юки.

— Я это понимаю. Понимаю, но… Ладно. Что есть, то есть. Кстати, ты всё ещё работаешь здесь?

— Именно так. При таком положении дел я вообще не продвинулся в официальных обязанностях. Какая пустая трата времени, особенно когда его у меня и так драгоценно мало.

И это говорит тот, кто ходил со мной на экскурсию по имперской столице. Ладно, дружище, как скажешь.

— То-о-о есть ты абсолютно уверен, что хочешь вернуться к исследованию руин, когда всё вот так?

— Что ж, ты преподал врагу болезненный урок, верно? Некоторое время всё будет нормально. Вообще-то я бы сказал, теперь безопаснее. Поскольку боль ещё свежа в их памяти, понимаешь.

Затем Король демонов пожал плечами.

— Принято. О, кстати, в этот раз нам помогла человеческая шпионская организация, так что будь другом, потом обменяйся с ними информацией и используй её ради нашего общего будущего. Пожалуйста и спасибо.

— Вот как? Любопытно… Понял. Так и поступлю.

Я кивнул в знак подтверждения и продолжил.

— Ладно, я домой. И прошу, ради любви к Сатане, будь осторожен, а?

— Да-да. Буду. Юки, я правда искренне благодарен тебе. До следующей встречи.

Я лениво махнул ему рукой и покинул укреплённый город со своей армией питомцев.

◇ ◇ ◇

После ухода Юки солдаты занялись последствиями беспорядков. Некоторое время спустя к Королю демонов подошёл человек. Управляющий, Калкад.

— Ещё раз здравствуйте. Было приятно познакомиться с вами сегодня днём. Вы, должно быть, тот молодой человек, о котором говорил Юки.

— Да, Ваше Величество. Я принадлежу к Авенду, организации, созданной бывшим императором, моим господином Шендрой. Прошу принять мои глубочайшие извинения за неудобства, которые мы по своей оплошности причинили вам и ему.

Король демонов ответил на глубокий поклон мужчины пожатием плеч; тон у него был непринуждённым.

— Всё в порядке. То, что мы правим вашей страной, не означает, что мы ждём от вас раскрытия всех тайн. Более того, принуждение к этому лишь породило бы новые мятежные настроения. Иными словами, важно не прошлое, а будущее.

— Благодарю. Я расскажу вам всё, что нам известно. Начиная с этого человека. Мы полагаем, что именно он в этот раз дёргал за ниточки из-за кулис. Мы определили его как потенциальную проблему, но отсутствие конкретных доказательств не позволяло нам действовать. Однако он и работающие на него оперативники готовились бежать в разгар суматохи. Это позволило нам распознать в нём злодея, и мы его задержали.

— Нх…

Калкад едва ли не швырнул потерявшего сознание мужчину перед Файнаром.

— Как любопытно… Ты оказал большую помощь, премного обязан. И я уверен, что ты понимаешь своих собратьев-людей гораздо лучше меня, так что… Думаю, мы сможем это устроить. Следовательно, теперь моя очередь быть честным. Я подумываю всерьёз попытаться сокрушить человеческих супремасистов. Но мой план должен быть исполнен руками людей, иначе он не сработает. Могу ли я рассчитывать на твоё сотрудничество?

— Разумеется. Что бы вам ни понадобилось, считайте, это сделано.

Так Король демонов включил информацию, собранную Калкадом и его людьми, в свою стратагему, сделав её куда точнее.